هاجم فار إليجيس، ظنّاً منه أن الفرصة سانحة للقضاء على منافسه نهائياً. لم يتفاجأ بريام، بل شعر بالضيق من نفسه. فقد استغرق في مراقبة سومستري ومحاربي الرتبة الرابعة، متجاهلاً حقيقة بديهية: أرنولد ليس صديقه. لقد أعدمه الهومونكولوس دون تردّد في لقائهما الأول، ولم يتغير شيء منذ ذلك الحين. لاحت الفرصة، فاقتنصها منافسه الحازم.
الشيء الوحيد الذي أدهش بريام هو استعداد "المُنهي"
للتخلي عن مكافأة سماوية مقابل فرصة قتله. هل كان يمثل هذا القدر من الأهمية في ذهن أرنولد؟
قال: "ستدفع ثمن هذا".
رغم تظاهره بالثقة، أدرك أن الكفّة تميل ضدّه. لكن هذا لم يمنعه من الابتسام وهو يفعّل [في النطاق]. حين يواجه المرء الشدائد، ينقسم الناس إلى صنفين: من يذعرون، ومن يرتفعون فوق المحن. كان بريام من الصنف الثاني. رفع أرنولد ذراعه، فكشف عن نقطة متوهجة في مركز كفّه، فامتطى بريام ضبابه، ليظهر بعد خمسين متراً أمام سومستري. ذُهل، وضمّ ذراعيه دفاعياً، مدركاً بعد فوات الأوان أن العدو استخدم نطاقه على الأرجح لتغيير نقطة وصوله.
أيمكنهم فعل ذلك حقاً؟! قذفته ضربة من مخلب سومستري إلى الخلف بقوة قطار بضائع. بعد أن ارتدّ بضع مرات على الأرض المتصلبة، توقف بريام أخيراً وسط سحابة من الغبار. قايض عمره بتسريع التجدد، فالتأمت ضلوعه المكسورة وكدماته، وارتسمت ابتسامة على وجهه.
قال: "هذا كل ما تملكه؟ ظننت أن صاحب الرتبة الرابعة يقدر على أفضل من هذا".
هذا النوع من الاستفزاز لا يؤثر إلا في الأطفال والمغرورين. كان سومستري من الصنف الثاني، فارتجف الهواء حين زأر غضباً. اجتاح نطاقه نطاق بريام، ضاغطاً عليه كجاذبية اصطناعية.
ألقى البطل بـ "سفينكس"
خارج دائرة تأثير العدو، ثم رمق الساقط بنظرة تحدٍّ. هبطت إرادة هائلة، وتلاشت الإضاءة المحيطة. أغمض بريام عينيه. أحد مفاهيم خصمه يتلاعب بالضوء، مما يجعله حساً غير موثوق. كما تشوّش إدراكه للأثير بفعل نطاق العدو، ففعّل [تحديد الموقع بالصدى] لتعقّبهم... ليُباغت فوراً بشعاع ليزر أصاب صدره. ارتقاء مستوى: [مقاومة الشمس] مستوى 12، الصلابة +2، الحيوية +1. ارتقاء مستوى: [نسيج الكيفلار]
مستوى 11، الصلابة +3. امتصّ رداء الضباب جزءاً من الهجوم، لكن ضربة أرنولد اخترقت [مقاومة الضوء] المعززة، فكوت جلده. لولا تعزيز [الحياة قاسية؛ وأنا أقسى]، لثقبت رئته اليمنى. زمجر بريام، واستحضر عشرات الرماح الهجينة من الضباب والنار للرد. كفرقة مدفعية من رجل واحد، أطلق عاصفة من البلازما والجليد، مستخدماً الأنواع الأربعة من المقذوفات التي صممها لقتال جحافل الموتى. قطرات الدموع لرشقات بطيئة لكن غزيرة، رصاصات للقنص، قذائف لهجمات المنطقة المدمرة، ومخترقات حركية لمباغتة أعدائه.
تشكّلت المقذوفات على هيئة رماح، واستفادت كل منها من "إتقان الرمح"
و[رمي الرمح]. ارتجفت الأرض مع استمرار القصف. طارت لفحات الرياح اللافحة وشظايا الحجر في كل اتجاه، ناشرة الفوضى دون أن تلمس أعداءه. تراجع أرنولد إلى حافة الوادي، حيث تفادى القصف بسهولة وهو يحلل مهارات بريام. بقي سومستري على بعد عشرين متراً من بريام؛ مسافة ضئيلة بشكل مثير للسخرية في مستواهما. ومع ذلك، بدا الهيكل العظمي منيعاً. كان تموضعه مثالياً بشكل إعجازي، مما سمح له بتفادي مئات المقذوفات الأسرع من الصوت بلا عناء.
في عالم بريام المظلم، بدت الهيئة التي رصدها [تحديد الموقع بالصدى]
وكأنها تتمتع بـ "الاستبصار".
أطلق بريام رمحاً متفجراً، آملاً في إصابة خصمه بضرر المنطقة، لكنه تنهد حين تلاشى الخصم. أيمكن إصابة هذا الرجل أصلاً؟ قرر المضي بكل قوته، فأطلق رمحين ملتصقين. وبينما تفادى الساقط الهجوم، انفجر أحد الرمحين، مغيراً مسار الثاني... الذي اختفى في الخلفية. لم يكتفِ سومستري بالتفادي؛ بل صحح موقعه قبل وقوع الانفجار. اتسعت عينا بريام قبل أن يوقف القصف، مقدراً ضرورة الحفاظ على طاقته.
فلا إرادته ولا أثيره بلا حدود.
[تحليل نطاق سومستري:
قادر على تشتيت النطاقات والمفاهيم ذات الرتب الأدنى.
قادر على التلاعب بمفهوم العدو.
قادر على التنبؤ بمسار الهجوم أو القصد الكامن خلفه.]
في المستويات العليا، كانت السيادات مرعبة. لأول مرة، أدرك بريام الفرق الشاسع بين الرتبة الدنيا والرتبة المتوسطة. كل قوته بلا جدوى إن استطاع خصمه توجيهها ضده وقراءة كل حركة من حركاته. هل يستطيع صاحب الرتبة صفر هزيمة صاحب الرتبة الرابعة؟ ربما. هل يملك بريام فرصة أمام الساقط؟ حسناً، أرفض الفرار دون محاولة!
"أنهيتَ؟"
زمجر سومستري بينما استقر الغبار.
"بدأتُ للتو."
"غرور."
"مضحك، لم تكن هذه كلماتك حين انتزعتُ جزءاً من روحك،"
رد بريام بحدة. تموج شعور عبر النطاق ضاغطاً عليه. كان سومستري محتقناً بالغيظ.
"ربما تملك الأدوات لإيذائي، لكن دون وسيط، لن تصل أبداً إلى حيز روحي."
كشر بريام؛ كان للساقط حق. لقد ولج إلى روح سومستري عبر مسار خلقه الساقط من حيز روح ماما أبو. لكن مع تراجع القبائل، اختفت الشامانة، وأخذت معها الرابط إلى روح الساقط. دون وسيط، لم يملك بريام مساراً للهجوم؛ لن يسمح له العدو باختراق دفاعاته الذهنية.
"كفى ثرثرة. مُت."
توهجت غرائزه، واندفع بريام إلى يمينه. انفجر ألم حاد تحت أضلاعه. كان سريعاً، لكن الضوء أسرع. أطاح به الهجوم إلى الوراء، فخدشت قدماه خنادق في الأرض. كشر بريام وهو يقبض على رمح الضوء الصلب المغروز في معدته. انتزعه بجذبة حادة، ثم استخدم تحكمه الحركي لوقف النزيف. سرعان ما أغلقت حيويته العالية الجرح، وتحولت المفاجأة إلى تسلية.
"خيبت ظني؛ توقعت ضربة من الرتبة الرابعة أن تكون... أكثر وحشية."
كان ينبغي للهجوم أن يحوله إلى أشلاء. رأى بريام الضربات المتبادلة بين ليو، مستدعى سيث، وسومستري، كل ضربة بقوة أحد أنفاسه. ومع ذلك، لم يلحق به رمح الضوء، المقذوف المولود من مفهوم سومستري، سوى جرح طفيف.
"مستحيل..."
كان صوت سومستري مشوباً بالصدمة.
"ألا تملك روحاً سماوية وحسب؛ بل تملك جسداً سماوياً أيضاً؟!"
اتسعت عينا بريام حين أدرك.
إحدى مزايا "محطم الأيقونات"
حولت روحه، ووسمتها بالسماوية.
[محطم الأيقونات - أسطوري]
- الرتبة 4: روحك سماوية؛ تقاوم التأثير السماوي بفاعلية. مع ربط [هوس هومو إليسيان] لجسده وروحه، كانت الموهبة العرقية ترقي بنيته، مانحة إياه جسداً سماوياً.
رغم أنه لم يكن واثقاً مما يعنيه "التأثير السماوي"، راهن بريام على أن دمج هاتين القدرتين السماويتين هو ما مكنه من الصمود أمام هجوم الرتبة الرابعة.
الألفة السماوية، ورقة الساقط الرابحة، كانت تتحول إلى عائق. تذكر بريام شيئاً قاله سومستري يوماً.
"محطم أيقونات... لقد وقعت للتو وثيقة موتك. إنهم يطاردون كل روح سماوية."
كانت الدلالة واضحة: بعض الملوك لا يروق لهم تطور مستخدم للنظام ليقاوم التأثير السماوي. هل يتوقع بريام مطاردة أصحاب الرتبة الخامسة له إن احتفظ بهذه الميزة؟ هزت زئرة غضب العالم، معيدة بريام إلى الحاضر. قبل أن يقلق بشأن الملوك، عليه النجاة في الساعات القليلة القادمة! ارتجفت كرة سلطة الساقط تحت ثقل غضبهم العنيف، وكشر البطل الشاب حين بدا أن البيئة ذاتها تتمنى موته. اخترقه رمح ثانٍ، ثم عشرة أخرى.
استخدم بريام عباءة الضباب ليحمي نفسه، متحملاً الهجوم كمظلة تحت وابل من المطر؛ امتص المقذوفات الأولى بسهولة، لكن شدة الهجوم سرعان ما وضعته في موقف خطر. دون سبيل للهرب أو المراوغة، فعل بريام ما يجيده. تحمل وتكيف. ارتقاء مستوى: [مقاومة شمسية] المستوى 13، الصلابة +2، الحيوية +1. كانت الثواني الأولى مرعبة. سحق نطاق سومستري ضبابه حتى تلاشى، تاركاً إياه عارياً لمواجهة الوابل.
مزقت المقذوفات لحمه كأن الضوء ذاته صار صلباً. ثم بدأت الرماح تنفذ إلى جسده. كان المفهوم المغذي للهجوم يسلخه، ينحت بنيته كالنحات وهو ينحت الرخام. كان لمعظم الأثير ألفة سماوية تجاهلها جسده جزئياً، لكن الطاقة المتبقية كانت تفككه قطعة قطعة. ارتقاء مستوى: [مقاومة شمسية] المستوى 14، الصلابة +2، الحيوية +1. صرخ الهواء، ممزقاً بفعل سرعة المقذوفات. هزت كل ضربة دماغ بريام حتى تفعلت [الروح الصامدة]
لتبقي تفكيره صافياً. ماذا يفعل؟ لا شيء سوى التحمل حتى يصبح مفهوم سومستري غير فعال. يجز على أسنانه وينتظر لحظة الرد. غمر الغضبُ الألمَ، وركز بريام على انتقامه. كل ضربة ستُرد بمثلها، عزيمة قادته عبر العاصفة. اخترقته الرماح كأنه يعانق غابة من الأشواك. ثبته الوابل متعدد الاتجاهات في الأرض، لكن بريام لم ينوِ الفرار. كان كل جرح فرصة، فرصة لخلاياه لتتطور. كان التعذيب مبرحاً، لكن بريام أثبت منذ زمن أن الألم لن يجعله يتراجع.
ارتقاء مستوى: [مقاومة شمسية] المستوى 15، الصلابة +2، الحيوية +1. ارتقاء مستوى: [نسيج كيفلار] المستوى 12، الصلابة +3. حارقاً عمره كالنار في الهشيم، تجدد جسد الهومو إليسيان، ملتويًا أحياناً ليوجه الهجمات نحو أكثر أجزائه صموداً. كل ما يحتاجه هو النجاة لفترة كافية لقلب الطاولة. شعر بجسده يتكيف، وبجزيئاته تزداد مقاومة للطاقة المضيئة التي تشبعت بها الرماح. ارتقاء مستوى: [مراوغة المصفوفة]
المستوى 12، الرشاقة +2، البراعة +1. ارتقاء مستوى: [مقاومة شمسية] المستوى 16، الصلابة +2، الحيوية +1. قريباً، سيتجاوز تجدده الضرر الذي يتلقاه، وحينها...
"[تسليح: نوفا]."
كاندفاع أشعة غاما يمزق غطاء الظلام، حطمت قدرة أرنولد مفهوم سومستري. غمر الضوء الفراغ، وهذه المرة، لم ينفعه جسده السماوي. في مركز النوفا، أنفق بريام نقطة ميزته قبل الأخيرة. ربما كان سومستري أغبى من أن يدرك أن خصمه هو التطور متجسداً، لكن أرنولد لم يكن ليمنح العدو أي فرص. لم يمتلك الفار إليجيس حقاً قدرة التفكير المزدوج، لكن معالج الكم لدى نخبهم سمح بحسابات فائقة السرعة.
وهكذا، استطاع أرنولد تحليل رد فعل الأول تجاه هجومه، وتقييم كيف نجا من مفهوم الساقط، ورسم خطة القضاء عليه، كل ذلك في وقت واحد تقريباً. كان تحالفهما مقدراً له القصر دائماً. كانت الحقيقة الأولى والأكثر وضوحاً هي أن منافسهما صامد بشكل هائل. لم تكن الصفة لتنصفه حتى. كان الأول متيناً بشكل وحشي. هل يستطيع صاحب الرتبة صفر حقاً تحمل وابل من الساقط؟ الجواب هو نعم. رماح الضوء المتصلبة، المدعومة بمفهوم، كافحت لاختراق جلده الحرشفي.
كان الهومونكولوس قد تلقى مقذوفاً واحداً بنفسه وعرف أن دزينة تكفي لمحو جسده الحالي. صمد الأول أمام أكثر من مئة. حتى نوفا أرنولد، وهي مهارة ملحمية في أقصى مستوياتها، كانت تجد صعوبة في حرق لحمه وتحويل عظامه إلى رماد. إن كان أرنولد سيد القوة الذرية، فإن بريام أزورا كان جباراً لا يموت، قادراً على النجاة في جوار نجم اصطناعي. كان هذا سيئاً بما يكفي، لكن كان هناك ما هو أسوأ: كان يملك تجدد الهيدرا.
كل خلية مدمرة كانت تُستبدل، كل عضو قابل للترميم كان يُرمم، وكل ذلك بسرعة عبثية. ككائن هومونكولوس، كان من الصعب صدم أرنولد، لكن قوة حياة منافسه جعلته يترنح. أشارت النماذج الرياضية التي كان يجريها إلى حيوية تقارب ثلاثة عشر ألفاً—رقم لا يمكن تصوره لصاحب الرتبة صفر. عندما نبت رأس الأول مجدداً بعد أن محاه رمحان ضوئيان، بدأ الفار إليجيس يندم على خيانته...
[تفعيل المسافر... بدء النقل التلقائي للروح إلى جسد جديد.]
مصمماً على ألا يموت هنا، ألقى أرنولد نظرة على أبو الهول، التي كانت تراقب المعركة بينما تحيك طقساً معقداً. كان هدف الكارثة الكارمية هو الساقط. مطمئناً، رفع الهومونكولوس كفاءة مهارته إلى أقصى حد. في قلب الوادي، استمرت النوفا في التوسع، تلتهم أثيره لتحرق منافسه. ببطء ولكن بثبات، احترق جسد بريام، وتبخر دمه، واستهلكت أعصابه، وتفحمت عضلاته. ومع ذلك، شعر الهومونكولوس بانزعاج نخر في أعماق أحشائه.
لم يكن للأمر علاقة بالمفاعل الخفي بالداخل بل بغريزته المستيقظة حديثاً. حلل أرنولد الموقف مليون مرة، مجرياً من المحاكاة ما يلزم لضمان أن خيانته هي المسار الأمثل للعمل. ورغم ذلك، ورغم أن جهوده وجهود الساقط كانت تحرق منافسهما، ندم الفار إليجيس على قراره. الندم... شعور جديد عليه. كان يستمتع بالحرية، ويتحمل المفاجأة، لكن هذا... كان يمقته. حين تلاشى جسد الأول أخيراً إلى رماد، ألغى أرنولد النوفا وتأهب لكمين الظل وبعث منافسه.
مرت الثواني بينما كان الفار إليجيس يمسح البيئة بحذر. فجأة، رصد أحد مستشعراته انفجاراً في الحيوية. ولد الأول من رماده مجدداً، بابتسامة على شفتيه. لم يكن الجبار مجرد هيدرا—كان أيضاً عنقاء. ارتقاء مستوى: [مقاومة شمسية] المستوى 17، 18، 19، 20، الصلابة +8، الحيوية +4. ارتقاء مستوى: [نسيج كيفلار] المستوى 13، الصلابة +3. ارتقاء مستوى: [مقاومة إشعاعية] المستوى 4، 5، الصلابة +6، الحيوية +6، الميتا (سلطة) +6.
راقب طيف بريام أعداءه، متنهداً بارتياح. تلاشى الألم أخيراً. أشجار المزايا [بلا أنفاس - فضي] - الرتبة 1: النفس الثاني، الريح الثانية: ترمم جسدك إلى أقصى شكل استثنائي ممكن. مُكتسبة.
[بلا أنفاس - فضي]
- الرتبة 2: النفس الثالث، الحياة ليست سوى نفس؛ جسدك يتناغم مع بيئتك. جديد. نقطة ميزة واحدة غير مستخدمة. قاوم التنين الجشع داخل بريام إنفاق نقاط ميزته لأسابيع، لكن في النهاية، استخدمها كلها إلا واحدة. والأسوأ، كانت هناك فرصة جيدة أن يحتفظ بمعظمها بعد الترجيع. طرد بريام هذه الأفكار العبثية حين فعلت [الروح الصامدة] الريح الثانية لترميم جسده. في طرفة عين، ظهر أمام أرنولد وسومستري، معافى وعارياً.
تجسد "بروميس"
في يده، لكنه تجاهل أعداءه، ملقياً نظرة حزينة على أبو الهول. كان [من يراوغ الموت] لا يزال جاهزاً، لكن كلاهما عرف أنه يحتاجه لمحنته. تفعيله ضد الساقط ومنافسه سيكون حماقة—عليهما التخلص منهما أولاً. وحدها أبو الهول، والطقس الذي كانت تحيكه منذ اختطافها، جعل ذلك ممكناً. مزق الأمر قلبه، لكنها كانت رغبتها في المساعدة، وهو يحترمها.
"سومستري، لغز لك،"
نادت الطفلة على آسرها.
"ما الذي يبدأ وليس له نهاية، وينهي كل ما يبدأ؟ أمامك ثلاثون ثانية."
حتى صاحب الرتبة الرابعة يعرف ألا يتجاهل لغز أبو الهول.
"... غضب تنين؟"
"خطأ. إنه الموت."
بهذا، فعلت أبو الهول محنة سباعية. ثم شقت عنقها وفعلت فخها الكارمي.
[ساعتان و22 دقيقة قبل التفعيل الأمثل للعودة بالزمن.]
الحالة: جسدياً: القوة 782، الصلابة 1435 (+46)، الرشاقة 927 (+3)، الحيوية 1370 (+30)، الإدراك 817. ذهنياً: الحيوية (د) 599، البراعة 681 (+1)، الذاكرة 896، قوة الإرادة 1193، الكاريزما 754. ميتا: ألفة الميتا 923، تركيز الميتا 444، تحمل الميتا 798، إدراك الميتا (أ) 443، حظ الميتا 332، سلطة الميتا 258 (+6). الإمكانات: 12472 (+32)، الرتبة 0. نقطة الشمس: 0. شحن [من يراوغ الموت]: جاهز.
[محنة]: ست محن معلقة.
المحن المستقبلية مؤجلة حتى: الوقت: 152 يوماً 7 ساعات 54 دقيقة 8 ثوانٍ. العتبات التالية: 12 سمة > 600 / 6 سمات > 900 / 3 سمات > 1200 / سمة واحدة > 1500.
هذا الفصل مكتمل بالفعل على منصة باتريون لمن يرغب في معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept