انشقّ صدعٌ في المخبأ، وابتسم بريام وهو يضمّ سفينكس إلى صدره.
"برياااااام!"
صرخت بحماسٍ غامر. وكما كان متوقّعاً، كانت الطفلة سليمة. انزاح ثقلٌ عن قلب بريام.
قال وهو يمسح على رأسها برفق: "مرحباً بعودتك يا سفينكس".
"لقد جئت من أجلي!"
"أساورتكِ الشكوك للحظة؟"
"ولا لثانية!"
تجمدت ابتسامة بريام حين عبرت امرأةٌ لافتةٌ الصدع. كانت بهيئةٍ بشرية، لكنّ ملامحها غريبةٌ بلا شك، وعيناها بلون الذهب الورديّ تمسحان المخبأ بفضولٍ متّقد.
[تعريف]
[إيف؟ - الرتبة 0 - بارونة]
- ذكرى الجنيّة. هي المنافسة الأكبر، وبالتأكيد لم تكتب هذا بنفسها! ومن خلفها، حملت نسخةٌ هدايا سومستري، وفي الأفق كان الساقط يرمق بريام بنظراتٍ تفيض حقداً.
زمجر الساقط: "الأمر لم ينتهِ بعد".
"بالطبع لا. سنحسم هذا بعد خمسة أشهر".
حين سمعت نبرة السلطة في صوت بريام، أغلقت سفينكس الصدع بحركةٍ من يدها.
سألت الطفلة: "هل سننتظر خمسة أشهر حقاً لنقتله؟"
مازحها بريام: "إن لم يسبقنا أرنولد إليه".
كانت مهمّته نشطةً مجدداً، لكنه لم يستطع تأمين رمزٍ ثانٍ ولا وعدٍ آخر بتنقية سلالته. ومع ذلك، لم يكن بريام ليسمح للجائزة الكبرى أن تفلت من بين يديه وتذهب لمنافسه. منح نفسه مهلةً حتى اللقاء الثاني ليوجه ضربته القاضية لسومستري.
حذّر كازوكي: "سيعرف ذلك الوغد أن أرنولد فخ".
ردّت إيف بابتسامة: "بالطبع. لكنه طُعمٌ مغرٍ يصعب تجاهله".
"وهذا ما أراهن عليه. تبدين بخير يا إيف".
"لا أشتكي..."
"رمز الاسترجاع التام - إيف!"
انتفض قلب بريام. بدت ياسمين مذعورة، وكان نظامها الفرعيّ قد فقد المزامنة مع نظامه. هل كانت إيف تحاول العبث بذاكرته؟ كان أمراً سخيفاً، فقد كانا صديقين منذ وصولهما إلى إليسيوم. ومع ذلك، كان الاحتمال أخطر من أن يُتجاهل. تصلّبت عباءة الضباب خاصته لتغدو قيداً جليدياً حول معصم إيف بينما كانت إضافته البرمجية تفحص أيّ خلل. لمعت عينا الجنيّة و...
"آه!"
اخترقت صرخة امرأةٍ الهواء. رمش بريام حين تزامنت ذاكرته مجدداً مع ذاكرة ياسمين. لقد فقد الثواني الخمس الأخيرة في غشاوة. ارتطمت قطرة دمٍ بالأرض، فجذبت انتباهه إلى اليمين. كانت إيف معلّقةً على ارتفاع مترٍ عن الأرض، يخترقها رمح كازوكي، وهي تسعل دماً. تحوّلت حدقتا الهوبلايت إلى رمحين صغيرين. وبفعل الغريزة، كان محصّناً ضد تلاعب الجنيّة. وبينما نسخت إضافته الذاكرة المخفية من النظام الفرعيّ لياسمين، استعاد بريام كل شيء.
لم تكن إيف صديقته أبداً.
تمتمت إيف وعيناها الذهبيتان تشتعلان: "هذا مؤلم".
انبثقت منها كرةٌ من الضوء، قاذفةً كازوكي بعيداً بعنف. تحررت إيف من الرمح وسقطت أرضاً، وجرحها الغائر يلتئم كأنه لم يكن سوى كابوسٍ عابر. اللعينة! استشاط بريام غضباً، فقد عرف الدرع الأسطوريّ الذي ائتمن النسخة عليه تحسّباً لاستغلال سومستري لسفينكس كورقة ضغط.
انقبضت يده حول "بروميس"، وطنين السلاح يتناغم مع غضبه.
أما الهواء البارد الذي انبعث من فمه، رغم أنه منحه مظهراً وحشياً، فكان أمراً عادياً. فقد امتصت مهارته الحرارة المحيطة، مبردةً الهواء بما يكفي ليتكثّف أنفاسه طبيعياً. وقف بريام مستعداً للهجوم على إيف في اللحظة التي يضعف فيها درعها.
أعلنت: "أنا أستسلم"، وتلاشت فقاعتها الواقية.
وفي لحظة، استقرّ رأس رمح كازوكي عند حنجرتها. أخرجت إيف لسانها غير آبهةٍ بشيء. إنها مجنونة. جزّ على أسنانه حين رأى الهوبلايت يوقف هجومه. لقد قررت غريزة كازوكي أن الجنيّة لم تعد تشكّل تهديداً. سأكون أنا من ينهي هذا.
هبط كفٌّ صغيرٌ لكنه حازمٌ على يده، ليوقفه وهو يرفع "بروميس".
لم تكن سفينكس تريده أن يضرب.
سأل بريام بحيرة: "لماذا؟"
"إنها غبية... لكنها صديقتي".
حلّت الصدمة محلّ عاصفة الغضب. نظر بريام إلى الأعلى شازراً إيف، التي ابتسمت.
قالت إيف: "أقسم على إمكاناتي أنني لم أغيّر ذكرياتها ولم أجبر سفينكس على قول تلك الكلمات. لست غبيةً لأراكم كارما سيئة مع سفينكس".
هدّأ غياب الإكراه بريام، لكن الحيرة غمرته مجدداً.
سأل سفينكس متجاهلاً الجنيّة: "لماذا تدافعين عنها؟ إنها سبب احتجازك!"
وكدتُ أصبح عبدةً بلا عقل. احتفظ بريام بهذه الكلمات لنفسه؛ فقد بدت جوفاء. دون أن يدرك، كان قد طهّر بعض كراهيته للنسخة بعد هزيمتها. فطبعه التنافسيّ يجد صعوبةً في الحفاظ على الكراهية لمن تفوّق عليهم؛ إذ سرعان ما تفقد المشاعر حدّتها.
همست سفينكس: "لم يكن خطأها. كان خطأ النسخة".
انتقل بصر بريام إلى النسخة، التي وضعت هدايا سومستري في زاويةٍ وبدت حائرةً بشأن ما ستفعله تالياً.
"... ماذا تعنين؟"
عرضت إيف بابتسامةٍ ماكرة: "يمكنني الشرح، لكن هل يمكنك خفض ذلك العصا المدببة أولاً؟"
"لا".
حتى يتأكد أن سفينكس لم تكن تعاني من متلازمة ستوكهولم، سيظل بريام متيقظاً. تأملته الجنيّة للحظات قبل أن تلتفت إلى سفينكس، التي اكتفت بهز كتفيها.
"أخبرتكِ أن العبث بذكريات الناس وقاحة".
تنهدت إيف: "لقد نسيت..."
ثم خاطبت بريام كأنها تتحدث إلى طفل: "يبدو أن لديك فهماً جزئياً لكيفية عمل نسخِي. أنا أقرأ تجارب شخصٍ مجهول ثم أزامن ذكرياتنا؛ ليس لي سيطرةٌ عليها ولا أتفق دائماً مع أفعالها".
"ومع ذلك تتشاركان الهدف نفسه".
"التجارب تصقل الشخص. شخصيتهم تغرق وتُصاغ من جديد عبر آلاف السنين من الذكريات. مهمّتي تصبح مهمّتهم، لكن طبيعتهم تعني أننا قد نختلف في الآراء حول كيفية تحقيقها".
حبس هذا الكشف أنفاس بريام. إن كانت إيف صادقة، فهو في خطرٍ مميت - فمهارة [من يتفادى الموت] لن تساعده في استعادة ذاته إن تحطمت. يمكن لإضافته البرمجية التلاعب بذاكرته، لكن أمام خبيرة مثل إيف، لا يعني ذلك الكثير. وفي مواجهة مصيرٍ أسوأ من الموت، تسارعت نبضات قلبه، وفكّر في إجراءاتٍ جذرية. هل يطلق قنبلةً نوويةً للقضاء على العدو؟ سيعني ذلك إدانة كازوكي وسفينكس، لكن يمكنه إحياؤهما لاحقاً.
لاحظت إيف ذلك وهي تضيّق عينيها: "أنت تخشى على ذاتك، لا على حياتك. أشعر أنك على وشك فعل شيءٍ غبيّ ما لم أهدئك".
رفعت يديها: "أقسم على إمكاناتي أنني لن ألمس ذاكرتك أو ذكريات أصدقائك لبقية اليوم - ما لم تدعني لذلك".
ردّدت نسختها القسم، وزفر بريام، ليتنفس أخيراً.
ابتسمت إيف: "أفضل هكذا؟"
وجد بريام نفسه يرغب في محو تلك الابتسامة عن وجهها. كانت براغماتية النسخة أقلّ إزعاجاً له من جنون الأصلية. حاول السيطرة على نفسه. ارتقاء مستوى: [الانضباط العاطفي]
المستوى 12، الإرادة +3 قال كازوكي مستعيداً السيطرة على غرائزه: "التلاعب بالذاكرة جريمةٌ مقززة. إن عبثتِ بذاكرتي مجدداً، ستموتين".
"جميعكم عنيفون جداً... أنا لست عدوّتكم".
زمجر بريام: "لقد هاجمتِنا".
تذمرت إيف وهي تعبث بأظافرها في تظاهرٍ بالاستياء: "لقد عدّلت ذكرياتكم فقط لنصبح أصدقاء. أنتم من هاجمتموني!"
انقبضت قبضتا بريام. كانت حركاتها السخيفة تثير أعصابه.
"أتمزحين معي؟"
"بالطبع لا! هكذا يصنع الجنيّ أصدقاءه".
تأوّه بريام. كانت الفجوة الثقافية شاسعةً لدرجة أنه لم يحاول حتى ردمها.
توسلت سفينكس: "لم تقصد إيذاء أحد".
يبدو أن الاثنتين قد توطدت علاقتهما خلال أسابيع الأسر.
"ربما، لكنني أكره حين يعبث الناس بعقلي... ويسرقون أغراضي. ذلك الدرع الأسطوريّ لم يكن ملكك".
"أنا لست لصة".
رمت إيف شيئاً إلى بريام. التقطه في الهواء وتفاجأ بوجود مكعبٍ ذهبيّ.
"لم يكن ذلك الدرع الحقيقيّ. لقد جسّدت ذكراك عنه فقط".
كانت قدراتها الغامضة مقلقة، لكن كان هناك ما هو أسوأ.
تصلّبت فكّ بريام: "لقد رأيتِ ذكرياتي من الجدول الزمنيّ الممسوح".
إن تحدثت إلى أرنولد...
"أجل، قطعة حلوى. ذكرياتك واضحةٌ بشكلٍ غريب مقارنةً بمعظم الناس".
تعمّقت تكشيرة بريام. ففي مواجهة شخصٍ مثل إيف، تعتبر [الذاكرة الحسيّة المطلقة] ثغرةً أمنية. عليّ تأمين ذكرياتي...
[تمت الإضافة إلى جدول الأعمال.]
حلّ صمتٌ ثقيل حتى قرقرت معدة سفينكس.
سألت: "... أهو وقت الوجبة الخفيفة؟"
تأمل بريام وهو يربت على رأسها: "أقرب إلى الإفطار".
"هل يمكننا دعوة إيف لتأكل معنا؟"
أشارت إيف: "أود ذلك، لكن الأول لا يحبني".
اتسعت عينا سفينكس دهشةً: "لماذا؟"
تردّد بريام. فقد كره النسخة لدرجة أن بعض ضغينته انتقلت إلى الأصلية. علاوةً على ذلك، لم يؤدِّ موقف الجنيّة المستهتر إلا إلى تعزيز كرهه.
"لا أثق بمن يعبث بذاكرتي، ووقاحتها تثير غضبي".
علّقت إيف: "بالنسبة لجنيّة، أنا مهذبةٌ فعلاً".
تجاهلها بريام، والتفت إلى سفينكس: "لماذا تحبينها؟"
"لقد ساعدتني على الاختباء من سومستري مراتٍ عديدة. لولاها..."
ارتجفت الفتاة، فضمّها بريام إليه.
"أرى. وماذا عن النسخة؟"
قالت سفينكس وإيف في وقتٍ واحد: "يمكنها أن تموت".
رمش بريام متفاجئاً.
اكتفت إيف بهز كتفيها: "إن كان موت نسخةٍ يرضي أحد منافسي، فهو يستحق ذلك. بالإضافة إلى أنني لست سعيدةً بما فعلته بسفينكس".
"كانت تحاول إنقاذك".
"ربما كان ذلك جيداً للمهمّة، لكنني لا أحب ذلك".
أشار كازوكي: "نفاقٌ قليلٌ قادمٌ من صانعتها. أنتِ مسؤولةٌ جزئياً عن أفعالها".
ابتسمت إيف رافعةً إبهامها: "أنا منافقةٌ في الغالب".
لم يبادلها الهوبلايت الابتسامة.
سأل بريام النسخة التي كانت مشغولةً بفحص أظافرها: "أليس لديكِ ما تقولينه ونحن نتحدث عن موتك؟"
"إن كان موتي يساعد المهمّة على المضيّ قدماً، فأنا موافقة. أنا واحدةٌ من أضعف النسخ على أيّ حال. لست مهمّةً جداً".
أثارت لا مبالاتها أعصاب بريام أخيراً. فهو أكثر من يعرف كم يمكن للموت أن يكون مرعباً.
قال بعد ثوانٍ من التفكير: "لقد غيرت رأيي".
تعثرت الآيلبيس الشابة وهي تدخل خيمتها، بالكاد وصلت إلى فراشها. وبحلول الوقت الذي تستيقظ فيه، ستكون النسخة قد رحلت. ولن تبقى سوى امرأةٍ قبليةٍ مرتبكة، عقلها متحررٌ من التعديلات التي أجرتها إيف. فكّر بريام في قطع اتصالهما الروحيّ لكنه قرر الانتظار. كانت سفينكس تثق بكلمة الجنيّة، لكنه لم يفعل.
"هل ستستعيد وعيها؟"
تثاءبت إيف: "غالباً. لقد مسحت ذكريات الأسابيع القليلة الماضية، لكن التجارب تترك ندوباً على الروح والعقل".
"ألا يمكنكِ إصلاح ذلك؟"
"لطالما كنت سيئةً في سحر العقل".
فكّر بريام في النسخة التي أجبرته على لقاء سومستري. وبسببها، كاد يصبح عبداً للساقط، وسُجنت سفينكس لأسابيع. كان لا يزال يتذكر الغضب الرهيب وقسم الانتقام الذي قطعه. اليوم، ماتت النسخة - اسمٌ واحدٌ أقلّ في قائمة قتلاه. وإن لم يكن جسدها يتعفن في قاع حفرة، فقد مُحي وعيها. والأفضل من ذلك، أن شخصاً بريئاً استعاد حياته وحريته. كان هذا مبدأً عزيزاً على بريام، ولهذا السبب، كان سعيداً بالنتيجة.
أمعنت نظرةٌ ذهبيةٌ النظر فيه، مذكرّةً بريام بأن الجزء الأصعب لم يأتِ بعد. دوركِ الآن، إيف. خيم الصمت. وبينما كان المنافسون الثلاثة يراقبون بعضهم، تصاعد التوتر. تململت سفينكس في أحضان بريام، مستشعرةً عدم الارتياح.
سألت ياسمين عرضاً: "هل لي أن أقتلها؟"
تردّد بريام. كانت إيف مسؤولةً جزئياً عن أفعال نسخها، وكان سحرها وحشياً. لم يكن السؤال الحقيقيّ هو ما إذا كانت تستحق الموت، بل ما إذا كانت تشكّل تهديداً على الواحة وأهلها. وإن كانت كذلك، هل يمكنهم القضاء عليها أصلاً؟
سأل بفظاظة: "لديكِ نسخٌ أخرى، أليس كذلك؟"
"الكثير!"
سأل كازوكي: "أين هن؟"
لم يحاول أيٌّ من الآخرين مساعدة الأصلية على الهرب.
كشفت إيف: "لقد وصلن إلى قبائل أخرى، لكن أقواهن اتجهن نحو كنايا".
"بدونكِ؟"
"لست ضروريةً للمهمّة".
كانت مستعدةً للموت من أجل قضيتها، فكّر بريام. كان ذلك مقلقاً لأن المتعصبين دائماً ما يكونون خطرين.
ضغط كازوكي: "لماذا كنايا؟"
ابتسمت الجنيّة، كاشفةً عن أنيابٍ حادة: "لا يمكن للجميع شقّ طريقهم عبر الوحوش لرفع مستوى مهاراتهم. بالإضافة إلى أنني أفتقد الحضارة".
أشار كازوكي: "الطريق إلى الإمبراطورية طويلٌ ومميت".
ابتسمت إيف للنظرات المندهشة من منافسيها: "مع تير وكالا، إنها نزهةٌ في الحديقة. القاضي والوحش".
"المنافسان المفقودان..."
قال كازوكي: "هذا يفسر لماذا لم نرصد أيّ حركةٍ منهما. ومع ذلك، فهو لا يخبرنا ماذا نفعل بكِ".
قدّمت إيف انحناءةً مرحة: "سأساعدكم في القرار: سأغادر قريباً. أحدهم يتذكرني".
بدأ جسدها يغدو ضبابياً عند الأطراف. ارتجف الظل عند قدميها، لكن بريام أحجم عن إعطاء أمر الإعدام. إن كانت إيف قادرةً على تفتيش ذاكرته بحثاً عن درعٍ أسطوريّ، فلا بد أنها وجدت ما هو أسوأ بكثير. لن يقايض حياة أصدقائه بمنافسةٍ هاربة.
"سأحضر لك هديةً في المرة القادمة. القليل من الشكر لإنقاذي".
ردّ بريام ببرود: "لا حاجة. أفضل هديةٍ يمكنك تقديمها هي التأكد من عدم وجود مرةٍ قادمة".
انفجرت إيف ضاحكةً: "أنت لئيمٌ كجنيّة!"
فقدت صورة الجنيّة ألوانها.
"بالمناسبة، لم تخبرينا أبداً ما هي مهمّتك".
ابتسمت الجنيّة: "أتريدون المعرفة؟"
رأى بريام الأثير المحيط يتجمّد. وبناءً على ردّ فعله، سيحدث شيءٌ ما. شيءٌ مروع.
"لا".
"خسارة".
تلاشت إيف كحلمٍ عند الفجر، واختفت عيناها في النهاية، آخذةً جنونها معها. لم يتبقَ سوى ظفرٍ ذهبيّ.
"هذا مذهل! المزيد!"
ملأت بلو بيري وعاء سفينكس، وبدأت الأخيرة تلتهم الطعام بشراهة. كاد رأسها يختفي داخل الصلصة، مما أجبرها على حبس أنفاسها. ولكي لا تكون أقلّ شأناً، زقزق تنينٌ صغيرٌ وقفز داخل قدر الحساء. كانت سفينكس تفوز بالسباق - فقد أكلت ما يعادل غزالين - لكن موني لم تكن بعيدةً عنها. لم يكن لدى بريام أدنى فكرةٍ عن كيفية تخزين أجسادهم لكل ذلك الطعام.
"غارقٌ في التفكير يا بني؟"
التفت بريام ليرى والده يحمل طبقاً من طعامٍ نباتيّ.
مازحه: "كنت أتساءل متى غيّر والدي نظامه الغذائيّ".
"يقول يمير إنه مفيدٌ للهضم، لذا أجرب الأمر. لكن لا تغيّر الموضوع. ما الذي يزعجك؟"
هز بريام كتفيه: "لا شيء يذكر. سفينكس عادت، وأوفيت بوعدي - نسخة إيف رحلت. كنت سأكون سعيداً تماماً لو لم أطلق سراح جنيّة".
"جنيّة؟"
"مخلوقٌ غريب".
"خبيثة؟"
تنهد بريام وهو يحدّق في يده: "هذا ما أود معرفته".
[تعريف]
[ذكرى جنيّة - الرتبة 0 - نادرة]
- تسمح للمستخدم بإلقاء نظرةٍ على ماضي جنيّة. تحتوي هذه الذكرى على درسٍ حول كيفية حماية ذاكرة المرء. تفوح منها رائحة أقدامٍ خفيفة. كان الظفر سحرياً وسيوفر على بريام الكثير من نقاط الإمكانات. كانت إيف كارثةً على من تتلاعب بهم، لكنها كانت حذرةً كي لا تعاديه.
قال كازوكي وهو يجلس بجانبه: "أنت تبالغ في التفكير. كانت إيف ستجد مخرجاً آخر بوجودك أو بدونه. هي مخيفةٌ أكثر من أرنولد في بعض النواحي".
توقف بريام: "مع ذلك، أتمنى لو أنني..."
أكمل كازوكي: "قتلتها؟"
"لا أعرف. ربما. إنها تستحق ذلك، أليس كذلك؟"
أجاب كازوكي: "عائلة النسخة ستقول نعم، وسفينكس ستقول لا. أعتقد أن لدينا أموراً أفضل من التعامل معها".
اتسعت عينا بريام: "تباً، أنا آسف! كنت أضيع الوقت في التفكير في إيف بينما أنت على وشك مواجهة محنتك. كيف تشعر؟"
"بخيرٍ تماماً. المعلومات التي شاركتها عبر الجسر الذهنيّ كانت... منيرة".
أصبحت نظرة كازوكي بعيدة، وأدرك بريام أن لدى صديقه مخاوف أكثر إلحاحاً من منافسةٍ بعيدة. إنه يحتاج إلى الدعم. أنهى بريام وعاءه في ثوانٍ ونهض.
قال وهو يمد يده لمنافسه: "ما رأيك ببعض النزال قبل محنتك؟ إن حاولت حقاً، قد تخدشني حتى".
جعلت هذه الاستهانة كازوكي يبتسم.
قبل الهوبلايت يد بريام وأمسك برمحه الجديد: "آمل أن تكون قد تحسنت في الأربع وعشرين ساعة الماضية".
تفاخر بريام: "لقد صمدت أمام رتبة 4".
"بالغش".
"لا يزال يُحتسب".
ابتسم المنافسان. كان أعداؤهما بعيدين، وكان لديهما الوقت للنمو. الحالة: جسدياً: القوة 782، البنية 1179، الرشاقة 930، الحيوية 1130، الإدراك 823 عقلياً: الحيوية (د) 599، البراعة 684، الذاكرة 859، الإرادة 1172 (+4)، الكاريزما 767 ميتـا: تقارب الميتا 923، تركيز الميتا 444، تحمّل الميتا 804، إدراك الميتا 443، فرصة الميتا 379، سلطة الميتا 258 الإمكانات: 12297 (+2)، الرتبة 0 نقطة الشمس: 393 (+115) شحن [من يتفادى الموت]: جاهز المفاهيم:
النَفَس (المستوى 0): 100% / خامل النار (المستوى 0): 100% / وحدة الاحتراق (المستوى 1): 95% / سيمفونية الضباب (المستوى 1): 100% / سيمفونية
سلالات الدم:
العنقاء: 1% التنين: أقل من 1%
مكافآت الرصيد:
رمز الدمج - مهارة ملحمية رمز التطور - مهارة أسطورية رمز الألفة - المستوى 1 (30%) شظية مفهوم غريب (الرعب السابع) تنقية سلالة الدم (+1%) رمز الموهبة - ندرة سيرافيم (ترقية)
[المحنة]: خمس محن معلقة.
تأجيل المحن القادمة حتى: الوقت: 152 يوماً، ساعتان، 37 دقيقة، 24 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة أكبر من 600 / 6 سمات أكبر من 900 / سمة واحدة أكبر من 1200