اقترب الكائن التنينيّ الأوّل حتى أصبح على بعد عشرين متراً، فتحرك بريام بخطوة جانبية ووضع بروميس في طريقه. بلغت سرعة الوحش حداً يقارب سرعة الصوت، وكانت أسرع من أن يغير مساره ويتفادى السلاح. جمد التحكم الحركي الرمح في مكانه لحظة الاصطدام، لترتج مسارات بريام الداخلية بقوة. ارتسمت ابتسامة على وجه بريام وهو يشعر بمساراته تتحمل الصدمة دون عناء. امتص بروميس زخم الوحش وغاص بقسوة في حرشفه، متمزقاً عبر عضلات رقبته.
تضرر قصبته الهوائية، فانهار الكائن الذي يشبه تمساحاً مُجنحاً، متخبطاً على الأرض. قبل أن يجهز عليه، هجمت عليه الوحوش الباقية. اندمج بضبابه ليتفادى هجماتهم، ليظهر مجدداً على بعد أمتار قليلة، مقطب الجبين. كيف لم يُقطع رأس الكائن؟
[تعريف]
[برمائيّ مجنح باهت - الرتبة 1]
— كائن تنينتيّ، سليل بعيد لأصل قديم وتنين.
بجسم أفعواني يبلغ طوله ستة أمتار، وجناحين، وذيل قويّ، يعد خصماً جسدياً هائلاً. وحدها الطاقة الآخذة في التلاشي لعالم آتٍ إلى نهايته تمنعه من بسط جناحيه بالكامل. بريشه، يشبه كيتزالكواتل... كان البرمائيّ المجنح ينهض بالفعل، وعيناه التنينيتان مثبتتان على بريام. شعى المحارب الشاب بقلبه التنينيّ يتسابق وبسلالته تزأر في أذنيه. التراجع يعني فقدان حظوة التنانين.
هتف متممساً: "لم أكن أنوي ذلك"، وهو يحلل التجدد السريع للأفعى المجنحة.
كانت حيويته قوية بشكل عبثي، وبنيته جنونية.
"أرني ما لديكم أيضاً..."
أوحت إليه صرخات بقرب الخطر. كانت البرمائيات الثلاثة الأخرى تنعطف بحادة لتعود لهجوم جديد. استدعى بريام مئات رماح الثلج الصغيرة المشبعة بنيرانه لتلقينهم التحية. تحطمت رماح الرصاص على أجساد الوحوش، محدثة سلسلة من الانفجارات الصغيرة. حين تبدد سحابة الدخان والنيران، رفع بريام حاجبه. لم تحدث هجماته أي ضرر لكنها كشفت عن طبقة من الحراشف شبه الششفافة تغطي الحراشف الطبيعية.
ذكرته بحرافشه الخاصة، وهي موهبة تنينيتان استيقظ بفضل استحقاق ما. أحضر بريام بروميس أمامه، وتصلب لينفذ طعنة مثالية نحو البرمائي المتقدم. اندمج إتقان الرمح والدقة مع [الطعنة العازمة] ليخلقا هجماع لا يقاوم. ضرب رأس الرمح أسفل فك الكائن مباشرة، والذي كان ينفتح ليكشف عن أسنان لاحمة. التقى زخمه بمهارة بريام، مما نتج عنه صدمة مرعبة. رُد بروميس، وتصادم النسل التنينيّ مع بريام.
مفَعلاً [التحكم الحركي]، حاول المحارب تحجير نفسه لتجاهل الأثر، لكن لدهشته، تجاوزت الحراشف مهارته. أطاح بريام جُرف ضخم من الجلود والمخالب والأسنان. دار العالم عدة دورات حين ارتد جسده عن الماء. غمرته موجة ضخمة. اشتعلت [الروح العنيدة] مع نزف دماغ بريام. فتح المحارب عينيه، والتقطت الدقة المعلومات التي نقلها عصبه البصريّ لتمريرها مباشرة إلى عقله. استعاد بصره، وأدرك بريام أنه تحت الماء وبدأ السباحة نحو السطح.
أبطأته العضلات المتمزقة وعشرات الكسور قبل أن تجدده قوة الهيدرا. بعد ثوانٍ قليلة، صعد إلى السطح. حذره صراخ في الأعلى من هجوم جديد، فركب بريام ضبابه عائداً إلى الضفة الرملية. اكتمل ترميم جسده على حساب بعض من عمره، وابتسامة واسعة أشرقت على شفتيه.
تمتم لنفسه: "أعتقد أنني أصبحت متغطرسًا بعض الشيء".
كان تقدمه خلال الأسابيع الماضية مرعباً، لكن الاستخفاف بكائنات تنينيتية من رتبة أعلى هو ذروة الغباء. سجل ملاحظة ذهنية لإعادة تفحص حرافشه. ظن الموهبة أضعف من رئته التنينيّة، لكن ربما كان مخطئاً... أطلق سرب البرمائيات، وقد اكتمل مجدداً — فالوحش الذي جرحه قد تجدد وانضم إلى رفقائه — صرخات حين اكتشفه. مخبئاً بروميس، استدعى بريام مجموعة كبيرة من الرماح الهجينة. لم يكن الاشتباك القريب مع وحوش تمتلك قدرة جسدية تفوق خاصته بأضعاف ومجهزة بحراشف تنينيتية قادرة على امتصاص وإبطال مهاراته فكرة سدية.
أطلق بريام قذائفه بينما هجمت الوحوش مجدداً. انفجرت رماح القواقع في عرض ناريّ مبهر، مضيئة السماء ومغلية سطح المحيط. استبدل بكل رمح مدمر رمحين جديدين، ممطراً الأفاعي المجنحة بحماس. زأر غريزه، فاختفى بريام متفادياً هجمة هزت الضفة الرملية. خرج من الضباب على بعد خمسين متراً من نقطة الاصطدام، مقطباً وهو يرى الكائن يقلع بعد أن خلق حفرة تحته. ضرب رمح جناحيه دون إحداث ضرر، وكان على بريام مواجهة الحقيقة.
سمحت لهم طبقة الحراشف التي تغطي أجسامهم الأفعوانية بتجاهل جميع الهجمات التي تقل عن عتبة معينة. امتصت الحماية الطاقة الحركية، وبدا الجلد تحته مقاوماً للنيران. أمر غير مفاجئ بالنسبة لنوع تنينتيّ، لكنه مزعج مع ذلك. تفادى بريام هجمة أخرى بالاندماج مع ضبابه وجمع قواه قبل أن يضرب عنق أقرب وحش برمح جليديّ. قاومت الجلود والحراشف النصل، وتحملت الفقرات القوة الغاشمة؛ تحطم السلاح المستدعى رغم حماية [التحكم الحركي].
مدفوعاً إلى الأمام، ألقى الكائن عليه نظرة كريهة وهو يعيد ارتفاعه.
كشر بريام: "لم تستطع الدقة وإتقان الرمح وهالة الفتح اختراق الجلد المعزز بحراشفهم".
كانت المرة الأولى التي يواجه فيها خصماً مقاوماً لبنائه الحركيّ الناريّ. تستطيع البرمائيات تحييد هجماته الجسدية، وتتدخل حراشفهم في أثيره ومفاهيمه. مراقباً الوحوش تحوم فوقه، فكر بريام في استخدام نفَس محاولاً إثقال حماية الحراشف. حتى في تلك الحالة، سأعاني لضرب الأربعة معاً. قد يكون بايرو قادراً على استهلاك حراشفهم، لكن ذلك سيكلفني أثيري، والفرصة بأن أمتلك طاقة أكبر من هؤلاء الأربعة مجتمعين ضئيلة.
قاطعت صرخة أفكاره حين فتحت الكائنات أفواهها. اتسعت عينا بريام وركب ضبابه. في اللحظة التالية، غمرت الضفة الرملية أربعة أنفاس. على بعد مئة متر، لعن بريام وهو يرى الدمار الذي أحدثته البرمائيات.
"تباً."
اختفى الرمل. حين توقف الهجوم، ملأت المياه الفجوة، ولكن ليس قبل أن يرى بريام كتلة من الكوارتز المزجج على بعد خمسة عشر متراً تحت سطح البحر. كانت أنفاسهم أقل قوة من خاصته لكنها لا تزال قادرة على تبخيره. الأسوأ، أن النيران التنينيتية لم تتفاعل مع مفهومه الناريّ أو بايرو. إن أصيب بريام، فسيموت.
"إن وجدت هذه الكائنات الصدع..."
ستكون العواقب كارثية. تصلبت عينا بريام، وقرر استخدام تدابير صارمة. لقد تقدم كثيراً منذ لم الشمل ليتم إذلاله بواسطة سحالي طائرة. مقلصاً احتياطات أثيره، استخدم بريام [ضباب القمر] ليخلق موجة ضباب ضخمة. في ثوانٍ، تشكلت سحابة محجبة المحيط. صرخت البرمائيات مفاجأة، مرتفعة للهروب من الضباب، وابتسم بريام راضياً عن الخطوة الأولى من خطته. ممطصاً الطاقة الحرارية داخل نطاقه، أقلع بريام.
بعد ثلاث نبضات قلب، اخترق حاجز الصوت وتجاوز سرب البرمائيات. تتبعت الكائنات، وكانت صرخاتها غير مسموعة. تجاوز ماخ 1 سمح له بتجاهل صرخاتها. بلغ بريام السحب الطبيعية سريعاً واستمر في الصعود. اقترب من ماخ 2، ليفاجأ بتمكن الكائنات من مجاراة سرعته. لمعت حراشفها، وفعل بريام خاصته لاختبار أثرها. في الحال، اختفى احتكاك الهواء بمعظمه، وأنّ الشاب بغبائه الخاص. ارتفاع مستوى: [مقاومة الاحتكاك]
مستوى 17، 18 خفة +2 بعد لحظات، أنساه سرعته الهائلة أخطاءه، فانفجر ضاحكاً. لم تكن التنانين أسياد السماء عبثاً. فقط حين أصبحت حرارة الغلاف الجويّ قارصة أبطأ بريام. حذره دمه أن البرمائيات تتخلف. كان الضغط منخفضاً جداً لدرجة عانت جناحاها لإيجاد الهواء اللازم للصعود. إن استمر التنين الطموح في الصعود، فسيفقد خصومه، وسيعتبر ذلك فراراً. لا بأس، هذا يكفي. على ارتفاع يقارب خمسين كيلومتراً، استدعى بريام ضبابه وبدأ في صنع جليديات.
مدعوماً بالحرارة القارصة، وسعها محولاً إياها إلى كتل جليدية ثم إلى رماح طويلة. سرعان ما حاط بريام عشر قذائف يبلغ طولها حوالي ثلاثين متراً. بلغ حجم كل منها حوالي مترين مكعبين وكتلتها تقارب طنين. رائياً المخلوقات التنينية الأربعة تعاني للحاق، ابتسم بريام.
"لنعود إلى الأساسيات."
في اللحظة التالية، غطس، موجهاً عقلياً رماحه الجليدية. في نبضة قلب، مر عبر سرب البرمائيات، مسدداً ركلة غير مؤثرة لأحدهما أثارت غضب الوحش. ضاحكاً، هوى بريام نحو المحيط اللامتناهي تحته. قد تكون فالاريث عالماً مجزءاً، لكنه كان ضخماً. على بعد عدة كيلومترات بالأسفل، نظرت جاسمين والآخرون إلى العرض الغريب. هوى شاب هوموسيليزيّ نحو الأرض، متبوعاً بأربع أفاعٍ مجنحة وعشرة رماح عملاقة.
أثناء غطسهم، بلغت المجموعة ماخ 2، ثم ماخ 3. أبطأ احتكاك الهواء الرماح أخيراً، لتصل إلى سرعتها القصوى، وبطأ بريام بدوره. سمح ذلك للبرمائيات باللحاق، ودخلوا معركة جوية. ركز المحارب على التفادى. كان أي احتصال بكائن يكفي لعدم تأثره بهجماته وأقوى منه بأضعاف فكرة سيئة. كلما سنحت فرصة، حاول إعمام الوحوش، لكن خفتها وبراعتها فاقتا خاصته بأضعاف. مجبراً على الاندماج بضبابه مرات في الثانية، كشر بريام بينما تضاءلت احتياطات أثيره سريعاً.
تحمل حتى بلغوا السحابة التي تعلو السطح بمئة متر. حينها، حدث كل شيء بسرعة فائقة. بسرعته — التي تقارب ألف متر في الثانية — سيصطدم بالماء في عُشر ثانية. مستخدماً حيويته التنينية الهائلة، أدى بريام مهام متعددة. عدل جزء من انتباهه مسار رماحه قليلاً لاستهداف البرمائيات وجزء آخر بدد الضباب في محيط صغير حوله. كانت الكائنات قوية جسدياً لكنها افتقرت للذكاء. راءين عدوهم تحتهم، واصلوا المتابعة، غير آبهين بالمحيط المخفي تحت السحابة.
قد تحذرهم غرائزهم لولا استخدام فكر موازٍ لبريام لـ [افتراس الهوموسيليزيّ] لإسكاتهم. قبل الاصطدام بالماء بجزء من ألف من الثانية، اندمج بريام بضبابه، متبدداً طاقته الحركية في العملية. لم تمتلك البرمائيات القدرة ذاتها فاصطدمت بالمحيط. عند سرعة معينة، لا تملك السوائل النيوتونية، كالماء، وقتاً للتشوه والتفاعل كالمواد الصلبة. في تلك الظروف، شبّه الاصطدام بالماء الاصطدام بالخرسانة.
كان الاصطدام كارثياً، وانفجرت الحراشف الأثيرية للأفاعي المجنحة بفعل الصدمة. في اللحظة التالية، تلقى كل منهما رمحي جليد ضخمين بسرعة تقارب ثلاثة أضعاف سرعة الصوت. كانت الضربة الثانية مذهلة كالأولى. تموج البحر قبل أن يتحول إلى أحمر. دون حماية تنينيتية، لم تكن أجساد الأفاعي كافية لإيقاف القذائف المستهدفة لرؤوسها. راقب بريام عبر ضبابه، ملاحظاً غرق الكائنات. مات ثلاثة عند الاصطدام، وزأر دمه التنينيّ بسرور ومجد.
تشبث البرمائيّ الأخير، وهو الأكبر، بالحياة وبدأ في التجدد. بضربة ذيل قوية، بدأت الأفعى المجنحة بالسباحة، مسرعة نحو السطح. بينما استعد بريام للغوص والإجهاز عليها، مر ظل تحت الماء. اختفى الكائن التنينيّ من نظره. أندمج بمفهوم؟ تضيقت عينا المحارب وهو يحاول توقع الهجماع التالي. أنقذ حذره حياته حين انشق المحيط ليكشف عن وحش يندفع لابتلاعه كاملاً. كان فمه المفتوح وحده ضخماً لابتلاع سفينة صيد كبيرة، واتسعت عينا بريام، مشلولاً برعب بدائيّ.
تولى ملحقه السيطرة، مفَعلاً [التحكم الحركي] ومشحناً الرمحين الباقيين الحائمين فوق السحابة. أبقى بريام ذخیرتين احتياطيتين تحسباً لنجاة أحد البرمائيات من الهجوم الأول. تسارعت القذائف لثلاثة أضعاف سرعة الصوت في لحظة، مستهدفة سيد الأعماق. وحين فتح شدقيه لابتلاع بريام، ضربت الرماح خطمه. لم تفعل الضربة المزدوجة سوى دفع الكائن للمحيط، لكنها أنقذت بريام. ارتفاع مستوى: [الإرادة الحقيقية]
مستوى 10 إرادة +18 كاريزما +9 ساعد رفع المستوى بريام على تحويل نظره. تلاشى التحكم بالعقل، وسعى لركب ضبابه... بلا جدوى. قاوم مفهوم ضبابه بينما جُذبت السحابة والهواء ونفسه نحو شدقي الوحش المفتوحين. دون تردد، استخدم المحارب احتياطاته الحركية ليحلق نحو السماء. صعد بريام نحو السحابة الأولى دون التفت للوراء. حين نظر للأسفل مجدداً، واثقاً من تركه مسافة كافية بينه وبين الوحش، اختفت سحابته.
لم يكن هناك سوى محيط متموج. لا جثث، لا بقايا للضفة الرملية، لا قطع جليد محطمة. فقط إشعار أكد لبريام أن المواجهة لم تكن حلماً.
[تعريف]
[سليل كاريبديس - الرتبة 1 - دوق]
— رعب المحيط الرابع.
ثماني زعانف لمطاردة فريسته، أربع عيون لتتبعها، صفان من الأسنان لتمزيقها، ومعدة قادرة على هضم الفولاذ: المفترس هو النتيجة الفاشلة لتجربة طموحة. بحجم حاملة طائرات، يستمتع بابتلاع الحيتان دون مضغها. ستشكل وجبة خفيفة مثالية. أنقذته روحه الضامرة من الموت المحتم أثناء تجزؤ فالاريث. ارتفاع مستوى: [تعريف]
مستوى 16 ذاكرة +1 صفقت جاسمين إعجاباً: "مذهل"، حين وضع بريام قدمه على الشاطئ قرب الصدع.
كشر: "أرأيت ذلك؟"
هتفت، مقلصة عينيها: "ليس كله، لكننا شعرنا بالاهتزازات إلى هنا! أهناك مشكلة؟"
أفرغ بريام وجهه، ملقياً نظرة بين جاسمين وميوري قبل أن يتنهد: "فقدت جثث البرمائيات — الأفاعي المجنحة التي كنت أقاتلها. لو استطعت استهلاك قلوبها، لكان ذلك مكسباً لسلالتي".
"أغرقت؟"
"لا، التهمها وحش".
ارتجف بريام، مستذكراً الشدق بلا قرار لخصمه الأخير.
"رعب المحيطات الرابع".
ضيقت جاسمين عينيها: "كيف تفعل ذلك؟"
"تفعل ماذا؟"
"تتجهم وتستبتسّم في الوقت ذاته."
ضحك بريام، مخرجاً إحباطه: "ربما. المرة الأولى التي أتيت فيها إلى هنا، كدت أموت ضد شقيقه، الرعب السابع. هذا أقوى بكثير، ومجرد تذكر شدقيه المفتوحين يصيب رأسي بالدوار. ومع ذلك، لم ينبض قلبي التنينيّ أسرع قط من لقائنا القصير".
"أكائن تنينتيّ هو؟ أتهتم بنواته؟"
اكتفى بريام بالابتسام. سيترك أفعاله تتحدث عنه.
قال، ملتفتاً للشابة: "ميوري. يسرني رؤيتك. أخبرتك جاسمين أنني أبحث عن إداري لموقع متقدم في فالاريث؟"
فتحت الشابة فمها قليلاً، وأسدلت عينيها، وارتجفت، ثم التفتت إلى جاسمين، قبل أن تعقد قبضتيها.
مأخذة نفساً عميقاً، أومأت وهمست: "نعم".
لم يعلق بريام على تصرفها. من واقع ما أخبرته به روز وجاسمين واستنتاجاً من كلام إزمي، علم أنها عاشت حياة قاسية. تروي الندوب التي تغطي وجهها قصة. اكتشف نطاقه أيضاً حروقاً متنوعة وعلامات أخرى متناثرة على جسدها الإمبرايالي. مفكراً في العائلة المالكة التي ألحقت هذا بها، شعر بريام بدمه الفرنسي يغلي.
"أأنت مستعدة لتكوني هذه الإدارية؟"
"نعم."
"ممتاز. سأكون هنا ليوم واحد على الأقل لاستكشاف الأنقاض القريبة. بيني وبين جاسمين، وقريباً كازوكي وإزمي، لن تكون هناك أي مشاكل دفاعية".
ارتاح بريام لعدم تفاعل ميوري مع ذكر إزمي. لم تبدُ أي شكاوى بشأن الأميرة.
"لديك حوالي يوم لإثبات قدرتك على الإشراف على البناء والعمل مع والدي، وحرفييه المستقبليين وواحة لبناء موقع متقدم. أيفيضك ذلك؟"
كررت العبدة السابقة، مسمرة عينيها على الأرض وشعرها يخفي وجهها: "نعم".
تابع بريام، فاتحاً ممرًا صغيراً لعالمه الداخليّ لاسترجاع حبة: "كل عمل يستحق أجراً، وستتقاضينه. بصراحة، لا أعرف كم — سيعتمد ذلك عليك. سأقرر بعد البناء لكن أعتقد أن سلفة يجب أن تظهر إخلاصي. أتعرفين ما هذه؟"
جامعة شجاعتها، رفعت الشابة عينيها لتنظر إلى العنصر الذي يمسكه بريام في يده اليمنى.
هزت رأسها كخجلة: "عذراً."
اتسعت عينا جاسمين قبل أن تبتسم: "حبة هيدرا!"
أومأ بريام: "مقابل بعض العمر، ستعيد بناء جسدك. إنها فعالة بشكل خاص عند دمجها بتغيير العرق."
رايتا اتساع عيني ميوري، ابتسم بريام.
"أرى أنك تفهمين إلى أين أتجه. ميوري، أيمكنني مصارحتك؟"
ترددت الشابة، متفاجئة بطلب رأيها، ثم أومأت.
"لقد تعرضت للسخرية، والاستصغار، والإساءة، والترهيب، والضرب. لا أعرفك جيداً لكنني أريدك أن تعلوي أنه حين عهدت بك إزمي إليّ، أخذتك تحت حمايتي. لن أسمح لأحد بأذيتك مجدداً"، تعهد بريام.
استمعت ميوري بصمت، لكن صوت قلبها النابض كان مصماً. مد بريام الحبة نحو الشابة الإمبراطورية.
"أنت الوحيدة القادرة على شفاء صدماتك، لكن يمكنني منحك فرصة. من واقع ما أخبرتني به روز وجاسمين، أنت قوية بما يكفي لاقتناصها. اليوم، إن أردت، يمكنك اتخاذ خطوة أولى لإعادة بناء جسدك، وغرورك، ومستقبلك."
ارتجفت الشابة حين التقت نظرته. في عينيها، امتزج الأمل بالخوف — أمل بداية جديدة وخوف من أن تكون تلك فخاً آخر ينصبه رجل. فعل بريام كاريزمته لمساعدة العبدة السابقة على نسيان أنه ذكر. قد لا يكون ذلك ضرورياً لأن ميوري عضت شفتها قبل التقدم لأخذ الحبة. كانت جريحة، لكن الإمبراطورية لم تفلح يوماً في إطفاء النار المشتعلة في داخلها.
وعدت بصوت حازم: "لن تكون هناك أي مشكلة مع الموقع المتقدم".
ابتسم بريام: "أنا متأكد".
الحالة: الجسديّ:القوة 707 الدستور 1 105 الخفة 617 (+3) الحيوية 1 040 الإدراك 760 العقلّي:الحيوية (د) 570 البراعة 652 الذاكرة 832 (+2) الإرادة 1 159 (+25) الكاريزما 677 (+16) الميتا:توافق ميتا 784 تركيز ميتا 403 تحلمل ميتا 608 إدراك ميتا 339 صدفة ميتا 274 سلطة ميتا 210 الإمكانات: 13 527 (+7) الرتبة 0 نقاط الشمس: 1 464 878 (+76) شحن [من يتهرب من الموت]: جاهز [المحنة]: خمس محنات معلقة.
المحنات المستقبلية مؤجلة حتى:الوقت: 156 يوماً 15 ساعة 22 دقيقة 14 ثانية. العتبات التالية: 12 صفة > 600 / 6 صفات > 900 / صفة واحدة > 1 200