ارتقاء المستويات: [مرونة التجلي] المستوى 42. الذاكرة +3، الألفة الميتافيزيقية +3، السلطة الميتافيزيقية +3. ارتقاء المستويات: [رمي الرمح] المستوى 36، 37. الرشاقة +6. ارتقاء المستويات: [الفيزياء - القوى] المستوى 6. الحيوية +3. لم يكن طول القذيفة عديمة الكتلة ليؤثر في دقتها أو ديناميكيتها الهوائية؛ وكانت تلك إحدى استنتاجات بريام. وثمة استنتاج آخر يقضي بأن صنع الرواح بشكل حصريّ من مفهوم البيرورو كان حماقة.
فالغاز يفتقر إلى شكل ثابت، مما يجعل بنيّة الرمح أسيرة لإرادته وحدها. لقد كان إهداراً للموارد بينما بمقدور المادة الصلبة الاحتفاظ بصلابتها بالفطرة. أدت هذه الفكرة ببريام إلى ابتكار رماح هجينة من الجليد والنار. وقد جاءت النتيجة مميتة وبديعة في آن. تكللت أبحاثه السابقة بصنع أربعة أشكال — الدمعة، والقذيفة، والطلقة،خترق الطاقة الحركية — التي غمرها بمفهوم النار. وأثناء الاختبارات الأولية، أدت النيران إلى إذابة الجليد، مما تسبب في انفجارات أثناء الطيران.
ورغم هذه الإخفاقات، أصر بريام، مستلهماً تعليقاً من طائر الفينيق. فبحسب ما ورد، يمكن توظيف مكافأة السيمفونية الخاصة بمفهوم ما لصالح مفهوم آخر. وكانت سيمفونية مفهوم الضباب مثيرة للاهتمام بشكل خاص: السيمفونية - ضبابك حاضر وغائب في آن واحد. والأمر متروك لك لتحديد من يمكنه استشعاره. وبصفته بطل النار، حاول بريام ترويض نيرانه، لا لجعلها مطيعة بل لجعلها غائبة. عانى لعدة دقائق قبل أن يدرك أن الضباب والنار يتفاعلان بطريقتين مختلفتين.
كان الضباب حاضراً بدرجة أو بأخرى طالما وجد الغاز. وفي الصباحات الرطبة، كان الأفق يختفي أحياناً في ضبابية بيضاء، دون أن يعلن أحد عن بقاء العباب. كان الضباب مراوغاً، شاعرياً بقدر ما هو ماديّ. أما النيران فكانت مختلفة تماماً. وحين تولد الشعلة، فإنها تقاتل بشراسة لإحراق العالم قبل أن تنطفئ. ومع ذلك، كان بريام يعلم أن النار قابلة للإشعال مجدداً؛ وكل ما يتطلبه الأمر نفخة واحدة.
وكانت هذه الحقيقة بمثابة انفراجة. لم تكن الحلول لاستخدام السيمفونية مع مفهوم النار تقضي بجعل النيران مراوغة، بل بإغفائها في سبات. صنع بريام رمح ضباب، وكثفه ليصير سائلًا، ثم جَمَّده ليتحول إلى جليد. وعمد بعد ذلك إلى استخدام الشرر القابع في مساحة روحه ليبث ناراً نائمة داخل المقذوف. وتدفقت النيران داخل السلاح، مانحة إياه صفة متألقة.
وهمس بريام لمفهومه: "استيقظ عند الارتطام".
وأطلق المقذوف باتجاه عدو سيئ الحظ، وراقب بريام الرمح الهجين وهو يشق عباب ساحة المعركة، ليصيب وحش نكر من الفئة الثانية. واخترق المقذوف الجلد السميك للمخلوق الشبيه بفرس النهر قبل أن يتشظى داخل جسده. وفي اللحظة التالية، استيقظت النيران، ومزق انفجار الوحش من الداخل.
ابتسم بريام وقال: "رائع".
شعر بندم عابر لعدم تمكنه من استخدام رمح هجين من الجليد والبيرورو، ولكن بما أن البيرورو لم يبلغ السيمفونية بعد، فقد رفض المفهوم التعاون. وخلال الساعات القليلة التالية، واصل تحسين مقذوفاته لتعظيم معامل اختراقها وتقليل خسائر الاحتكاك الهوائي. وبلغ في النهاية طريقاً مسدوداً أصبحت فيه التحسينات الإضافية ضئيلة لا طائل منها. وكانت الخطوة التالية هي تعزيز إتقانه للمفاهيم أو نقش الرون على المقذوفات.
لم يتوقف التقدم يوماً، وكان ذلك أمراً جيداً. ارتقاء المستويات: [رمي الرمح] المستوى 38، 39. الرشاقة +6. ارتقاء المستويات: [مرونة التجلي] المستوى 43، 44، 45. الذاكرة +9، الألفة الميتافيزيقية +9، السلطة الميتافيزيقية +9. وعلى الرغم من الحضور الراسخ لقمر النكر في السماء، مر الوقت سريعاً. وظهرت حفر جديدة بينما احترق عشرات الآلاف من الموتى الأحياء. وتدريجياً، شكلت سحابة من الدخان سقفاً أسود فوق ساحة المعركة.
وتدحرج الرعد، طامساً صرخات جنود النكر. واحتدمت القطة، وبدو فيض المخلوقات كأنه لا ينتهي. وعندما رأى أصابعه ترتجف، أدرك بريام حجم إرهاقه. كم مضى من الوقت منذ بداية الموجة؟
[11 ساعة و14 دقيقة و12 ثانية.]
التوت شفتاه في تعبيرة امتعض وانحنى بريام ينظر للأسفل. كانت إسمي تكتب في كتاب تعاويذها صامتة. وكانت عيناها الحمراوان وشعرها المغطى بالرماد العلامتين الوحيدتين الدالتين على تعبها. وأمامها، كانت جاسمن تترنح وهي تبقر بطون بعض الفاسدين ممن لم يجذبهم بريام. وبعد ساعة من المصارعة وساعتين من حرب العصابات، تمكنت من هزيمة إيرل الفئة الثانية، مكتسبة لقب دوقة. وكان خصمها أقل قوة من جندي النكر، لكن بريام كان فخوراً بها.
أما الآن فلم تعد تملك القوة لقطع رأس وحش من الفئة الأولى. ومع إدراكه بأنه الوحيد القادر على إنهاء الموجة، استخدم بريام خصائصه المعززة بالظفر ليتحول إلى مدفع رشاش بشري حي. وفي كل ثانية، كان يستدعي العشرات من رماح الجليد المتفجرة ويطلقها، مسرعاً بعضها باستخدام [التحكم الحركي]. تباطأ في النهاية حين صدع الصداع رأسه. لقد أنهك إرادته أكثر من اللازم، ولم يعد استخدام الأثير للتعويض كافياً.
وتحت ناظريه، بدأت أمواج الفاسدين تنحسر. وإذ نفدت موارده، طار بريام نحو السحابة المحلقة فوق ساحة المعركة وسيطر عليها بمفهومه للضباب. وحقنها بكامل هالة الظفر وقادها نحو الأرض. وذابت الآلاف الأخيرة من الموتى الأحياء في صمت. الحدث: قمر النكر الموجة الثالثة: انتصار! لقد دافعت عن موطنك ضد حشد من الفاسدين! المكافأة: 300 نقطة شمسية 24 ساعة من الهدنة وجد بريام إسمي وجاسمن على حافة الفجوة الصخرية.
وكانت الشابتان جالستين على مسافة أمتار قليلة، تحاولان التقاط أنفاسهما.
سأل بريام: "أنتما بخير؟"
سعلت إسمي وقالت وهي تهز كمي رداءها: "عالقة في حلقي رماد، وفي رئتي، وعيني، وشعري، وحتى تحت ملابسي".
وأطلق هذه الحركة سحابة أخرى من الرماد، مما دفعها للسعال مجدداً.
"أنا مستاءة للغاية".
ابتسم بريام بتهكم أمام لغة إسمي الرسمية.
سخرت جاسمن وهي تنتزع قطعة عظم من شعرها: "تعنيين، تباً لهذا الهراء".
"لديك مجرد رماد. لا أود حتى تخيل ما أغطى به".
كانت القاتلة على احتكاك وثيق بالموتى الأحياء، ولذا كساها مزيج من سوائل شبه متخثرة ورماد وغبار عظام وفحم.
قالت إسمي وهي تبتعد بضع خطوات: "بلا مساحات شخصية، لكنك تجعلينني أشعر بالرغبة في القيء".
ولم تكن المسافة الجسدية بين الغريمين مجرد مسألة ألفاظ.
"نعم، أنا أيضاً. علي استخدام المايكرو لقطع حاسة الشم والتركيز على حمامي المستقبلي".
نظرت إسمي بحزن باتجاه الفجوة الصخرية.
"رأيت ما لا يقل عن مئة جثة تسقط هناك..."
قالت جاسمن لبريام: "أنا مغطاة بالبراز والدم واللحم المتعفن لأنني ذهبت معك".
"أيمكنني الحصول على نبع ساخن كمكافأة؟"
أشرقتا عينا إسمي بأمل.
"لست متأكداً من أن هذه فكرة سدية..."
ابتسمت إسمي وهي تلتفت نحو جاسمن التي رفعت يدها قائلة: "أقترح تصويتاً ديمقراطياً".
"اثنان ضد واحد، نحن ننتصر".
أشار بريام: "لم تكوني تعلمين حتى ما هي الديمقراطية قبل أن أعلمك إياها".
"لا أزال أعتقد أنها فكرة غبيّة - لماذا أسمح للحمقى بتحديد حياتي؟ لكنني مستعدة لأن أكون منافقة مقابل نبع ساخن".
فتح بريام فمه للاعتراض لكنه لاحظ أن جاسمن كانت بالفعل تتخلص من حذائها.
ابتسمت الشابة وقالت: "أمامك ثلاثون ثانية قبل أن أنزع البقية".
مستنداً إلى الصخرة، تنهد بريام برضا. ورضوخاً لمطالب الفتاتين، حفر حفرتين كبيرتين ضحلتين وملأهما بماء تبلغ حرارته أربعين درجة مئوية. وجالساً على مقعد حجري مصقول، كان مغموراً حتى رقبته، يتأمل سماء الليل الزائفة. كانت جاسمن قد خلقت قبة ضخمة من الظل لتحجب ضوء قمر النكر الملعون، بينما استدعت إسمي الآلاف من رون الضوء الصغير لتحل محل النجوم. وكان الجلد السماوي مصطنعاً بقدر ما كان خيالياً.
وفصل ضباب كثيف بينه وبين الحمام الثاني من خلفه، محافِظاً على خصوصية الفتاتين. لقد كانتا تنقعان لأجل ثلاثين عاماً، وحتى الآن ساد الصمت بينما استمتع الجميع بالهدوء والأجواء الهادئة. ومع ذلك لم يكن بريام خاملاً. فقد انشغل نصف انتباهه بإعادة تنظيم مساراته ليعد اعتداله، بينما تولى النصف الآخر خلق تيارات مائية صغيرة. وكانت التجربة ممتعة - فقد استمتع بإحساس السائل الدافئ وهو يداعب ساقيه - وتعليمية حيث شعر بإتقانه للضباب والتحكم الحركي يتزايد.
فكر بابتسامة: "لا يلزم أن يكون كل تدريب تعذيباً".
أيقظ صوت جاسمن الواضح القوي بريام من أفكاره: "أقررت أين تضع الصدع؟"
كاد يلتفت قبل أن يتذكر أن الفتاتين تستحمان عاريتين، وأنه يستطيع الرؤية عبر ضضبابها الخاص.
أجاب: "في لوغاريتيم".
"عندما أشعر بتسرب الأثير من فالاريث، أفكر في شجرة تنمو طويلة لتصمد أمام العاصفة. يحتاج لوغاريتيم إلى مفهوم ليتحمل محنته الكبرى ليتلاءم مع الأمر. وفي الوقت نفسه، سيمكنني من تقديم تدريب للهوبليت في فالاريث وبالتالي الدفاع عن الجانب الآخر من الصدع".
إذا جاءت موجة لتدمير الصدع في جانب فالاريث بينما كان بريام مشغولاً... كانت تلك طريقة غبية لفقدان الوصول إلى عالم بأكمله. ناهيك حتى عن ذكر غزو محتمل لأرخبيل المفاهيم.
لاحظت جاسمن: "إنه لخزي على عالمك الداخلي".
أقر بريام بصوت إسمي العذب: "ينبغي ألا يُهمل".
لا بد أن الأميرة قد تدربت بجد لتحقق صوتاً بهذا الجمال.
"تعتمد الطبقات الوسطى على زراعة عالم داخلي. ولو استطعت البدء من الفئة صفر، لكنت كسبت وقتاً وأساساً صلباً".
"تقصدين بالطبقات الوسطى..."
"الفئات الرابعة والخامسة والسادسة. لا أعرف التفاصيل، لكن الفئات الدنيا تتعلق بخلق مفهومك الخاص، والطبقات الوسطى تتعلق بخلق عالمك الخاص".
تذكر بريام ثم تنهد: "أخبرني بيشار -مشرف كولوسيوم البشر- أن جميع أصحاب الفئة الخامسة يمتلكون عالماً داخلياً".
"أعلم أن أرخبيل المفاهيم غير مستغل بالقدر الكاف حالياً، لكني أفتقر إلى الوقت لاستخدامه بالشكل الصحيح".
أشارت جاسمن: "يمكنك استخدام نقطة ارتكاز الوغد من أجل الترقية".
"لست بحاجة ماسة لاستبدالها بلغز أثيري".
لا يزال بريام يتذكر رغبة أرخبيل المفاهيم في حتات نقطة ارتكاز سومستري. واضطر لحملها بيديه، خشية أن يبتلعها عالمه الداخلي.
تدخلت إسمي: "لغز الأثير ليس عديم النفع قط".
"يمنحك التلاعب المباشر بالأثير مرونة لن تحققها المهارات أبداً. إنه موهبة بالغة القوة بحيث لا يمكن الاستغناء عن زراعتها باستمرار".
وبعد أن فتح [إدراك الأثير المثالي] و[التلاعب العالي بالأثير]، لم يستطع بريام إلا أن يوافق الأميرة تماماً.
تعهد بريام: "سنغنم حتاتاً أخرى من جسد الوغد".
"كنت أفكر في مقايضة هذه بشيء مفيد في المزادات".
"أي نوع من الأشياء؟"
اعترف بريام: "لدي بعض الأفكار".
"مع ذلك، فالاقتراحات مرحب بها".
أجابت إسمي: "لو لم تكن تمتلك طريقة للاعتدال بالفعل، لكنت قلت لك أن تشتر واحدة".
"هذا ما أنوي فعله".
قالت جاسمن: "أبحث عن غرض، أو نواة، أو سلالة تحتوي على إحدى تطورات مفهوم الظل".
"قلبي الظلي هو الخطوة الأولى، وإحدى مكافآت معبد الجمجمة تثير اهتمامي أيضاً، لكني أرغب في عدة نقاط مقارنة لأبتكر شيئاً فريداً".
كلتاهما تمتلك خططة لتصبحا أكثر قوة.
أخبرها: "إن كنت تحتاجين لنقاط شمسية، فأعلميني".
"...شكراً".
ابتسم بريام وهو يسمع نبرة البهجة في صوت جاسمن. كان عرضه براغماتياً بحتاً - فالقاتلة كانت جزءاً من قوته - ولكن إن كان ذلك سيسعدها، فذاك أفضل.
سألتي إسمي بمرح: "ألا تعرض علي شيئاً؟"
"أتريدين أن تكوني مرؤوستي؟"
ضحكت إسمي: "في أحلامك".
"ثم، يمكنني كسب نقاطي بمفردي".
كان الاستفزاز جلياً، وتأوهت جاسمن.
"أتلمحين إلى أنني بحاجة إلى صدقة بريام؟ لقد كسبت ما يقرب من سبعمائة ألف نقطة شمسية من قتلي".
امتلاء صوت إسمي بالفخر: "مليون وثلاثمائة واثنا عشر ألف نقطة شمسية".
تجمد بريام عند سماع الرقم. لقد رأى الآلاف من الموتى الأحياء يهلكون في حوادث شتى أثناء الموجة، لكنه لم يدرك مدى تأثير إسمي على المعركة.
سخرت جاسمن: "لقد أوقعت العديد من الوحوش خلال تلك الساعات الأربع عشرة".
ردت إسمي: "لولايا، لامتلات الفجوة الصخرية بالجثث، ولكان الصدع في أيدي قوات قمر النكر".
"لولايا، لكان الزعماء قد تجولوا في ساحة المعركة، ولا أرى كيف كان بمكانك التعامل مع أم أربعة وأربعين".
"أنت منزعجة فحسب لأنني فزت".
"فزت بماذا؟ كنت تكتبين في مذكراتك بينما كنت أنقذ مؤخرتك".
ابتسم بريام وهو يسمع التنافس في أصوات البطلين. وجدهما لطيفتين، لكنه لم يكن شديد الانتحار لِيُخبرهما بذلك. لم يكن [من يتهرب من الموت] ليغطي مثل هذا الخطأ.
سألت إسمي الشاب: "بالمناسبة، كم عدد النقاط التي حصلت عليها؟"
مازحه بريام: "مليون ومئتان وأربعة وتسعون ألفاً. أقل منك، لكنني أعتبر مساهمتي الرئيسية هاتين العينين الحارين".
تنهدت جاسمن برضا: "أنت... الأفضل".
أقرت إسمي: "أوافقك الرأي".
عبر الغرماء الثلاثة القبة الواقية واتجهوا صوب السور. لقد استرخيا لمدة ساعة قبل استعادة الصدع. فقد انهار على نفسه، وسط ذهول بريام وإسمي. لقد كانا يأملان في مراقبة ومحاكاة تقنية النظام لنقل الصدع لاحقاً. وبدلاً من ذلك، باتت واجهة نظامه تحتوي الآن على علامة تبويب جديدة لإنشاء صدع مؤدي إلى فالاريث. ومتفاديين الفخاخ الحيوية، حيا الشبان الثلاثة حراس الهوبليت وقفزوا إلى ممشى السور.
أعلمت جاسمن: "سأبحث عن كازوكي".
أجاب بريام: "شكراً".
"علي شراء بعض الأشياء للمساعدة في طفرة تنين قمرك".
وبينما توجه نحو لوغاريتيم، لم يسع بريام إلا أن يلقي نظرة على إسمي. لقد دمرت المعركة والرماد رداءها الأبيض، وابتكرت جاسمن لها زياً من ظلها الخاص. بات بدلة دراجين سوداء ضيقة تغطي جسد الإمبيرية الآن. وتناقض هذا الزي مع سلوكها الملكي، مانحاً إياها مظهر الثائرة.
سألت الأميرة حين لاحظت نظرة بريام: "أثمة مشكلة؟"
"لا شيء. هذا الزي الشبيه بالجلد يليق بك".
"...شكراً"، احمر خجلاً.
ابتسم بريام وهو يصل إلى قاعدة شجرته: "أراك لاحقاً".
فتح لوغاريتيم بوابة، وعبرها بريام. وقاده الممر إلى قلب أوراق السحر البلوطي، فأخذ بريام نفساً عميقاً ومشبعاً بالرضا. وجعل الهواء المشبع بأثير الحياة خلاياه تهتز بهجة. وكاد يشعر بأن عمره يمتد.
"أحظيت بالصدع؟"
هبط كازوكي على فرع دون أن يجعله يتصدع. وكان ذلك دليلاً على قوة الشجرة، إذ لم يكن محارب الهوبليت خفيفاً.
"لقد فعلت، وأفكر في تثبيته هنا. ما رأيك؟"
تخيل بريام شجرته بالفعل وهي تحتوي على صدوع لعوالم أخرى، مثل شجرة يغدراسيل خيالية.
"أيحتمل وقوع غزو من الطرف الآخر؟"
أجاب بريام: "من الصعب الجزم".
"لا أعتقد ذلك، لكني لا أملك ما يكفي من المعرفة بالريهمز لأتيقن".
أومأ كازوكي برأسه: "إذن فالأفضل توخي الحذر. سيكون صدع هنا عسيراً الدفاع عنه إذ لا يمكننا إقامة تحصينات متعددة الاتجاهات".
كشر بريام: "أردت أن يستفيد لوغاريتيم من المفهوم المتسرب من فالاريث".
"قد يساعده ذلك على النمو. أيجوز لنا تثبيت الصدع بداخله؟"
كان الهوبليت خبيراً في الدفاع، وسينزل بريام عند حكمه، لكنه أراد التأكد من حصولهما على الحل الأمثل.
تردد كازوكي قبل أن يهز رأسه نافياً، وأشار للأسفل مردفاً: "لدي فكرة أخرى. تحت الأرض".
"ماذا تقصد بذلك؟"
"الصخر الأساس يكاد يكون غير قابل للتدمير، لكن لوغاريتيم يمكنه اختراقه بميزات تحت الأرض. ومع وجود الصدع تحته، ستستفيد جذوره من أثير فالاريث الخاص. علاوة على ذلك، إن وقع غزو، سيجد الأعداء أنفسهم محشورين في ملجأ تحت الأرض بلا مخرج".
كان تحت الأرض جزءاً من الجيل الأول من الترقيات المقدمة إلى لوغاريتيم. ولم يسبق لبريام شراؤها من قبل، لكن فكرة الملجأ الجوفي أعجبته. وستكون الطريقة الوحيدة للمغادرة هي مطالبة الشجرة بفتح ممر بين جذورها وجذعها.
فكر بريام بصوت عالٍ: "مع متجر الشمس وبعض التعاويذ، يمكننا حتى عزله عن العالم الخارجي: يمكننا إخفاء الصدع عن القبائل".
"تلك فكرة رائعة!"
ابتسم كازوكي: "يسعدني أنك أعجبت بها. أثمة أخبار سيرة أخرى لي؟"
"حسنًا، لقد فتحت عدة مهام يمكنني مشاركتها مع جيشي. كيف تود استكشاف عالم جديد؟"
الحالة: البدنية: القوة 707 الدستور 1 105 الرشاقة 614 الحيوية 1 040 الإدراك 760 الذهنية: الحيوية (د) 570 (+4) البراعة 652 (+12) الذاكرة 824 (+21) الإرادة 1 134 الكاريزما 661 الميتا: الألفة الميتافيزيقية 780 (+15) التركيز الميتافيزيقي 403 التحمل الميتافيزيقي 608 الإدراك الميتافيزيقي 339 الحظ الميتافيزيقي 274 سلطة الميتا 207 (+12) الإمكانات: 13 517 (+22) الفئة 0 نقاط الشمس: 1 979 223 (+1 081 412) شحنة [من يتهرب من الموت]: مُجهّزة [المحنة]: خمس محنات معلقة.
تأجلت المحنات المستقبلية حتى: الوقت: 156 يوماً 18 ساعة 33 دقيقة 59 ثانية. العتبات التالية: 12 صفة > 600 / 6 صفات > 900 / صفة واحدة > 1 200