ارتقاء بالمستوى: [مقاومة السم] المستوى 13، 14. حيوية +2. أين هو؟ من هو؟ طرح بريام هذه الأسئلة على نفسه بينما كان الألم ينتزعه من كوابيسه. هل كانت كوابيس حقاً؟ لقد رأى أرنولد وهو يحرق المدن والوحوش. صرخ بريام حين لفحته النيران. تسللت النار إلى جسده، واستحالت دماؤه صهارة. كان الألم مروعاً، لكن أوهامه كانت أشد وطأة. لقد فقد عقله. ارتقاء بالمستوى: [مقاومة السم] المستوى 15. حيوية +1.
وحدها إشعارات النظام بدت حقيقية. كان بريام يهذي، وكان يدرك ذلك. فكر في التأمل، لكنه استحال عليه. لم يملك سوى أن يجز على أسنانه بينما يواصل السم فعلته. انتظر لساعات على الأرضية الحجرية. ربما لأيام؟ أو شهور؟ تهشم جسده. كانت حيويته وألقابه تحاول إبقاءه على قيد الحياة، لكن أعضاءه تضررت بشدة. لم يعد يملك الطاقة أو الموارد للتعافي. لو كان بوسعه استدعاء الأثير إليه كما فعل حارس الطبيعة...
كان الأخير ينظر إلى بريام أحياناً حين لا ينشغل بصد جحافل العناصر النارية. شعر بريام وكأنه يلمس حضوره. استغاث به، لكن رجل الشجر لم يقوَ على فعل شيء. كان وحيداً. ارتقاء بالمستوى: [مقاومة السم] المستوى 16. حيوية +1. في هذيانه، أدرك بريام الحقيقة. كان عذابه عقاباً. كانت المفاهيم تعاقبه على غبائه وضعفه. كان السم يكتب قصة أخطائه بحروف من نار. كان الألم المنطبع في لحمه ثمن الغرور الذي تملكه.
كان بوسعه الغرق في أعماق الموت. كان بوسعه الاستسلام وترك قلبه يتوقف من فرط الألم. لكنه أبى. رحّب بالألم. ظن نفسه قديساً خلال نهاية العالم. اعتقد أن قوته تمنحه الحق في أن يكون رحيماً. كان يُعاقَب. ارتقاء بالمستوى: [مقاومة السم] المستوى 17. حيوية +1. تحولت الأوهام إلى سراب. عطش بريام، عطش بشدة... كان ليقتل من أجل جرعة ماء. لعق دموعه. لعق دماءه عن بلاط الأرضية. بل شرب دماء العنكبوت.
كان ظمآناً جداً بينما تحرقه نيران السم في أحشائه. كان ليقتل من أجل الماء. لكنه كان ليضحي بكل مياه العالم حتى آخر قطرة من دمه ليقتل كلير. ليقتل آن. ليقتل ألبين. لقد استغلوه، استغلوا طيبته وأخلاقه وبراءته. آمن بريام بالإنسان، فخانه الإنسان. كان غاضباً. ارتقاء بالمستوى: [مقاومة السم] المستوى 18. حيوية +1. لا يزال الألم حاضراً، لكن بريام نظر إليه بهدوء. لم يعد مجرد معلومات.
صار ألمه مكافأة. ذكرى. لن ينساها أبداً. سيتذكر دائماً أن القوة تؤدي إلى الحرية. وأن الثقة تُكتسب. لم تكتسب كلير شيئاً، وكان أحمق حين آمن بصداقة واهية كهذه. فتحت كلير عينيه، وهي تستحق مكافأة على ذلك. الموت. كان عازماً. ارتقاء بالمستوى: [مقاومة السم] المستوى 19. حيوية +1. واصلت أعصابه شبه المحطمة إخباره بحالة جسده المزرية. كاد السم أن يُقهر. كان جسده المنهك يستخدم بقايا السم وأنسجته الميتة ليتجدد.
كان يلتهم نفسه، وقوته تتلاشى. لن ينجو. ومع ذلك، ابتسم بريام. سيبعث من جديد. كان غبياً، لكن المفاهيم منحته فرصة للتكفير عن ذلك. كانت محنته محررة. منحته الحق في التغيير. وفي الانتقام. مات بريام القديم. لقد صار حراً. تهانينا، لقد مت! موهبتك [من يتفادى الموت] تعيدك إلى الحياة مرة واحدة يومياً. عدد الوفيات: 8. تم رصد تآزر مع موهبتك [البشرية تتكيف]. أُعيد بناء جسدك وسيصبح أكثر مقاومة لما قتله: حيوية +17، بنية +10، قوة +5، إدراك +15، إرادة +15.
[ملموس بالأثير]
- وقت التكيف: 0 يوم (سابقاً يوم واحد). اكتمل. لقد غيرك الأثير. جسدك الآن متكيف مع قوانين المفاهيم. احتمالات جديدة تنفتح أمامك. تطور الموهبة.
[ملموس بالأثير]
تصبح [مواطن الأثير]. مكافأة الموهبة: جسدك متكيف جزئياً مع الأثير. أنت الآن مؤهل للتهذيب. تهذيب جسدك يقربك من الأثير والكمال. تحذير: عقلك غير متكيف مع الأثير. لقد اكتسبت المهارة: [مقاومة العرافة - نادرة].
[مقاومة العرافة]
- لكل روح بصمة متصلة ببقية العالم عبر روابط عديدة. تسعى العرافة لتعقب هذه الروابط، بما في ذلك بصمتك الأكاشية. لم تمر مآثرك دون أن يلحظها أحد. الكثيرون يبحثون عنك. بصمتك الآن أصعب في التتبع. ميتا (تقارب) +3. ارتقاء بالمستوى: [مقاومة السم] المستوى 20. حيوية +1. بلغت [مقاومة السم] المستوى 20، وهو مستواها الأقصى كمهارة عامة. بناءً على خلفيتك، تتوفر ثلاثة ترقيات: [مقاومة السم - نادرة]
- ترقية عامة. لا ترقيات مستقبلية ممكنة. تكلفة الإمكانات: 5.
[مرونة السم - نادرة]
- قاومت سماً خبيثاً لعدة ساعات. ترقيات مستقبلية ممكنة. تكلفة الإمكانات: 10.
[جسد السم - نادرة]
- يوجد سم في عروقك أكثر من الدماء. مثير للإعجاب. إمكانات ترقية عالية. تكلفة الإمكانات: 20. لقد اخترت المهارة [جسد السم - نادرة]. إمكانات -20.
[جسد السم]
- يجري السم في عروقك. دمك ضارٌ بمعظم الكائنات. أنت مقاوم لسموم رتبتك، وهي تقوي أعضاءك وعظامك وعضلاتك. التدخين مفيد لصحتك الآن. يا للأسف، لم تعد هناك سجائر. الصلابة +1 الحيوية +1 الميتا (التحمل) +1 تهانينا، لقد فتحت سمة ميتا جديدة: التحمل. ألقاب مكتسبة!
[مُطوّر - برونزي]
- دفعت مهارة شائعة إلى حدودها القصوى في الرتبة صفر، ثم رفعت ندرتها. أنت على المسار الصحيح. الإمكانات +100 [سابق - مهارات - فضي] - أنت الأول من نوعك الذي ينال لقب [مُطوّر]. استمر على هذا المنوال. ستحتاج إلى القوة لتنال ما تصبو إليه. اختر تحرير شعبك أو تكبيلهم بالأغلال. لكن إن أردت الاختيار، فابقَ في الصدارة. الكاريزما +20 الميتا (الفرص) +20 الإمكانات +100 [المحنة]: محنة قادمة.
الوقت: 60 ساعة و44 دقيقة و17 ثانية.
فتح بريام عينيه. استقبلته غرفة مظلمة. كانت جثة البارون الثاني ملقاة على بعد سنتيمترات من رأسه. لا بد أنه زحف مبتعداً حين كان في حالة من شبه الغيبوبة. لم يتذكر سوى ومضات عن شربه لدم البارون الأزرق. لكنه تذكر الخيانة بدقة متناهية... نهض بريام ببطء، محاولاً ترتيب أفكاره. تعرض للتعذيب بالسم لنصف يوم تقريباً. لم يبدُ الأمر كثيراً، وبدا كثيراً في الوقت ذاته. وبّخ بريام نفسه.
لا داعي للتفكير في ذلك الآن. لديه أهداف وقد أضاع ما يكفي من الوقت. جال ببصره في المكان، وسرعان ما وجد رمحه. لم تأخذه كلير، ربما لأن وزن السلاح يقارب العشرين كيلوغراماً. لا بد أن الشابة قدرت أن فرص نجاتها والركض به لعدة كيلومترات ضئيلة. ربما لم تدرك القيمة الحقيقية للسلاح. فقد التقت ببريام وهو عارٍ على أي حال. أو ربما خافت من تراكم الكارما السيئة. التقط بريام سلاحه. لم يحتج إلى تفسير.
الرمح هنا وسيبقى في يده حتى يغرزه في جمجمة الخائن. التفت بريام بسرعة نحو البارون. لم يكن لديه سوى رغبة متوسطة في قطع رأس الوحش واستخراج جوهرته، لكن كل ميزة باتت تحسب الآن. أمام كلير، والأرواح العائدة، وجميع أعدائه المعروفين والمجهولين اثنتا عشرة ساعة للتقدم. بدأ بريام العمل. لم تذهب الساعات الاثنتا عشرة الماضية سدى. أصبح الآن أكثر صموداً بكثير. ارتقاء مستوى: [مقاومة التبصر]
مستوى 2 الميتا (التقارب) +3 أرى أنني نجم حقيقي. أتساءل من يحاول تحديد موقعي... وضع الجوهرة الجديدة في جيبه بعد ثوانٍ قليلة قبل أن يقلب المخلوق. انفجر البارون الأول تحت قوة قذفه، لكن هذا كان لا يزال يحتفظ بغدده الحريرية - التي تنتج الحرير. كان يحمل معه أيضاً الغدد التي جمعها من إليزيوم. ربما يستطيع حرفي ما أن يصنع له بدلة من هذا الحرير بفضل النظام. بعد إنهاء عمله، مسح يديه بالأرض ونهض.
لم يعد لديه ما يفعله هنا. دون أن يلتفت للغرفة التي سمعت صرخاته مراراً، اتجه نحو المخرج. انفتح الباب الثقيل ببطء، ودخل القبة. كشفه الضوء للعالم، لكنه تغير في الظلام.
أخبرته أذناه أولاً. ضجيج يعلو أمامه. تجار وصيحات وضحكات وإعلانات تتزاحم. كل شيء بدا ذهبياً، والسطوع كان شديداً. ظلل عينيه بيده ونظر إلى الجانبين. القبة هائلة، وسكانها لا يحصون. سوق ملحمية تعيش أمامه. خيام ملونة تقف جنباً إلى جنب. تجار وحرفيون يتباهون ببضائعهم. دغدغت رائحة التوابل أنفه. رغم بعثه، قرقرت معدته. لن تحرمه كلير من ملذات الحياة.
"يا لها من رائحة شهية. أنا جائع!"
ابتسم بريام رغم أنفه. بقيت البشرية على قيد الحياة. استحق بعضهم الموت، وهو الآن مستعد للحكم عليهم. لكن الكثير من البشر يعملون ببساطة لتحسين أنفسهم. سيفرزهم بريام. أولاً، أحتاج إلى فهم قواعد هذا المكان وفرصه... خطا بريام خطوتين قبل أن يلحظ صبياً صغيراً على بعد أقدام، ينظر إليه بعينين واسعتين.
"أنت. هل تتحدث الإنجليزية؟ لدي بعض الأسئلة..."
مسح اليتيم الميدان بعينيه. استند إلى هرم أبيض ليتجنب المباغتة. لم يكن بياضه كبياض الثلج، بل كبياض الشمس. يبدو أن أهرامات مصر في طفولته كانت بيضاء هي الأخرى في الأصل. لكن، لِمَ الاكتراث؟ على الأرجح لن يراها مجدداً. ما يهم أن هرمه لا يزال خالياً من الناس، ويمنحه رؤية كاشفة لهذا الجزء من القبة. هكذا يتسنى له مراقبة الأهم: الحشود. أمام عينيه تمدد السوق. ذكّرته بعض جوانبه بالأسواق القديمة.
الضجيج، الرائحة، والحياة، كل شيء هنا. المال أيضاً. لكن اليتيم لا ينوي السرقة. هو يقدّر الحياة أكثر من ذلك. في هذا العالم الجديد، الرجل الثري خطر، والمشرد قد يكون أخطر. السرقة اليوم مهنة احترافية. أُعدم السارقون الفاشلون، ولم يعترض أحد. فقط النخبة من تنجو. وفقاً للنظام، المقاتلون منعزلون حالياً، ومحتجزون خارج القبة. باستثناء الحراس الآليين لبعض التجار الأقوياء، واللصوص، والقتلة، فبقية سكان القبة ضعاف البنية.
لكن القتال لا يعتمد على العضلات وحدها. بلغ تاي الخامسة عشرة هذا العام. رأى عمره مثالياً. صغير بما يكفي ليستدر العطف، وكبير بما يكفي ليعرف حدوده. قريب من الطفولة ليبدو بريئاً، وناضج بما يكفي لارتياد أماكن الكبار. ابتكر طريقة ذكية للعيش: المراقبة. ما الذي يميل الناس لشرائه، أي تاجر يحادث الآخر، أسعار الموارد. أطلق العنان لأذنيه، يقتنص الحكايات والأسرار والإشاعات. دائماً ما حملت شيئاً من الحقيقة، وكان البعض يدفع بسخاء مقابل معلوماته.
العالم يتغير بسرعة. البشرية متحدة ومنقسمة في آن. تجار كثر ينقلون ويبيعون موارد شحيحة.
موارد أقرضتها البلاد التي انضموا إليها بعد انتهاء مرحلة التعليم، أو النقابات التي وظفتهم حين أدركت قرب موعد "التجمع"، أو ألف جماعة أخرى.
لكل فصيل غاية. بعضهم يريد الربح من حضارة ناشئة، وآخرون يطمعون في بناء روابط مع قوة عظمى مستقبلاً. لكن تاي سمع قصصاً أكثر قتامة. ديانات تطلب الأضاحي. ممالك تغزو الضعفاء وتضمهم. تجار يتاجرون بالعبيد. هز رأسه. ليست مشكلته. هو لا شيء ويعرف ذلك. قوته تكمن في كونه لا شيء. لا أحد يهتم بصبي نكرة. لا أحد يضغط عليه. لا أحد يهدده من أجل بضع عملات. هو لا شيء، وفي الوقت الراهن، يعتز بكونه مجهولاً.
عاد اليتيم لمراقبة السوق. بدأت منصات الأسلحة أخيراً تحظى باهتمام العامة. منذ فتح الكولوسيوم أبوابه قبل ساعات، أراد الجميع سلاحاً.
سينتهي "التجمع"
بعد أقل من ستة أيام، وتحقيق مركز ضمن المئة الأوائل في الكولوسيوم يمنح لقباً بجانب جوائز أخرى. ربما هي الفرصة الوحيدة للفوز بلقب قتالي لغير المقاتلين الذين يملؤون القبة. لكن المراقب الشاب أدرك أن لا أمل. ستة أيام كافية تماماً لتنفتح القباب كلياً على العالم. حينها سيصبح المقاتلون أقوى، والمبدعون أكثر خضوعاً. لا تزال قبتهم محمية من قبل البارونين المختبئين في الهرم، لكن هذا لا يكفي.
بعض القباب الأخرى فقدت حراسها بالفعل. في قلب كل قبة يقبع بوابة. الانتقال الآني بين القباب مكلف للغاية. ومع ذلك، قررت عدة فصائل عظمى دفع الثمن في الساعات الأخيرة وهي في طريقها للوصول. إذا كان أقوى محاربي البشرية يتجمعون في قبته، فلا بد من سبب. في بحثه، وجد تاي خيوطاً. الفصائل تبحث عن شيء ما. ثم، في ذلك الصباح، اقترب المرتزقة من اليتيم، وهم أحد أقوى الفصائل المتحاربة في الكون.
حينها فهم. الفصائل لا تبحث عن شيء. إنها تبحث عن شخص.
"يا لها من رائحة شهية. أنا جائع!"
شهق تاي. على يمينه، انفتحت بوابة الموت للتو. من الداخل. خرج رجل مغطى بدم جاف. لم يبادر الصبي المذهول برد فعل سريع. كان عليه الفرار لتجنب المتاعب، لكن الأوان كان قد فات.
"مهلاً أنت. هل تتحدث الإنجليزية؟ لدي بعض الأسئلة..."
الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر من الهومو سابينس قبل الاندماج: بدنية 10 / ذهنية 10 / ميتا 0) بدنية: القوة 83، البنية 103، الرشاقة 108، الحيوية 164، الإدراك 130 ذهنية: الحيوية الذهنية 102، البراعة 90، الذاكرة 33، قوة الإرادة 68، الكاريزما 72 ميتا: تقارب الميتا 53، تركيز الميتا 52، تحمل الميتا 1، حظ الميتا 40 الإمكانات: 517، المستوى 0