اختبأت امرأة من قبيلة الأمازون خلف منخفض صخري. توخّى بريام الحذر منذ أن وطئت قدمه الكهف، وتحرك ببطء شديد. كان الجهل بمصيره يفرض عليه التمهل، فلا يرغب في إفساد عملية التسلل بلا داع عبر إطلاق فخ ما. كان بريام قد آثر دخول الكهف سراً. رأى ما ارتكبته الأمازون بحق الأبرياء. إن رصدوه، فسيجد نفسه مجبراً على القتال. لكنه حضر بحثاً عن عائلته ومن أجل الظفر بإجابات عن تساؤلاته.
سيتسع الوقت لمعاقبة هؤلاء القتلة لاحقاً. يهتم الآن في المقام الأول بخطط آن. تجاوز الحارسين الأولين بسهولة بالغة. غطى ضباب كثيف مدخل الكهف، ومرّ بينهما دون أن يشعرا به. كاد يضحك من ملامح التركيز الشديد على وجهيهما وهما يحاولان اختراق الضباب بأعينهم. ربما تظاهرا بعدم رؤيته قبل إطلاق الإنذار بمهارة؟ إن كان الأمر كذلك، فهو يسير مباشرة نحو فخ منصوب. بصراحة، تستحقان جائزة أوسكار إن كان هذا هو الحال.
ولن يصاب بخيبة أمل حتى لو وقع في كمين، فقد كان تمثيلهما متقناً بحق. أعاد بريام تركيزه نحو مقاتلة الأمازون القريبة منه. مكّنه التأثير الكامن لمهارته الجديدة من تمييز شكلها وسط الإضاءة الخافتة. لم تكن رؤيته داخل الكهف جيدة، لا بسبب الضباب بل لضعف الإنارة. وفرت له بضعة بلورات مغروسة في الصخر القدر الكافي من الضوء للتحرك. ولابد أن مقاتلة الأمازون لم تكن تري شيئاً البطلة، وبالتالي عجزت عن اتخاذ موقع سليم.
كان نصف جسدها مرئياً. نبّهته حواسه أيضاً إلى سلك رفيع مشدود على ارتفاع عشرة سنتيمترات تقريباً من الأرض. لابد أنه كان متصلاً بجرس إنذار صوتي، وكان بريام سيحتقر نفسه لو وقع في فخ بدائي كهذا. الوقوع في بلاطة مفخخة بقاع معبد وثني لاستعادة جمجمة بلورية أمر مقبول. أما التعثر بسلك وضعته محاربة مبتدئة فليس مقبولاً. ومع ذلك، كان السلك مخفياً بإحكام وسط الضباب.
لابد أنها قرأت كتاب "نصب الأفخخ للمبتدئين".
وقف بريام مكانه بضع ثوان ليتدبر ما ينوء فعله. على الرغم من الكتب التي طالعها في شبابه والأفلام التي شاهدها، لم تكن لديه أي نية لإخضاع هذه المقاتلة، أو تحييدها، أو قتلها. ومع ذلك، وبعد المجزرة التي ارتكبتها آن وأتباعها، لم يكن طيبة قلبه أو أخلاقه هما ما يكبحانه. لم يكن ليشعر بالكثير من الندم لو هشم رأس الحارسة جدار الكهف ثم مضى في طريقه. كان يدرك أنها لم تصدر الأمر، لكنها نفذت وحسب.
علمت الحرب العالمية الجميع أن عصيان الأوامر أمر عسير. لكن تحميل آن وحدها كامل وزر ما جرى يبدو عسيراً أيضاً. ربما كان لها رئيس هي الأخرى؟ على أي حال، لقد زهقت أرواح، وقتلوا على أيدي حلفائهم، وهو أمر مرفوض تماماً. هل أنا مستعد لتصفية جميع نساء الأمازون لمجرد تنفيذهن لأمر ما؟ لستُ أدري... لكن أظنني لن اضطر للإجابة عن هذا السؤال. نأمل أن يكون القتال دفاعاً عن النفس. وإلا...
فسأرى حينها. شعر بريام بالانزعاج في هذه اللحظة لأنه لم يكن متأكداً من قدرته على تحييد مقاتلة الأمازون بهدوء. ستنكشف سرية تسلله إذا تمركزت مقاتلة أخرى على بعد أقدام قليلة. وبما أن هذه أول عملية تسلله في حياته، ولم يقطع سوى عشرين متراً داخل الكهف، لم يكن يرغب في إنهاء مسيرته كجاسوس مبكراً. توقف بريام لحظة ليتأمول محيطه. ضلّت المقاتلة فرصة تكاد تكون منعدمة لرصده طالما افتقرت لمهارات الإدراك.
وبما أنها كانت تحدق حالياً في جدار يبعد ثلاثين سنتيمتر لتركز وجهها بعمق شديد، فلن يخمن بريام حدوث العكس. ربما استحقت كل مقاتلة أمازون جائزة أوسكار عن تمثيلها، لكنه شك في ذلك. تأكد تماماً أن المقاتلة كانت عمياء بين غلالة الضباب وضعف الإضاءة. وما إن همّ باستئناف مسيره حتى توقف بريام فجأة. لفت انتباهه للتو تكشيرة على وجه المقاتلة. بدت المحاربة في أقصى درجات التركيز وكأنها تتوقع خوض معركة خلال الدقائق القادمة.
وبدت منتبهة للغاية للأصوات. أخبروها باحتمال قدومي. بالطبع، لابد أن الإعلان العالمي عن انتصاره الفردي على نيميا قد نبه آن! انطلق بريام في طريقه بأقل قدر ممكن من الضجيج. لابد أن إدراك المقاتلة كان مرتفعاً، لكنه كان يمشي حافي القدمين على الحجر ويتنفس بهدوء. لم تصدر ثيابه أي صوت عند تحركه - فقد تحقق من ذلك قبل دخول الكهف. إن تمتع المحاربة بسمع خارق، فربما تستطيع سماع دقات قلبه، لكنه استبعد ذلك.
قرر بريام المرور متجاوزاً إياها. كانت احتمالات إطلاق إنذار أقل بهذه الطريقة. إضافة إلى ذلك، توجب عليه الحفاظ على تركيزه. لقد أتى هنا للحصول على إجابات. امتلكت آن خطة ومعلومات - وإلا لما عرفت بالسرعة التي مكنتها من إدراك أن قتل أورثوس سيخلق ممرًا يؤدي إلى القبة. لسوء حظه، لم يُدرّب على طرح الأسئلة. إن عجز عن استجواب مقاتلة الأمازون في غضون دقائق معدودة، فمن الأفضل له المضي قدماً.
الحقيقة كانت تقبع في مكان ما للأمام. وأفضل فرصة للحصول على إجابات تتمثل في مراقبة آن سراً. الأفعال لا تكذب، وأراد بريام بدوره الولوج إلى داخل القبة. وما إن يعثر على الممر المؤدي إليها، فلن يضطر للاختباء بعد الآن. إن انكشف أمري، فليكن ذلك في أبعد وقت ممكن. حينها سأجبر آن على الاختيار: إما أن تقول الحقيقة أو تفقد أسنانها... تحرك بريام ببطء لعشر دقائق، متيقظاً لكل الأفخخ المحتملة.
ارتاب في عدم امتلاك الأمازون الوقت الكافي لحفر بلاطات مفخخة، لكنه رفض المجازفة بأي شكل. علاوة على ذلك، توفرت بلا شك مهارات لإخفاء الأفخخ. وأخيراً، تغيرت رتابة الكهف. على بعد نحو كيلومتر واحد من مدخل الكهف، اقترب بريام من مدخل قاعة أوسع. كان رجلان يحرسان المدخل. إنهما رجال ألبين! هل يتآمر مع آن؟! بدا أن ألبين وآن قد خدعا الجميع. توجب على المقاتلين اختيار جبهة بين القائدين دون إدراك لتعاونهما معاً.
لكن منذ متى؟ يبدو التكتيك محكماً أكثر من اللازم. إلا إذا كانا يعرفان بعضهما قبل الاجتماع... أعاد بريام تركيزه. بدا شبه خفي داخل الكهف، لكن كل شيء كان قابلاً للتغير بسرعة فائقة. راقب الحراس. كانت القاعة أكثر إضاءة من الكهف، مما سمح لهما بمراقبة المدخل. كان الضباب أكثف من أن يسمح للرجلين برؤية بعضهما، والإضاءة أخفت من ذلك، لكن حسب كل منهما مراقبة نصف المسافة المتبقية فقط.
إن مر بريام، فسيرصد لا محالة.
[ضباب القمر]
استخدم بريام مهارته الجديدة. كانت ملحمية الجودة وسهلة الاستخدام. على الأقل، صار خلق الضباب أمراً بديهياً إلى حد ما للشاب. في نطاق كرة بقطر متر واحد تمركزت حول جذع الشاب، بدأ الأثير يتغير. ليتحول إلى ضباب أثري. لم يستطع بريام إدراك الجوهر الأساسي لهذا العالم الجديد بعد، لكنه أحس بأن الضباب لم ينبثق من العدم. كانت مهارته تحيل الجوهر الأساسي للعالم إلى ضباب. إن تشبع الغلاف الجوي بالأثير بما يكفي، كانت التكلفة مجانية.
وإلا، استهلكت المهارة أثير بريام. وللمرة الأولى، شعّر أن مخزونه لم يكن بلا حدود. فلم يسبق لأي من مهاراته أن استهلكت أثيره حتى الآن. كانت معظمها كامنة، وعاش في بيئة مشبعة بالأثير. لذلك لم تُستغل موارده الخاصة أبدا. على الأقل لم يشعر بذلك قط. بصراحة، لم يشعر قط بوجود حد لاحتياطيات طاقته. لقد سمحت له كثافة الأثير في إيليسيوم بنسيان هذه التفاصيل. ربما لم يفتح بعد سمة الميتا التي تسمح له بقياس احتياطياته؟
أم توجب عليه ابتكار مهارة لمراقبة جسده؟ لم يكن الأمر كأن البشر يولدون بقدرة تحدد النسبة المئوية لطاقتهم المتبقية. لكن في هذا العالم الجديد، ربما كان ابتكار مهارة كامنة لمعرفة حدود الطاقة البدنية والأثرية أمرا مسلما به! لدي الكثير لأتعلمه... أنا بحاجة ماسة لمزيد من المعلومات. ربما توجد أمور كنت أؤديها بشكل خاطئ طوال الوقت! لم تستهلك [السيطرة الحركية] موارده أيضاً. حولت مهارة هجومه الأساسية جزءاً من الطاقة الحركية التي تلقاها إلى أثير لكي تعمل.
هل هناك حد أقصى ربما؟ إن امتصست طاقة مفرطة في فترة قصيرة، على سبيل المثال... سيجري اختبار ذلك لاحقاً. ظهرت مشاكل أخرى تلوح في الأفق كذلك. أدرك أنه لن يبقى في إيليسيوم للأبد. جزئياً لرغبته في عيش حياته مع عائلته لأن هذا العالم بدا خطيراً للغاية، ولكن أيضاً بسبب إحدى مهامه الأولى. أراد معظم سكان إيليسيوم غزو عوالم متى سنحت الفرصة. بوابات وثغرات تنفتح بانتظام بين مواقع مختلفة في كون المفهوم.
وكلما زادت كمية الأثير والطاقة، ارتفع احتمال انفتح ممر ما. كانت تلك إحدى الأسئلة التي طرحها في التدريب قبل دخوله البوابة التي قادته إلى إيليسيوم. بدت إيليسيوم بالغة العنف لدرجة جعلت سكانها يحاولون الفرار منها متى سنحت الفرصة. إن توفرت موارد في الجانب الآخر من بوابة ما، أدرك بريام أنه سيضطر لاستخدامها أيضاً. وحينها، سيتوجب عليه بناء مجموعة من المهارات القادرة على التفاعل المتناغم فيما بينها.
غفلت عنه حقيقة أن مهاراته قد تستهلك موارد حتى اللحظة. لكن بينما سمحت له كثافة الأثير في إيليسيوم بالاستغناء عن موارده الشخصية، فقد لا يكون الأمر كذلك في كل مكان. سأضطر على الأرجح لابتكار مهارة لاستعادة الأثير. ربما عبر تحويل الطاقة الحركية التي أخزنها إلى أثير خالص؟ تفوتني الكثير من المعلومات لاتخاذ قرار واعٍ... طالما بقي بريام في بيئة مشبعة بالأثير، غدت كل هذه الأسئلة بلا مبرر.
سيختبر حدوده عندما تسنح الفرصة. ومع ذلك، لاحظ أن [ضباب القمر] استهلك قدراً ضئيلاً نسبياً من الأثير. إما أنه كان اقتصادياً، أو أن مخزونه كان مرتفعاً. المزيد من الأسئلة التي تنتظر إجابة. بدأ الضباب يتجمع في منتصف الممر. لم يتغير شيء بالنسبة للحارسين. استمرت الخيوط البيضاء في الالتواء. لكن كثافة الضباب أخذت في الارتفاع بسرعة. وبينما ظنا أنهما ما زالا قادرين على الرؤية كعادتها، أثر الضباب في الواقع بشكل كبير على رؤيتهما.
عبر بريام من أمام الرجلين. ههه، أيها الحمقى. ارتقاء مستوى: [ضباب القمر] المستوى 2 الإدراك +4 الكاريزما + 2 الميتا (التقارب) +3 ارتقاء مستوى: [التسلل] المستوى 7 الرشاقة +1 نظر بريام حول القاعة برضا عن نفسه وتمويهه. جمعت عشرة نساء من الأمازون بلورات مضيئة من الجدران. وقفت آن وألبين أمام باب مرصع في الصخر وشرعا في دراسته. سجل بريام موقع الباب. لا شك أنه الممر المؤدي إلى القبة.
ينبغي أن يتيح له لقبه استخدامه، لكن ربما تطلب الأمر فتحه أولاً. لنترك لهم مهمة فتحه. تابع بريام استطلاع المنطقة. فجأة، جذبت عيناه فتاة صغيرة تجلس على صخرة في وسط القاعة. كلير! ماذا تفعل هناك؟ لابد أنها أُسرت لتكون ورقة ضغط ضدي. انزعج بريام في البداية، ثم شعر بالارتياح لرؤيتها. ارتكبت نيميا مجزرة في موقع الكمين، وساوره القلق بشأنها. كان العودة إلى هناك للبحث عن جثتها أمراً عديم الفائدة.
إما أنها نجت ولن يعثر على شيء، أو أنها ماتت ولن يستطيع مساعدتها. في كلتا الحالتين، كان العثور على آن وإيقاف خططها يمثلان أولويته. عائلته تأتي قبل كلير، لكنه مع ذلك سرّ لرؤيتها سليمة. ومن المفارقات أن آن أنقذتها على الأرجح باختطافها. لم تكن كلير صديقة بريام المقربة. في الواقع، لم يعرفا بعضهما سوى ليوم واحد. لصعب عليه وصفها. أصدقاء؟ ربما لا. مجرد معارف؟ الكلمة تبدو ضعيفة بعض الشيء.
على أي حال، كانت أول شخص يتحدث إليه منذ التدريب. وإن أمكن ذلك، فلن يتركها هنا. استخدم الشاب مهارة [ضباب القمر] مجدداً وزاد كثافة الضباب من حوله. واثقاً من تمويهه، اقترب أكثر من الفتاة. لحسن الحظ، لم تكن أي من نساء الأمازون تحوم قربها. كانت معزولة، وبدا أن أحداً لم يتخيل قدرتها على الفرار. عندما صار على بعد أقدام قليلة منها، مختفياً وسط الضوء، لاحظ بريام تأمل نظراتها.
لم تبدُ قلقة للغاية، لكنها لم تكن تعرف شيئاً عن خاطفيها. أدرك بريام أن آن وألبين كانا قاتلين. لاحظ بريام أنها لم تلاحظه. يبدو أن إدراكها لم يسعفها لرصد الشاب. ربما احتاجت مهارة لتفعيلها. لم تتوقع إيجادي هنا، لذا لم ترصدني. أظن أنه عليها وضع علامة عليّ لترصدني لاحقاً. أمر مثير للاهتمام...
قال هامساً: "كلير".
رفعت الفتاة رأسها فوراً باتجاه الشاب: "بريام؟"
"الوحيد الذي لا نظير له. لا تجيبي، ستحدثين ضوضاء. علينا الخروج من هنا. متأكد من إدراكك أن آن وألبين ليس بالود الذي تتخيلينه، لكن الوضع أسوأ. لقد هزمت أورثوس، لكن لم يُقتل كل المقاتلين الموتى هناك على يد الزعيم".
عضت الفتاة على شفتها. ونظرت باتجاه آن وألبين.
"ما نيتك فعله تالياً؟"
"بصراحة؟ لست متأكداً. كما قد لاحظتِ، لست عضواً في إنفاذ القانون، والعدالة مبدأ متغير الهندسة في هذا العالم الجديد. على أي حال، لم أكن قاضياً أو محامياً ولست كذلك الآن. أنا متأكد تماماً من قتلهم لبعض المقاتلين، لكنني لم أكن هناك. ربما كان الفاعل غيرهم، لكني لا أهتم كثيراً بمنحهم افتراض البراءة. ما يهمنا هو القبة"، أعلن بريام مشيراً إلى الباب المحكم الغلق.
لاحظ أن كلير كانت تنظر إلى يده لا إلى حيث يشير. إنها تراني، هذا كل ما في الأمر. ينبغي أن تنطبق مهاراتها على الكائنات الحية فقط...
تابع بريام حديثه: "سأنتظر لأرى كيف يخطط هؤلاء الأغبياء لفتح الباب. ثم أطرح عليهم بضعة أسئلة تخص القبة، والتهديد، ودوافعهم وخططهم... إما أن يجيبوا، أو يهاجموا. بصراحة، ليست لدي مشكلة مع الدفاع عن النفس"، ابتسم بريام.
لم تصل ابتسامته إلى عينيه. كانتا تشعان ببريق قاسي. لم يحب التعرض للخيانة، ولا اختطاف كلير. تفهم التعرض للهجوم، لكن ليس المقربين منه. لو كانت عائلتي مكان كلير... لكنت صبغت هذا الكهف باللون القرمزي الآن.
أعاد بريام تركيزه: "هل أنت مستعدة لمتابعتي؟ سأخرجك من هنا قبل أن يزداد الوضع سوءاً. سأعود لأجلك لاحقاً، لا تقلقي. علينا الذهاب الآن. إنهم أغبياء، لكن استمرارنا في الحديث وسط الكهف سيدفعهم لملاحظتنا عاجلاً أم آجلاً".
صمتت كلير لثوانٍ معدودات قبل أن تومئ برأسها: "حسناً. أنا مستعدة".
أمسك بريام يد الفتاة وقادها نحو الخارج. لم يرغب في تعرضها للإصابة خلال عراك محتمل. قطعا بضعة أقدام نحو المدخل حين تعثرت كلير. وسوء حظ بريام أن ركبتها اصطدمت بالأرض مباشرة بجوار الحارسين. أطلقت الفتاة صرخة ألم مكتومة. واتخذ الحارسان وضعية القتال فوراً. استل أحدهما سيفاً من متحف بينما جهز الآخر قوساً نشاباً. ورغم الموقف الكوميدي المكرر مراراً في كل عمل خيالي التهمه بريام سابقاً، إلا أنه لم يضحك.
لم يكن متأكداً من قدرته على تفادي سهم قوس نشاب من هذه المسافة القريبة، وتأكد من عجز كلير عن تفاديه. اللعنة...
"من هناك؟!"
كان ألبين وآن يركضان باتجاههما. استمرت مسيرة بريام كجاسوس أقل من عشرين دقيقة. انحنى لمساعدة كلير على النهوض.
قالت هامسة: "آسفة".
"لا بأس. ابقي قريبة مني".
أجاب بصوت عالٍ: "أنا. أصدقائي ينادونني بريام. وأنت... يمكنك مناداتي بالبارون بريام على ما أظن. أوه، وهناك أمر آخر: أنت قيد الاعتقال. لديك الحق في... في الواقع، لا حقوق لديك".
الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر الإنسان العاقل قبل الاندماج: البدني 10 / العقلي 10 / الميتا 0) البدني: القوة 78 التحمل 92 الرشاقة 108 الحيوية 126 الإدراك 95 العقلي: الحيوية الذهنية 92 البراعة 77 الذاكرة 31 قوة الإرادة 48 الكاريزما 44 الميتا: تقارب الميتا 44 تركيز الميتا 44 القدرة الكامنة: 203 المستوى 0