كانت فالاريس عالماً من البهاء، على السطح وفي الأعماق. نشأ بريام قرب المحيط، فأعجب بهذه القوة أكثر مما خافها. صحيح أن المجهول قد يبعث على الرهبة، لكنه لم يثبط عزيمته قط. وما إن غاص تحت الماء حتى انفتح له عالم جديد. شعر بريام بالامتنان لأن تضاريس القاع كانت في صالحهم. لم يزد عمق القاع عن خمسين متراً، وبفضل بصره المعزز ومهارة [تحديد الموقع بالصدى]، لم يجد صعوبة في الملاحة.
تسلل الضوء الطبيعي إلى القاع الرملي، فكشف عن الطحالب والأسماك والشعاب وعجائب أخرى. وبدل القلق من وحوش الأعماق، استمتع الغريمان بالرحلة، يتأملان الحياة البرية المحلية.
"انظر إلى هذه الأسماك، إنها بألوان قوس قزح!"
ابتسم بريام وهو يسمع إزمي تصرخ ابتهاجاً بينما أحاط بهما سرب من الأسماك الصغيرة. وفي عالم بعيد عن عائلتها الفاسدة، وفي هذه البيئة الجديدة، خلعت الأميرة أخيراً رداءها الملكي، لتسمح للمرأة الشابة في داخلها بأن تندهش من الجمال المحيط بها.
"تبدو لذيذة،"
علّق بريام، وهو يرسم في عقله خريطة لموقعهما بالنسبة للموقع الأمامي. لا شك أن بلوبيري ستسعد بصنع السوشي منها.
"لا تفكر إلا في الطعام،"
مازحته الشابة.
"أقر بالذنب!"
ضحكت إزمي وتابعت استكشافها. تبادلا الحديث أثناء تنقلهما، وشارك بريام ما لديه من معرفة.
"أترين تلك الصخور؟ إنها مرجان، نوع من الحجر الحي،"
شرح بريام.
"حقاً؟ وكيف يعقل ذلك؟"
"أظنها مستعمرة من كائنات دقيقة بهياكل كلسية. لا أعرف الكثير، لكنها قادرة على تشكيل شعاب ضخمة."
على الأرض، كان الحاجز المرجاني العظيم يُرى من الفضاء.
"إنه رائع... أوه، أنت محق، إنه يتحرك!"
"لا، تلك قشريات،"
ضحك بريام. اقتربت إزمي لتلمسها، فابتسم بريام وهو يراها تشع فرحاً. ربما خنقت المكائد السياسية الطفلة بداخلها، لكنها لم تقتلها.
"هل لاحظت شكلها؟"
سألت إزمي وهي تشير إلى المرجان.
"شكلها؟"
"إنها تغطي الصخر الذي تنمو عليه، لكن إن دققت النظر، فالقاعدة مستطيلة. نحن فوق أطلال مغمورة."
استخدم بريام مجاله لمسح البيئة، ففوجئ بوجود كتل مألوفة تحت المرجان. الحجارة التي بُنيت بها مدينة الأمفيبتير باتت الآن موبوءة بالمرجان.
"أتساءل ما الذي تسبب في ارتفاع منسوب البحر..."
خلال الساعة التالية، تقدم الغريمان، وتوقفا من حين لآخر لتأمل المشهد تحت الماء أو لمداعبة بعض الأسماك. كان التنوع البيولوجي غنياً، في الحيوان والنبات. كانت الرحلة تجربة حسية فريدة أسعدتهما معاً. بعد الالتفاف حول شعاب مرجانية، توقفا. أمامهم، غار البحر فجأة في هوة سحيقة. لم تقترب أي سمكة منها، وحتى الماء كان أكثر برودة.
"هنا تنتهي النزهة."
"سنعود،"
وعد بريام.
"بعد كنوز المحيط، لنرَ أهواله..."
تقدما بحذر، وهبط الغريمان إلى الأعماق، ملازمين للجرف. ربما كان تصرفاً أحمق، لكن المعلم الجغرافي طمأنهما. سرعان ما خبا الضوء، فاستخدم بريام مجاله ومهارة [تحديد الموقع بالصدى] للملاحة. بدت إزمي بخير إذ لم تطلب المساعدة. شعر بريام بوطأة الماء الخفيفة على جسده، فألقى نظرة على إضافته.
[العمق الحالي: 453 متراً.]
ارتسمت ابتسامة على شفتيه. خلال غطسته الأخيرة في فالاريس قبل ثلاثة أسابيع، كان رقمه القياسي خمسمئة متر. لم يكن بنيانه ولا [جسد حديد النجم] ليتحملا ضغطاً أكبر، مما أغلق أي أمل في مزيد من الهبوط. بعد أربعة وعشرين يوماً، ضاعف بنيانه، ورفع مستوى عرقه، وحسّن مقاومات متنوعة. مع [جسد الفولاذ الشمسي]، وهي مقاومة مثالية وملحمية، لم يعد ضغط الوسط يزعجه إلا بالكاد. وهذا دون تجهيز حراشفه...
"لست واثقة من قدرتي على التعمق أكثر،"
حذرت إزمي.
"هذه البذلة مسحورة لمقاومة الضغط، لكن بنياني أضعف من أن يتحمل التسريبات."
أومأ بريام، متباطئاً قبل أن يتوقف.
"هل يمكنك توجيهي فوق عرين الرعب؟"
"بالطبع."
بعد هبوط عمودي، تحرك الغريمان أفقياً مبتعدين عن الجرف. حولهما، كانت الظلمة مطلقة. الآن وقد صار بوسع بريام تحويل إيثيره إلى ضوء، راودته الرغبة في فعل ذلك لكنه تراجع بسرعة. خلق مصدر ضوء في وسط هوة يشبه إشعال مشعل في غابة مظلمة: كفيل بجذب انتباه غير مرغوب فيه. أغمضا أعينهما، وتسارعا دون حاجة للنقاش. لم يكن احتمال رصدهما من قبل مسخ من الأعماق مغرياً لأي منهما. بالتركيز على [السباحة]، استدعى بريام حراشفه لتفعيل [حراشف ملساء].
انخفضت لزوجة الماء النسبية، وأربكه التغير للحظة. غياب مقاومة السائل منعه من دفع نفسه بشكل صحيح، فكانت ضرباته تقطع السائل كأنه غاز. كشر بريام عن أسنانه، ولعن نفسه وهو يعطل الحراشف على ذراعيه. صار بوسعه الآن دفع الماء مجدداً، فاندفع للأمام ليلحق بإزمي. ظل باقي جسده مغطى بالحراشف، مما سمح له بتجاهل معظم مقاومة الماء. بشعورها باقترابه، أهدته الأميرة ابتسامة وخلقت لولبيات إيثير تحت قدميها لتتسارع.
دارت، فدفعتها للأمام ودفعت الماء للخلف. شعر بريام بالتيار يبطئه وهو يحاول اللحاق، فابتسم. أن تمنع نفسها من اللحاق بها شيء، لكن أن تدفعه للخلف؟
"أتريدين التسابق؟"
"أنت بطيء جداً، بالكاد أسمعك،"
كذبت الأميرة بابتسامة. لم يكن بريام يحب المنافسة فحسب؛ بل كان يعشقها. زأر سلالته التنينية، وكاد يستخدم [التحكم الحركي] ليتجاوز منافسته قبل أن يرفض الفكرة. فوز سهل سيكون مخيباً، وهذه فرصة رائعة لرفع مستوى بعض المهارات المهملة.
باستخدام "مايكرو"
للتركيز على كل حركة، ترك بريام براعته تتناغم مع [السباحة]. فوراً، عدّل وضعية ذراعيه ونسق أطرافه. حين رضي عن التحسينات، ضاعف طاقة عضلاته وانطلق. خفق قلبه في صدره، وابتسم بريام. كان هناك شيء مطهر في اتباع نصيحة مهارة جسدية وصقل حركاته. رفع مستوى: [السباحة]
المستوى 13 القوة +1 "ربما يجدر بي تعطيل أحد لولبياتي لجعل الأمر أكثر إثارة؟"
غمزت الأميرة. كانت لا تزال أسرع منه بكثير. متجاهلاً تدفق الدوبامين من رفع المستوى، ركز بريام. مع نبض الدم في أذنيه، أمر إضافته بمحاكاة تقنيات سباحة مختلفة. حلل نظامه صوراً لفعاليات أولمبية شاهدها على التلفاز، وكان بوسع ذاكرته الحسية المطلقة استرجاعها. قارن ذلك بوثائقيات الحيوانات، دارساً أنماط سباحة سكان المحيط. حين تلقى النتائج الأولى، أدرك بريام أنه كان أحمق لاعتماده فقط على ذراعيه وساقيه.
مستلهماً من الدلافين، بدأ يتموج، بادئاً الحركة من رأسه وناقلاً إياها إلى ساقيه المضمومتين. في نهاية الحركة، جلدت قدماه الماء بقوة. رفع مستوى: [السباحة] المستوى 14 القوة +1 دفعته الحركة للأمام لكن ليس بالقدر الذي توقعته إضافته. كاد بريام يتمتم، ملاحظاً أن الحراشف على ساقيه تقطع الماء بسهولة مفرطة. كانت هذه مشكلة إذ كان بحاجة لدفع الماء ليقفز للأمام. مثلما أن القفز على أرض صلبة أسهل من القفز على الرمل، كان غياب مقاومة الاحتكاك أمراً سيئاً أحياناً.
أحتاج لتقليل مقاومتي في مناطق وزيادتها في أخرى. فعل ذلك بالضبط. بإضافته ومعرفته العلمية، بدأ بريام بتفعيل وتعطيل حراشفه، موازناً إياها مع حركاته. حين كان يسحب بذراعيه أو يركل بقدميه، كان غياب الحراشف مثالياً للإمساك بالماء ودفعه للخلف. القوة المعاكسة دفعت جسده للأمام. في نهاية الحركة، فعل بريام حراشفه ليقدم ذراعيه للأمام دون أن يبطئه المحيط. لاعباً بغياب المقاومة، عدل الحراشف التي تغطي باقي جسده، منسقاً استدعاءها مع تموجاته.
رفع مستوى: [السباحة] المستوى 15 القوة +1. رفع مستوى: [فن الحركة] المستوى 33 الرشاقة +1 الإدراك +1 البراعة +1 مندفعاً للأمام، تجاوز بريام أرقام الدلافين القياسية، ثم القروش. متجسداً حراشفه ديناميكياً ليحسن حركاته، أعاد تركيزه على منافسته. في الأمام، لم تعد الأميرة تضايقه، وكانت لولبياتها تدور بسرعة جعلتها غير مرئية لمجاله. مغمض العينين، دخل بريام النطاق وسبح. تدريجياً، بدأ الصياد يقلص الفجوة.
حين بدأ ينحرف يميناً ليتجاوز إزمي، حاكته منافسته، مستمرة في إسقاط تيار خلفها لإبطائه. كان ذلك عبثاً. رفع مستوى: [السباحة] المستوى 16 القوة +1 ساعد كل رفع لمستوى المهارة بريام على تصحيح وضعيته والتحكم بحراشفه بشكل أفضل. استمرت إزمي في تغيير أشكال لولبياتها، لكن بريام كسب أرضاً. كان بوسعها تركه خلفها بتوسيعها، لكنهما علما أن ذلك اعتراف بالهزيمة. حين بدأت عضلاته تحترق، حطم بريام رقماً قياسياً.
تمت ترقية اللقب!
[متدرب هيرميس - برونزي]
يصبح [تلميذ هيرميس - فضي]
[تلميذ هيرميس - فضي]
- تجري أسرع من الفهد وتسبح أسرع من سمك الشراع. من علو السماء، يراقبك الصقر. سلسلة أخيرة تكبلك عن التسارع أكثر: شعرك. احلقه وأطلق قوة الأصلع التي تغفو في داخلك. الرشاقة +60 كشر بريام. بما أن شعره يمنع تشكل الحراشف على فروة رأسه، فقد كان يبطئه. كان بوسعه تقديم الكثير من التضحيات للفوز، لكن الصلع لم يكن إحداها. يا للأسف، لكنه سينتصر حتى مع هذه الإعاقة. فات الأوان للانضمام إلى ناديك يا سايتاما!
مكافأة محيط فالاريس: رفع مستوى [السباحة] ×5. رفع مستوى: [السباحة] المستوى 17، 18، 19، 20 القوة +4 وصلت [السباحة] للمستوى 20، وهو مستواها الأقصى كمهارة عامة. بناءً على خلفيتك، تتوفر ثلاث ترقيات: [سباحة - نادرة] - ترقية عامة. لا ترقية مستقبلية ممكنة. التكلفة المحتملة: 5 [سباحة الدلفين - نادرة] - بترك الزحف، تحاكي تموجات الدلفين لتتحرك بسرعة عالية تحت الماء. ترقيات مستقبلية ممكنة.
التكلفة المحتملة: 10 [سباحة فالاريس - نادرة] - أنت مواطن في أطلانطس. مثير للإعجاب. إمكانية ترقية عالية. التكلفة المحتملة: 20 ذهل بريام حين قرأ الخيار الأخير. كان يعلم بالفعل أن فالاريس قد تكافئه على بلوغ معالم معينة؛ فالهبوط تحت خمسمئة متر أكسبه لقباً فضياً، [مواطن أطلانطس]، وبعض رفع المستويات. لكنه لم يعلم أن هذا اللقب قد يكون شرطاً مسبقاً لترقية. مثير للاهتمام. لقد اخترت المهارة [سباحة فالاريس - نادرة].
الإمكانات -20 [سباحة فالاريس] - متأثرة بمفهوم غريب، هذه المهارة فريدة، لكن رونيّتها موجودة في جوهر بعض السكان المحليين. تعزز غريزتك وموهبتك في السباحة. جسدك يتعامل بشكل أفضل مع ضغط البيئة، وعقلك لا يضل أبداً في الأعماق. آخر مرة فزت فيها بسباق سباحة كانت مباشرة بعد خروجك من خصيتي أبيك. القوة +2 الرشاقة +1 رفع مستوى: [سباحة فالاريس] المستوى 2 القوة +2 الرشاقة +1 كان الانتقال لمهارة السباحة الجديدة سلساً.
ابتسم بريام بينما ملأت عقله إلهامات جديدة. معدلاً وضعية ذراعيه، شعر باتصاله ببيئته وبتقوية حراشفه. رفع مستوى: [حراشف ملساء] المستوى 23 الرشاقة +3 مستفيداً من التناغم، تسارع بسرعة كبيرة حالت دون قدرة إزمي على صدّه. لاحقاً بمنافسته الجميلة، أهدته ابتسامة وتجاوزها.
"ماذا أكسب؟"
غمز.
"ماذا تريد؟"
سألت الأميرة.
"أن يحذف النظام سجل تصفحي للإنترنت. وعصا جيدة."
نظرت إليه إزمي بذهول. حين أرسلت [تحديد الموقع بالصدى] موجة صوتية أخيراً، استنفر بريام. بعد ثوانٍ، وصل الغريمان أمام جبل تحت الماء. بدون ضوء، لم يستطع تقييم أبعاده حقاً، لكن مهارة إدراكه أخبرته أنه قريب من السطح وينحدر لأكثر من كيلومتر تحته. ربما أكثر بكثير.
"هل يختبئ في هذا الجبل؟"
"إنه بركان."
"نشط؟"
"أخشى ذلك. الخبر السار هو أن هدفك ليس في غرفة الصهارة."
هز بريام كتفيه. كبطل للنار، كان شبه متأكد أن حماماً من الحمم لن يقتله.
"أين هو؟"
ظلت إزمي صامتة للحظة قبل أن تعبر موجة من المعلومات الجسر العقلي. رفع مستوى: [الجسر العقلي] المستوى 5 الميتا (الألفة) +2 الميتا (الإدراك) +1 بينما حاول بريام فهم المعلومات التي تلقاها، تولت إضافته الأمر. بعد لحظة، تحدثت خريطته المصغرة بشبكة من الأنفاق والكهوف تحت الأرض في عمق البركان. أثارت كمية ودقة البيانات إعجاب بريام.
"الهدف على عمق كيلومترين تقريباً. إن كان بعيداً جداً، يمكنني استدراجه إلى هنا،"
عرضت الأميرة. هز بريام رأسه.
"هذا لطف منك، لكن غرائزي تخبرني أن علي التعامل مع هذا المسخ وحدي. الكأس أمر شخصي."
"كما تشاء. سأجدك حين تنتهي."
أشار بريام بإبهامه قبل أن يغوص. كان لديه قلب تنين ليلتهمه. رفع ديشنو نظره حين دخلت الصيادة الخلاء. كمتعاطف ممتاز، استشعر حارس الغابة فوراً الأفكار المظلمة للغريبة. غضب، واستياء، وغطرسة - كوكتيل مدمر.
"لقد خلقت غابة جميلة،"
ابتسمت الصيادة، ممسكة بخنجر في كل يد.
"أنقذت ما استطعت."
كان وصول قمر النيكرو كارثة في نظر دريا. وكان أيضاً كشفاً.
"أشجار مقاومة لفساد النيكرو."
نظرت الغريبة إلى الغابة بتقدير.
"مهاراتك في الهندسة الحيوية تتجاوز مهارات كهنتنا."
هز ديشنو كتفيه ليبدي عدم اهتمامه. كان لديه الكثير من الأشجار لإنقاذها؛ هل كانت حقاً بحاجة لإضاعة وقته؟
"أرى أنك أقل ثرثرة من منافسيك."
أرسل دريا موجة إيثير عبر الأرض انتقلت لمئات الكيلومترات قبل أن تصل إلى "لوغ-أ-ريثم".
كانت الشجرة في صحة ممتازة، وكان أحدهم يعززها بنشاط. أثار رؤية عمل بستاني آخر فضول الحارس، وبدأ يمد مجاله في ذلك الاتجاه.
ربما، بتوحيد القوى مع "لوغ-أ-ريثم"، يمكنهما حماية الغابة؟
"أردت استفزازك قبل قتلك..."
رمش ديشنو.
"هل حظيت بانتباهك أخيراً؟"
"أنا كائن سلام ولا أملك ممتلكات مادية."
"أُمرت بإيجاد هدية لاسترضاء أحد منافسيك. أنا واثقة أن قلبك سيعزز شجرته بينما يرسل رسالة قوية،"
ابتسمت صاحبة المستوى 3 بقسوة.
"مهما كانت إمكاناتكم كأبطال، أنتم مجرد مستوى 0."
أومأ ديشنو.
كان بوسع قلبه نظرياً تضخيم قوة "لوغ-أ-ريثم"، لكن كان عليه أن يكون أنانياً ويرفض.
الغابة كانت بحاجة إليه. حين فتحت منافسته فمها لتنفث المزيد من الهراء، تنهد حارس الغابة. بكى ديشنو دموعاً من النسغ حين رأى الأشجار المحطمة. كانت المعركة شرسة، والأضرار الجانبية هائلة. سيستغرق الأمر منه يوماً على الأقل لإصلاح الدمار.
"مسخ..."
تمتمت الصيادة المكسورة. متجاهلاً أسيرته، قطف ديشنو زهرة صفراء، نرجسة خشبية أثيرية، وبدأ يغير كودها الجيني والأثيري. كان عالمه القديم يعج بنباتات رائعة، وكانت إحداها معروفة جيداً لدى دريا.
"تباً..."
أصابت الصيادة نوبة سعال، باصقة دماً وأجزاء من أعضاء مهشمة.
لم يعد عقلها المندوب قادراً على استدعاء "مايكرو"، فانكمشت على الأرض في عذاب.
لم يكن ديشنو في عجلة من أمره لإنهاء صاحبة المستوى 3؛ ففي كل ثانية، كان إيثيرها يقوي دمها، الذي بدوره يثري التربة حين يقطر عليها.
"أجهز عليّ..."
أنينت الصيادة المهزومة. في يد ديشنو، تحولت بتلات الزهرة للقرمزي وظهرت بصيلة. راضياً، التفت لصاحبة المستوى 3، التي كانت الآن تتمتم كمجنونة.
"قبيلتي ستحرق هذا الخشب اللعين، سوف—"
غرس ديشنو البصيلة في فم الصيادة المفتوح. مدت الزهرة جذورها في أوردتها وشرايينها، مشلة جهازها العصبي. بعد لحظات، اتصل النبات بالغابة وأطلق موجة من الإيثير. كطفيلي، امتص الإيثير من ضحيته بينما كان يشفيها. اتسعت عينا البطارية البشرية رعباً حين أدركت مصيرها.
"جسدك سيخصب الغابة حتى تسددي دين دمك."
الحياة تجد دائماً طريقاً للبقاء. حتى حين لا تريد ذلك. الحالة: جسدياً: القوة 725 (+18) البنيان 1 105 الرشاقة 842 (+69) الحيوية 1 040 الإدراك 767 (+1) عقلياً: الحيوية (د) 570 البراعة 657 (+1) الذاكرة 842 قوة الإرادة 1 163 الكاريزما 692 ميتا: ميتا-ألفة 801 (+2) ميتا-تركيز 409 ميتا-تحمل 617 ميتا-إدراك 340 (+1) ميتا-فرصة 274 ميتا-سلطة 216 الإمكانات: 13 605 (-2) المستوى 0 نقاط الشمس: 1 481 104 (+203) [من يتفادى الموت]
شحن: جاهز [الابتلاء]: خمسة ابتلائات معلقة. الابتلائات المستقبلية مؤجلة حتى: الوقت: 153 يوماً 11 ساعة 17 دقيقة 8 ثوانٍ. العتبات التالية: 12 سمة > 600 / 6 سمات > 900 / سمة واحدة > 1 200