"يا لهذا الغرور،"
قالت إليها بعد أن فرغت من ضحكها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة قاسية.
"حسناً، أرى في المبارزة فكرة ممتازة. حين تتحطم أحلامك، ستكون مستعداً حتماً للانصياع."
ألقى كازوكي نظرة خاطفة على الاثنين الآخرين من الرتبة الثالثة. كشرت المرأة، بينما تنهد الرجل وضم ذراعيه إلى صدره. لم يبدُ أن أياً منهما يميل للتدخل. هذه القبائل لا يجمعها سوى الظروف. استدعى كازوكي رمحه إلى يده، وأشار إلى إليها لتتوجه نحو الساحة.
"إذا ابتعدنا عن جناح يمير، فستتحمل الساحة اشتباكاتنا."
براء لن يرضى أبداً لو تحولت ساحة لوغ-أ-ريثم إلى ميدان معركة.
"تظن أن هناك اشتباكات؟ أنت واهم، لكن لا بأس،"
سخرت إليها وهي تغادر الطاولة. تساءل كازوكي للحظة إن كان هذا الاستفزاز طبعاً في صاحبة الرتبة الثالثة أم مجرد وسيلة لإشعال غضبه. لا يهم.
"قنابل هيدروجينية متعددة جاهزة للتفجير،"
نقلت غرسة كازوكي البصرية صوت زوجته.
"الحواجز العابرة وطقوس قمع المفاهيم حول الساحة يمكن تفعيلها في أي لحظة. إليها تُصنف كخطر أحمر."
الخطر الأحمر يعني أن الدفاع عقيم، لكن قنبلة نووية كفيلة بإنهاء التهديد. باختصار، إليها مدفع زجاجي. المشكلة الوحيدة هي أن تكون قد فتحت الوحدة مع مفهوم طاقي، مما يسمح لها بتفادي الانفجار، ولهذا وُضعت طقوس القمع.
مضى كازوكي نحو الساحة وهو يرد: "انتظري إشارتي. إذا تصاعد الموقف، فلتأخذ ياسمين رتبهم الصفرية رهائن. هل أحباء براء في أمان؟"
"كلهم في لوغ-أ-ريثم، باستثناء بلوبيري ولويس."
"ممتاز. سأجعلها تعتذر صاغرة."
"اجعلها تبصق أسنانها أفضل،"
ردت هيشانا. أخفى كازوكي ابتسامة. كان فخوراً للغاية بكونه زوج هيشانا. عند وصوله إلى الساحة، رأى يمير يخرج من جناحه. مسح التاجر بصريه على المبارزَين ثم تنهد. أشار بيده، فزمجر ثوره ثم فتح فمه. تلاشى الجناح، وابتلعه فم الحيوان.
"أمامي ساعة لإعادته. بعدها، ستُلغى مزاداتنا الحالية وسندفع غرامة باهظة،"
حذر يمير.
"ستعيده في أقل من دقيقة،"
قالت إليها بابتسامة ساخرة. هز يمير كتفيه، وامتطى ثوره قبل أن يغادر الساحة. بقي منير الأسرار، لكن كازوكي وإليها كانا يعلمان أن النصب غير قابل للتدمير في مستواهما. استحضرت إليها خنجرين، بينما اتخذ كازوكي وضعية دفاعية. لم يرتدِ آلته القتالية؛ فقد أخبره حدسه أن نايتمير لن يجدي نفعاً أمام الرتبة الثالثة.
"مستعد؟"
سألت إليها وهي تكتم تثاؤباً. أومأ كازوكي ثم اتسعت عيناه. أشار مفهوم الريح لديه إلى رياح عاتية تندفع نحوه. أزاحت اندفاعة إليها حجماً هائلاً من الهواء. كيف تتحرك بهذه السرعة مع جاذبية منخفضة هكذا؟! في مواجهة تفاوت الخصائص، وضع كازوكي كل أوراقه على الطاولة. ميكرو 2، مفهوم الريح، [براعة 1 - رمح]، [أوديسة - أسطوري]، [أوديسة - سرعة]، [أوديسة - دفاع الهوبلايت]. هالة ريحية غلفت رمحه قبل أن يصطدم بخناجر إليها.
ورغم رفع خصائصه الجسدية وسلالته التيتانية، إلا أن صد الهجمة دفع كازوكي بضعة أمتار إلى الوراء.
"أوه؟"
بدلاً من مواصلة الهجوم، راقبت إليها لثوانٍ قبل أن تبتسم إشراقاً.
"يبدو أنني وجدت كيس ملاكمة جيداً."
رمشة عين من كازوكي جعلت خصمه يتلاشى مجدداً. سمح له حدسه بصد هجمة ثانية لم يرها حتى. اخترقت الهجمة الثالثة دفاعه، تاركة جرحاً سطحياً على عضد ذراعه. جزّ كازوكي على أسنانه، وشن هجوماً مضاداً بركلة دائرية أخطأت هدفها. ظهرت إليها مجدداً في وسط الساحة.
"آمل أن تقدم أداء أفضل؛ لم أستخدم مهارة واحدة بعد..."
بدلاً من الرد، أغمض كازوكي عينيه. استخدم جزءاً من وعيه لتعزيز حيويته عبر ميكرو، مما سرّع التئام الكسور الدقيقة في عظامه. لم تكن بنيته كافية لتحمل هجمات إليها أو دعم رفع طاقة عضلاته. ركز جزء آخر من وعيه على مفهوم الريح وسيادته الجديدة. إن لم يكن إدراكه كافياً لكشف إليها، فدمج النطاق مع مفهوم الريح سينجح.
"لست ثرثاراً،"
تنهدت إليها.
"حسناً، لنرَ كم ستصمد."
حذرته الرياح الناتجة عن حركتها. رفع المحارب سلاحه، مركزاً على [براعة الرمح]. كانت إحدى مزايا آيس قد سمحت له بترقية إحدى مواهبه الشخصية، [موهبة الرمح]. كان تأثيرها بسيطاً: مساعدة كازوكي في صقل مهاراته بالرمح. واثقاً بحدسه غير البشري، صد كازوكي الضربة الأولى من الأعلى. ضغطته قوة الهجمة نحو الأرض كأنه اصطدم بنيزك. سمح لها مفهوم مجهول بعدم التأثر بالارتداد الهائل لهجمتها.
بدلاً من ذلك، غيرت زاويتها، ضاربة من الأسفل. صد كازوكي الهجمة ليتجنب القذف في الهواء. للثواني التالية، تحمل كازوكي اعتداءات الرتبة الثالثة. لم يستطع مفهوم الريح ولا النطاق مجاراة سرعتها، لكن المعلومات القليلة التي قدماها سمحت له بفهم نوايا خصمه. مستخدماً حدسه وعبقريته القتالية، توقع كازوكي مسارات هجمات إليها. بصد وردّ في اللحظة الأخيرة، تحمل الهجوم العنيف، مما سمح لموهبته بتحليل أسلوب خصمه.
كان متفوقاً عليه تماماً، لكن كثافة المعركة سمحت له بلمح التطور القادم لأسلوبه. براعة الرمح 2 كانت قريبة. قريبة جداً. بعد ثماني ثوانٍ من بدء القتال، انكسرت ترقوته اليمنى. إن كان ميكرو يرفع قوته ورشاقته مؤقتاً، فالسيادة لا تفعل شيئاً لتعزيز بنيته. ربما كانت إليها تعبث معه، لكن خصائصها كانت عالية لدرجة أن جسد كازوكي بدأ ينهار. استدعى محارب الهوبلايت عاصفة ريحية ليحاول كسب بعض الوقت.
تفادته إليها بالمرور من خلفه. حاول كازوكي عرقلتها بعمود رمحه. بضحكة، شلت إليها حركة السلاح بيدها اليسرى. وباليد الأخرى، غرزت خنجراً في كتف الهوبلايت.
"شعور قتال طفل،"
سخرت وهي تتراجع لتفادي هجوم مضاد. زمجر كازوكي من الألم، واستحضر سلالته التيتانية. كانت رئته اليمنى مثقوبة، ولا يمكنه مواصلة القتال هكذا. اكتسب جسده قواماً معدنياً، وأصدر صريراً بينما دفعه ميكرو 2 إلى حدوده القصوى. مفعلاً براعة رمحه، غلف كازوكي رمحه بهالة ريحية.
[أوديسة - طعنة مجيدة]، [أوديسة - سرعة].
مدعوماً بمهارته الأسطورية، تسارع السلاح، شاقاً الهواء. حتى مع خصائصها، لم تملك إليها وقتاً للتفادي. قررت الصد بخنجر. ومضت براعة كازوكي قبل أن تختفي. غمزت له إليها قبل أن ترد. نبت ذراع وهمية ثانية من كتفها الأيمن، واتجه خنجران في آن واحد نحو ساقيه. بدلاً من الدفاع، سدد كازوكي لكمة قوية. بفضل مضاعفة قوته عبر ميكرو، كان يمكن لهذه الضربة اختراق باب مصفح. تبين أن هجوم إليها المزدوج حقيقي حين اخترق نصلان بطول عشرين سنتيمتراً فخذي الهوبلايت.
لم تبطئ بنيته التيتانية الضربة التي اخترقت العضلات والعظام كالزبدة. بصرخة غضب وألم، أصابت لكمة كازوكي وجه إليها. دُفعت إلى الوراء بضعة أمتار قبل أن تستقر. كانت شفتها السفلية المتورمة قليلاً دليلاً على عنف الضربة. باسطاً أصابعه، جز كازوكي على أسنانه. لقد كسر للتو عدة سلاميات على أسنان خصمه. بنيتها عالية لدرجة أنني من يتلقى الضرر عند الهجوم... قاس المقاتلان بعضهما قبل أن تبتسم إليها.
"أن تصبح آيس في أقل من شهرين... قد تفكر قبيلتي في تبنيك إن استسلمت. مع استمرار حدث النيكرو، سيكون من العار أن تتعرض لإصابات حرجة بلا طائل."
"بلا طائل؟"
كرر كازوكي بينما كان الدم الفضي يسيل على فخذيه. في شكله النشط، حولت سلالته التيتانية جسده بالكامل. هزت إليها كتفيها.
"قبيلتي تريد استخدام المزادات. من الأفضل أن تقبل بينما لا يزال بإمكانك."
"أعرف أمثالك. إن بدأنا بالانحناء، ستطلبون المزيد دائماً."
ابتسمت صاحبة الرتبة الثالثة.
"وكما رأينا للتو، لا يمكنك فعل شيء لإيقافي."
"حقاً؟"
سأل كازوكي، مستحضراً قنبلة هيدروجينية في يده. كانت القنبلة مرتبطة بآلته القتالية المقيدة، مما يسمح له باستدعائها متى شاء. كان حجم المتفجرة بحجم رأسه لكنها قادرة على إحداث انفجار بقوة مئة تيراجول تقريباً، كافية لتحويل المنطقة إلى زجاج في دائرة نصف قطرها كيلومتران. لا بد أن إليها عرفت القنبلة لأن تعبيرها صار رمادياً.
"أعطني إياها."
رغم ساقيه الملطختين بالدم ورئته اليمنى المثقوبة، وقف كازوكي شامخاً.
"لا،"
أجاب بفخر. راقبت لايبا المبارزة، تنقر بأصابعها على الطاولة. كانت متلهفة لنهايتها وقلقة في آن. متلهفة لأن المزادات أولوية: بعض أفراد عشيرتها في غيبوبة، ينتظرون علاجاً لفساد النيكرو المتقدم. بعد مرحلة معينة، حتى [مقاومة النيكرو] كانت عقيمة أمام المفهوم الطاغي. كانت قلقة أيضاً لأن بطل الهوبلايت -كازوكي- كان شديد الفخر.
إليها "النصال المبتسمة"
كانت محبوبة لدى الشباب لروح الرفقة التي تظهرها، وكانت تزرع صورة المحارب النبيل المبتسم. لكنها واجهة. كانت لايبا من جيلها ورأت قناع الابتسامة ذاك يتشقق مرات عديدة على مدى خمسين عاماً. إليها معتلة اجتماعياً تتوق للإطراء. وإن لم تنله، اكتفت بالخوف. كان واضحاً أن كازوكي لن يشعر بأي منهما، وهذا سيغضب صاحبة الرتبة الثالثة. أملت لايبا ألا تدع إليها جنونها يدمر أي فرصة للحوار بين القبائل والهوبلايت.
شخصياً، تمنت لايبا أن ينجو المحارب. في غضون سنوات، سيكون موهوب الرمح حليفاً هائلاً. عرفت مقاتلين أفضل، بعضهم فتح براعة الرمح 3، لكنهم كانوا من الرتبة الثالثة. كازوكي كان مجرد رتبة صفرية، روحه لم تُعمد بعد، ومع ذلك كان قريباً جداً من براعة الرمح 2. موهبته الخام للرمح كانت مرعبة. حالياً، كان ضعيفاً -إليها تعبث معه دون استخدام مهارة أو مفاهيم أو سيادة- لكن ذلك سيتغير إن عاش.
هذا لا يعني أنه أفضل رتبة صفرية عرفتها لايبا. زعيم الأيلبيس الشاب كان أقوى، لكنه لم يتدرب لشهرين. اختار الأيلبي تجاهل تحسين [آيس] ليقضي عقدين في الرتبة الصفرية ويحاول تحقيق إنجازات أسطورية. كان الأمر خطيراً، لكن كل الطرق تؤدي إلى الذروة. كان عليك فقط أن تبقى حياً. تساءلت لايبا إن كان عليها التدخل لإنهاء القتال. سيُهين ذلك شرف كازوكي وإليها، لكنها بالتأكيد تستطيع استخدام المزادات، وهذا هو الأهم.
طبعاً، ستكون العواقب وخيمة على المدى البعيد: سيكون لدى كازوكي والهوبلايت رأي سيئ في الأيلبيس والغايسيرت. الثعبان فيشاراجيتيكتو فهم هذا قبلها، وواجهته الودودة ستضمن له بلا شك وصولاً مميزاً للمزادات. كانت أخباراً سيئة لأن السناهيرت أعداء الغايسيرت. هل كان قراراً اعتباطياً أم خطط السناهيرت لمغازلة الأبطال؟ جعلت الفكرة لايبا تكشر. سيكون أمراً مروعاً لو سمع الأبطال الآخرون بهذا وتحالفوا مع السناهيرت.
ليس فوراً، إذ لا يزالون ضعفاء جداً، لكن لديهم إمكانات. إمكانات كبيرة. سيسعى الأيلبيس بالتأكيد لإزالة التهديد المستقبلي، لكن تلك ليست طريقة الغايسيرت. لماذا يقع على عاتقي لعب السياسة؟ أنا بارعة أساساً في تقطيع الوحوش، تنهدت الصيادة ذهنياً.
"زوجك يقاتل جيداً،"
أعلنت في محاولة مثيرة للشفقة لدفن الفأس. التفتت إليها هيشانا، ببريق فخور في عينيها.
"لطالما كان كذلك. شجاع في وجه الموت، يرفض الانحناء للطغيان."
أخفت لايبا تكشيرة. الأمور لا تسير على ما يرام.
"يمكنني علاجه بعد القتال،"
عرضت غابرييل.
"أعتذر لأن النقاش تدهور هكذا. نحن الغايسيرت نحاول أن نكون عادلين في أفعالنا، لكن إخوتنا وأخواتنا في خطر مميت هنا."
ابتسمت لايبا حين سمعت غابرييل وقررت تكليفها بالجانب الدبلوماسي من المهمة.
"... هذا شيء يمكنني تفهمه،"
ردت هيشانا بعد ثوانٍ من الصمت.
"لكن المزادات لا تعتمد علينا."
"إذن سننتظر براء لأطول فترة ممكنة،"
هدأتها غابرييل. ألقَت لايبا نظرة على هيشانا. كانت الرتبة الصفرية فخورة تماماً كزوجها. إن مات، ستقاتل بدورها، حتى في وجه الموت المحقق. بدا أن الهوبلايت يمتلكون تكنولوجيا متقدمة، ومع أن القبائل محرومة منها الآن، وصفت بعض النصوص معجزات حضارة تكنولوجية. كانت المتفجرات جاهزة بالتأكيد لتدمير المنطقة، ومع أن لايبا كانت واثقة تماماً من قدرتها على النجاة، إلا أن غابرييل ستموت.
علاوة على ذلك، اشتهرت الانفجارات الذرية بجذب الوحوش القوية لأنها تبعث نوعاً من التلوث المثير للاهتمام. مما سيكون كارثة... فجأة، افترق كازوكي وإليها. بعد ثوانٍ، أخرج الهوبلايت كرة، وأقسمت لايبا حين تعرفت عليها.
"تباً!"
ومضت إليها، لتظهر على بعد سنتيمترات منه. لم يتفاعل مفهوم الريح لديه ولا نطاقه. وحده الحدس سمح لكازوكي بالالتفاف. اخترق نصل جسده، مخلفاً قلبه بشعرة. مدركاً أنها حاولت قتله، تسارع نبض كازوكي. ترددت النبضة الأولى بقوة في أذنيه، لكنها لم تطغَ على صرخة بعيدة. هيشانا. التفكير في زوجته طغى على الألم، وقرر كازوكي القتال. مستلهماً من لويس، بصق دماً في وجه خصمه. براعة الرمح 1.
لم يكن للمقذوف شكل رمح، لكن نية كازوكي كانت كافية. رفض الاستسلام. رفض الموت. أصابت الهجمة عين إليها. بغض النظر عن بنيتها، كان يجب أن تذوب المقلة، لكنها لم تفعل شيئاً. كشر كازوكي حين شعر بإرادته تُسحق تحت إرادة صاحبة الرتبة الثالثة. كان تفاوت الخصائص هائلاً لدرجة أن سيادته تلاشت. ليس الدم الفضي. صرخت إليها حين سممت المعادن الثقيلة عينها. بمسحة من يدها، أزاحت القنبلة الهيدروجينية ومررت خنجراً تحت حلقه.
"ستدفع ثمن ما فعلته للتو!"
"لا أكون متأكدة جداً."
في دوامة من ضباب، ظهر براء بجانب كازوكي. انطبقت يده حول معصم إليها، وفتح فمه. انطلق شعاع ليزر.