"إنّ شطر روحك قبل بلوغ المرتبة الخامسة هو طريق محتوم إلى الموت. وحتى حينها، لا عليك سوى النظر إليّ لتعرف أنّه فكرة مروعة."
قالت الجنية وهي تشير إلى المستنسخ: "لكن بريام فعلها. إنه يراقبنا الآن عبر رابطة روحية."
عبر المستنسخ، التقت عينا بريام بعيني الساقط.
قال: "مرحباً يا سامستري. من الجيد أن أنطق اسمك عالياً. كنا نناديك بالوغد حتى الآن، لكن هذا إهانة للوغاد."
وحتى من خلال عيني المستنسخ، استشعر بريام غضب الساقط. تضرم في داخله حنقٌ بالقوة نفسها، لكنه أبى أن يترك له زمام التحكم. كانت الأقنعة تتساقط، لكن اللعبة الحقيقية لم تبدأ بعد. هل ستتفوق عبقرية خطته على القوة الغاشمة لخصمه؟ لم تكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك. شدّ بريام قبضته بقوة كافية لتحويل النرد إلى غبار زجاجي، وأشار للقبائل بالهجوم. طقطقة. تجمد قلبه حين حطم سامستري النظام الفرعي للمستنسخ وشظية الروح المخبأة بداخله.
لم يأتِ الألم الموعود، وحل محله القلق. بات بريام الآن أعمى عما يجري في عرين الساقط.
طمأنته إزمي وهي تعصر يده: "خطتنا لا شائبة فيها."
"أنتِ تعرفين ما يقولونه عن الخطط حين تصطدم بساحات المعارك..."
قبل أن يفسد تشاؤم بريام عليه أمره، انفتح صدعٌ أمامهما. قفزت سفينكس ومعها ضرب من الجنيات إلى العشب، بينما كان سامستري في الخلفية يصب جام غضبه على الدرع الأسطوري.
حين رأى الحماية تتداعى، استدعى بريام "بروميس".
كان كل هجوم من الساقط مرعباً، لكنه رفض أن يموت جباناً. لم يفعل كل هذا ليهرب الآن. تحطم الدرع، التقت أعين الأعداء، واهتزت الأرض. في الأفق، انحدرت أعمدة من نورٍ من السماء. أطلقت مراتب الرابعة عنان قوتها، وهاجمت المملكة السماوية عبر عشرات الأمتار من التراب. للحظة، ظن بريام أن النهاية قد حلت. لكن الساقط حول اهتمامه إلى المهاجمين؛ فكبرياؤهم لا يعادل بقاءهم. أُغلق البوابة.
وقف بريام ساكناً، يحدق في صديقته، لا يدري كيف يتصرف. أمضت سفينكس قرابة ثلاثة أسابيع محتجزة مع وحش، وكان هناك احتمال أن حالتها العقلية...
"برياااااااااااااااااام!"
لم يكد بريام يجد وقتاً ليرمي "موني"
إلى إزمي حتى قذفت صديقته بنفسها بين ذراعيه كقذيفة مدفع. سلب الاصطدام الأنفاس من صدره. قد تكون سفينكس بحجم قطة، لكنها ثقيلة!
ابتسم بريام وهو يمسح على رأسها: "أهلاً بكِ في الديار يا سفينكس."
"لقد جئت من أجلي!"
"أشككتِ في ذلك يوماً؟"
"ولا للحظة!"
دفنت الصغيرة وجهها في صدره، وذيلها يهتز، قبل أن ترفع رأسها. بدت كقطة مجنحة ذات وجه بشري تقريباً، وتلألأ الترقب في عينيها.
"هل سنقتلهم؟"
"قريباً. أتريدين المجيء؟"
"بالطبع! لقد جهزتُ مفاجأة..."
نادراً ما تنسى القطة إساءة لحقت بها، والسفنكس أقل نسياناً.
"أين بلوبيري؟!"
"في فالاريث، لِمَ؟"
"لأنني جائعة!"
انفجر بريام ضاحكاً.
"سأذهب لأحضره. ابقي مع إزمي في هذه الأثناء."
تأملت سفينكس الأميرة، وعيناها واسعتان، ثم همست في أذن بريام: "إنها أجمل حتى من هيلين طروادة!"
همس بريام رداً عليها: "أليست كذلك؟ وقد طلبت مني الزواج بها."
اتسعت عينا سفينكس بينما احمرّت وجنتا إزمي. وبإدراكها الحاد، التقطت كل كلمة. ارتجف الأفق تحت وطأة محنة خماسية. في قلب الواحة، كانت ديشنو تصارع جيشين وزعيماً تحت شلال حرفي من الضوء القرمزي.
كان حارس الغابة قد طعّم نفسه بـ "لوغ-أ-ريثم"
ليخلق كائناً شجرياً ضخماً، واتخذت المعركة أبعاداً كارثية. تحول الملاذ إلى أرض حرام، ومزقت موجات الصدمة الأرض بقوة عنيفة. وبدت الأسوار المحدثة بالفعل علامات ضعف. بعد أن شهد ما يفعله النظام بمن يجرؤ على الوقوف في طريق المحن، لم تكن لدى بريام رغبة في التدخل—على الأقل ليس دون اتخاذ احتياطات. لطالما حذرته غرائزه من الطيران عالياً في إليسيوم؛ فالمرتفعات العليا غالباً ما تكون موطناً لمفترسات خطيرة.
سمحت محن ديشنو له مؤقتاً بتجاوز هذه المشكلة. اعتمدت المحنة الثالثة على الضوء الطبيعي للقمر الميت، فكثفته ليؤثر على النباتات. حتى الأشجار تحت تأثير ديشنو كافحت لتتجدد. بفضل هذا، لم تحمُ أي مفترسات فوق الواحة... باستثناء بريام.
ممتطياً "بروميس"، راقب المعركة الضارية في الأسفل، محاولاً تبين نقاط ضعف "الدريا".
كانت الأولى هي النار بوضوح، كما ظهر من جيش من عناصر النار يتقدم ببطء نحو الواحة. كل شجرة تلتهمها النيران تلد كائناً طاقياً جديداً يبدو قادراً على الاندماج مع أقرانه. كانت المحنة ضعيفة نسبياً إذا أُوقفت في وقتها، لكن لها إمكانات كارثية إذا تُرِكت دون رادع. حسبت الإضافة أن الحريق سيلتهم أكثر من مئة كيلومتر مربع بحلول الوقت الذي يصل فيه إلى ديشنو. كان ذلك ضعف مساحة مانهاتن، ويمثل أكثر من خمسة ملايين شجرة...
تمتم بريام وهو يشم الهواء، وقد تهيجت منخراه من الدخان: "سيفلت الأمر من أيدينا. والآخرون ليسوا بأفضل حال."
في مركز الكارثة، كان زعيم آلي بطول عشرين متراً يشبه سيافاً من طراز "سايبربانك"
يخوض مبارزة مع ديشنو. وبصفته متخصصاً في القتال القريب، منع المتحدي من إخماد النيران التي تعيث فساداً في الغابة.
ورغم اندماجه مع "لوغ-أ-ريثم"، لم يستطع الدريا مناورة خصمه.
كان "الحطاب"
أقوى من تايشي، ومقاوماً بشكل لا يصدق لأي هجوم جسدي أو سحري. درس بريام حركات منافسه، آملاً ألا يكون سيداً لكل من الأثير والقتال القريب. صدت ديشنو ضربة فأس بدرع لحائي معزز، وردت بلكمة صاعدة. رفعت الضربة الحطاب، بينما تحولت قبضة النبات إلى آلاف الأغصان التي بدأت تغلف رأس السياف. لو وجدوا نقطة ضعف لاستغلوها، لكانت تلك نهاية المبارزة. بلمسة من يده الآلية، انفجرت الأرض، كاشفة عن كمية مذهلة من خام الحديد.
وتحت تأثير مجال مغناطيسي قوي، ترتبت المعادن لتشكل ألف منشار دائري. انغرست المقذوفات الدوارة في ذراع الكائن الشجري، مختزلة إياها إلى رقاقات خشبية في ثوانٍ. أعاد ديشنو تشكيل طرفه بالأغصان والجذور، ثم نطح خصمه. رد الحطاب بضربة أفقية لم تصب هدفها—فقد قفز الكائن الشجري فوق الهجوم. اهتزت الواحة بزلزال حين هبط. تراجع العملاقان، يقيّمان بعضهما، قبل أن يصطدما مجدداً. بينما كان البطل عالقاً، استعرت المحنة الرابعة.
مقابل الجحيم، كان غزو فطري يفسد الأشجار. كل نبات مصاب اقتلع نفسه لينضم إلى مركز المعركة. في غضون ذلك، امتص الطفيلي العصارة من الجذوع، مخلقاً سحابة من الأبواغ حملتها الرياح بعيداً. بين هذا التفشي والجحيم، ستباد الغابة قريباً. غابتي... كشر بريام، مستعداً للمراهنة على أن تآزراً مميتاً سيكشف عن نفسه حين تلتقي الأشجار الفاسدة بعناصر النار في الواحة.
تأمل قائلاً: "لا تزال المحنة الخامسة مفقودة..."
رابطه مع "لوغ-أ-ريثم"
هو من نبّهه. ببطء ولكن بثبات، بدأت الفطريات تظهر على الكائن الشجري، بينما تحولت بعض أوراقه إلى رماد. كانت المحنة الأخيرة رابطة تكافلية بين حارس الغابة ومحميّاته. أي ضرر يلحق بالنبات ينعكس على المرشح. بعد أن كانت الغابة حليفة للدريا، باتت الآن عبئاً. يا له من نظام مخيف!
[محنة ديشنو الخماسية: 5) عناصر النار - تدمير النباتات 6) رابطة تكافلية بين النباتات وديشنو-لوغ-أ-ريثم 7) كسر سرعة ضوء القمر الميت 8) الفطريات - فساد النباتات 9) الزعيم الحطاب]
"ليته هو لا أنا..."
هز بريام رأسه، وترك نفسه يسقط سقوطاً حراً نحو ساحة المعركة. صفر الهواء بجانب أذنيه بينما تجاهل أعمدة الدخان المتصاعدة. حين وصل إلى أقل من مئة متر من العملاقين، صمتت غرائزه، كحيوان مذعور. كان النظام يراقبه عن كثب. وعلى وجهه ابتسامة، أرسل بريام رسالة طمأنة إلى شجرته قبل أن يغوص برأسه في عشب الساحة، ماراً على بعد أقل من اثني عشر متراً من العملاقين المتصارعين. انفتح ممر سري، قاذفاً به إلى الغرفة تحت الأرضية التي تضم الصدع المؤدي إلى فالاريث.
فتحت مهارة سفينكس بوابة، وعبر بريام من خلالها. خلفه، غادر بلوبيري، وياسمين، وميوري، والحرفيون فالاريث إلى بستان بعيد عن أي ساحة معركة. امتص طقس مؤقت الضوء القرمزي جزئياً، مخلقاً أجواء تبدو مسالمة خادعة.
"سفينكس!"
قفزت سفينكس من حضن إزمي، وألقت بنفسها على روز التي عانقتها بقوة. تلاها آلان الذي ربت على رأسها، ثم بلوبيري الذي قذفها في الهواء كطفلة. رغم ضخامة حجمه، كان الدب لطيفاً، ورنّت ضحكات سفينكس كالجرس. حين رأى صديقته سعيدة بكونها محط الأنظار، لم يملك بريام إلا أن يبتسم.
تمتمت ياسمين وهي تومض بابتسامة مشرقة: "لقد فعلتها."
سألها وهو يجلس على جذع شجرة قريب: "أشككتِ يوماً؟"
أجابت ياسمين وهي تربع ذراعيها بابتسامة مشاكسة: "لم أظن أنك ستنجح دون طحن مهاراتك لأشهر أولاً."
"لستُ بوكيمون ملعوناً."
ردت ياسمين: "لا أعرف حتى ما هذا، لكن هذا بالضبط ما تفعله عادة."
ضحك بريام، ثم اعترف: "أجل، ظننتُ أن الأمر سيستغرق وقتاً أطول أيضاً. لم أكن لأراهن بحياتها على قوة درع، لكن "العودة بالزمن" حسمت الأمر."
قالت ياسمين وهي تحرك ظلاً لقطع رأس كائن فاسد كان يزحف مقترباً، مجذوباً بالضجيج: "أمر جيد. تبدو في معنويات عالية لمن أمضت ثلاثة أسابيع مع مختل."
"معظم الأطفال يتحملون الكثير من الصدمات النفسية."
تمتمت ياسمين وهي تنتقل آنياً خلف سفينكس وتغطي عينيها بيديها: "خمني من؟"
صاحت سفينكس ببهجة: "ياسمين!"
"أجل!"
احتضنت القاتلة الشابة سفينكس بين ذراعيها، وعصرتها بقوة.
"هل اشتقتِ إليّ؟!"
هتفت سفينكس ببراءة طفولية: "تقريباً بقدر شوقي لبريام، وبلوبيري، وروز!"
سألت ياسمين متظاهرة بالجرح: "ماذا... أتحبين بلوبيري أكثر مني؟"
أجابت سفينكس بجدية: "إنه يعرف كيف يطبخ."
أقرت ياسمين: "نقطة عادلة"، قبل أن تشد خدي سفينكس بمرح انتقاماً.
وجد بريام نفسه يضحك بسهولة. الأشخاص الذين يهتم لأمرهم هنا، يبتسمون ويضحكون. لم تكن الأمور مثالية—فلا يزال كازوكي مفقوداً—والمستقبل محفوف بالتحديات بلا شك، لكنه كان سعيداً في هذه اللحظة.
علقت إزمي وهي تجلس بجانبه على الجذع: "إنها رائعة."
لم تبالِ بكون الخشب الرطب سيترك أثراً على فستانها الأبيض. فكر بريام في الكائن الأسطوري الذي سحقه بلغز بسيط وابتسم.
أكد قائلاً: "يمكنها أن تكون كذلك. هل تحدثتما أثناء غيابي؟"
"قالت إنني إن اشتريت لها حلوى من متجر الشمس، ستساعدني في الزواج بك."
"مستعدة لبيعي من أجل السكر... ماذا قلتِ؟"
أجابت إزمي بغمزة: "سألتها ما هي حلوتها المفضلة."
باغته ردها. لم تكن الأميرة تميل لهذا النوع من المزاح... لكنه بعيد عن أن يكون مزعجاً.
"بجدية أكثر... إن استردت "العودة بالزمن" هديتك الأسطورية، يمكنك إنقاذها لحظة عودتك."
قال بريام: "أظن ذلك. وحتى إن لم يحدث، كانت ياسمين مستعدة لتقديم هديتها الأسطورية."
وبينما كان يتحدث، غمرته موجة من الارتياح. بدأت عقدة التوتر التي لازمت معدته منذ اختطاف سفينكس بالانحلال.
أدرك بصوت عالٍ: "لقد فزنا."
جعل النطق بها الأمر يبدو حقيقياً. مهما حدث تالياً—سواء مات سامستري أم لا—فقد بات لديه الآن طريق سريع لإنقاذ سفينكس عند عودته. لم تعد مساعدة منافسيه أو مراتب الرابعة ضرورية حتى. بدا المستقبل مشرقاً.
قالت الأميرة وهي تبتسم له: "عليك أن تفخر بنفسك."
بادلها بريام الابتسامة. اهتزت الأرض حين ارتفعت كرة بسطوع عشر شموس من الفجوة فوق عرين سامستري. وإلى الشمال، تدفقت موجة من فساد كثيف عبر الصدع، ومعها وحش من المرتبة الرابعة. وإلى الشمال الغربي، هاجم جيش من الموتى الأحياء القبائل. وإلى الجنوب الشرقي، أتمت ديشنو طقساً ضاعف سماكة لحاء الأشجار ثلاث مرات عبر مساحة هائلة، مما جعلها مقاومة للنيران. صفق بريام بيديه، جاذباً انتباه المجموعة.
قال بابتسامة ساخرة: "فرس النبي يترصد الزيز، غافلاً عن العندليب خلفه. بينما يستنزف الآخرون قواهم، ما رأيكم أن نتناول شيئاً لنأكله؟"
هتفت المجموعة بصوت واحد: "أجل!"
وانطلقوا لمساعدة بلوبيري في إعداد الوليمة.
"لنذهب."
أومأت الأميرة، وأمسك بريام يدها. كان يبتسم.
[3 ساعات و26 دقيقة قبل التفعيل الأمثل للعودة بالزمن.]
الحالة: جسدياً: القوة 782، البنية 1386، الرشاقة 924، الحيوية 1336، الإدراك 817 عقلياً: الحيوية (د) 599، البراعة 680، الذاكرة 896، قوة الإرادة 1193، الكاريزما 754 ميتا: تقارب الميتا 920، تركيز الميتا 438، قدرة الميتا على التحمل 777، إدراك الميتا (أ) 441، حظ الميتا 332، سلطة الميتا 252 الإمكانات: 12431، المرتبة 0 نقطة الشمس: 0 [من يتملص من الموت] الشحن: جاهز [المحنة]: ست محن معلقة.
تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 152 يوماً و9 ساعات و33 دقيقة و47 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 600 / 6 سمات > 900 / 3 سمات > 1200 / 1 سمة > 1500
هذا الفصل مكتمل بالفعل على منصة باتريون لمن يود معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept