وسط أطلال "واحة"، راقب بريام العنصر وهو يفرّ بمزيج من الحزن والإحباط.
كان التنين الكامن في صدره يتوق إلى قوة المخلوق، يتلهف لافتراسه.
فلو التهم شظية "المحنة"
وكائناً من لهب وبلازما، لاقترب أكثر من "وحدة بيرو".
لكن الأمر كان أخطر من ذلك. لم يدرك حلفاؤه حجم التهديد، لكن بريام استشعر الرعب الحقيقي في هذا العنصر.
كرة من البلازما قادرة على التفكير، تمتلك طاقة تفوق القنبلة النووية، ومتحررة من قيود "المحنة"، هي قنبلة موقوتة بكل ما للكلمة من معنى.
لم تكن شظية "المحنة"
تستحق حياة أصدقائه، مهما بلغت قدرته على إعادة الزمن. وافق جانبه العملي على ذلك؛
فلو قتل العنصر حلفاءه، لتعطلت خطته للقضاء على "سومستري"، وسيكون ذلك قصر نظر.
سأفعلها في المرة القادمة، وعد بريام نفسه، وهو ينحني تحت لوح خشبي سقط من أغصان "لوغ-أ-ريثم".
لم ترحم "المحنة"
أياً من بيوت الأشجار التي بناها والده.
أمر بريام غير المقاتلين: "مهما حدث، ابقوا داخل لوغ-أ-ريثم".
أطاعه بيرتومني ويمير ولامناس فوراً، لكن الآخرين استغرقوا وقتاً أطول لتقبل الوضع.
تمتمت روز وهي تحدق في الأرض بقبضتين مقبوضتين: "... لن نراك مجدداً، أليس كذلك؟"
التفت بريام إلى ديشنو وأرنولد قائلاً: "هل يمكنكما منحنا لحظة؟"
غادر الغريبان، واختار بريام كلماته بعناية: "سأعيد الزمن، سنلتقي مجدداً بعد أربع ساعات فقط".
إن لم أمت قبل أن أتمكن من استخدام "العودة بالزمن"...
"روز التي ستجدينها لن تكون أنا. لن تشاهد أصدقاءها يموتون، ولن تواجه محنها".
بحث بريام عن الرد المناسب: "أنتِ محقة... لكن أصدقاءنا سيظلون على قيد الحياة".
هتفت روز: "أريدهم أن يعيشوا أيضاً! لكنني لا أريد أن أختفي... ربما يمكننا الاختباء في أرخبيل المفاهيم؟!"
أشرقت عيناها بالأمل: "بهذه الطريقة، إذا عاد عالمك الداخلي معك، سنظل هناك!"
كشر بريام: "لا أظن أن المفاهيم ستسمح بذلك. أنتم مستخدمون للنظام، لستم أشياء أو نباتات... وحتى لو نجح الأمر، فالعودة بالزمن لا تغير الماضي. إذا جئتِ معي، ستوجد روز أخرى. هل تريدين حقاً مشاركة هويتك؟"
لهذا السبب رفض بريام إبقاء سفينكس في عالمه الداخلي.
حتى لو عادت معه، ستظل سفينكس أخرى محاصرة مع "سومستري".
لم يحتمل ذلك.
عضت روز شفتها بينما تدحرجت دمعة على وجنتها: "أنا..."
كان الحل الوحيد هو قتل روز الماضية، لكنها كانت أرقّ من ذلك.
همست وهي تستدير عائدة إلى "لوغ-أ-ريثم": "أريد رؤية كازوكي ولويس والآخرين مجدداً. أنقذهم".
بمجرد فكرة، طلب بريام من موني أن تتبعها. ربما تستطيع التنينة الصغيرة مواساة الفتاة.
قال ألان وهو يضع يده على كتف ابنه المضطرب: "لا يمكنك مساعدتها".
تنهد بريام: "اخترت العودة بالزمن لأجل سفينكس. والآن أشعر أنني أناني معكم جميعاً".
هز ألان كتفيه: "لست أنانياً... على الأقل ليس مع من تهتم لأمرهم. أنت تبذل قصارى جهدك، ولا أحد يطلب أكثر من ذلك. حتى روز لا تطلب. الآن كف عن القلق وركز على المستقبل".
عانق بريام والده واعداً: "... سأنقذ الجميع".
أجابه والده: "ستحاول. وأنا فخور بك لذلك".
كان الوادي الذي ضم عرين "سومستري"
حطاماً. توقفت مجموعة المنافسين عند قمة أحد الممرات المؤدية إليه، مذهولين. اختفت الغابة. هنا وهناك، برزت جذوع أشجار مدفونة نصفياً من الأرض، لكن خضرة النباتات أفسحت الطريق لرمادية الرماد. في الأمام، هزت الانفجارات الأرض وشتت السحب.
حارب الشكل الطيفي لـ "راب هورن"
عملاق هيكلاً عظمياً ضخماً ونمراً عملاقاً في آن واحد.
بدلاً من الاعتماد على الهجمات الجسدية، استخدم "الساقطون"
طقوساً محفورة في صخور الوادي لاستحضار آلاف رماح الضوء من الأثير المحيط.
تفادى ليو، قائد "الأيلبيس"، المقذوفات قبل ظهورها، فكانت غريزته حادة بشكل مرعب.
في المقابل، تلقى الكولوسوس النيكروي الذي استحضره سيث الضربات بصلابة. مجرد رؤية الرماح جعلت عيني بريام تنزفان، مما أجبره على النظر بعيداً. لم يكن مستعداً للقتال هناك. بدا أن أرنولد لم يتفق معه، إذ انطلق نحو المعركة. عن يساره، تمدد الشامانات الثلاثة على الأرض، يرتجفون تحت وطأة قوى خفية. استشعر بريام حولهم نفس الطاقة الروحية التي شكلت العلامة السماوية التي لا تزال حاضرة في روحه.
أن يتمكن "سومستري"
من استعباد ثلاثة شامانات بينما يقاتل اثنين من أقوياء المستوى الرابع كان أمراً مقلقاً. هبط دخان مزرق على قمة بعيدة. انفجرت السحابة، مطلقة صاروخاً تعقب المنافسين. قبل أن يتمكنوا من رد الفعل، ارتطم جسد عملاق بالأرض أمامهم. انقشع غبار الأرض ليكشف عن براتو، بوجه شاحب وجلد ملطخ بالدماء.
سأل براتو وهو يرفع ذراعه كاشفاً عن خنجر مغروز بين ضلعين: "هل بينكم معالج؟"
هز بريام رأسه بينما توقفت أوفيس على بعد خمسين قدماً.
أخبرته البريق المجنون في عيني "السناهيرت"
والغمد الفارغ عند خصره بقصة قاتمة.
"ماذا—"
أجاب براتو متوقعاً السؤال البديهي: "أوفيس أفسد الأمر".
ابتسم قائد "السناهيرت"، كاشفاً عن نابين ملطخين بالدماء: "ارتكب أوفيس خطأً حين زرع قلبي في نفسه، تماماً كما ارتكبت أنت خطأً بعدم التحقق من حالة حلفائك قبل القتال".
إما أن الرجل يتحدث عن نفسه بصيغة الغائب، أو أن الجسد أصبح له مالك جديد. تباً. لم يحتج بريام لرؤية صدر صاحب المستوى الرابع ليعرف وجود ندبة هناك.
امتص أوفيس قلب شامان الـ "سكولك"، ربما لتنقية سلالته التنينية.
النتيجة؟ استُبدلت غرائزه.
قال بريام: "لم أظن أن النظام قد يمنحني مكافأة ملعونة".
لو لم يأخذ أوفيس القلب، لالتهمه هو بنفسه. بالمناسبة، لماذا لم يلتهمه؟
أجاب شامان الـ "سكولك": "كانت المكافأة هي المساعدة في فتح "ميكرو 2"؛ أما العناصر التي تم الحصول عليها فهي هدية شخصية. علاوة على ذلك، نادراً ما يتدخل النظام في شؤون التنانين".
بما أن العدو مستعد للإجابة عن الأسئلة، حاول بريام مجدداً: "لماذا لا تساعدنا في هزيمة الساقطين؟ بقوتك، أنا متأكد أن ذلك ممكن".
قد يكون أوفيس ميتاً، لكن ذلك لم يغير شيئاً بالنسبة لبريام.
المهم هو موت "سومستري"، لا هوية حلفائه المؤقتين.
اتسعت ابتسامة الـ "سكولك"
لتصبح كهلال: "لأن ذواتهم الأصلية كانت جزءاً من مجمع ملوك أرغب في الانضمام إليه".
بينما فتح بريام فمه ليسأل المزيد، ظهر إشعار بارد. ارتقاء مستوى: [جسد السم] المستوى 28. القوة البدنية +1، الحيوية +1، الميتا (تحمل) +1. هذا اللعين يتحدث ليشتت انتباهنا! لف بريام ذراعه حول خصر إزمي، وقفز إلى الوراء. صرخت غرائزه، ونظر إلى الأعلى ليرى سحابة سامة تهبط نحوهم. استغرق الأمر لحظة ليدرك أن هذه هي النهاية. غطى الهجوم السماء بأكملها وهبط بسرعة نيزك. اندفع براتو نحو المتقمص، لكنه سيكون متأخراً...
فجأة، عطس الـ "سكولك"، فتجمدت المهارة.
أدى ارتطام براتو بصانعها إلى تبدد السحابة. هبط بريام على بعد مئة متر، مدركاً أنه غارق في عرق بارد. لولا عطسة صاحب المستوى الرابع، لكان ميتاً.
سعلت إزمي: "هيرغ!"
رأى بريام الدم يسيل من فمها وأنفها، فخشي أن تكون مسمومة بشدة.
بينما اندفع ديشنو وبراتو للاشتباك مع العدو، فتح بريام "متجر الشمس"، باحثاً بجنون عن حبة ترياق.
أوقفته يد على خده.
"إنه عديم الفائدة، ليس سماً".
"ماذا؟"
"... أخبرتك، منعني والدي من تعريض حضارتنا للخطر"، ذكرته الأميرة بابتسامة على شفتيها: "أُمرت ألا أثير غضب صاحب مستوى رابع".
عطسة الـ "سكولك"!
لقد أنقذت إزمي حياتهم للتو. ألقى بريام نظرة على صدرها.
صدمه غياب صوت مألوف: "قلبكِ..."
"جعلته العهد ينفجر".
ارتجفت الأرض تحت المعارك الكارثية التي تشتعل على بعد كيلومترات، لكن بريام لم يكترث. كانت شابة تموت بين ذراعيه، وذلك كل ما يهم. ضربه العجز بقوة وهو يبحث بيأس عن أي وسيلة لإنقاذها.
"يمكنني الحفاظ على دورتك الدموية بتحكمي الحركي!"
كانت نظرة الأميرة رقيقة وهي تهز رأسها: "لكنك لن تستطيع القتال في الوقت نفسه. إنه أمر لا جدوى منه فهذا العالم يشارف على النهاية".
رغم تهديد الموت المحدق، أبقت إزمي عينيها ثابتتين على هدفهما. في الأفق، ارتطم ديشنو بالأرض.
كان حارس الغابة، الذي قهر محنة خماسية، عاجزاً تماماً أمام الـ "سكولك".
نهض بألم، متجاهلاً السم، واندفع عائداً إلى خضم المعركة.
قال بريام وهو يحدق في عيني الأميرة الجميلتين: "أنا آسف".
"على ماذا؟ بفضلك، تجرأت على تحدي والدي. والأهم من ذلك، أثبتُّ لنفسي أن عزيمتي أهم من حياتي".
استغلت الأميرة نهاية الجدول الزمني لتتجاهل أوامرها وتمنح تضحيتها معنى. لمع بريق فخر في عينيها: حتى الموت لم يجعلها تتراجع. أحدث وميض مبهر صرخة من سفينكس.
استدعى بريام "بيرو"
وامتص موجة حرارة شديدة لدرجة أنها حولت صخور الوادي إلى زجاج. فوقهما، كان أرنولد يتحول إلى قنبلة نووية.
تمتمت إزمي وهي تفتح كتاب تعاويذها: "سأستدعي محني".
راقب بريام تكشيرتها بينما هبطت هالة النظام.
"..."
صمت بينما شرحت الأميرة محتويات محنتها الخماسية. رغم كلماتها، لم تظهر أي منها، لكن بريام احترم سرية منافسته.
بوضوح، لم يكن الوحيد الذي اختاره كيان ما خلال فترة "البرنامج التعليمي".
بينما قفزت سفينكس عن كتفه لصد انهيار صخري تسببت به المعركة، مسح بريام برفق دمعة دم تسيل على خد إزمي. قريبة جداً من الموت، كانت هالتها الملكية تتلاشى، كاشفة عن شبابها وهشاشتها. رغم كونها منافسة هائلة، كانت بلا شك الأكثر ضعفاً.
همست إزمي: "لنحرص على وصولك إلى الديار".
غمست ظفرها في دمها، وخطت كلمات قليلة في كتابها قبل أن تمزقه. شعر بريام بقوة تغلفه لكنه بقي صامتاً، ينقش ملامح الشابة الجميلة في ذاكرته. حين التفتت إليه، كانت حدقتاها متسعتين بالألم والخوف والأمل. فُتح فمها، مشكلاً كلمات بلا صوت. اقترب بريام ليسمع بشكل أفضل، وذهل حين اعتدلت. ربما لأنها صُنعت لتكون فاتنة، كانت شفتا الأميرة ذات نعومة لا توصف. ضاغطاً بيده على خدها، جذبها بريام أقرب لتعميق القبلة.
حين ابتعد المنافسان أخيراً، لمع الضوء في أعينهما.
"أخبرتني روز أن الثقافة لديكم تسمح للمرأة بأن تبدأ بالقبلة".
مازحها بريام ليخفي حزنه: "يحدث ذلك حين نكون محظوظين".
داعبت يد إزمي خده.
"... معي، لست مضطراً لارتداء ابتسامة زائفة".
مع اقتراب النهاية، نزعت الأميرة القناع الذي ارتدته طوال حياتها، وفعل بريام الشيء نفسه. نظر الشابان إلى بعضهما، تاركين مشاعرهما تجتاحهما وكاشفين عن أحاسيسهما الحقيقية.
همست إزمي مع اقتراب الموت: "أنا خائفة".
طمأنتها شفاه بريام.
[ساعتان و33 دقيقة قبل التفعيل الأمثل للعودة بالزمن.]
الحالة: بدنية: القوة 782، البنية 1387 (+1)، الرشاقة 924، الحيوية 1338 (+2)، الإدراك 817. عقلية: الحيوية (د) 599، البراعة 680، الذاكرة 896، قوة الإرادة 1193، الكاريزما 754. ميتا: تقارب الميتا 920، تركيز الميتا 438، تحمل الميتا 779 (+2)، إدراك الميتا (أ) 441، حظ الميتا 332، سلطة الميتا 252. الإمكانات: 12433 (+2)، المستوى 0. نقاط الشمس: 0. شحن [من يتفادى الموت]: جاهز.
[المحنة]: ست محن معلقة.
تأجلت المحن المستقبلية حتى: الوقت: 152 يوماً، 8 ساعات، 40 دقيقة، 46 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 600 / 6 سمات > 900 / 3 سمات > 1200 / 1 سمة > 1.
هذا الفصل مكتمل بالفعل على باتريون إن أردت معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept