بدأ بريام الركض قبل أن يدرك أن إسمي تكافح لمواكبة خطاه. لم تكن الشابة بطيئة، غير أن الفارق في السموات كان هائلاً. خفف سرعته وأشار إلى ياسمين التي كانت تراقبهم من قمة الجرف لكي تتبعهم. قفزت التابعة، واتسعت عينا بريام لبرهة قبل أن يتذكر أنها لن تموت جراء السقوط من ذلك الارتفاع. أفسح الرمل المجال لفرشاة من الأوراق، تختلف عن تلك التي في إليزيديوم. تذكّره الأجواء والأشجار بمنطقة الكاريبي.
قاد بريام إسمي عبر أشجار المهوغاني والكورباري والمنحنى بين النخيل بينما تعقب كازوكي بإدراك الأثير وحاسة الشم لديه. لم يترك بطل الهوبليت أي أثر مرئي على الأرض لكنه لم يحسب حساب جزيئات الأثير التي ينتجها طبيعياً أو رائحته. في إليزيديوم، كان هذا ضئيلاً يكاد يُذكر، لكن في فالاريث، برزت الطاقة الغريبة وسط الطاقة الطبيعية — وهو أمر لاحظه بالتأكيد السكان الأصليون الأكثر حدة.
على بعد مئة متر في الداخل، توقف بريام وإسمي وياسمين التي لتوّها لحقت بهم خلف كازوكي. كان الهوبليت راكعاً ومراقباً للأرض عن كثب.
قال المقاتل مشيراً إلى علامتين على الأرض: "هذه هي المرة الرابعة التي أرى فيها هذا النوع من الآثار".
وأردف: "كلها متشابهة وليست متطابقة".
فهم المنافسون الرسالة: مخلوقات مختلفة من الفصيلة نفسها مرت من هنا. اقترب بريام وقطب حاجبيه عندما رأى ثقوباً حقيقية. بلغ طول العلامات نحو ثلاثين سنتيمتراً وعمقها عشراً. لم يكن المرء بحاجة إلى متتبع لرصد هكذا بصمات.
لاحظ بريام: "العلامات الأمامية ناجمة عن مخالب".
وتساءل: "ألهذا السبب تعتقد أنها مخلوقات تنينية؟"
"ذلك وعشيرتي".
لم يقدم الهوبليت مزيداً من التوضيح، ولم يضغط عليه بريام.
قالت ياسمين: "من الصعب التأكد، لكن ح الحكم على غياب الرائحة، أقول إن عمر هذه يعود لأسبوع على الأقل".
علق كازوكي: "ليست أقدم بكثير، بما أن الأوراق التي تساقطت في الداخل لم تبدأ بالتحلل بعد. نظراً لمقاومة التربة، وعمق الآثار، والمسافة من موقع الهبوط — حوالي مئة متر من هنا — أقول إن المخلوق الذي قفز هنا تبلغ قوته أكثر من ألفين".
قالت إسمي وهي تفتح كتاب التعاويذ الخاص بها: "هذا كثير. ليس لديهم نظامنا، لذا لا بد أن تكون سماتهم متوازنة، وإلا لتحطمت أجسادهم".
إن امتلاك قوة بألفين ودستور بخسمة مئة يعد طريقة جيدة للموت بغباء عبر القفز عالياً جداً أو الارتطام بجدار. امتلك مستخدمو النظام مقاومات ومهارات ومواهب لتعويض اختلالاتهم، لكن السكان الأصليين لم يملكوا ذلك.
قال بريام: "هذا لا يفاجئني كثيراً. في المرة الأولى التي جئت فيها إلى هنا، سمعت عواءً قادماً من مدينة وغطست في الماء لأهرب من المخلوق. أخبرتني غريزتي أن البقاء في الخلف يعني موتاً محقّماً. لاحقاً، أكد الريهمز أنهم يتجنبون الشاطئ".
"إذن فهو مكان خطير".
أعلنت إسمي: "لا أكتشف أي أعداء ضمن كيلومتر واحد على الأقل. ثمة حيوانات، لكن لا شيء عدائياً أو قوياً".
حذر كازوكي: "هذا جيد، لكنهم قد يعودون في أي وقت. أولاً، سنحمي الصدع. ليس لدي وصول إلى متجر الشمس هنا، ألديك؟"
تحول اهتمام بريام إلى واجهته. متجر الشمس خطأ. وحدها العائلة المالكة أو حامل مفتاح العالم يمكنه استدعاء هذه الوظيفة في عالم غير مدمج.
"اللعنة. فالاريث ليست جزءاً من عالم السبعة، مما يحيّد النظام".
أجبر بريام نفسه على التنفس، محاولاً تبديد إحباطه. كان قد تخطط لاستخدام نقاط الشمس لتسهيل استقرارهم، وبدأت خطته تنهار بالفعل.
قطب كازوكي جبينه: "سيتعين علينا بناء الدفاعات بأنفسنا".
اقترح بريام: "يمكنني شراء المخططات والمواد. إنه أبطأ من استدعاء الهياكل مباشرة، لكنه ممكن".
"ممكن لكن خطير".
أشار كازوكي إلى الآثار العميقة.
"لا آثار مرئية قبل هذه: هذا المخلوق خفي. إن كان عدائياً، فقد يموت البناؤون قبل رؤيته حتى".
عرضت إسمي: "يمكنني مراقبة محيط الهلال. تحوير بيضة تنين القمر سيستغرق جزءاً فقط من انتباهي. في المقابل، أود خوض محنياتي في هذا العالم، إن كان ذلك يناسبك؟"
وافق بريام: "يبدو هذا عادلاً".
"جيد. مع ذلك، دون معرفة خصائص المخلوق، لست متأكدة من قدرتي على احتوائه".
تدخلت ياسمين: "سأتولى ذلك".
أومأ بريام برأسه. سيبعده سعيه نحو جوائز التنين طويلاً غالباً، مما يمنعه من الدفاع عن الموقع المتقدم بنفسه.
"لا تنساني وعدداً من الهوبليت الراغبين في استكشاف هذا العالم. الآن، لدينا مدافعونا، لكن ينقصنا البناؤون. ألان بانٍ ممتاز، لكنه لا يستطيع فعل كل شيء وحده".
اعترف بريام وهو يبتسم: "سأشعر بالسوء لاستغلال والدي. لم لا نستعين بحرفيين من إليزيديوم عبر متجر الشمس؟ يمير مجند جيد".
أكدت ياسمين: "إنه رائع. بل إنه يصنع أطباقاً نباتية لطيفة مع بلوبري".
اهتزت ابتسامة بريام. كان سكان واحة يتعرفون على بعضهم البعض بينما كان يتدرب وحده. أحياناً، على الرغم من هوسه، افتقد الكسل العاطل والمحادثات الودية.
أعلن كازوكي: "حسم الأمر إذن. أستشرف بناء الدفاعات؟"
"تفرض علي محنياتي التركيز على تقدمي... وأعتقد أن الأمر سيّان بالنسبة لك".
أومأ كل المنافسين برؤوسهم.
"أترى هيشانا...؟"
هز كازوكي رأسه.
"مع تجوال القبائل ومنافسينا، لا تستطيع زوجتي إدارة دفاعات كل من واحة وفالاريث. لنكن صادقين، الدفاع عن واحة فرصة لها، وهو ما يفسر حماسها، لكن بناء موقع متقدم هنا لن يثير اهتمامها".
أومأ بريام برأسه، وبدا محبطاً قليلاً. كانت هيشانا تقوم بعمل رائع في واحة، ويثق بها. مع ذلك، لم يكن الهوبليت تحت إمرته؛ بل كانت حليفة، واحترم خياراتها.
وأضاف الهوبليت: "مع ذلك، لن ترفض القتال إلى جانبنا في حال وقوع غزو. أصدقائي هم أصدقاؤها".
أجاب بريام وهو ينظر في عيني منافسه: "شكراً لك".
لم يمتلك الهوبليت خلوده لكنه كان مستعداً للمخاطرة بحياته لمساعدته.
"آمل أن تعلم أنه يمكنك الاعتماد عليّ أنت أيضاً".
"أعلم ذلك".
حل صمت مهيب وأخوي، سرعان ما كسرته ياسمين.
"لم لا تطلب من ألان الإشراف على البناء؟ ألم يكن مهندساً معماريّاً؟"
"يمكن لوالدي التعامل بسهولة مع بناء موقع متقدم حول الصدع برفقة طاقم من الخبراء، لكن العمل الإداري — جدولand الدوريات مع الهوبليت، إدارة الموارد، أو حتى إعداد الوجبات... حسناً، إنه قادر، لكنه سارتكب أخطاء".
على الأرض، قد يكون للخطأ عواقب وخيمة، لكن هنا، كان شبه مؤكد. تردد بريام في خوض تلك المغامرة.
"ميري تستطيع المساعدة".
التفت بريام نحو إسمي.
"كيف ذلك؟"
أوضحت الأميرة: "بسبب موهبتهم العرقية، يُدرّب أوباش العائلة المالكة ليصبحوا سكرتيرين. في الممارسة العملية، غالباً ما يديرون مشاريع الإمبراطورية — تحت إشراف رجل، بالطبع".
التوت شفتا إسمي باستهزاء.
"يمكنها بسهولة مساعدة ألان وفريقه في بناء هذه الدفاعات عبر إدارة المواد، وشراء ما يلزم، أو التنسيق مع الهوبليت واحة".
تردد بريام قبل أن يلتفت إلى ياسمين.
"لا أعرفها جيدا. ما رأيك؟"
"إنها فتاة هادئة لا تريد أن تكون عبئاً. أعلم أنها تساعد روز كثيراً وأحياناً ألان أيضاً. لن تضيع".
نظر بريام في المقترح. امتلكت العائلة المالكة الإمبراطورية موهبة التأثير على العالم ليفضل مساعيهم. ومع ميري كإدارية، ستتذلل بأنفسها معظم العقبات التي قد تبطئ أي مشروع.
"حسناً جداً. ياسمين، جدي والدي ثم تحدثي إلى ميري بشأن هذا المنصب. إن كانت مهتمة، فاجعليها تراني اليوم. كازوكي..."
"سأرى أي الهوبليت مهتم بهذا العالم. ثم سأبدأ في رسم خرائط له".
"ممتاز. حان الوقت لإنشاء موقع متقدم في هذا العالم الجديد!"
ارتفاع المستوى: [مقاومة الوحي] المستوى 46. الذاكرة +3. معدل (تقارب) +3. معدل (سلطة) +3. عند قاعدة جذع الإيقاع، تصفح بريام واجهة متجر الشمس. الآن وقد استقر البوابة إلى فالاريث، بات بإمكانهم السفر بحرية بين العَالمين. كانت إسمي تنتظر إلى جانبه. قبل أن تعتني الأميرة ببيضة تنين القمر، طلب بريام مساعدتها في تجنيد الحرفيين. لما الاختيار بشكل أعمى بينما يستطيع منافسه تقديم معلومات عن الغرباء القادمين للعيش في واحة؟
متجر الشمس حرفي 1 (5,000 نقطة) - يستدعي حرفياً. يتطلب ورشة عمل أو منتدى. تم الحصول عليه. اختيار الحرفي... جاري مسح منطقتك... تم العثور على مطابقة. تتطابق منطقتك وموقعك مع معايير مئة وثلاثة وخمسين حرفياً. هيلو مور - المستوى 0 - درو. حرفي يبلغ من العمر أربعة وأربعين عاماً وثلاث مهارات ملحمية. يتيم، تبناه إخوة الفداء ويقيم حالياً في القلعة السادسة لكنايا. التخصص: نحات حجر.
الراتب: 150 نقطة شمس يومياً. لامناس فوين - المستوى 0 - قزم. حرفي يبلغ من العمر تسعة وأربعين عاماً وثلاث مهارات ملحمية. آخر سلالة طويلة من الحرفيين، يقيم حالياً في القلعة السابعة لكنايا. التخصص: بستاني. الراتب: 185 نقطة شمس يومياً. ... راجع ملحق بريام المرشحين المختلفين قبل أن يعيد خطأ. لم تكن معلومات متجر الشمس كافية لفصل القمح عن الزوان.
أحصى بريام بعد قراءة الأوصاف بصوت عالٍ: "مئة وثلاثة وخمسون حرفياً متاحون".
أجابت إسمي: "هذا كثير. في المرة الأخيرة التي تحدثت فيها إلى عيدان، لم يكن لديه سوى ثلاثة مقترحات، وكان اثنان منهما عاراً على مهنتهما".
خمّن بريام: "إن امتلاك قاعدة محصنة ولقب نبلاء متفوق يساعد. كم من الوقت تحتاجين لتحليل كل هؤلاء الناس؟"
"أوه، لقد تم ذلك بالفعل".
اتسعت عينا بريام، وابتسمت الأميرة.
"تمكنت من الحصول على معلومات عنك رغم مقاوماتك المثالية؛ لم تكن لدى هؤلاء أصحاب المستوى 0 أي فرصة".
"إذن أنت تعترفين بأنك تعرفين أشياء عني؟"
أجابت الأميرة ببراءة: "ليس بالقدر الذي أتمناه".
"الش شعور متبادل".
كان نبرة بريام بعيدة كل البعد عن البراءة، واحمرّت وجنتا إسمي.
"أشعر بأنني ملزمة بتحذيرك أنه حتى مع إدراكي، استطعت سماعك من بعيد".
شعر بريام وإسمي بالحرج وتوجها لرؤية ألان وهو يقترب.
سعل بريام: "أبي، سنستدعي بعض الحرفيين لمساعدتك في بناء موقع متقدم في فالاريث".
ابتسم ألان: "أخبرتني ياسمين بالفعل".
لاحظ بريام أن ابتسامة والده احتوت على تجاعيد أقل من تلك التي قبل البرنامج التعليمي.
"ممتاز. إسمي، كنت تقولين؟"
"بعد تجميع معلوماتهم، وضعت قائمة مختصرة من خمسة مرشحين بناءً على احتياجاتك".
تلويحة من يدها، استحضرت الأميرة ورقة صور ثلاثية الأبعاد من الزمرد. أُدرجت خمسة ملفات تعريفية، مع وصف لمهاراتهم المفضلة، وعلاقاتهم الاجتماعية، وصورهم، وخصائص أخرى. برؤية هذا، تذكر بريام أن كل منافس كان مخيفاً بطريقته الخاصة.
"من بين هؤلاء، يعرف زوجان بعضهما البعض ويكرهان بعضهما، لذا يمكنك اختيار ثلاثة فقط".
"أسيقن هذا كافياً؟"
أجاب ألان: "سيكون كافياً. بمهارات جيدة، وسمات عالية، والخبرة التي اكتسبتها هنا، يمكن أن يكون بناء قلعة سريعاً. الإشراف على ثلاثة أشخاص لضمان عدم تخريبهم للعمل هو حدي الأقصى".
حمل توظيف الغرباء مخاطر التخريب، سواء أكان متعَمداً أم لا. كبناء رئيسي، كان والد بريام مسؤولاً عن موقع البناء.
أعلنت إسمي: "الخيار الأول، هيلو مور أو لامناس فوين. يعمل هيلو بالحجر ويمكنه استخدام أجزاء من الصخور الأساسية من الجزر. الجدران المبنية بهذا النوع من الكتل سيكون من الصعب تدميرها. المشكلة هي أنه بطيء في النحت ويكره لامناس".
استذكر بريام: "البستاني".
"قزم قادر على مساعدة الأشجار على النمو وتعزيزها. يمكنه صنع ألواح من جذع الإيقاع دون التأثير على نموها".
بدا ألان مفكراً.
"من الواضح أن كليْهما مرشحان استثنائيان. ألم يمكننا توظيف لامناس في واحة وهيلو في فالاريث؟"
"سيكون ذلك مثالياً، لكن النظام هو من يتعامل مع عقودهم، لا هم. يضع المرشحون شروطهم، ويطابقهم النظام مع نبلاء متوافقين. بهذه الطريقة، لا يحصلون أبداً على إمكانية الوصول إلى معلومات حساسة".
تساءل بريام: "أفترض أن لامناس اختير بواسطة النظام بسبب جذع الإيقاع؟"
"على الأرجح. بدونه، هناك فرصة ضئيلة أن يوافق حرفي مثل لامناس على العمل مع واحة".
"أنت صعبة المراس، لكنني أفترض أنك على حق".
كان بريام يعلم أن واحة تمتلك إمكانات بفضل جذع الإيقاع والمنافسين، لكنها لم تكن ترقى للكثير ضد القبائل ذات المستوى 4. مع استمرار حدث النيكرو، ربما كان الحرفيون يبحثون عن فصيل قادر على حمايتهم.
"حسناً، إن رفضوا العمل لصالح الفصيل نفسه، فلا يمكننا فعل شيء. أبي، ما رأيك في هذين الاثنين؟"
كان العجوز يحدق في أوصاف مرؤوسيه المحتملين.
"وفقاً لمعلومات إسمي، فهما شغوفان وصادقان بشأن عملهما. كلاهما عنصري، ويكره أحد الدرو والآخر الأقزام، لكن هذا غير مهم الآن. بناءً على مهاراتهما وحدها، أميل إلى البستاني".
"أوه؟ أتفق معك، لكنني اعتقدت أنك تفضل نحات الحجر للجدران؟"
رفع ألان حاجبه.
"أعلم أن النظام منحك سوراً حجرياً لطيفاً مثل القرن الحادي عشر، لكنني لا أنوي قضاء عقد في أعمال البناء. إلا إذا كنت تنوي مد يد العون لي، يا بني؟"
بدت على بريام ملامح الخجل، رافعاً يديه.
"أحتاج إلى صقل جسدي..."
"هذا ما ظننته"، ضحك ألان قبل أن يوضح.
"خشب جذع الإيقاع أقوى من الحجر العادي وسيصبح أكثر متانة بمرور الوقت. هذا جزئياً سبب قراري تركيز مهاراتي على معالجة الخشب والتحكم فيه. بالإضافة إلى ذلك، سيسمح لي بناء التحصينات من الخشب بتحديثها لاحقاً".
ابتسم بريام وهو يضع يده على جذع شجرته: "أنا أثق بك".
كانت تنمو بوتيرتها الخاصة، لكن بستانياً بالمهارات المناسبة لن يكون عديم الفائدة، حتى لو كان ذلك للمساعدة فقط في الأشجار الأخرى ضمن النطاق.
"إذن سيكون لامناس. التالي؟"
قرأت إسمي: "لدينا زوج وزوجة، بيرتومني وبرتابلم غاهل. عضوان في قبيلة صغيرة دمرتها موجة نيكرو لا تنتهي هذا الأسبوع. إنهما يختبئان حالياً في جذع شجرة على بعد بضعة آلاف من الكيلومترات من هنا".
"ألا يريدان أن يكونا معاً؟"
هزت الأميرة كتفيها: "إنهما يكرهان بعضهما. مات ابنهما، ويلوم كل منهما الآخر. كلاهما من منشدي الرمال. نظراً لتربة فالاريث الرملية، يمكن لأي منهما إنشاء أساسات صلبة للموقع المتقدم والزجاج".
لمعت عينا بريام.
"قد يكون ذلك مفيداً. أبي؟"
"أيهما أكثر موهبة؟"
"بيرتومني. إنه عنيد لكنه صادق".
"بيرتومني إذن".
"أخيراً وليس آخراً، تراب. غوبلن متخصصة في الفخاخ. إنها مكلفة، ما يقرب من ثلاث مئة نقطة شمس يومياً، لكنها فعالة للغاية".
أعلن بريام وهو يستدعي الحرفيين الثلاثة: "لنأخذها هي أيضاً. سيصلون خلال ساعتين".
قال ألان: "إذن سأجهز ورشة العمل".
تلألأ الصدع بينما عبره بريام. لقد عهد ببيضة تنين القمر إلى إسمي لكي تتمكن من بدء الاستعدادات لتحورها. في غضون أيام قليلة، سيمتلك حارساً مقدساً ويواجه خياراً: التضحية بالوحش لصقل جسده أو إبقاؤه لحراسة واحة. في قرارة نفسه، كان يعلم بالفعل ما سيختكره. ناظراً إلى شمس فالاريث الوحيدة، ابتسم الشاب. أزعجته وفرة قمر الموت، وسرّه رؤية عالم خالٍ من تأثيره. صرخ نورس عالياً في السماء.
مراقباً الطير وهو يطير نحو الداخل، راودت بريام فكرة. ينبغي أن أملك بضع دقائق قبل وصول ميري... مستولياً على الطاقة الحرارية من المادة داخل نطاقه، حولها إلى طاقة حركية وانطلق. بعد ثوانٍ قليلة، لحق بالنورس الذي أطلق صرخات استياء. ضاحكاً، تجاوزه بريام وارتفع. قبيل بلوغ السحاب الأول، توقف بريام ليتأمل العالم الأزرق الممتد تحته. نقطت جزر صغيرة المحيط حتى الأفق الذي انحنى قليلاً، كاشفاً عن فالاريث ككوكب.
تواجد صدع في الطرف الجنوبي لشبه جزيرة لجزيرة ضخمة. برؤية ذلك، شكر بريام النظام ذهنيّاً. كان موقع الصدع قابلاً للدفاع عنه بسهولة من البر عبر إغلاق شبه الجزيرة. منحت الجغرافيا بريام فكرة جامحة لم يستطع التخلص منها. قاطعت تأملاته حركة. على بعد نحو عشرين كيلومترًا شمال موقعه، حاطت الغابة بأنقاض مدينة. مدققاً نظره، رأى بريام عدة نقاط سوداء ترتفع فوقها. بعد جزء من الثانية، لعن، مدركاً أن مخلوقات مجنحة رصدته وتطاردده.
منحه اكتساب بعض الارتفاع رؤية لا تُضاهى لكنه جعله هدفاً أيضاً. غاطساً نحو الصدع لتجنب جذب المزيد من الانتباه، رأى بريام ميري وياسمين تخرجان منه. متمتماً بلعنة أخرى، عدّل المحارب مساره. طائراً شرقاً، كشط الماء، متحققاً من أن المخلوقات لا تزال تطارده. وكانت تفعل ذلك. مبتلعاً ابتسامة، هبط بريام على بعد بضعة كيلومترات في ضفة رملية منعزلة. ظهرت بروميس في يده بينما اقتربت المخلوقات الطيارة، زائرة ب نفاد صبر.
أزعجته صرخاتها الحادة، لكن فكرة هدأت الآس.
"قريباً، ستمتلكون سبباً وجيهاً للصراخ".الحالة: بدني:القوة 707 الدستور 1105 الرشاقة 614 الحيوية 1040 الإدراك 760 عقلي:الحيوية (د) 570 البراعة 652 الذاكرة 830 (+6) الإرادة 1134 الكاريزما 661 ميتا:ميتا-تقارب 784 (+4) ميتا-تركيز 403 ميتا-تحمل 608 ميتا-إدراك 339 ميتا-فرصة 274 ميتا-سلطة 210 (+3) الإمكانيات: 13520 (+3) المستوى 0نقاط الشمس: 1464802 (-4594)شحن [الذي يفلت من الموت]: جاهز[المحنة]: خمس محن معلقة.
تأجيل المحن المستقبلية حتى:الوقت: 156 يوماً 15 ساعة 47 دقيقة 30 ثانية. العت عتبات التالية: 12 سمة > 600 / 6 سمات > 900 / سمة واحدة > 1200