سارت الطقوس بلا عائق. داخل غرفة في لوغ-أ-ريذم، وقف بريام وجهاً لوجه مع ميوري ممسكاً بيديها. انتظرت روز بصبر بجانبهما. احتاج الشاب إلى وجودها لتطمئن العبدة السابقة. ورغم معرفة ميوري بأن بريام يختلف عن الإمبرياليين، ظل رجلاً. فضل بريام عدم الاستعجال مع الشابة. بتفعيل لقب الأصل، خجل لحظياً لرؤية جسد ميوري عارياً في مخيلته. أشرت رؤية ندوبها سريعاً عواطف أكثر عنفاً داخله، فأعاد تركيزه على الطقوس.
لم تلبث التحولات أن أصبحت كبيرة بما يكفي لتبديد أي حرج عالق، فشرعا في مناقشة الاحتمالات المختلفة المتاحة أمامها الآن. تمثلت إحدى قرارات ميوري الأولى في محو ندوبها وحروقها ثم زيادة قوامها نحو عشرة سنتيمترات. أعاق سوء التغذية المزمن نموها، فاستغلت هذه الفرصة لتصحيح العيوب المتراكمة، معيدة تشكيل جسدها لبلوغ جمال بارد وساحر. ربطت الطقوس مؤقتاً الأصل وهومو إيليزيان المستقبلية، وأدرك بريام أن التغييرات التجميلية بعيدة كل البعد عن كونها مجرد غرور.
بناءً على نصيحة جاسمن، رأت ميوري جسدها الآن سلاحاً. إن ركّز رجل على مظهرها، قلّ احتمال تركيزه على خططها. إلى ذلك، شعر بريام بشيء من الحرج حين أدرك أن ميوري تتمتع بعزيمة شرسة لسداد دين تظن أنها تدين به له. تردد في إثارة الأمر، ثم عدل عن ذلك. خطوة بخطوة. فور أن أنهت ميوري تخصيص مظهرها وابتلعت حبة الهيدرا لتجديد جسدها، غادر بريام لوغ-أ-ريذم لمراجعة الخطط التي اقترحها والده للموقع المتقدم الجديد.
كان المهندس قد أتم المخطط بالفعل وكان ينتظر حرفييه المستقبليين للشروع في العمل. تم اختيار طلبك. إذا قبلت، ستُنقل خلال ساعتين. فاجأ الإشعار لامناس وهو يسقي أزهاره. تجمد عند قراءته، ثم قبل قبل أن يتسنى له التفكير مرتين. علم أن عقله الضعيف سيستغل أي تردد لإقناعه بتغيير قراره. حين يكون المرء جباناً مثله، يكون التوقيع أحياناً أفضل من فرط التفكير. فصيلتك الجديدة، أويسيس، في انتظارك!
مدركاً أن حياته على وشك التغير، بكى لامناس مزيجاً من الفرح والحزن والخوف. امتلك الجن طبائع مرتبطة بمهنهم، ولكونه قريباً من الطبيعة هكذا، لم يشعر بأي خجل من الدموع السائلة على وجنتيه. وحين سقطت دمثة نحو الأرض، التقطها. كان التركيب الكيميائي للتربة خاضعاً لتنظيم صارم، ولم تحج نباتاته إلى مزيد من كلوريد الصوديوم. وضع لامناس مرش الماء وجفف عينيه. قبل مغادرة الحصن السابع لكنايا، وجب عليه العناية ببضع أمور.
تردد لحظة في العودة إلى السكن الذي يشاركه مع حرفيي المرتبة صفر الآخرين لجلب الملابس والتذكارات. فكرة سيئة، قرر. سيثير التجوال في الحصن أوقات العمل الشبهات. رثى لامناس ممتلكاته الضئيلة وتجهّز متوجهاً نحو منطقة التخزين للبذور والعُقَل والطعوم. إن توجب عليه بدء حياة جديدة في مكان آخر، فمن الأفضل أن يصحب معه إرث سلفه. كانت والدته وجده لأمه وجدته الكبرى جميعاً بستانيين، وامتد نسبه عميقاً في الماضي.
لم يعلم لامناس أي سلف بالتحديد، لكن أحدهم كان بَطلاً، انتُزع من عالمه وحضارته على يد السبعة. نجا هذا البطل بالزواج من جنية، ووجد نسلهم دائماً فصائل ينضمون إليها، عائشين أحراراً وممارسين لفنهم. لثلاثة أجيال متتالية، كانت كنايا، وتحديداً حصنها السابع. عابراً البستان الصغير الذي يعتني به في قلب القلعة، بلغ لامناس سريعاً مقصورة خشبية صغيرة. انفتح الباب تلقائياً، متعرفاً إلى رمزه الأثري، كاشفاً عن غرفة ممتدة مكانياً.
تباينت أرضية الحجر المصقول والأرفف المعدنية بحدّة مع مظهر المقصورة الطبيعي. شغل صفوفُ أصصٍ تنبت تشكيلة واسعة من الفواكه والخضروات معظمَ المقصورة. وفي حين استهلك محاربو الجن اللحم، تبنى بعض الح حرفيين حمية نباتية. تشكيل إطعام هؤلاء الرجال والنساء جزءاً من مسؤوليات لامناس. بلا تردد، تحرك نحو مؤخرة الغرفة. بعد دقائق معدنية، بلغ حاويات مصممة خصيصاً لاستزراع بذور نادرة معينة.
لم يكن الجني لصاً؛ ورفض مغادرة فصيلته الحالية بعينات لا تخصه. ومع ذلك، كانت النباتات التي اكتشفتها وعطعمتها وزرعتها وعزتها عائلته إرثه الخاص، ولم يكن ليتركها بين أيدي فرسان عاجزين عن تقدير قيمتها. فاتحاً الحويات واحدة تلو الأخرى، خزن لامناس ألف نبتة داخل [حديقة القلب]، وهي موهبة ابتكرها سلفه الشهير وتوارثها عبر سلالته منخفضة الجودة. تضافرت هذه القدرة مع مفهومه ومهارة ملحمية مثالية لإنشاء حديقة روحية يستطيع فيها زراعة نباتات معينة.
كانت المهارة ممتلئة عن آخرها حالياً، لكن عبر إنفاق إمكاناته، أمل البستاني في الصمود لبضع ساعات أطول. مغلقاً الحاوية الأخيرة، تحرك نحو الأسمدة والروث وأخذ القفز منها. فجأة، دوي إنذار، ورفع لامناس رأسه كأيل مفزوع. دخل أحدهم البستان.
"على الأرجح فارس قادم للاستمتاع بأجواء بستاني الهادئة بعد معركة ضارية،"
تمتم ليقنع نفسه. عادة، سُر البستاني بمشاركة بستانه —مسؤوليته وعمله— لكن ليس اليوم. غادر لامناس المقصورة، مغلقاً إياها خلفه، متوجهاً نحو مركز البستان. أمام سنديانة جاس ضخمة، انتظرت ظلال مألوفة.
"مينالد،"
حيا لامناس، داعياً ألا ترتجف نبرته.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"لرؤية الأم للمرة الأخيرة."
سرت قشعريرة باردة في العمود الفقري للامناس إزاء الرد. ابتلع ريقه قبل محاولة خداع مثير للشفقة.
"أأنت ذاهب في استكشاف؟"
"كفاك، أيها الشقيق الأصغر!"
انشقت نبرة مينالد كالسوط، وتراجع لامناس.
"تريد الفرار وسط العاصفة، ليكن، لكن لا تأخذني مغفلاً. ما المعايير التي قدمتها لمتجر الشمس؟"
جز البستاني على أسنانه.
"... مكان آمن، بعيد عن القتال، صدّ ثلاث موجات على الأقل، يقبل الجن، و... يملك سنديانة تال نجت من محنة."
استدار مينالد بحدة نحو شقيقه. ظهر وميق غريب في عينيه، وأومأ أخيراً.
"أرى ذلك."
لعل مرد ذلك اقتناعه بأنه يرى أخاه للمرة الأخيرة، تجرأ لامناس على الكلام.
"أستمنعني من الرحيل؟"
"بقتلك، أتريد القول؟ حين أتيت هنا، كنت ممزقاً،"
قال المحارب باستواء.
"أن تأخذ عمل أسلافنا معك، حسناً. أنت وارثهم، بعد كل شيء، ولست صالحاً سوى لإراقة الدماء. ومع ذلك، رفضت السماح لك بتلويث ما تبقى من الأم."
خائفاً على حياته، تراجع لامناس مجدداً قبل أن يصيح.
"أنا أفهعل هذا من أجلها! سيأخذ المنادي الحصن قريباً و—"
"سنقهر موجة الموتى هذه. اختارني أميرنا كمتعلم محتمل، وأحد استنساخاته في طريق الوصول."
"آه."
كان الخبر صادماً لدرجة أوقعت لامناس على حين غرة. بدا الأمير أقل قوة من الإمبراطورة، لكن قيل إنه اقترب من إتمام أسطورته. حتى في عالم مثل إيليزيوم، لم يكن ذلك إنجازاً هائلاً.
"برؤية جيوش الموتى التي لا تنتهي... أردت فقط إنقاذ الأم،"
برر لامناس نفسه، مطرقاً بنظره نحو الأوراق على الأرض. أمام شقيقه، شعر دائماً كطفل. بدا الأمر طبيعياً تماماً إذ عُدّ مراهقاً بين قومه في الرابعة والأربعين.
"أعلم؛ لو تصرفت عن جبن، لكان قسم ولائك قد قتلك."
وحدها اليقين بالموت الوشيك سمحت للامناس بخيانة قسمه تجاه فصيلته.
"بدون قدوم أميرنا، لكنت محقاً في الفرار. حتى فارسنا الأول لا يستطيع صد منادٍ مدعوم بجيش لا ينتهي إلى الأبد. حسن، لا يهم الآن، وربما كان أفضل للأمم. لم تحب يوماً هذا المكان."
تنحى مينالد جانباً.
"افعل ما يجب فعله."
بأمعاء مشدودة خوفاً، سار لامناس إلى جانب شقيقه ووضع يده على الجذع الذي شرع يتوهج. متصلاً بمفهومه، تواصل البستاني مع سنديانة الجاس وشرح خياره. شعور غامض بالقبول والثقة انبعث من وعي الشجرة. ارتجفت أوراقها قبل أن تنكمش. في ثوانٍ، انعكس النمو الهائل حتى لم تتبق سوى بشارة زمردية، التقطها الجني برقة.
"ما اسم فصيلتك المستقبلية؟"
تردد لامناس لحظة قبل الرد بهمس.
"أويسيس."
ضيق مينالد ناظريه.
"فهمت... لتعتنِ بك الأم."
"ليعتنِ بك الأب،"
رد لامناس، ملقياً نظرة على السيف عند خصر أخاه. منح المحارب ابتسامة نادرة.
"سأكون أنا من يعتني به."
رفع بريام رأسه حين خرجت ميوري من لوغ-أ-ريذم، بصحبة روز. تحولت الشابة، متألقة الآن بهالة من الثقة. التقت أعينهما، وتصادم كاريزماهما. بلا قصد، طغت هالة بريام على هالة ميوري، مما دفعها لتراجع وجل.
"آسف، كان رد فعل منعكس،"
تجهم بريام. لم يحظ بالوقت أو الفرصة لإتقان هالاته الاجتماعية.
"أكانت تلك مهارة قائمة على الكاريزما؟"
"ظننت أن ذلك سيكون مفيداً لعملي كمسؤولة،"
ردت ميوري، مطرقة بمدى بصرها.
"إنها فكرة جيدة، لكن كاريزما الفعالة تعادل أربعة أمثال كاريزمتك على الأقل. ضد أي شخص آخر، لكانت أصبحت آمرة،"
طمأنها بريام.
"أتشعرين بحالة جيدة؟"
أثار السؤال ابتسامة نادرة على شفاه العبدة السابقة.
"لم أشعر بحالة أفضل قط. لهذا وكل شيء آخر، مدینة لك للأبد."
برؤية ميوري تشرع في الركوع، اتسعت عينا بريام والتقطها سريعاً.
"هذا غير ضروري! أنا رئيسك، لست ملكك."
"لست متأكدة من فهم الفارق،"
اعترفت ميوري، مائلة برأسها.
"إنه... سنناقش الأمر لاحقاً، حسناً؟"
قال، مشيراً نحو دوائر الاستدعاء الثلاث البالغة نضجها. أومأت ميوري وارتدت قناعاً محايداً. ركز بريام على الطقوس المقتربة من نهايتها. ظهر جنّي وابن بيئة وغوبلين بالتزامن ونظروا حولهم.
"أهلاً بكم في أويسيس،"
ابتسم بريام للقادمين الجدد.
"المعلم!"
هتف الغوبلين، مستداراً نحوه، مبتسماً باتساع.
"تنفق ثلاثين بالمئة من نقاط الشمس على فخاخ؟!"
كبح بريام ابتسامة، مشيراً إلى الهوبلايتس.
"أفترض أن ذلك كان الشرط لكي يتسنى لي اختيارك؟"
أومأ الكائن الأخضر بالسرعة التي تمنع بنية خارقة عنقه من الانكسار.
"إن أردت معرفة المزيد، أقترح مناقشة الأمر مع هيشانا، زعيمة الهوبلايتس."
"هيشانا، فخ قادم!"
بمراقبة المخلوق المصاب باضطراب فرط الحركة ونقص الانتباه يتهاوى على ساقيه القصيرتين، أخفى بريام ابتسامة. واكبت الجنرال فخ نحو السور بينما لاحظ الحرفي الثاني، رجل محلي، المشهد مومئاً.
"بلا خطابات فارغة، يعجبني ذلك،"
أعلن المحلي.
"اسمي بيرتومني غاهل، وأنا منشد رمال."
"اسمي بريام أزورا، دوق أويسيس. كما ترون، القليل من الرمال هنا، لكن هناك الكثير خلف صدع نسيطر عليه."
ضيق الرجل عينيه قبل خفض بصره نحو جذور لوغ-أ-ريذم.
"نعم، أستطيع استشعار ذلك."
ملاحظة لنفسي: عزل الملجأ الأول.
[تم تسجيل الملاحظة.]
"قبل أن أُسلمك لمن سيعتنون بك، أود تبادل بضع كلمات بشأن هذا الحدث والجزيرات العائمة عامة."
أومأ رجل القبيلة السابق، واستدار بريام نحو الجنّي الذي بدا مسحوراًبلوغ-أ-ريذم.
"لامناس؟"
"سنديانة التال هذه رائعة ببساطة... أشعر برابط بينها وبين النباتات المجاورة. طفرة، ربما..."
"إنها شريكتي، ويسعدني مناقشة الأمر معك —لهذا أنت هنا، بعد كل شيء— فور أن نُصفي بضع نقاط،"
رد بريام، مسلطاً كاريزماه لجذب انتباه الجني.
"أه، بالطبع،"
اعتذر الجني، ملاحظاً سيده الجديد أخيراً.
"حسناً إذن، لنبدأ."
جالسين فوق لوغ-أ-ريذم، احتسى بريام وآلان وروز وميوري ويمير والحرفيان الجديدان عصارة طازجة. فور حصول كل منهم على قدح، شرع الشاب السيد في الكلام.
"جمعتكم هنا لمناقشة مكانة أويسيس في إيليزيوم."
منذ وصوله، راكم بريام أسئلة لا تحصى لكنه لم يجد أحداً راغباً في الإجابة مجاناً. كانت تلك فرصته لمعرفة المزيد عن منزله الجديد.
"لأولئك الذين لا يعرفون، وصلت أنا ومنافسي الأبطال إلى هنا منذ شهرين تقريباً من عالم آخر."
في الواقع، قضى كازوكي وحده ذلك الوقت هنا نظراً لتدفق الوقت بسرعة في إيليزيوم أسرع منه على القمر، لكن بريام لم يرغب في فقدان جمهوره بتفاصيل غير ضرورية.
"تعلمت الكثير خلال هذا الوقت، لكني ما زلت أفتقر لقطع من الأحجية. ماذا يمكنكم إخباري عن إيليزيوم؟"
تبادل يمير ولامناس وبيرتومني نظرات قبل أن يتنحنح التاجر.
"اللورد أزورا، اسمح لي بمشاركة بعض المعرفة التي راكمتها عبر سنواتي كتاجر متجول،"
ابتسم التاجر بتهذيب.
"يتفق أغلب الناس على أن إيليزيوم كرة شاسعة تحوي مناطق حيوية عديدة متباينة الأحجام. الأثر أكثر كثافة في مركزها، مما يجعل المناطق الحيوية خطرة بشكل متزايد كلما توغلت للداخل. تقول الأسطورة إن جوهرها يضم السبعة."
"قصة لتسلية الأطفال،"
تمتم بيرتومني.
"مثل هذه التعليقات غير الضرورية غير مطلوبة، الحرفي بيرتومني،"
أشار بريام. علمته صيفياته كمستشار معسكر أن الانطباعات الأولى حاسمة. لم تكن هناك طريقة ليسمح لمنشد الرمال بتطوير عادات غير مقبولة. التقى الحرفي بنظراته قبل أن يحول بصره بعيداً.
"تحمل كل الأسطورة ذرة من الحقيقة،"
ابتسم يمير.
"ما المؤكد هو أن الجزيرات العائمة أرخبيل من جزر طافية تنجرف عبر هذا العالم فائق الضخامة. بطريقة ما، إنه المكان الأنسب في إيليزيوم، مما قد يفسر كونه نقطة البداية لعديد من الأبطال."
"عالم فائق الضخامة..."
أومأ بريام.
"ما حجمه؟"
تبادل الحرفيان والتاجر نظرات قبل أن يهز يمير كتفيه.
"أخشى أنني لا أعلم. لا تقوم الجزيرات العائمة بدورة كاملة لإيليزيوم بل تحوم فوق نفس المناطق الحيوية في حلقة. أخجل من الاعتراف بأنني لا أعلم حجم المنطقة التي ولدت فيها."
"حوالي مليوني غاشلاب،"
وفر لامناس. حين التفتت نحوه نظرات مرتبكة، تظاهر بتأمل العصارة في قاع قدحه، محمرّ الوجه. ابتسم يمير بتسامح.
"حتى لو اشتريت لغة سيدنا في متجر الشمس، فعليك تحويل الأرقام إلى الوحدات التي يستخدمها. يعادل ذلك نحو مائة مليار كيلومتر مربع،"
كشف. أطلق آلان صافرة دهشة، واتسعت عينا روز.
"هذا مرة ونصف سطح المشتري!"
هتحت المراهقة.
"أو مائتا مرة سطح الأرض،"
حسب بريام.
"هذا هائل."
"ليس حقاً،"
هز بيرتومني كتفيه.
"من المركز، الحد أقل من مائتي ألف كيلومتر. يستطيع صاحب المرتبة الثالثة المصمم مغادرة هذه المنطقة في أقل من عام."
"مصمم ومحظوظ،"
صحح بريام. شك في قدرة صاحب مرتبة ثالثة على الإفلات من وحش مثل سومستري.
"إن كنت ترغب حقاً في المغادرة، فهناك طريقة أسهل،"
ابتسم يمير.
"الجزيرات العائمة أرخبيل جارف شاسع. عليك فقط القفز بين جزيرتين للهبوط في منطقة حيوية أخرى. حالياً، نحلق فوق عرين اللوياثان إن شعرت برغبة في السباحة."
أثناء البحث عن سيث بطلب من أوريسيس، لاحظ بريام أن الجزيرة الطافية التي تقلها تحوم فوق محيط.
"يبدو ذلك ككائن تنينين،"
ابتسم. هز يمير رأسه.
"ليست وحشاً تنينياً، لكن يشاع أنها في مستوى السيرافيم. أنصح بعدم الغوص؛ ليست كل المناطق الحيوية متساوية، وعرين اللوياثان أحد أخطر ما أعلم. لا يملك أي مقيم في الجزيرات العائمة، ولا حتى الإمبراطورة، القوة لمواجهة وحش كهذا إن كان لا يزال موجوداً."
استشعار نطاق بريام تسارع نبضات قلب لامناس.
"هناك مشكلة؟"
رفع الجني رأسه، متفاجئاً لملاحظة رد فعله.
"قبل الانضمام إلى أويسيس، أتيت من حصن كنايا السابع، وكانت الإمبراطورة زعيمة فصيلتي،"
شرح.
"مع ذلك، التاجر محق: ضد كائن سيرافيمي، كل الأمل ضائع. حتى موتى خندق الموت يتجنبون المكان."
"أعرف ذلك الاسم،"
أقحم آلان.
"معظم أغراض المزادات تأتي من هناك."
"دخلنا المجال الجوي لتلك المنطقة للتو،"
كشف لامناس.
"لهذا غادرت."
"أيمكنك إخباري بالمزيد؟"
سأل بريام. تردد الجني قبل أن يومئ.
"كنايا، فصيلتي السابقة، تقع على الحدود الشمالية للجزيرات العائمة. بسبب ذلك، تعرضت مراراً لهجوم كائنات تلاحظ اقتراب منطقتنا. قبل آلاف السنين، أمرت الإمبراطورة ببناء مائة حصن لحماية حدودنا. أنا أنحدر من السابع."
بدت القصة كأنها تغرقه في التفكير، وانتظره الآخرون ليتابع.
"توقيت قمر الموت مروع لأن أجزاء الشمال الأقصى للجزيرات غادرت عرين اللوياثان لتدخل خندق الموت. كما يدل اسمه، هناك أرواح ملعونة في تلك المنطقة أكثر من الأشجار في كل الجزيرات العائمة. جمعت لعنة قمر الموت شملهم تحت راية واحدة، مما جعل هجماتهم صعبة الصد."
"إذن فررت كجبان،"
استفز بيرتومني.
"أنا جبان،"
اعترف لامناس قبل أن يتدخل بريام.
"ومع ذلك، أعجز عن رؤية المغزى في منح روحي لمناد."
"تباً،"
أقسم بيرتومني.
"بهذه السرعة؟! ظننت أصحاب المرتبة الثالثة الحد الأقصى المسموح به حالياً."
هز لامناس كتفيه.
"يعتقد أخي أن ليشاً من المرتبة الخامسة تحول طوعاً إلى منادٍ."
علم بريام بوجود منادٍ نظراً لإخباره من قبل سيث بأمر تعقب سومستري، لكن هذا لم يعنِ حرفييه الجدد. استمر النقاش نحو ساعة تقريباً، مع إثبات يمير ولامناس وبيرتومني كونهم مصادر قيمة للمعلومات. كانت الجزيرات العائمة غرباً أمريكياً برياً شاسعاً تجوب فيها القبائل. أماكن قليلة فقط كانت تخص فصائل، بما فيها كنايا، أرض الجن. على الأرجح أن الجني الملكي الذي غدا سنديانة التال في قلب لوغ-أ-ريذم ينحدر من هناك.
للحظة، استعاد بريام الهيئة التي ظهرت حين امتصت شجرته الفاكهة القرمزية. شاعرًا بصداع آتٍ، أجبر نفسه على تجاهل الذكرى.
"شكراً لكم جميعاً للإجابة عن أسئلتي،"
ابتسم بريام فور إشباع فضوله إلى حد ما.
"والآن، لننتقل إلى الجد. يكمن صدع نحو عالم جديد تحت هذه الشجرة، وأخطط لبناء موقع متقدم هناك. لهذا استدعيتكم."
أشار بريام إلى والده.
"هذا آلان، المهندس المسؤول عن المشروع وقائد فريقكم. سيخبركم بما تفعلوه فور أن نفهم مهاراتكم بشكل أفضل."
"لا أستشعر أي اعتراف من النظام،"
أאعلن بيرتومني، عاقداً ذراعيه.
"لا تتوقع مني طاعة شخص لم يجتز أي محنة، أتريد ذلك؟"
الحالة: الجسدي:القوة 707 الدستور 1 105 الرشاقة 617 الحيوية 1 040 الإدراك 760 العقلي:الحيوية العقلية (د) 570 البراعة 652 الذاكرة 832 قوة الإرادة 1 159 الكاريزما 677 الميتا:التوافق الميتافيزيقي 784 التركيز الميتافيزيقي 403 التحمل الميتافيزيقي 608 الإدراك الميتافيزيقي 339 صدفة ميتافيزيقية 274 سلطة ميتافيزيقية 210 الإمكانات: 13 527 المرتبة 0 نقاط الشمس: 1 465 0197 (+219) شحن [من يتهرب من الموت]: جاهز [المحنة]: خمس محنات معلقة.
تأجلت المحنات المستقبلية حتى: الوقت: 156 يوماً 13 ساعة 35 دقيقة 41 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 600 / 6 سمات > 900 / سمة واحدة > 1 200