من منظور بشري، كانت سفينكس طفلة. ومن منظور أبناء جنسها، كانت محاربة مكتملة. ورغم أن دماءها كانت اصطناعية ومن ثم ناقصة، إلا أنها نضحت بوقار أسطوري. نطق ذلك الوقار بالثقة وبالرغبة في الانتقام. كان باسترد يقيدها روحياً، مجبراً إياها على خدمته. القفص الضيق، والجوع، وانعدام الخصوصية التام —حتى في قضاء الحاجة— كانت كفيلة بتحطيم أشجع المحاربين. لكن سفينكس لم تنكسر. فخر عرقها، ونبل مولدها، وإيمانها بأن بريام قادم لتحريرها، كل ذلك منحها القوة لتقاتل.
وهذا بالضبط ما فعلته، متلاعبة بأوامر سومستري. كان قد أمرها بقطع روابطها الكرمية بهويتهما السابقة للفرار من القتلة والديون. فعلت سفينكس أكثر من ذلك.
رسمياً، قطعت موهبتها العرقية تلك الروابط بإذن "الساقط".
وسراً، استغلت جهله لتربط مصيريهما معاً. إن أصابها مكروه، سيدفع سومستري الثمن. اليوم، حولت تلك الروابط الكرمية إلى سلاح. ألقت نظرة أخيرة على بريام، ثم أطلقت ختم سماتها وأشعلت محنتها الأخيرة. المحن الست الأولى كان يمكن تأجيلها، لكن السابعة لا تنتظر. تهبط محنة سباعية. حضور مرعب جعل العالم يرتجف. وقعت نظرة ذات أزلية على سفينكس، ورغم دمائها الأسطورية، انتفضت. المحنة السباعية لم تكن كغيرها.
كانت إعلاناً متحدياً لكائن مستعد للقتال من أجل العرش الثامن. لم تكن للطفلة فرصة، لكن الموت لم يرهبها. منذ أن أسرّ إليها بريام بأن هذا الجدول الزمني يوشك على الانتهاء، بذلت سفينكس كل جهدها لتكديس السمات. أهدرت إمكاناتها في ابتكار مهارات عديمة الجدوى ورفع مستوياتها. تضخمت محنها الأربع الأولية لتصبح سبعاً، وسيتجرع سومستري كؤوسها. بمخلب حاد، شقت سفينكس عنقها وفعلت موهبتها العرقية.
شددت عقدة حياتها وحياة سومستري للمرة الأخيرة، وابتسمت حين تفعّل الختم السماوي الخفي في روحها. لا يهم، فالموت لا يزور المرء إلا مرة واحدة.
«باستثناء بريام»، فكرت وهي تغرق في الموت.
نظرت إلى السماء التي تلبدت بالغيوم، وشعرت بالبرد.
«لو كان بوسع أحدهم أن يربت على رأسي فحسب...»
في السماء، تجمدت المحن للحظة. اختفى هدفها الأصلي، لكن أحد الكائنات الحاضرة كان يشاطرها المصير نفسه. أضاء برق هائل الغيوم. كان النظام متعطشاً للدماء ولن يغادر دون حصاد. بدا تعبير الصدمة على وجه سومستري كوميدياً لو لم يشهد بريام للتو تضحية صديقته بنفسها.
«سفينكس... المرة القادمة، سأكون أنا من يحميكِ»، أقسم في صمت.
اتخذت الغيوم شكلاً مهدداً، فجذبت انتباهه. نقاط ضعف سفينكس لم تكن كنقاط ضعف سومستري، وكانت المحن تتغير تبعاً لذلك.
«تباً لكم جميعاً!»
زأر "الساقط"، مستحضراً قبة سوداء حوله.
بدأ البناء يتوسع، فطار بريام في الهواء ليتفادى الوقوع في نطاقه.
هبط على جرف مليء بالشقوق، وراقب "المملكة السماوية"
وهي تبتلع الوادي وسحب العاصفة فوقه. كانت قوة المحنة السباعية مصممة للمستوى صفر، لكن بريام تجرأ على الأمل بأن تكون كافية لقتله، إذ رأى العدو يتفاعل بجدية بالغة. حركة على يمينه جذبت بصره. كان أرنولد قد انتقل آنياً على بعد خمسين متراً.
حامت "نوفا"
مصغرة فوق يد الهومونكولوس، فرفع بريام سيف "بروميس"
رداً عليه. تبادل الخصمان النظرات حتى قاطعهما برق زمردي. ومض العالم ببريق أخضر حي، ثم اختفى الضوء، آخذاً معه القبة السوداء. رمش بريام ليطرد البقع من رؤيته، وركز على وسط الوادي. كانت المملكة السماوية قد تلاشت، تحطمت كفقاعة صابون. في مكانها استلقى هيكل سومستري العظمي، هامداً، بينما كان شبحه يتشنج.
في حالة من الذهول التام، تمتم "الساقط"
بسلسلة من الكلمات غير المفهومة. لاحظ بريام غياب النطاق، فخمن أن العدو يمر بمحنة عقلية. أثبت النظام أن المحنة العقلية لا تحتاج للكثير من الطاقة لهزيمة كائن من المستوى الرابع. ربما لم يجتازوا أي محنة بعد بعثهم الزائف؟ كانت نقاط ضعفهم صارخة. وللمرة الثانية، أدرك بريام لماذا يجبر النظام مستخدميه على مواجهة هذه التحديات المميتة. لكن بقيت ست محن أخرى. تصاعد الغبار في وسط الوادي، وبرز طيف.
واجهت المحنة امرأة قزمية تقدمت بخطوات ثابتة.
كانت فارعة الطول، تجاوزت المترين، بملامح رائعة وقاسية، أشبه بـ "قزم الدم"
منها بـ "قزم الغابات".
وفقاً لـ [إدراك الأثير المثالي]، كان الأثير بداخلها يتجاوز بالكاد احتياطي طاقة بريام، وهو ما يطابق محنة المستوى صفر. ومع ذلك، كشفت نظرة بـ [صياد المحن] أن النظام يلعب بقذارة. حملت القزمة ثلاث محن: ذيل زمردي من الأثير المحيط يتبع كل حركة لها، وعينان متباينتا اللون -ذهبية وزمردية- بدتا وكأنهما تريان كل شيء. أمر مثير للإعجاب، لكنه أقل شأناً من المحنتين اللتين تشكلان جوهرها.
لم تكن القزمة مجرد مزيج من محنتين. كانت حاصل ضربهما. اتسعت عينا بريام حين أدرك أن طيف القزمة كان أقوى بسبعة عشر ألف مرة من المحنة الأولى للمستوى صفر. بينما كان يتساءل إن كان النظام غاضباً من سومستري أم أن هذا هو المعتاد في المحن السباعية، أمالت القزمة رأسها، متفادية هجوماً غير مرئي حفر وادياً خلفها.
كانت دفاعات "الساقط"
التلقائية تتفعل رغم غيبوبة صانعها. ظل تعبير الطيف ثابتاً، متفادياً كل مقذوف ببراعة. أُخذ بريام بوقار القزمة. لم تسرع خطواتها الملكية ولم تتباطأ وهي تتفادى هجمات قادرة على محو أي كائن من المستوى صفر لا يملك حصانة ضد التأثيرات السماوية. أشارت رشاقتها الخارقة إلى مستوى عالٍ من التحكم الدقيق، وبدا استبصارها نتيجة لنطاق متقدم.
أمامها، بدت استعدادات "الساقط"
مثيرة للسخرية. ظهرت الطقوس القادرة على إبادة الجزيرة بأكملها مجدداً، مغطية السماء. بحركة عفوية، جمعت القزمة ذيلها الزمردي في كرة وأطلقتها نحو السماء. اخترقت الكرة الرموز العملاقة، مكملة إياها. مثل رقم 3 يتحول إلى 8، تغير معنى الرموز بتغير شكلها. وحين تفعّلت الطقوس، هطل مطر زمردي، غطى الوادي المدمر ببساط أخضر وارف. تحول دمار سومستري الموعود إلى خلق في حركة واحدة.
«يا للهول...»
للمرة الأولى منذ "البرنامج التعليمي"، وقف بريام وجهاً لوجه أمام كائن يتجاوزه بمراحل لدرجة الاستعصاء على الفهم.
ربما كانت القزمة من المستوى صفر، لكنها لم تكن تملك أي نقاط ضعف. على الورق، كانت سماتها أدنى من سمات بريام، لكنه لم يخدع نفسه: ذلك الكائن كان سيسحقه دون عناء. أخيراً، وصلت القزمة إلى الشبح.
«أنا، أيانك إيلوفا، إمبراطورة كنايا، أرى وريث سومستري سيّدهن»، أعلنت.
انتصب بريام عند ذكر الإمبراطورية التي تحكم الجزر المتجولة.
«كان حكم الأصلي هو الموت. ألدى الوريث دفاع يقدمه؟»
تبددت المحنة العقلية التي تعذب سومستري، ووقف "الساقط".
«أعترف بسلطة الإمبراطورة»، قال وهو ينحني.
«لقد أدنتني مرة، ونفذ جلادك الحكم. هل عليّ الدفع مجدداً عن جرائم من أحمل جزءاً من روحه؟»
لم يعد صوته يتردد في الأثير المحيط، وتساءل بريام إن كان "الساقط"
يظهر الاحترام لروح الإمبراطورة أم أن محنة خفية تقيد روحه. لم يرَ بريام سوى ست محن، لكنه تيقن أن السابعة تتربص في الخلفية.
«كان ذلك ليكون دفاعاً مقبولاً لو لم تستخدم "أنا"... أو لو لم يستدعني النظام بصفتي سيادتك. أنت ترى نفسك امتداداً لسومستري سيّدهن، وبصفتك تلك، فأنت ترث مسؤولية جرائمه»، حكمت الإمبراطورة.
دوت كلماتها، وارتجف العالم وكأنه يدرك أن إرادة القزمة ستنفذ.
«هل من كلمات أخيرة؟»
إمبراطورة هي القاضي والجلاد في آن، تجهم بريام. كان مزيجاً خطيراً لأنه يعني احتكارها لكل السلطة. ومع ذلك، حتى جانبه الفرنسي لم يكن غبياً لدرجة التمرد على من تستطيع إعدام الملوك.
«... أريد الإبلاغ عن جريمة»، قال سومستري، ملتفتاً نحو بريام.
«أحد أبطال العوالم يمتلك روحاً وجسداً سماويين.»
«ابن العاهرة»، شتم بريام، رافعاً "بروميس".
كان "الساقط"
يحاول جره معه إلى الهاوية! قبل أن يتمكن من إطلاق النار لإسكات عدوه، ربما ليوجه الضربة القاضية، كبحته غريزته. انتهاك البروتوكول الملكي يعني فقدان حياته. تراجع أرنولد أيضاً، وراقب الخصمان المحنة وهي تنفذ الحكم. رفعت الإمبراطورة الشبحية يدها. ظهر رمز ضخم، ومجرد النظر إليه جعل رأس بريام يؤلمه. لم يكن الرمز كأي شيء رآه من قبل، وكأنه موجود طبيعياً في أكثر من ثلاثة أبعاد.
حاولت [تعدد اللغات] ترجمته عبثاً، ثم تلاشى الرمز. انشطر العالم إلى نصفين. كان ذراع المحنة مقصلة سماوية شطرت المحكوم، والهواء، والأرض.
تفتت هيكل سومستري إلى نصفين مثاليين، ولم يحاول "الساقط"
حتى المقاومة. اكتملت المهمة: الساقط. أغلق بريام الإشعار وعقدة في معدته، إذ كان الدمار في الوادي ينهش روحه. ارتجفت الأرض مع سقوط الأشجار في خط مستقيم يمتد إلى الأفق. كان ذلك وحده هجوماً مذهلاً، لكن يد الإمبراطورة كانت قد حفرت نصف دائرة من السماء إلى الأرض. في الأعلى، انشقت الغيوم، وكتم بريام ضحكة عصبية، متوقعاً ما سيأتي تالياً. بصوت يشبه نهاية العالم، تصدعت الصخور خلف القزمة، وبدأ نصفا الوادي يبتعدان ببطء.
سرعان ما ظهر أزرق المحيط العميق من خلال الحجر الرمادي. على بعد كيلومترات في الأسفل، التقى البحر مجدداً بعد أن انشطر. كانت روح الإمبراطورة قد شطرت الجزيرة إلى نصفين.
«هذا ليس من قوانين إمبراطوريتي.»
استدار بريام، ليجد نفسه وجهاً لوجه أمام المحنة المتجسدة. كانت عيناها الساحرتان تدرسانه. رغم خوفه، أدرك أنها تشير إلى اتهام سومستري.
«ألا تصطاد إمبراطوريتكم أصحاب الأرواح السماوية؟»
هزت الإمبراطورة رأسها.
«ليس دون طلب صريح من مجمع ملوك قوي. لم تختر نسختي الأصلية طريق التأليه، لذا لا سبب لديها لفرض ذلك القانون استباقياً.»
«إذن، أنا في أمان في الجزر المتجولة؟»
قطبت الإمبراطورة حاجبيها.
«أسئلة كثيرة، واحترام قليل جداً...»
«أوه، أنا... آه، هل تقبلين احترامي؟»
حاول بريام، منحنياً بأقصى ما أوتي من لباقة. لم تكن دوراته الجامعية قد أعدته لمقابلة مفاجئة مع إمبراطورة، لكن إسميه علمته بعض الأساسيات. كانت القاعدة الأولى بسيطة: داعب غرور السيادة. ومضت لمحة من التسلية في عيني القزمة.
«أصلك الغريب لن يشفع لجهلك للأبد. إجابة على سؤالك، المفاهيم تحميك من الأسوأ طالما كنت داخل كونها.»
فتح بريام فمه، لكن نظرة من الإمبراطورة أسكتته.
«ومع ذلك، حتى أكثر المؤمنين تواضعاً سيتمكن من استشعار الجودة السماوية لروحك الهرطقية وتنبيه ملكه. حتى تتحسن [مرونة الوحي] لديك، كل مؤمن يمثل تهديداً.»
لم يكن هذا ما أراد سماعه، لكن بريام أجبر نفسه على الابتسام.
«سأكون حذراً.»
أومأت الشبح قبل أن تشير إلى هيكل "الساقط".
«ستكون تلك العظام المسحوقة سماداً ممتازاً لـ "تال كويركوس".»
«هل تعرفين القزم الذي أصبح "لوغ-أ-ريثم"؟»
رمشت الإمبراطورة، ثم هزت رأسها.
«هذا الفضول النهم سيودي بحياتك»، قالت قبل أن تختفي.
تأمل بريام أن فضوله كان قد أودى بحياته مرة بالفعل.
مخفياً ابتسامة ساخرة، أرسل "جاسمين"
لجمع العظام وأي كنوز أخرى نجت من المعركة.
على أمل أن يكون "باسترد"
ثرياً...
«دقيقة وست عشرة ثانية.»
صوت أرنولد انتشل بريام من أفكاره.
«هاه؟»
«مات "الساقط" في أقل من دقيقتين بمحنة سباعية مخصصة للمستوى صفر. هل من الممكن أصلاً النجاة منها في المستوى صفر؟»
أيريد الدردشة؟ الآن بعد رحيل الجميع، بدا الهومونكولوس وكأنه تخلص من طبيعته الآلية. استطاع بريام حتى سماع لمحة من الإحباط في صوته.
«ليس لنا. لم نولد بامتيازات كافية»، أجاب بريام أخيراً.
«لكن بالجهد والجنون، سنلحق بهم.»
لم يكن بريام ساذجاً ليعتقد أنه يستطيع تجاوز منافسيه بالاكتفاء بالمخاطر المحسوبة.
«كما هو متوقع من "الأول"»، فكر أرنولد.
«هل هذا هدفك للمستوى التالي؟»
هز بريام كتفيه.
«ليس بالضرورة. أحب تحدي الاحتمالات، لكنني لست انتحارياً.»
«لكنك ستفعلها، أليس كذلك؟ سترتقي عالياً بما يكفي لتحدي الاختبار النهائي للمفاهيم؟»
«نعم، إنها مجرد خطوة أخرى نحو الذروة.»
الذروة، قمة عالية جداً لدرجة أن سادة هذا الكون لم يبلغوها. مجرد التفكير في تحقيقها كان غطرسة لا تطاق تقترب من الجنون.
ومع ذلك، لم يخترع البشر مصطلح "الغطرسة"
عبثاً. بالنظر في أعماق نفسه، أدرك بريام أنه في مرحلة ما خلال الأسابيع القليلة الماضية، قرر اتباع هذا المسار. شغفه بالسحر، افتتانه بالطبيعة الغامضة للأثير، الحرية التي تعد بها القوة المطلقة، كلها غذت رغبته في الصعود. وبينما لم يحركه العالم الدنيوي يوماً، كان بريام الآن يرتجف ترقباً لفكرة قهر محنة سباعية.
«إذا نجوت اليوم»، أضاف أرنولد.
ابتسم بريام لمنافسه ابتسامة ساخرة.
«جملك الأخيرة كانت بصيغة المستقبل؛ حتى عقلك الباطن يعرف أنك لن تقتلني.»
توهجت "نوفا"
رداً عليه.
[ساعتان و18 دقيقة قبل التفعيل الأمثل لـ "العودة بالزمن".]
الحالة: جسدياً: القوة 782، البنية 1435، الرشاقة 927، الحيوية 1370، الإدراك 817. عقلياً: الحيوية (د) 599، البراعة 681، الذاكرة 896، قوة الإرادة 1193، الكاريزما 754. ميتا: تقارب الميتا 923، تركيز الميتا 444، تحمل الميتا 798، إدراك الميتا (أ) 443، حظ الميتا 332، سلطة الميتا 258. الإمكانات: 12472 المستوى صفر. نقطة الشمس: 0.
[من يراوغ الموت]
الشحن: جاهز.
[محنة]: ست محن معلقة.
المحن المستقبلية مؤجلة حتى: 152 يوماً و7 ساعات و49 دقيقة و39 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 600 / 6 سمات > 900 / 3 سمات > 1200 / سمة واحدة > 1500.
هذا الفصل مكتمل بالفعل على منصة باتريون لمن يود معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept