شعرت سنا بالعجز. كان وجهها الخالي من التعبير عصياً على القراءة، لكن مراقباً فطناً كان ليلحظ ذاك الانخفاض الطفيف في زاوية شفتها اليسرى، مما يكشف عن لمحة من إحباط. كانت الرتبة الرابعة تحوم في الهواء بقوة إرادتها المحضة، وقد تخلّت عن هيئتها البشرية لتكشف عن جسد أفعواني مغطى بالحراشف ويدعمه زوج من الأجنحة الشبيهة بأجنحة الخفاش. كان واضحاً للناظر إليها أنها تختلف عن بقية قبيلتها.
وُلدت سنا أفعى، وقد أسرها شامان من قبيلة "سناهيرت"
قبل ألف عام تقريباً. ربّاها الرجل لسمّها الفريد، وقادها حتى بلغت الرتبة الثالثة. وبعد قرون من الكفاح، نجحت أخيراً في تغيير شكلها الجسدي. ثم أنجبا ذرية ليروا إن كانت صفتها الفريدة وراثية. لم تكن كذلك. بعد قرون، حين مات والدهم، أقنعها أبناؤها بالبقاء مع القبيلة. وافقت على أن تصبح الشامان الجديدة للسناهيرت، جزئياً لتسهيل الحصول على مكوّنات إكسير طول العمر. فبدون دواء روحي نادر، تبدأ روح صاحب الرتبة الرابعة بالانهيار بعد ألف عام، ولم تكن سنا مستعدة للموت بعد.
لهذا كانت هنا اليوم. كانت هي وبقية الحرفيين جزءاً من هذه الغارة، آملين العثور على مزيد من شظايا محور عالم داخلي. ففي نهاية المطاف، لا شيء يطيل عمر المرء كرفع رتبته. حتى الآن، كانت جهودها مخيبة للآمال.
مهما ضغطت بقوة على مفهومها، لم يستطع "الفائض"
اختراق دفاعات "الساقطين".
على عمق ثلاثمئة متر تحتهم، تموّجت القبة السوداء للمملكة السماوية حين برز وحش "الرابورن".
قفز المخلوق من الرتبة الثالثة إلى الأمام، مخترقاً حاجز الصوت وهو يحاول الفرار من المعركة الكارثية المستعرة في عرين الساقطين. أطلقت سنا عنان مفهومها، محوّلة تركيز أحادي أكسيد الكربون قرب الأرنب المقرن إلى مئة بالمئة. استبدل الغاز القاتل الأكسجين في دمه، مما جعله يفقد وعيه خلال ثوانٍ. كلما ارتفعت سمات المخلوق الجسدية، زادت الطاقة التي يتطلبها تمثيله الغذائي للحركة.
بعد ثوانٍ قليلة، توقف قلب صاحب الرتبة الثالثة. لم يلحظ وجودها في أي لحظة. لم يكن بين الرتبة الثالثة والرابعة سوى فرق رتبة واحدة، لكن الهوة بين الرتب الدنيا والوسطى كانت شاسعة. حتى حرفية مثلها كان بإمكانها ترويع مقاتل. ومع ذلك، لم تكن كل هذه القوة كافية لاختراق دفاعات الساقطين.
مهما غيّر "الفائض"
من تركيب الهواء لخلق انفجارات، لم تظهر القبة أي علامات على الضعف. وبإحباط، تركت سنا غضبها ينفجر. في لحظة، ارتفعت نسبة الجزيئات الأكثر سمية في الأرض والهواء. وبعد نبضة قلب، لم تبقَ نبتة حية لمسافة كيلومترات. لقد دمّر الانفعال العنيف لصاحبة رتبة رابعة ملايين الأشجار للتو، محولاً وادياً بأكمله إلى قفر. هكذا كان رعب الرتب الوسطى.
"فيض من الإحباط؟ توقعتُ الأفضل من زميلة،"
تمتمت ماما "أبو"
وهي تطفو نحو سنا.
أجابت سنا ببرود: "مفاهيمنا تغيّرنا كلما اقتربنا من الوحدة".
"الناس المتحضرون يحاربون تلك التغييرات. أظن أنكِ لا تزالين وحشاً في أعماقك".
تجاهلت سنا الغمز. كان الكره بين السناهيرت والغايسيرت عميقاً.
"هل لديكِ أي فكرة عن كيفية اختراق هذه الدفاعات؟"
تحتهم، حددت القبة السوداء كالحبر الحدود بين المملكة السماوية للساقطين وإليسيوم. كان دور الحرفيين هو تحطيمها، وتجريد العدو من ميزة الأرض. اختار المقاتلون الأربعة الغوص في الداخل، مدركين أن القوة الغاشمة لن تكفي. فكرت ماما أبو للحظة قبل أن تستدعي صولجاناً على شكل أفعى.
"انظري إن كنتِ تستطيعين إفساد الحجاب البُعدي بهذا".
أخذت سنا الصولجان بفضول، وفككت الطقس المعقد في داخله، وبدأت في توجيه قوته. بصقت العيون الأفعوانية المحفورة على السلاح قطرتين من السم نحو ما يشبه المملكة السماوية. قبل عشرة أمتار من التلامس، ظهر حاجز أبيض، مانعاً السم. كان رد الفعل يعني أن السم سيكون فعالاً... لو استطاع الوصول للقبة.
قالت بعد استدعاء اثنتي عشرة قطرة أخرى من السم، والتي تناثرت بلا طائل على الحاجز: "لا بد أن الساقطين قضوا عقوداً في شحن دفاعاتهم. بالنظر لقوة هذه الحمايات، لا بد أن داخل المملكة السماوية مليء بالفخاخ. هذه الغارة تتحول إلى حصار؛ حان الوقت لتقليل خسائرنا".
قاطعتها غريف وهي تقترب: "ليس بالضرورة".
كانت المتخصصة في التشكيلات والمصفوفات والطقوس تدرس الحاجز بتعبير مركز.
"أنا واثقة أن بإمكاني اختراق هذا، امنحيني بضع دقائق".
أعلنت ماما أبو: "أمامكِ عشر دقائق قبل أن أستدعي براتو. ترك قبيلتي دون إشراف لفترة طويلة وصفة لكارثة".
متجاهلة تذمر غريف، راقبت سنا الفجوة الهائلة التي حفرها المقاتلون في بداية الهجوم. كانوا منخرطين منذ عشرين دقيقة الآن، وكانت الجزيرة بأكملها ترتجف تحت ضرباتهم. حتى بالنسبة لها، الاقتراب أكثر من المعركة سيحولها إلى هباء.
"آمل فقط أن تعثر أوفيس على ثغرة..."
هزت موجة من الفساد غرائز سنا الحيوانية. تنبّهت الشامانات الثلاث والتفتن نحو الأفق. كان تيتان حقيقي، بطول خمسين متراً، يشق طريقه نحوهن، محطماً كل ما في طريقه. كان وجوده دنيئاً لدرجة أنه شوّه الأثير المحيط، قاطعاً كل اتصالات المسافات الطويلة. تراجعت الحرفيات الثلاث إلى مسافة آمنة، مدركات تماماً أنهن لا يملكن فرصة ضد مقاتل. توقف التيتان عند حافة الحفرة. وعلى كتفه، نظر شاب يفوح برائحة الفساد في اتجاههن.
ترددت سنا في التحرك قبل أن تتراجع؛ فالمخلوقات النكرومانسية مقاومة للسموم بشكل خاص. بعد عشر ثوانٍ من المواجهة المتوترة، استدار الموتى الأحياء، وقفز التيتان. ظهرت عشرات الحواجز لإيقافه، لكنها تحطمت جميعاً عند التلامس. توقفت الهزات لثانية قبل أن تستأنف بشدة أكبر.
قالت غريف: "هذه فرصتنا".
رفعت سنا الصولجان وبدأت في صياغة سم بُعدي. خدش برايم بطن سفينكس وهو يراقب نهاية محن ديشنو. بجانبه، كانت ياسمين وإسمي وأرنولد ينتظرون أيضاً. كان فار إليجيس قد جاء إليه بعد وقت قصير من استدعاء تيتان النيكرو وسأله عن خطوته التالية.
أجاب هومو إليسيان: "لا توجد خطوة تالية. أريد فقط موت سومستري".
مع بقاء أقل من أربع ساعات قبل تراجع الزمن، لم يعد أي شيء آخر مهماً. كان إرسال ياسمين للبحث في معسكرات القبائل أو إكمال بضع موجات أخرى في الكولوسيوم بفتح بوابة إلى القمر أمراً بلا جدوى. ما كان يهم أكثر هو هزيمة سومستري، ومشاهدة رفاقه يواجهون محنهم، ومحاولة خوض محنته الخاصة دون أن يموت مرتين. كيف خطط للقيام بذلك كان سراً، سراً لم يكن أرنولد على دراية به. بوم! عندما اصطدم أب العناصر أخيراً بجيش تريانت الفطريات، كان رد الفعل...
انفجارياً. كان تقارب المحنتين ضرباً، لا مجرد جمع. في جزء من الثانية، انطلقت موجة من النار عبر ملايين الفطريات القابلة للاشتعال، مخلفة انفجاراً لامس السحاب. امتص بايرو موجة الحر قبل أن تصل إلى حلفائه وركز على ديشنو. كانت حركاته تصبح بطيئة، حيث كانت النيران المنتقلة عبر الرابط التكافلي تستهلك الكثير من جسده. رغم ذلك، ظل درايا غير مبالٍ، متجاهلاً الجمر على لحائه وهو يصد فأس خصمه جسدياً.
من وقت لآخر، كان يتلاعب بالأثير المحيط لخلق تعاويذ وطقوس عفوية. أسرع من أن تراه العين، تشكلت رونيات لاستدعاء غيوم تحجب ضوء النيكرو، أو طرد الأكسجين لإخماد النيران اللافحة، أو تقييد الحطاب. حتى بدون دعم الغابة، بدا ديشنو قادراً على مواجهة المحن بمجرد إتقانه السامي للأثير.
تمتمت ياسمين: "وحش لعين. أنا متأكدة تقريباً أنه يستطيع إنهاء هذا إن أراد حقاً".
بدت المعركة مخيبة للآمال، حيث تجاهل منافسها معظم المحن. بمراقبة مقدار الطاقة الضئيل الذي بذله درايا، تساءل برايم عما يخطط له.
أوضحت إسمي وهي تشير إلى الأرض: "إنه ينتظر وصول المحن إلى مرحلتها النهائية ليحصد أفضل المكافآت. في تلك اللحظة، سيطلق تحفته الفنية".
قطب برايم حاجبيه قبل أن تتسع عيناه، فاحصاً باطن الأرض. بعيداً عن كونه سلبياً، كان ديشنو يستخدم شبكة الجذور الجوفية لبناء طقس هائل، يغطي مساحة لم يستطع برايم حتى تخيلها.
أشارت ميزة "متعدد اللغات"
إلى أن التشكيل مرتبط بالحماية والنمو والتجدد. ومع ذلك، لم يستطع فهم كيف يمكن لدرايا التلاعب المعقد بالجذور على بعد كيلومترات بينما يتحمل محنة خماسية.
قالت إسمي: "بدأت".
هدأت العاصفة النارية، مفسحة المجال لعنصر بطول مئة متر تقريباً. تكثف كائن الطاقة قبل أن يمتصه الحطاب. اندمجت ثلاث محن في رجل فأس ذهبي بنمط سايبربانك على منشطات. مزقت الضربة الأولى للفأس ذراع التريانت، وتقلص برايم ألماً. رغم مقاومته وبنيته، فإن هجمة بهذا القدر من الهالة، وإتقان الفأس، ومفهوم خلفها، كانت لتقتله بضربة واحدة.
أنقذت الضخامة "لوغ-أ-ريثم"
ديشنو، لكنه اضطر للتراجع أمام غضب الحطاب. بتفادي بضع هجمات، أظهر درايا مهارات قتالية جديرة بالثناء. قريباً، لم يعد ذلك كافياً. أخطأت ضربة فأس ديشنو لكنها شقت الأرض لمئات الأمتار. وبسبب اختلال توازنه من الظهور المفاجئ للوادي الاصطناعي، تعثر التريانت، مما ختم مصيره. سقطت الذراع الثانية. ثم رفع الحطاب فأسه عالياً في السماء وفعّل مهارة للمرة الأولى في المعركة. سقط سلاحه كالمقصلة.
قطعت شفرة طيفية رأس التريانت وتابعت مسارها نحو الأفق، حافرة الأرض وشاقة السحاب. مجرد مشاهدة الهجمة جعلت عيني برايم تدمعان. بفركهما، فوجئ بإصابعه ملطخة بالدماء. كانت المعركة استعراضاً للقمم التي يمكن أن يصل إليها صاحب الرتبة صفر. ارتطم رأس التريانت بالأرض، كاشفاً عن ديشنو المطعّم في الداخل.
ممزقاً بين شطر جذع "لوغ-أ-ريثم"
إلى نصفين أو القضاء على درايا، ركز رجل الفأس على مرشح المحنة. رفع الجلاد فأسه وأرجحها كحكم سماوي. تحطم ديشنو كجذع جاف.
"ما الـ..."
مذهولاً، تدلى فك برايم. بدا درايا واسعاً وعليماً بكل شيء. هل يمكن أن يموت بهذه السهولة؟! ارتجفت الأرض حين تفعّل الطقس الجوفي. في أقل من ثانية، امتص الأثير المحيط والحرارة تحفة درايا، وتحولت، ووجهت عبر شبكة الجذور. هزت موجة من الطاقة والحيوية العالم. تساقط لحاء الأشجار المتفحم الذي أحرقته النار، كاشفاً عن جذوع قوية بدأت في النمو. تحولت النباتات التي دمرتها الفطريات إلى رماد، لكن بذورها، المختبئة في التربة، نبتت ونمت بوتيرة محمومة.
قبل أن يتمكن برايم من التعافي من صدمته، كانت غابة مهيبة قد نمت من جديد. إن كانت المحن هي الدمار متجسداً، فديشنو كان خالقاً. لقد كرر درايا معجزة الحياة وأصبحت النباتات الآن مقاومة للنار والفطريات ولفحة النيكرو. قافزاً في الهواء، ارتفع برايم مئة متر ليعجب بعمل منافسه، وجف فمه. غطى الطقس أكثر من مئة كيلومتر مربع، بحجم مدينة كبيرة.
"ظننت أنني أقلص الفجوة، لكن... يبدو أنني بحاجة لرفع مستواي".
تفعّلت المحنة الثانية، الرابط التكافلي بين الغابة والحارس. تجدد التريانت ونما حتى بلغ خمسين متراً. طوقت هالة ذهبية رأسه، وأبرز خشب الزمرد اللون القرمزي لأوراقه. ربما لأنه كان اندماجاً لحارسين، فقد أشع بحضور ملكي. تقريباً كما لو كان يقول إنه لم يخسر بعد، استعد الحطاب لضربة فأس مرعبة... لم تخدش بالكاد لحاء خصمه. ضغط ديشنو بكفه ضد العملاق وأظهر قوة الطبيعة الهادئة، ساحقاً السايبربانك ضد الصخر الأساسي.
جفت شلالات الضوء القرمزي، معترفة بالنظام بالمنتصر. فاز ديشنو بمحنته الخماسية. اقترب برايم من أطلال الواحة، متنهداً. كان الجدار نصف منهار، والأبراج بلا فائدة، والمنتدى متصدع، ومجرى النهر محولاً. لم يكن كل شيء سيئاً؛
تطورت الفخاخ الحيوية، وتوسع نطاق الحارس بشكل ملحوظ، وكانت الغابة غناء، ونما "لوغ-أ-ريثم".
ومع ذلك، لم يكن حجمه الجديد ولا ميزاته المحسنة بأهمية المشاعر التي شعر برايم بها تنبت في داخله.
أدرك برايم وهو يشاهد شجرته تتجذر من جديد: "إنه واعٍ".
"ساعدت المحنة الثانية، مانحة إياه روحانية ملايين الأشجار".
سأل برايم بفهم: "لهذا أطلقت هذا الطقس؟ انتظرت موت الغابة تماماً ليرفعها الرابط التكافلي إلى مستوى آخر".
أومأ ديشنو.
"هل كان بإمكانك الفوز أسرع؟ لو تجاهلت لوغ-أ-ريثم والغابة".
تساءل برايم أين يقف مقارنة بحليفه.
أجاب حارس الغابة: "كنت سأفوز بالمحن وأخسر قلبي".
"أرى. هل سيحتفظ لوغ-أ-ريثم بأرضه الجديدة؟"
توسعت مساحة الواحة بما يقرب من خمسين ألف مرة، وهو ما بدا مفرطاً. هز درايا رأسه.
"وعيه أضعف من أن يتحكم في مساحة بهذا الاتساع. خلال الأيام القليلة القادمة، ستنكمش الواحة، لكن يمكنك تسريع نموها بمفهوم متوافق،"
قال مشيراً نحو الأرض.
"تقصد فالار..."
بوم! اهتزت الغابة بينما فرت الطيور في اتجاههم.
أعلنت إسمي: "عرين الساقطين مفتوح".
التفت برايم.
"إذن حان الوقت لـ..."
"إذن حان الوقت لـ..."
ارتجفت بقايا رجل الفأس السايبربانك تحت أطراف أصابع أرنولد. تراجع فار إليجيس، راضياً بالمعرفة الروبوتية التي استقاها من محنة منافسه. بهذا، استطاع صياغة نسخة رابعة من صورته الرمزية، دافعاً حدوده أبعد. سيسمح له هذا بالحفاظ على تقدم طفيف على الحارس. شاعراً بارتفاع مفاجئ في درجة الحرارة قرب بطن الروبوت، تراجع أرنولد في الوقت المناسب لتجنب الانفجار. انطلقت شعلة هائلة وغاضبة نحو السماء حين انفجر المفاعل، المتضرر أثناء المعركة.
تكثفت النار في مستعر أعظم حدق في المنافسين.
تمتم برايم، بادياً بنفس قدر مفاجأة أرنولد: "عنصر النار...".
لم ترصد مستشعراته أي شيء حتى اللحظة الأخيرة. انفصلت كرتان من البلازما عن الجسد الرئيسي، وانطلقت إحداهما نحو فار إليجيس. رفع البطل يده، ممتصاً الهجمة، لكنه ندم فوراً. كانت الحرارة شديدة لدرجة أن الدوائر في ذراعه ذابت جزئياً، رغم بنيته ومقاومته المعززتين. بدت الطاقة وكأن لها عقلاً خاصاً، رافضة أن تُسخّر بواسطة مولده. حطم نطاقه مقاومتها على حساب قوة إرادته، لكن حصيلة الطاقة كانت مريعة.
"لذيذ".
التفت أرنولد إلى منافسيه في الوقت المناسب لرؤية الأول يبتلعها. بدا منافسه غير متأثر بالبلازما، مستعرضاً مرة أخرى مرونته المجنونة.
"رااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااا!"
زأر العنصر بغضب، واستعد أرنولد لمعركة صعبة. كان من المعروف صعوبة إيذاء مخلوق طاقة، خاصة في غابة حيث يمكنه التجدد بلا نهاية. كانت الأشجار قد عززت، لكن ذلك لن يكون عوناً كبيراً ضد كرة بلازما واعية. حسبت معالجات الهومونكولوس أفضل طريقة لاستنزاف العنصر، وأطلق ليزراً مشبعاً بهالته. بمراقبة العنصر وهو يُجرح بالهالة لكنه يُشفى بالليزر، فهم فار إليجيس أن هذه المعركة ستكون وحشية، فمخلوق الطاقة عدو فعال بشكل خاص ضده.
كانت الخطة الأمثل هي حبس المخلوق في الهوة تحت لوغ-أ-ريثم. هل يمكنه إقناع الأول بـ...
قال الأول وهو يستبدل عباءة الضباب بوشاح من اللهب: "أظن أن للساقطين الأولوية... ارحل قبل أن أقرر التهامك".
فاجأت ثقة الأول الظاهرة أرنولد. كان المخلوق المولود من محنة يحمل طبيعياً كرهاً عميقاً لمستخدمي النظام. كانت فرص فراره صفراً إحصائياً.
"رااا..."
حدق العنصر في الأول بحذر، ثم تلاشى، تاركاً لا شيء سوى أثر شهاب في أعقابه. مذهولاً، حلل أرنولد الموقف، محاولاً فهم كيف يمكن لمحنة أن تخاف من شخص ما قبل أن يتذكر تفصيلاً واحداً حاسماً. منافسه يتحدى كل القواعد.
"كما هو متوقع من الأول".
[3 ساعات 15 دقيقة قبل التفعيل الأمثل للعودة بالزمن.]
الحالة: جسدية: القوة 782، البنية 1386، الرشاقة 924، الحيوية 1336، الإدراك 817 عقلية: الحيوية (د) 599، البراعة 680، الذاكرة 896، قوة الإرادة 1193، الكاريزما 754 ميتا: تقارب الميتا 920، تركيز الميتا 438، تحمل الميتا 777، إدراك الميتا (أ) 441، فرصة الميتا 332، سلطة الميتا 252 الإمكانات: 12431، الرتبة 0 نقطة الشمس: 0 شحن [من يتفادى الموت]: جاهز [محنة]: ست محن معلقة.
تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 152 يوماً 9 ساعات 22 دقيقة 14 ثانية. عتبات المستوى التالي: 12 سمة > 600 / 6 سمات > 900 / 3 سمات > 1200 / 1 سمة > 1500
اكتمل هذا الجزء بالفعل على منصة باتريون لمن يود معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept