كان اسم الصبي تاي. كاد يهرب، فاضطر بريام إلى كبحه بوضع يده على كتفه وامتصاص سرعته. كان الصغير واهناً لدرجة أنه شلّ حركته تماماً، وبدت المهارة وكأنها هدّأت من روعه. أصر تاي بعدها على إكمال الحديث بعيداً عن الهرم. كان سكان القبة يعلمون أنه مخرج، لكن بارونات العناكب كانوا قد أبادوا كل من حاول الرحيل. لم يتفاجأ بريام كثيراً؛ فوفقاً لتاي، تسعة وتسعون بالمئة من السكان ليسوا مقاتلين.
لو شوهدا وهما يغادران الهرم لانهالت عليهما الأسئلة. والأسوأ من ذلك أن عشرات الممثلين عن التجار والأديان والممالك والفصائل والنقابات كانوا سيوجهون لهما الدعوات. قبول الدعوات كان سيضعهما على رقعة الشطرنج السياسية للقبة، بل وللكون بأسره. قبول صداقة يعني رفض أخرى، وبريام لا يريد إغلاق أي أبواب. ماذا لو كانت عائلته في أرض عدو؟ تبع بريام تاي، مع حرصه على مراقبة خلفه. كان الصبي يافعاً، لكن بريام تعلم الحذر.
لم تبدُ كلير متلاعبة... كان الصبي يعرف الأزقة ككف يده. سلك عدة طرق مختصرة قبل أن يصلا إلى زقاق صغير مظلم. كان هذا نادراً نسبياً في هذه القبة الذهبية، وهو أمر مثير للدهشة. قاده الصبي عبر مدخل خلفي إلى غرفة خاصة في حانة. استقر بريام لبضع ثوانٍ، واحتسى مشروباً ساخناً — نوعاً من الشوكولاتة الساخنة اللذيذة. كان من المهم ألا ينسى الاستمتاع بالحياة، وضمنت له مقاومته للسموم احتساء الشوكولاتة في سلام.
سمحت له مقاومته الأخرى بشرب المشروب الساخن بينما كان تاي ينفخ في كوبهِ محاولاً الشرب دون أن يصاب بحروق من الدرجة الثالثة. أعاد بريام كوبهُ.
"شكراً. لدي بضعة أسئلة أخرى لك. يبدو أنك تعرف الكثير عن هذا المكان الجديد. لدي نوى وحوش. لذا لن تضيع وقتك في الإجابة عن أسئلتي."
وضع بريام نواة خنزير بري على الطاولة وابتسم حين بدأت عينا الصبي تتوهجان. إنه يعرف ما هذه. لقد وقع في شباكي.
"سيكون من دواعي سروري، يا سيد بريام. لكن يجب أن نسرع. لست الوحيد الذي يراقب، وقوات القبة تعلم بوجودك بالفعل. هذه الحانة تقع على حدود عدة مناطق، لذا ستعطلهم السياسة لبعض الوقت، لكنني أظن أن أحدهم سيطرق هذا الباب خلال ثلاثين دقيقة أو نحو ذلك. أقل من ذلك إن أراد المرتزقة التحدث إليك. هم لا يكترثون كثيراً بالبروتوكول، ولا أريد أن أكون هنا إذا نشب قتال."
عقد بريام حاجبيه.
إن كانت فصائل القبة قادرة على العثور عليه في ثلاثين دقيقة، رغم مساعدة «أحد السكان»، فهذا يعني أنها قوية ومنظمة.
وهذا يعني أنها أكثر تعقيداً في الإقناع. ربما سيتعين عليه إقناع البعض بسرعة أكبر مما توقع.
"المرتزقة؟"
"نعم، فصيل خارق. هم موجودون في أرجاء الكون، وقائدهم أحد المرشحين المفضلين للعروش الثمانية. إنهم يبحثون عنك. تواصلوا معي هذا الصباح فقط."
"ماذا؟!"
قفز بريام واقفاً ووجه رمحه نحو الصبي. إن كان المرتزقة قد تواصلوا مع تاي، فربما كان الأمر كله فخاً. فصيل بهذه القوة لن يرغب في مقابلته لمجرد الحديث عن الطقس. بالتأكيد سيرغبون في تجنيده. صكّ على أسنانه. إن كان الأمر كذلك، فسيخرج من هنا تاركاً وراءه حمام دم. بريام يعتز بحريته. رغم أن رأس الرمح كان على بعد سنتيمترات من وجهه، أجاب تاي بهدوء. لقد فهم منذ طفولته أنه من الأفضل ألا يظهر خوفه أبداً.
فقط وجهه الشاحب خانه.
"لا تقلق، يا سيد بريام. معرفة كل الفصائل في هذا الوقت القصير أمر صعب، لكن هذه هي وظيفتي. المرتزقة معروفون بكونهم صادقين وفخورين للغاية. إن أرادوا التحدث إليك، فسيأتون إليك. لقد حذروا كل تاجر معلومات تقريباً بأنهم يبحثون عنك، وسأتقاضى أجري لمجرد إعطائك هذه المعلومة. إنه ليس فخاً. الفصائل الأخرى ستحاول غالباً إجبارك، لكن ليس هم."
لم يجلس بريام. الصبي أمامه يمكنه قول أي شيء لتهدئته. بدأ بإعداد شحنات حركية عبر أرجحة رمحه في الهواء. من الأفضل أن يكون مستعداً إذا اندلع قتال. هو لا يعرف القبة، لذا لا يهمه أين ستكون المعركة. القتال داخل مبنى يصب في مصلحته بفضل مهاراته — ملء المبنى بالضباب أسهل من ملء القبة بأكملها. بدأ بريام بإنشاء الضباب وتلاعب به ليبقى ملاصقاً للأرض. بالنسبة للعين غير الخبيرة، تحولت الأرضية الحجرية إلى اللون الأبيض ببساطة.
لكن طبقة الضباب الكثيفة يمكنها ملء الغرفة لحظياً. مع ذلك، إن لم يكن هذا فخاً، فمن الأفضل الحصول على بعض المعلومات.
"لماذا لا يحاولون إجباري؟"
راقب تاي سرعة بريام المذهلة لبضع ثوانٍ، وعيناه واسعتان. لم يستطع حتى رؤية الرمح وهو يتحرك. انطبعت صور خيالية على شبكية عينه قبل أن تتلاشى. نظرة من بريام جعلته يستعيد كلماته.
"سيكون من الجيد أن تأتيهم. سيقدمون لك شراكة على الأرجح. اسمهم مختار بعناية: هم مرتزقة. تقوم بمهام لصالح عملائهم، وتكافأ. يحصلون هم على عمولة صغيرة، وتأخذ أنت الباقي. الانضمام إليهم لا يلزمك بشيء ولا يمكن أن يكون إلا مفيداً. معظم المقاتلين في الكون جزء من نقابتهم."
"وماذا عن العيوب؟"
"التسجيل يتطلب رسوماً لمعظم المقاتلين. ليست باهظة، لكن يجب أن تدفع وفقاً لرتبتك. كل تطور في الرتبة يتطلب منك الدفع مجدداً. في المقابل، تحصل على إمكانية الوصول إلى مهام أفضل. بالطبع، أفضل المزايا متاحة فقط لمن ينضمون فعلياً إلى نقابتهم. لا أعرف الكثير عن ذلك. سيتعين عليك سؤالهم بنفسك إن كنت مهتماً. أخيراً، بصفتك البارون الأول للبشرية، قد تحصل على مزايا خاصة..."
فكر بريام لبضع ثوانٍ. بدا كلام تاي مرجحاً. في الواقع، كان الحقيقة بالتأكيد. الصبي لا يعرفه ولا يملك وسيلة لمعرفة ما إذا كان بريام قادراً على كشف الكذب. بالتأكيد لن يرغب في أن يُطعن بسبب كذبة. مع ذلك، لم يكن هناك ما يشير إلى أن تاي قال الحقيقة كاملة.
"سأرى بشأن ذلك لاحقاً. لنعد إلى صلب الموضوع. ولا تنادني يا سيد،"
قال بريام محاولاً أن يبدو مطمئناً. قلة من الناس سمحوا لأحد بمناداتهم 'يا سيد' منذ مائتي عام، مما يجعله يشعر بعدم الارتياح. بريام من فرنسا، وفي وقت ما، اعتاد قومه قطع رؤوس النبلاء.
"بالطبع. لكن... يجب أن أحذرك من أنني أستخدم [تحديد الهوية] بانتظام. على سبيل المثال، أنت تجهز حالياً لقب 'بارون'. هذا هو سبب مناداتي لك يا سيد. إن كنت لا تريد أن يتعرف عليك الجميع، فعليك تغيير ذلك."
فوجئ بريام بقدرة تاي على تحديد هويته دون أن يشعر. لم يكن قادراً على تحديد هويته بنفسه ولم يتفقد قوائمه منذ استيقاظه. كان النظام سهل الاستخدام، وسرعان ما وصل بريام إلى إعداداته. أخفى ألقابه وسأل تاي إن كان يرى الكثير عنه.
"بصراحة، لا أزال أرى أنك إنسان استثنائي، تمتلك العديد من الألقاب وإنجازاً واحداً. من السهل الربط بينك وبين إعلان النظام. أنت الأول الذي يقتل باروناً في قتال فردي، أليس كذلك؟"
لمعت عينا الصبي. الرجل أمامه عبر بوابة الموت وهزم باروناً واحداً على الأقل بمفرده! كيف لا ينبهر برجل يحقق مثل هذه المآثر؟ شعر بريام بالحرج تقريباً. لقد هزم باروناً لكنه خسر أمام شابة لم تضطر حتى لتحريك إصبع. كلير... آمل أنك تركضين بعيداً الآن.
أجاب برصانة: "الأول، وبالتأكيد ليس الأخير. لكنك لا تزال ترى ألقابي رغم أنني أخفيتها؟"
"تطورت مهاراتي، وأرى بعض الأشياء. لا أستطيع رؤية كل أسرارك، لكن بعض ألقابك مرئية. وإنجازاتك أيضاً. لا أستطيع رؤية خصائصك، لكن يمكنني قياس مستوى قوتك، على سبيل المثال."
"و؟"
كان بريام مهتماً. كيف يصنف الآن في مقياس قوة البشرية؟
"أنت أقوى رجل قابلته في حياتي. راقبت البوابة قبل ساعات قليلة حين وصل معظم الفصائل وقست معظم المجموعات العابرة. إن كنت أنا شعلة شمعة، فهم شعلة نار مخيم. أنت حريق غابات. مُبهر."
نطق تاي الكلمة الأخيرة بعينين حالمتين، وفهم بريام أن الشاب يحدد هويته في هذه اللحظة بالذات. طمأنته كلمات الصبي. لا يزال يتمتع بتقدم مريح عن بقية البشرية، لكن البعض بدأ يلحق به. لم يكن أحمق.
[من يتجنب الموت]
منحه بداية قوية وإمكانات لانهائية. لكنه لم يكن يعرف أسرار النظام. أولئك الذين باعوا أنفسهم لأي من الفصائل سيتفادون أي خطأ. سيواجه بريام قريباً محنة، ومع ذلك لا يعرف شيئاً عنها. المعلومات هي شريان الحياة في الحرب، وهو يعرف القليل جداً. حان الوقت لعلاج ذلك.
"لنعد إلى صلب الموضوع. إذا فهمت بشكل صحيح، لا تزال قادراً على قراءتي لأن مهاراتك تطورت. ماذا سيحدث لو امتلكت مهارة لإخفاء معلوماتي؟"
ركز تاي مجدداً.
"هناك العديد من هذه المهارات، وليست كلها مفيدة بنفس القدر. من الصعب الإجابة عن هذا السؤال، لكنني سأرى أقل إن امتلكت مهارة لقناع معلوماتك، حتى من ندرة شائعة. المهارة النادرة ستحجب مهاراتي. الدفاع أسهل من الهجوم، إن كنت تفهم ما أعنيه."
"أرى، نعم."
يجب أن أتعلم [قناع] بمجرد حصولي على حياة إضافية. لم يرغب بريام في السماح للجميع بتتبع إنجازاته. كونه مجهول الهوية قد يكون له مزاياه.
"شكراً على المعلومات يا تاي. الوقت ضيق، ولا أزال بحاجة إلى أجوبة. هل يمكنك تتبع أشخاص قد يكونون في هذه القبة؟ أو توجيهي لشخص يمكنه ذلك؟ هل يمكنك العثور على شخص يخبرني عن المحن؟ بشكل عام، هل هناك من يمكنه شرح أمور عن النظام؟"
"إن كنت تريد العثور على سكان معروفين، فأنا الشخص المناسب! إن كانوا مجهولين، فعليك بسؤال ميركوري. إنه تاجر يتعامل بالمعلومات و... لن أقول إنه يعرف كل شيء، لكنه يعرف الكثير. يمكنه إخبارك عن النظام. بالطبع، إن كنت مستعداً للانضمام إلى فصيل، ستحصل على كل أجوبتك. المرتزقة أيضاً سيتمكنون من إخبارك، لكنهم لن يخبروك بكل شيء ما دمت عضواً خارجياً."
ميركوري؟ مثل ملك التجارة واللصوص؟ تاجر براغماتي، وضامن للعقود. من الأفضل أن يكون معك لا ضدك...
"أين يمكننا العثور على ميركوري هذا؟ والمرتزقة؟ يبدو أنهم الحل لمشاكلي."
ابتسم بريام. فضل أن يكون لديه عدة خيارات ممكنة. لا شيء يمنعه من مقارنة الأجوبة التي سيحصل عليها.
"ميركوري لديه منزل في ساحة القصر الدوقي. إنه المنزل المسكون الوحيد، لذا من السهل العثور عليه. عادةً عليك حجز موعد لكن... سيقابلك. أما المرتزقة فقد اتخذوا من الكولوسيوم مقراً لهم."
"الكولوسيوم؟"
الحرف الكبير تحدى بريام.
"أوه، ألا تعلم؟!"
بدا تاي متحمساً.
"عادةً، أتقاضى أجراً مقابل المعلومات، لكنني أريد رؤيتك تقاتل لذا سيكون الأمر مجانياً! يختبر الكولوسيوم قدرة المقاتلين القتالية. هناك قتالات مميتة ضد الوحوش وقتالات تدريبية ضد تماثيل محركة من النظام. المكافآت عظيمة، والألقاب ستكون..."
توقف تاي. بعد ثانية، شتم بين أسنانه. عرف بريام فوراً أن شيئاً قد حدث.
"ما الذي يجري؟"
"التحالف هنا. يطالبون برؤيتك."
بدأ بريام بالضحك.
"يطالبون؟ على الأقل لست الوحيد الذي لم يفهم أن العالم قد تغير. من هم؟"
"تحالف من شخصيات عسكرية وسياسية سابقة من العالم القديم. يفكرون في توحيد البشرية وإعادة بناء حضارة قوية. معهم على رأس هذا المشروع الجميل بالطبع. إنهم ليسوا... ودودين للغاية."
وقف بريام. لم يكن بحاجة لسماع المزيد. لا يمكنه البقاء في هذه الحانة للأبد الآن وقد تم العثور عليه. لم يتبق سوى معرفة من الصياد ومن الفريسة. رمى بضع نوى على تاي قبل أن يستدير. لقد دفع أكثر من ثمن بعض المعلومات، لكنه لا يزال في عجلة من أمره.
"قابلني خارج الكولوسيوم حين أنتهي من المهرجين المنتظرين في الخارج. أريد ملخصاً للمعلومات الضرورية لتجنب تفويت أي فرصة في هذه القبة. هل نتفاهم؟"
"سأكون هناك،"
أجاب الصبي. أومأ بريام. هو لا يثق بتاي، لكنه يثق بروحه التجارية. سيأتي الشاب بمفرده أو مع فصيل. في كلتا الحالتين، سيحصل بريام على أجوبة لأسئلته. بعد ثوانٍ، كان في الخارج. كان حوالي عشرين رجلاً وامرأة أمامه، يحيطون بمخرج الحانة. كان بعضهم مجهزاً بسترات واقية من الرصاص ودروع مكافحة الشغب. لسوء الحظ، لم يبدُ أنهم يعرفون كيفية التعامل مع سيوفهم. كان بريام يأمل برؤية بعض الدروع.
ربما في وقت آخر. تنحنح رجل في الخمسينيات من عمره ببطن بارز قبل أن يتحدث.
"طاب مساؤك، أيها الشاب. أنا السيناتور غريغار، عضو في التحالف. لدى التحالف أسباب للاشتباه في أن لديك معلومات عن الموتى العائدين. نحتاج إلى هذه المعلومات لحماية البشرية. سنرافقك إلى مقرنا لتجيب عن أسئلتنا. اتبعنا."
ومع ذلك، استدار الرجل وبدأ بالمشي مبتعداً. اقترب الحراس المختلفون من بريام.
"هاهاهاها."
استدار غريغار حين سمع الشاب يبدأ بالضحك.
"هل هناك شيء مضحك؟"
سأل عاقداً حاجبيه. تمكن بريام من التوقف عن الضحك بعد ثوانٍ.
"نعم. سمعت للتو سياسياً سابقاً بالكاد يمشي يطلب مني اتباعه. وقد جاء مع عشرين رجلاً لا يعرفون كيف يمسكون سيفاً ليترك انطباعاً قوياً. عادةً كنت سأضحك عليك فقط، لكنك قلت الكلمة السحرية. ماذا تعرف عن الموتى العائدين، أيها العجوز؟"
كان السيناتور على وشك الإصابة بسكتة.
"اقبضوا عليه!"
اندفع بريام.
"من أجل الحشد!"
لم ينسَ بريام الإعلان عن هجومه. تسارع في لمح البصر قبل أن يصطدم بدرع مكافحة الشغب الخاص بأحد الحراس. مفرغاً شحنتين حركيتين عند الاصطدام، طار الحارس في الهواء. واصل بريام ركضه، تاركاً بقية الجنود خلفه. بعد ثانية، انقض على السيناتور. سقط الرجل العجوز على الأرض، وبريام فوقه، ورأس رمح الهوبلايت على معدته. على بعد أقدام خلفه، سقط جسد الحارس على الأرض بصوت مروع. صك بريام على أسنانه.
"ماذا تعرف عن الموتى العائدين؟"
كان السيناتور يختنق من النحيب، وأدرك بريام أنه كسر عدة عظام. لقد اصطدم بالإنسان بسرعة كبيرة ولم يبدُ أن غريغار يتمتع بلياقة بدنية عالية. لسوء حظ السيناتور، لم يكن بريام مهتماً كثيراً بآهاته. التفت إلى الحراس.
"خطوة أخرى وسأقطع العجوز."
أوقف التهديد الجنود. كرر بريام سؤاله.
"ماذا تعرف عن الموتى العائدين؟"
سأل بريام. واصل السيناتور البكاء. حرك بريام رمحه وثقب يده. كان غاضباً.
"ماذا تعرف عن الموتى العائدين؟"
زادت صرخات السيناتور لبضع لحظات قبل أن تهدأ. نظر إلى الشاب وأدرك أنه من غير المجدي انتظار الشفقة.
وهو ينتحب، أجاب: "لا شيء تقريباً. طائفتهم استولت على قبة وعملاؤنا يسقطون واحداً تلو الآخر. إنها ديانة غريبة، ونحن نخشى أن يحولوا البشر قسراً. عملاؤنا مدربون عادةً على مقاومة هذا النوع من التلاعب."
"ديانة؟"
عقد بريام حاجبيه. لم تذكر آن وألبين أبداً ملوك أو عبادة.
"طائفة الموتى العائدين. يدعون قدرتهم على إحياء أقارب أعضائهم. عادةً لن يحصلوا إلا على السخرية، لكن... بعض الموتى يعودون. أكد أحد عملائنا أن جده، الذي مات قبل البرنامج التعليمي، عاد إلى الحياة."
"..."
كان بريام تائهاً. لم تذبح آن وألبين عشرين مقاتلاً لإحيائهم. كان الموتى العائدون قتلة. لكن التحالف كان عليه تأكيد هوية الجد. بدوا أغبياء، لكن بريام لا يعتقد أنهم بهذا الغباء. ما المشترك بين آن وألبين وطائفة تحيي الموتى؟ ربما لا علاقة للموتى العائدين بهذه الطائفة، لكن بريام شك في ذلك. كان لديه خيط ولم يكن ليتركه يفلت.
"أصدقك. لكن لماذا تريد معلومات عنهم؟"
سأل بريام.
"يقاتل التحالف العديد من الفصائل في وقت واحد، مع القليل من الانتصارات. نحتاج إلى انتصارات لتحسين صورتنا وجذب المتطوعين. كيانات غير بشرية تدعم الفصائل الأخرى. إنهم لا يريدون رفاهية البشرية! نحن الفرصة الوحيدة للحضارة البشرية!"
بدأ غريغار يرفع صوته وحوّل بريام رمحه ليأمر السيناتور بالهدوء. أنين السيناتور.
"اهدأ. كل ذلك جيد، لكن ما الذي أفعله بحق الجحيم هنا؟"
"أخبرنا أحد أنبيائنا أنك مرتبط بالموتى العائدين. موهبته تتطور، لذا لم يكن يعرف شيئاً أكثر. لكن من رد فعلك، كان محقاً."
اتهم غريغار.
"استنتاج جيد يا شيرلوك. أين هذه الطائفة؟"
"في قبة أخرى. أعادوا تسمية مدينتهم فيراكوتشا. هذا أيضاً اسم ملكهم المزعوم."
أجاب السيناتور.
"يجب معاقبة التجديف."
قالت أصوات خلف بريام. استدار بريام فوراً. لم يكن هناك أحد. نظرت التسعة عشر حارساً المتبقون إليه برعب. سُمع صوت عصر إسفنجة واستدار بريام مجدداً. على بعد اثني عشر متراً منه وقفت امرأة مقنعة. قناعها الذهبي يذكر بثقافة الإنكا، وملابسها الحمراء القانية لا تدعو لنقاش هادئ. بالنظر للأسفل، أدرك بريام أن السيناتور قد مات. ثُقبت جمجمته، بالتأكيد بخنجر المتعصبة المقطر بالدماء.
لم يشعر بريام بحركة القاتلة. يجب أن أبقي [ضباب القمر] نشطاً. كان بإمكانها مهاجمتي.
"بمن لي الشرف؟"
سأل بريام.
"شيهياي. عضو في حرس أناتول، السيد العظيم للموتى العائدين."
أعلنت القاتلة. كان بإمكان بريام استجوابها. كان بإمكانه الحصول على معلومات مفيدة. لكن سيكون لديه الكثير من الوقت للقيام بذلك في فيراكوتشا. يمكن للراهب أن يهرب، لكن ليس المعبد.
[التحكم الحركي]
×7! اختفى رمح بريام. لم يرمِ رمحه بهذه السرعة من قبل، ولا حتى في القتال ضد البارون الثالث. ارتقاء مستوى: [رمي] المستوى 6، 7، 8 رشا +3 اختفى السلاح عن أنظار الجميع. كان هناك عشرات الفصائل المختلفة تراقب القتال، لكن لم يرَ أحد بداية الحركة. رفع بريام رمحه وبعد ثانية انفجر المبنى خلف شيهياي. لم يصمد الحجر أمام الطاقة الموجودة في الرمح. حين انتهت الحجارة من السقوط على الأرض، ذهب بريام لإحضار سلاحه في صمت مطبق.
اخترق رمح الهوبلايت ثلاثة جدران قبل أن يصطدم برابع. تناثرت دماء شيهياي على أرصفة الشارع لأربعين متراً. لم يتبقَ الكثير من جذع المرأة. تدحرج رأسها المتفاجئ إلى المزراب. بالكاد ألقى الشاب نظرة عليه. قتل بريام إنساناً لأول مرة. ومع ذلك لم يشعر بالكثير. مجرد فراغ. كان الأمر سهلاً. سرعان ما تسارع تنفسه. هذا القتل قرّبه من هدفه. امرأة واحدة أقل بينه وبين كلير...
"لقد تجنبت الموت مرات عديدة. ها هي حياة للتعويض عن ذلك. المزيد قادم."
الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر الإنسان العاقل قبل الاندماج: فيزيائي 10 / عقلي 10 / ميتا 0) فيزيائي: القوة 83، البنية 103، الرشاقة 108، الحيوية 164، الإدراك 130 عقلي: الحيوية 102، البراعة 93، الذاكرة 33، قوة الإرادة 68، الكاريزما 72 ميتا: تقارب الميتا 53، تركيز الميتا 52، تحمل الميتا 1، حظ الميتا 40 الإمكانات: 520 الرتبة 0