رمش بريام. كان الورشة خانقة، بالكاد تضيئها شعلة، وعبق خشب الشجر والعرق يملأ الأرجاء، مما جعل التنفس عسيراً. استبعد ألان فكرة حفر منفذ للتهوية، متذرعاً بخرق أمني محتمل. صُمم القبو تحت الأرض ليكون ورشة عمل خفية للمشاريع السرية، ولم يكن أي فتحة، مهما صغرت، مخاطرة مستعداً لقبولها.
"إنها تنتن،"
تذمرت ياسمين، وهي تخرج من بوابة تشكلت من جذور "لوغ-أ-ريثم".
كانت تلك الوسيلة الوحيدة للوصول إلى هذا المكان، المنحوت مباشرة في الصخر الأم بفضل إحدى خصائص الشجرة.
"أحاول ابتكار مصفوفة لتنقية الهواء، لكن... الأمر معقد،"
اعترفت روز، وصفقت بيديها.
تومض اثنا عشر ضوءاً، كاشفة عن نماذج أولية قد تحدث يوماً ثورة في "واحة".
اقترب بريام من أحد المصابيح، كرة خشبية نُقشت عليها دوائر رونية بدائية، معلقة عند مستوى عينيه. كان ينبعث منها رائحة خفيفة تشبه الاحتراق.
"لا تزال قيد التطوير،"
احمر وجه المراهقة.
"التصميم مثير للاهتمام،"
أثنى عليها بريام. كان بوسعه تقديم ما هو أفضل، لكن المنافسة كانت غير عادلة. كانت قدراته الذهنية تفوق قدرات روز بعشرة أضعاف، وإن لم يكن ذلك كافياً، فقد نسخت إضافته التشكيلات الرونية لعشرات الأشياء أثناء تجواله في معسكر القبيلة.
"امتصاص الأثير المحيط في وحدة تخزين، ثم تحويله إلى طاقة ضوئية عند التعرف على تردد صوتي محدد،"
حلل الأمر.
"لماذا لا تبقين الضوء مشتعلاً باستمرار؟ الأثير المحيط وفير."
"الاستنزاف المستمر يخلق تيارات طاقة في الغرفة، قد تعبث بالطقوس الأكثر حساسية للنماذج الأولية."
"ستظل هناك دائماً بعض التداخلات."
"نحن نعمل على نظام عزل، لكنه يستغرق وقتاً،"
قال ألان، وهو يلتقط كتلة خشبية منحوتة وبعض الأدوات المعدنية.
"حصلت على كل ما أحتاجه، وما تبقى قليل القيمة."
"حاول ألا تحطم كل شيء!"
ضحكت روز وهي تشق طريقها نحو المخرج، حاملة أحدث مشاريعها. انتظر بريام حتى غادر والده والمراهقة الورشة قبل أن يغلق المدخل. في الضوء الخافت للقبو المرتجل، حدق المنافسون الثلاثة في بعضهم.
"يبدو أنك تخطط لاصطياد تنين،"
علق كازوكي، وهو يلقي نظرة حوله.
بدون إذن "لوغ-أ-ريثم"، لم يكن بوسع أحد مغادرة هذا المكان دون اختراق عشرين متراً من الصخر.
لم يكن بوسع "نفس"
بريام التأثير على ذلك الحجر، لذا فإن أي شيء أقل من المستوى الرابع سيواجه صعوبة في الفرار.
"هل ستكون هناك مشكلة مع سفينكس؟"
هز بريام رأسه.
"أظن أنه حان وقت التوضيح. سفينكس محتجزة لدى "نذل" في القفص نفسه مع إحدى منافساتنا، إيف."
"التي تتحكم في نسختها عبر نظام فرعي."
"بالضبط. عندما حررت سفينكس في المرة الماضية، هربت إيف أيضاً. المشكلة هي أن تلاعبها بالذكريات يفوق ما لدى نسختها بدرجة. تلاشت دون أن يلاحظ أحد. بصراحة، لم أتذكر حتى وجودها إلا بعد أن أعدت الزمن. كنت مقتنعاً بأن النسخة هي الأصلية وأنها ماتت وهي تفجر قنبلة ضد الساقطين."
"ربما أمرت إيف نسختها بالانتحار. قطع الموت رابطك الروحي، ماسحاً آخر دليل على وجودها. قسوة لكنها عبقرية،"
أقر كازوكي.
"العدو الخفي خطير للغاية. ما الذي نبهك؟"
سألت ياسمين.
"بعد تفعيل "العودة بالزمن"، سألني النظام عما يجب الاحتفاظ به من أي خط زمني. حين رأيت أنني فقدت ذكريات رغم ذاكرتي الفوتوغرافية، قمت بمزامنتها."
زمجر بريام بإحباط. لولا مكافأته، لما شك في شيء قط.
"الاختلاف الوحيد كان وجود إيف. استنتجت أنها استخدمت هروب سفينكس كغطاء للفرار."
"تلك الحقيرة!"
بصقت ياسمين.
"تريد حبسها هنا معنا لإجبارها على الظهور،"
أدرك كازوكي. لم تحاول إيف إيذاءه في المعارك التالية، لكن ذلك لم يعنِ أنهما حليفان. بعد خيانة سيث وأرنولد المزدوجة، لم يكن بريام ليترك ورقة رابحة ثالثة طليقة بالقرب من عائلته.
انتهت "العودة بالزمن"، ولم يعد بوسعه تحمل المزيد من الأخطاء.
"قد يكون ذلك خطيراً،"
حذرت ياسمين.
"إذا كانت تستطيع العبث بالذكريات، فقد تجعل كازوكي ينقلب علينا."
استحضر الهوبلايت رمحاً من خشب.
"بدمج إتقان الرمح 2 مع "فنان الرمح"، يمكنني أن أصبح واحداً مع سلاحي مؤقتاً. في تلك الحالة، أكون غريزة خالصة. سيصعب عليها التأثير علي."
صفرت ياسمين بإعجاب، وابتسم بريام. ربما فشل كازوكي في محنه، لكنه ظل قوة يُحسب لها حساب. فتح بريام بوابة في الهواء، واستعاد رمح تايشي الأسطوري من أرخبيل المفاهيم. وزنه في يده قبل أن يقذفه إلى صديقه.
"هذا سيفي بالغرض أكثر من رمح خشبي."
"هدية؟"
"من ذاتك المستقبلية."
مرر الهوبلايت يديه على السلاح قبل أن يؤدي بضع حركات قتالية.
"إنه أفضل حتى من الذي كنت أنوي شراءه. أشعر وكأنه صُنع لأجلي."
"إنه الرمح الذي ستكسبه: سلاح تايشي، الذي صاغه النظام لمحنة تاسعة."
اتسعت عينا بطل الهوبلايت. ارتجفت ذراعه الحاملة للرمح، علامة على أن الخبر أربكه.
"... نحتاج للحديث."
"بمجرد أن تصبح سفينكس بأمان،"
وعد بريام.
"حسناً."
التفت بريام إلى ياسمين.
"هل تظنين أنك قادرة على مقاومة التلاعب بالذكريات؟"
"لا،"
أجابت القاتلة بصدق.
"لكن أرواحنا مرتبطة بنظامك. سيتعين عليها التلاعب بذكرياتنا معاً لتفسد علينا الأمر، وإذا كنت مختبئة في أعماق ظلك، فسيصعب عليها الوصول إلي."
"إذن ستكونين مرساتي. لنبدأ."
بأوامر من الذي يمسك حياتها بين يديه، دخلت النسخة عرين سومستري.
عبرت غابة تعج بـ "قرون الراب"
عالية المستوى ووصلت إلى الساحة المركزية. هناك، كان هيكل سومستري ينتظر بجوار قفص. كانت جنية وأبو الهول محتجزتين في الداخل.
"لم أكن أتوقع تقريراً اليوم،"
زمجر الساقط.
"لا تزالين ترفضين فتح عقلك لي؟"
"سلم الدرع لأصلك ودعني أتحدث."
"من الأفضل أن تنقذهما معاً،"
تمتمت النسخة. دفعت الطمأنينة بأن بريام لن يعرض سفينكس للخطر النسخةَ على طاعته، لكن نظرة الساقط ملأتها بالرعب. نظرت إلى القفص ورمشت ثلاث مرات بعينها اليسرى، مشيرة للأصلية بنشر نطاقها. طرد مجال سلطة إيف مجال سومستري لفترة وجيزة، مما سمح لها بمزامنة ذاكرتها مع النسخة.
باستخدام "فتحة الذاكرة"، وهي مهارة تحول عنصراً إلى ذكرى، سلمت النسخة درع بريام الأسطوري إلى إيف.
"فقط تحسباً،"
كان بريام قد قال. صعق ما يعادل صاعقة روحية النسخة للحظة. كان سومستري قد مارس سلطته، محطماً نطاق الجنية ومعاقباً المخالفين.
"آه، إيف، كدت أنسى أمرك. هل هذا تمرد؟"
"بالفعل، لكن ليس من جانب إيف،"
قالت النسخة، وهي تعمل الآن كوكيلة للأول.
"أنا، بريام أزورا، سيد واحة، أرى وريث سومستري سيّدهن."
تجمد الجو، وتوترت الأجواء لدرجة يمكن قطعها بنصل. لم يستطع بريام منع شعور الشماتة من الازدهار بداخله عند رؤية تعبير الصدمة على وجه عدوه. كان الانتقام في متناول اليد.
"كيف تعرف ذلك الاسم؟!"
تنشطت العلامة السماوية المخبأة في روح النسخة. صُدم الساقط لكنه لم يكن ضعيفاً لدرجة فقدان رباطة جأشه طويلاً.
"مهارة طفيلية؟ لا، أشبه برابط مضاعف بمفتاح قتل. ذكي،"
اعترف الساقط وهو يستكشف مساحة روح النسخة.
"خائف جداً من مواجهتي شخصياً، يا بريام؟"
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي بريام.
استغل عينة "لا وجود لسماء"
التي زرعها في النظام الفرعي للنسخة، مستخدماً إياها لضرب العلامة السماوية. انفجرت، مما أثار دهشة صانعها. وبينما سقطت النسخة على ركبتيها، وقد جُرحت مساحة روحها بفعل الانفجار، تتبع بريام الرابط عائداً إلى روح سومستري. متعرفاً على المجال الهائل والفاسد، استهدف أحد أكثر شقوقه حرجاً ووخزه. ارتجف الساقط. كانت الرسالة واضحة: هذا الكائن من المستوى صفر يستطيع الرد!
"كنت أصنع ألغازاً أكثر جمالاً من الرقع التي تسميها روحاً حين كنت في الرابعة،"
سخر البطل.
"أتجرؤ؟!"
ارتجفت المملكة السماوية تحت وطأة غضب الساقط. رغم المسافة، ورغم القمر الميت، ارتجفت العلامة السماوية الموضوعة على روح بريام.
"بالتأكيد أجرؤ، وليس هناك شيء يمكنك فعله حيال ذلك!"
زأر، مفعلاً "لا وجود لسماء"
على روحه الخاصة. بدقة جراح، هاجم بريام الشبكة التي نسجها سومستري في روحه. انهارت بقايا العلامة السماوية المنهكة، محررة طاقة سامة لم تجد مستقراً في روح بريام الأبية.
كشفت الميزة الثانية لـ "محطم الأيقونات"
عن فائدتها.
"أنت متوقع جداً،"
وبخه بريام، ضارباً مجدداً عبر الرابط وموجهاً ضربة وحشية لروح الساقط. سقط الشبح على ركبتيه، متشنجاً. عندما نهض بعد ثوانٍ، كان الألم يشع من نظراته. حدق في بريام، النمر الذي ظنه قطة.
"أنت تلعب لعبة خطيرة. "محطم الأيقونات" لقب محرم."
"نصحتني الإمبراطورة بعدم الحصول على روح سماوية،"
قال بريام بنبرة عادية.
"لكن وفقاً لها، الميزات الأخرى لن تحرض أمر قتل من مجمع الملوك."
لانتزاع سفينكس من مخالب سومستري، كان لدى بريام خطة بسيطة: التلاعب بعقل العدو. إذا استطاع تخويف الساقط مع التلميح إلى وجود دعم قوي، كان واثقاً تقريباً من أن المستوى الرابع سيكون جباناً بما يكفي للاستسلام.
"... الإمبراطورة؟"
"أيانك إيلوفا، إمبراطورة كنايا. التي أدانت أصلك، أتتذكر؟"
تقطر صوت بريام بالسخرية. ارتجفت المملكة السماوية مجدداً، علامة واضحة على توتر أعصاب الساقط.
"كـ-كيف؟!"
متحكماً في وجه النسخة، اعتمد بريام تعبيراً مستمتعاً.
"عندما يُخترق حجاب أكاذيبك، تبدو مثيراً للشفقة. لسوء حظك، لدي أشياء أفضل من الإجابة على أسئلتك."
"أنت، من المستوى صفر، تجرؤ على التحدث معي بهذه الطريقة؟!"
مقلداً بريام، رفعت النسخة حاجبها.
"أجرؤ، وليس هناك شيء يمكنك فعله حيال ذلك."
كان بريام بحاجة لقلب الأدوار في ذهن سومستري. بعد لحظة صمت، ابتسم.
"أظن أنك بدأت تفهم. يمكنني استدعاء نسخة الإمبراطورة، وسيصبح عمرك... أقصر بشكل ملحوظ. ستقطع نسختها طريقها عبرك وعبر مجالك أسرع مما يمكنني قتل صغير قرن راب."
"الإمبراطورة لن تقتلني. لست الملك الذي كسر قانونها بعد الآن!"
صرخ الساقط بيأس.
"حقاً؟ إذن لن تمانع إذا استدعيت نسختها، أليس كذلك؟"
زمجر سومستري.
"تريدني أن أصدق أنك تستطيع استدعاء نسخة الإمبراطورة، شبه الخالدة، عند الطلب؟"
كان بريام ينتظر هذا السؤال وسُر كثيراً بالإجابة بصدق.
"بالتأكيد."
حسناً، من الناحية الفنية، سفينكس تستطيع. أخبر الارتجاف الطفيف في شكل سومستري الطيفي بريام أنه قد فاز بالفعل. كان لدى الساقط طرق للتحقق من الادعاء، وبصفته من المستوى الرابع، كان لديه ثقة كافية في قدراته ليؤمن بأن بريام لا يستطيع خداعه.
"... لقد تواصلت من خلال مزادات الشمس، أليس كذلك؟"
آه، روعة العدو وهو يحفر قبره بنفسه.
"هل يهم؟ كل ما تحتاج لمعرفته هو أن مصيرك بين يدي."
ترك بريام كلماته معلقة للحظة قبل أن يتابع.
"كفى تماطلاً. أريد سفينكس، وإيف، وأحد أجزاء الارتكاز الثلاثة التي تملكها، والنواة الأثيرية من المستوى الثالث المخبأة تحت البركة، ومشطك المسحور، ونصف احتياطيات نواتك."
سقط وجه الشبح مع كل عنصر ذكره بريام.
"..."
كان بوسع بريام سماع التروس وهي تطحن في عقل الساقط بينما يستوعب كل شيء. ماذا يعرف البطل أيضاً؟ كان سؤالاً لا إجابة له، سؤالاً سيجعل سومستري مستيقظاً في الليل لفترة طويلة. كانت الإجابة بسيطة: مشطت ياسمين أطلال المملكة السماوية وجمعت قائمة بكل ما لم يُدمر في المعركة. كان الكثير منها خارج نطاق التحديد، لكن ذلك لم يهم. كانت قائمة بريام تهدف لإرباك سومستري، لجعله يظن أنه يعرف الكثير من أسراره ويعيد التفكير في أي أفكار للخداع.
"هذا كثير جداً،"
أجاب سومستري أخيراً بعد لحظات من الصمت المتوتر.
"أنت تستهين بقيمة حياتك،"
رد بريام بابتسامة. تصلب الشبح، كحيوان محاصر مستعد للهجوم. ظل بريام يبتسم، واثقاً في ملفه النفسي عن الساقط. كان سومستري ظلاً لملك مستعد لكسر روحه من أجل البقاء. إذا كان هناك طريق للهروب، فسيسلكه، تلك هي طبيعته. الآن، اسألني أين طريق الخروج.
"... ما الضمان الذي أملكه بأنك لن تبلغ الإمبراطورية بنجاتي؟"
ارتقاء مستوى: [الترهيب] مستوى 11، كاريزما +3 كش ملك! كاد بريام ينفجر ضاحكاً. كان الساقط بحاجة لعذر للاستسلام، وكان البطل أكثر من سعيد بتلبية طلبه.
"أنا مستعد للقسم بإمكاناتي أنني لن أكشف وجودك لأحد للأشهر الخمسة القادمة. خلال ذلك الوقت، لن أسعى بنشاط لإيذائك. سأضيف أنني لم أكشف أي شيء عنك لأحد خارج "واحة"، وسيقطعون العهد نفسه. بالطبع، ستؤدي القسم ذاته."
"يمكنك خيانته."
"ليس دون فقدان كل إمكاناتي. بالنسبة لشخص مثلي، جامع للمهارات المثالية، هذا أمر لا يمكن تصوره."
ترك الساقط الصمت يطول، ممزقاً على الأرجح بين الكبرياء والجبن. تنهد بريام؛ لم يستطع انتظار عدوه ليجد ثغرة في محادثتهما. اضرب الحديد وهو ساخن.
"أنا متأكد من أنك لا تملك سوى الوقت، لكنني لا أملك ذلك. أحتاج لإجابة."
زمجر الساقط.
"لماذا لا تقتلني وتنهب جثتي؟ أجد صعوبة في تصديق أنك ستعطيني فرصة للانتقام."
"هذا أغبى سؤال سمعته اليوم،"
سخر بريام، مستفزاً خصمه عمداً لتشتيت أفكاره.
"الإجابة بسيطة: استدعاء نسخة الإمبراطورة يأتي بتكلفة. أنا مستعد لدفعها من أجل سفينكس، لكن إذا كان بوسعي تجنب ذلك، فلماذا لا؟ علاوة على ذلك، أنت أكثر فائدة لي حياً منه ميتاً."
رؤية تعبير الحيرة على وجه سومستري، استدعى بريام ابتسامة على شفتي النسخة.
"أعلم أنك سترغب في إيجاد مكان اختباء جديد؛ إنها طبيعتك. أخبار سارة: أعرف موقع حجر الموقد. باستخدامه، سيكون من المستحيل تقريباً الإمساك بك."
أرنولد، آمل أن تستمتع بهديتي الصغيرة. كان لكل قوة في بريام عيب مطابق. حبه لأصدقائه لم يضاهه سوى ضغينته ضد أعدائه.
"لدينا اتفاق،"
تنهد الساقط، مهزوماً. ارتقاء مستوى: [الترهيب] مستوى 12، كاريزما +3 الحالة: جسدية: القوة 782، البنية 1179، الرشاقة 930، الحيوية 1130، الإدراك 823. ذهنية: الحيوية (د) 599، البراعة 684، الذاكرة 859، قوة الإرادة 1168، الكاريزما 767 (+11). ميتا: تقارب الميتا 923، تركيز الميتا 444، تحمل الميتا 804، إدراك الميتا 443، فرصة الميتا 379، سلطة الميتا 258. الإمكانات: 12295 (+4)، المستوى 0.
نقطة الشمس: 326 (+48). شحن [من يراوغ الموت]: جاهز. المفاهيم:
التنفس (مستوى 0): 100% / خامل النار (مستوى 0): 100% / وحدة التحكم بالنار (مستوى 1): 95% / سيمفونية الضباب (مستوى 1): 100% / سيمفونية
السلالات:
العنقاء: 1% التنين: أقل من 1%
رصيد المكافآت:
رمز الدمج - مهارة ملحمية رمز التطور - مهارة أسطورية رمز الألفة - المستوى 1 (30%) شظية مفهوم غريب (الرعب السابع) تنقية السلالة (+1%) رمز الموهبة - ندرة سيراف (ترقية) [المحنة]: خمس محن معلقة.
تأجيل المحن القادمة حتى: الوقت: 152 يوماً و3 ساعات و28 دقيقة و49 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 600 / 6 سمات > 900 / سمة واحدة > 1200