ارتقاء المستوى: [مرونة التجلّي] المستوى 6، الذاكرة +3، التوافق الميتافيزيقي (الارتباط) +3، التوافق الميتافيزيقي (السلطة) +3. تسارع خفقان قلب التنين في صدر بريام، ضخّ دماً ساخناً في عروقه. خرجت سحابة من البخار من فمه، وأدرك بريام أن حرارة جسده تجاوزت كل الحدود. تفجّر جسده بغريزة تنينية مستيقظة، تستدعي إرثه. لم يكن لتطور الحيوية علاقة بالنظام، ولن يمرّ بسلام. جثا بريام على ركبتيه، مستعداً للألم.
تجمدت سلالته فجأة، وتردد صداها مع أصلها عبر الزمن والمكان. تباطأ العالم حوله كأن محاكمة سماوية تقترب. شيء بدائي استجاب لنداء دمه. تلاشى الواقع بضعة سنتيمترات أمام الشاب. تدفق سائل نقي وشفاف من الهواء، فعرفه بريام؛ إنه جوهر التنين. انطلقت ثلاثة جداول من نافورة الأثير. اخترق الأول روحه، وسقى الثاني عقله، وروى الثالث جسده. أكد [إدراك الأثير المثالي] أن الأثير نقيّ كنقاء إمكاناته.
مثل مكافأة النظام، كان السائل الذي يغمر بريام يمتلك نوعاً من الغريزة. اتسعت عينا الشاب حين بدأت الطاقة تغيّر جوهره. امتزج أثير التنين بدمه وتمركز في دماغه، مدمراً الخلايا ثم مجدداً إياها. كان الشعور كحشرات تحاول التهام العضو، وكان مؤلماً بقدر ما كان منفراً.
يرتجف ويئن من العذاب، فعّل بريام مهارة "ميكرو".
لم تستطع "السيادة"
إيقاف المعاناة البشعة، لكنها سمحت له بمراقبة التغيرات في جسده. انغمس بريام في التحليل، آملاً تشتيت انتباهه عن العذاب. أول ما لاحظه أن التطور فُصّل خصيصاً ليناسب قدرته على التحمل وبنيته. كاد دمه يحرق شرايينه دون أن يصل لحرارة قاتلة. عُدّل دماغه دون محو شخصيته أو تغييرها. كانت سلالته تمرّ بتحوّل، لكن قانون التنين كان مطلقاً وعادلاً. في الوقت نفسه، تغيرت روحه. شعرت [الروح الصامدة]
بهذا التحول دون قدرة على وصفه أو فهمه. كانت معرفة بريام الروحية لا تزال ضئيلة. بين صرخات الألم، لاحظ بريام أنه تقيأ الصفراء. جثا على أطرافه الأربعة، واضطر لحشد كل إرادته كي لا ينهار. ارتجف جسده، والتصق العرق بشعره. بينما كان العالم يميد، قبض بريام على يديه، رافضاً الإغماء. كان هناك شيء مرعب في تسليم مصيره لقوة التنين التي تعيد تشكيل دماغه وروحه وكيانه. إذا ساءت الأمور، أراد بريام أن يكون واعياً ليتصرف.
كانت مهارة [من يفلت من الموت] جاهزة، ولم يستبعد أي خيار.
[إنهاء حياتك أثناء تطور صفتك قد يؤدي إلى خطأ، إذ قد تتداخل قوة التنين مع "مفهوم" راعيك].
"تباً"، أنَّ بريام بصوت أجش من كثرة الصراخ.
تحولت الثواني إلى دقائق بينما تطورت صفته. في محيط الألم الذي يغمر روح بريام، برزت فكرة: إذا كانت التنانين قوية هكذا، فلماذا تسبب لي هذا الألم؟ تطورات النظام نادراً ما تكون صادمة. رغم حالته، عارياً، وأصابعه تغوص في التراب، وأوتاره الصوتية ممزقة، كان قطار الأفكار منفصلاً عن العذاب الذي يشعر به جسده. غمرت الدهشة بريام حين أدرك أنه يستطيع التفكير بهدوء رغم الألم. نصف عقله مشلول بالاضطراب، والنصف الآخر يراقب ويتأمل ويحلل.
تطورت الحيوية! انهمرت دموع الفرح على وجنتيه. كان العذاب يشارف على النهاية. بعد ثوانٍ، تباطأ قلبه التنيني. تنهد بريام حين شعر بالألم يتراجع. زحف دون كلمة إلى البركة في وسط عالمه وغطس فيها. كان الماء البارد مريحاً، وتنهد بارتياح. فعّلت فكرة موازية [هيدرا الرؤوس الثلاثة]. كان جسده بالكامل بحاجة للتجديد. بدلاً من استعادة جزء من جسده مجاناً، فعّل بريام ميزته الجديدة.
[هيدرا الرؤوس الثلاثة - فضية]
- المستوى 2: استبدل عمرك لزيادة سرعة تجدّيدك بشكل هائل. كان التأثير فورياً. انفجر نشاط خلاياه، مولداً موجة من الحيوية غمرت جسده. في لحظات، تعافت شرايينه المحروقة وأعضاؤه المصدومة ودماغه المتعب. وبشكل متناقض، داهمه إرهاق جسدي لا يوصف. كلفه هذا العلاج البسيط أياماً من عمره.
"إذن؟"
سألت العنقاء.
كشر بريام: "أشعر بروحي تشيخ بسبب اتصالها بجسدي. هذا ليس ممتعاً".
"كنت أقصد تطور الحيوية".
بدلاً من الرد، أغمض بريام عينيه. استمدت روحه من احتياطيات الأثير وبدأت تشكيل رون. بعد ثوانٍ، ظهرت كرة مضيئة أمامه. تبعتها ثانية، ثم ثالثة. بعد دقائق، لم تعد أربعة، بل خمسة رونات تدور حوله.
فتح بريام عينيه وابتسم: "إنه أمر غريب وطبيعي في آن. بدلاً من أن يدير نصفا عقلي الأثير بشكل منفصل، جعلتهما يعملان معاً. يقول المثل إن الاتحاد قوة، لكنني حصلت على كل مزايا العمل الجماعي دون أي من عيوبه!".
أومأت العنقاء: "كل خيط من أفكارك مستقل لكنه قادر على المزامنة، مما يمنع الأخطاء ويسمح بأفضل تعاون. كم من حيويتك الإجمالية يستطيع كل من أفكارك حشده؟".
ترك بريام ملحقه يجد إجابة. تطور الحيوية نظرياً سمح له بمضاعفة قدرته الخام على التفكير، لكن عملياً، عليه التدرب قبل الوصول لنتيجة مثالية.
[اكتمل التحليل. كل خيط فكري يمتلك حالياً 72% من إجمالي حيويتك (372 نقطة صفة). الحيوية الفعالة بخيطين متزامنين: 144%].
أخبر بريام العنقاء: "حوالي اثنين وسبعين بالمئة لكل منهما".
إذن، يمكنه حل مشكلتين في آن، كل واحدة باثنين وسبعين بالمئة من أقصى قدرته العقلية.
ورؤية لنظرة الدهشة في عيني العنقاء، سأل: "هل هذا كثير؟".
"أحد أعز أصدقائي كان وريث عشيرة تنينية، الريوسلينغز. حين طور هذه الصفة، كان كل خيط من أفكاره يمتلك حوالي ستين بالمئة من إجمالي حيويته، وكان يُعد عبقرياً".
"كان؟".
"قتله أصلي بعد فساده".
"أوه...".
غيرت العنقاء الموضوع: "[هوس الإنسان الإليسي] موهبة مفرطة القوة. لا بد أن روحك ودماغك قد تزامنا أثناء التطور".
كشر بريام: "ربما، لكنه كان مؤلماً".
ذكّرته العنقاء: "مؤلم؟ استبدلت بضع دقائق من العذاب بزيادة فعالة قدرها أربعة وأربعون بالمئة في حيويتك. دفعة لا تُحسب ضمن حدود محنتك".
كشر بريام: "لكن محني ستأخذ ذلك في الحسبان".
"بالطبع، لكن قوة المحنة تظل ثابتة. حتى لو تغير الاختبار، فالطاقة التي يحتويها محدودة. كلما قلّت نقاط ضعفك، زادت احتمالية نجاتك".
طارت العنقاء وحطت على كتف بريام: "لا تنسَ الأهم: المحن وُجدت لتغربل الزؤان عن القمح. النظام قاسٍ لكنه عادل: إن امتلكت المهارات للنجاح، ستعيش. انظر لهذا الاختبار كفرصة لتصبح أقوى وتصلح نقاط ضعفك".
حدق بريام في طائر النار: "هل كانت هذه عقليتك؟".
قالت العنقاء بجدية: "تلك عقلية كل العباقرة العظام. من يخشى الامتحانات هم من لم يدرسوا بما يكفي. حين تعلم أنك الأفضل، لا تطيق الانتظار للوصول وتصفية الحسابات".
حين نظر بريام في عيني العنقاء، لمس ظل شغف قديم ومستهلك.
كان الأمير "آسا"
يواجه المحن بفخر.
لقد أضاء سماء القطاع "أمل"
بعقلية قوية. ربما هو محق. حين تكون مستعداً، لا سبب للخوف.
أعلن بريام: "سأعود للتدريب".
هزت العنقاء رأسها: "عليك تفقد الواحة قبل ذلك. لقد غبت لثلاثة أيام تقريباً، والقمر الميت ليس حدثاً ممتعاً".
"وكأن هذا موجود أصلاً...".
"إنه موجود".
"انتظر، حقاً؟".
تاهت عينا العنقاء في الأفق.
ابتسمت العنقاء: "في المستوى 5، شاركت في حدث برعايته سويت ماما، وهي مشهورة من المستوى 7. كان الهدف التهام أكبر قدر ممكن من كعك ماما. يمكنك تخزينه في عالمك الداخلي، أو هضمه بسرعة، أو تمريره تحت جلدك، أو ضغطه، طالما أكلته دون غش. كانت هذه الكعكات محشوة بموارد نادرة وعقاقير وطاقة. أنهيت الحدث في المركز الثالث مع صداع لا يُنسى وأربعة طلبات إعالة أطفال. كانت تلك أياماً جميلة...".
كان الحدث سخيفاً، لكن شيئاً آخر جذب انتباه بريام: "لديك أطفال؟! ".
"ربما. حين سيطرت أمي على العشيرة المحلية، أصبح نظاماً أمومياً. ذكور العنقاء مربون لا يُسمح لهم بتربية أطفالهم. في حالتي، هذا أفضل...".
من يدري ماذا كان سيفعل أصلي لو توفر له الوصول لأطفاله؟ ظهر حزن واضح في عيني العنقاء، وشكرها بريام قبل أن يفتح بوابة إلى الواحة.
"لقد وصلنا"، أعلنت لايبا، وهي تقطع رأس الميت الحي العاشر آلاف في ذلك اليوم.
لم تجد الصيادة التي تمثل الغايسيرتس صعوبة في التنقل في الغابة المميتة. نظرت غابرييل لأعلى وهمهمت عند ظهر فيكتور العريض. لا بد أن متدرب شامان السناهيرتس قد اندمج مع جوهر أناكوندا ليصل لتلك الضخامة العضلية. دارت الفتاة الصغيرة حوله لتحصل على رؤية أفضل. أمام المجموعة المكونة من ستة، أفسحت الأشجار المجال لـ... مزيد من الأشجار. لم يبدُ هذا كقاعدة لبطل.
سأل فيكتور: "هل هو تحت الأرض؟".
قالت كاتارا، متدربة شامان الآيلبيس: "هناك تمويه".
أومأت حارستها، إليها: "سنبقى هنا دقائق لنمنح البطل فرصة لاستقبالنا. في هذه الأثناء، حاولي اختراق الوهم بأعينكن".
التفت متدربو الشامان الثلاثة نحو الوهم. ضيقت غابرييل عينيها، محاولة التركيز على المعلومات التي قدمتها [مقاومة الوهم]. معظم الأوهام يمكن رصدها بأخطاء بسيطة. الأشجار تبدو متشابهة قبل وبعد. هناك آثار أقدام أموات أحياء على الأرض، والسحب مرسومة جيداً في السماء. أوراق الأشجار تتحرك مع الريح و...
هتفت: "لا يوجد فاسدون قادمون من ذلك الاتجاه!".
كان ذلك مستحيلاً. الستة، ثلاثة من المستوى 0 وثلاثة من المستوى 3، ركضوا لقرابة ست ساعات للوصول إلى هنا. طوال ذلك الوقت، هاجمهم الأموات الأحياء كل عشرين متراً. كانت المرة الأولى التي لا ترى فيها أي ميت حي عند النظر في اتجاه ما. بينما قالت هذا، أدرك عقلها أنها تحت تأثير طقس. كافحت غابرييل، مستخدمة إرادتها لكسر الوهم. بلا جدوى.
هتف فيكتور: "آه!".
أشارت ابتسامته إلى أنه اخترق السراب. منزعجة، نقبت غابرييل في حقيبتها وأخرجت ورقة بيضاء. وضعتها برفق فوق عينها كعدسة، رمشت ونظرت نحو الوهم. ظهرت قبة ضخمة. ارتقاء المستوى: [مقاومة الوهم] المستوى 28، الذاكرة +1، التوافق الميتافيزيقي (الارتباط) +2.
أعلنت كاتارا: "هناك أكثر من مجرد وهم. أرى طقس حماية وطقس تطهير".
أومأت غابرييل وهي تزيل العدسة النباتية وتشطف عينها.
أضافت غابرييل: "هناك أيضاً طقس تعايش ونمو. الأشجار تحت الحماية أكبر من الأشجار في الخارج، وهذا أوضح للأشجار البعيدة".
اعترفت لايبا: "لقاعدة بُنيت في أقل من شهر، الأمر مثير للإعجاب. لم يصبحوا أبطالاً من فراغ".
قالت إليها: "إنهم مجرد مستوى 0".
رغم ابتسامتها، شعرت غابرييل بازدرائها.
"حتى الآن".
صرخ ميت حي على يمينهم. كان من المستوى 1، قادراً بسهولة على قطع رأس غابرييل قبل أن تتمكن من رد الفعل، ومع ذلك لم تلتفت إليه حتى. رفع فيشاراتجيكتو - كان اسمه أسهل في النطق من الكتابة - يده وانفجرت الجثة المتحركة. كان السناهيرت من المستوى 3 ثرثاراً كخنزير بري عجوز. لم تكن غابرييل تعرف الكثير عنه. كُلف بحماية فيكتور وكان من المتوقع أيضاً أن يصبح من المستوى 4، مما يجعله من نخبة قبيلته.
سأل فيكتور: "... هل سنبقى هنا طويلاً؟ هؤلاء من المستوى 0 وقحون لجعلنا ننتظر".
زمجر فيشاراتجيكتو وهو يستدير. كان الرجل ذو الملامح التنينية نحيلاً بقدر ما كان فيكتور فارضاً لهيبته. رغم فرق الحجم لصالحه، انحنى المراهق أمام اللهب المشتعل في عيني صاحب المستوى 3.
بصق المحارب: "ظن فيفيرز أنه عبقري فخسر مبارزته وسلالته. إن لم ترد إهانة العشيرة، فادفن غطرستك".
بدا أن التوبيخ دفع فيكتور جسدياً، فخفض عينيه محبطاً. أصبحت الأجواء المرعبة للأدغال الملوثة بالنخر أثقل حتى جذب انتباه غابرييل حركة ما. كان غول حديدي قد عبر للتو من خلال بوابة شجرية على بعد عشرة أمتار أمامهم. عرق معدني؟!
سأل الغول بصوت أنثوي: "اسمي هيشانا وأرحب بكم في الواحة. لا بد أنكم وفد أرسلته القبائل المحلية؟".
تقدمت إليها، بنظرة دهشة على وجهها: "تتحدثين لغتنا؟".
"تعلمتها منذ فترة بفضل بلورة معلومات".
تألقت عينا غابرييل. كان الزعيم محقاً، هذا البطل لديه وصول للمزادات!
ابتسمت إليها: "هذا سيجعل نقاشاتنا أسهل. أملنا مناقشة الوصول للمزادات والتعرف على جيراننا الجدد".
صمت الغول للحظة قبل أن تتراجع خوذته. تفاجأت غابرييل برؤية رأس عضوي. كان يمكن للمرأة أن تمر كغايسيرت أو آيلبي. كان لوجهها الرقيق بشرة شاحبة مغطاة بحراشف صغيرة. بدا شفتاها الحمراوان وعيناها الزرقاوان كأثر لسلالة نادرة. تتبعت عينا غابرييل الوشوم على عنق الغريبة قبل أن تصعد. منحتها عينا هيشانا اللوزيتان نظرة قوية وعادلة جذبت المراهقة.
"حسناً جداً. اتبعوني؛ طباخنا يجهز وجبة ترحيب".
أخذت غابرييل قضمته الأخيرة بتنهيدة رضا.
تحت أغصان "تال كويركوس"
قرمزي - شجرة مهيبة - استمتعت هي ومجموعتها بقطعة حلوى. كانت بوضوح خدعة لجعلهم ينتظرون، لكنها نجحت.
أثنت لايبا وهي تأخذ المزيد: "إنها لذيذة. لكنني لا أرى أي حيوانات؛ كيف وجدتم حليباً للزبدة؟".
نقلت هيشانا السؤال لدب ضخم يقف في نهاية الطاولة. رغم أنيابه ومخالبه الحادة، لم يخفِ الحيوان غابرييل. كانت نظرته هادئة، مهتمة بالطعام أكثر من الحوار.
أجابت هيشانا وهي تترجم كلمات رفيقها: "بفضل المزادات".
أومأت لايبا: "بالطبع. إنها تسمح لكم بتركيز قواكم على الدفاع وشراء عناصر يستحيل إنتاجها".
"بالضبط. إن سمحتم، لماذا تريدون الوصول لمزاداتنا؟ أنا متأكدة من أن قبيلة بقوتكم يمكنها بسهولة الحصول على قناة".
كشرت لايبا: "نحن ننتمي لثلاث قبائل مختلفة. غابرييل وأنا من قبيلة الغايسيرتس، كاتارا وإليها آيلبيس، بينما فيكتور وفيشاراتجيكتو سناهيرتس. أما المزادات... فلدينا أسبابنا".
أومأت هيشانا: "حسناً، لا أعتقد أن هناك مشكلة في استخدام المزادات، لكن بريام هو صاحب القرار الأخير".
"بريام؟".
قالت هيشانا وهي تشير للمخيم حولهم: "بريام أزورا، سيد الواحة".
سأل فيشاراتجيكتو: "أحد أبطال النظام؟".
أومأت هيشانا وتابع السناهيرت: "هل سنتمكن من مقابلته قريباً؟".
"إنه يتدرب. ليس لدي طريقة للتواصل معه في الوقت الحالي".
ابتسم فيشاراتجيكتو قبل أن يشبك ذراعيه في صمت. تفاجأت غابرييل بسلبية المحارب لكنها انزعجت أكثر من غياب الرد. نظرت بقلق إلى لايبا التي أومأت.
أصرت الصيادة: "هل لديك فكرة تقريبية عن موعد عودة بريام؟".
هزت هيشانا رأسها: "ليس لدي فكرة. قد يعود بعد دقائق أو بعد أيام".
هتفت غابرييل: "لكننا لا نملك أياماً، محاربونا يحتاجون للإكسير الآن!".
التفتت كل العيون نحوها. عادة، كانت ستخجل، لكن ليس هنا. كان بعض الجرحى يصارعون فساد النخر، ولن تغادر متدربة الصيدلة دون الموارد اللازمة لصنع الإكسير.
رمت إليها غابرييل نظرة مظلمة قبل أن تلتفت للايبا: "طفلتك يجب أن تصمت حين يتحدث الكبار".
حدقت لايبا في إليها: "من السهل عليك قول ذلك، فإخوتك وأخواتك ليسوا من يعانون. غابرييل محقة، لا يمكننا الانتظار أياماً".
التفتت إلى هيشانا: "شكراً على الحلوى، لكننا نحتاج لاستخدام المزادات قبل نهاية اليوم".
ترددت هيشانا: "أفهم..."
وقفت إليها وتركت هالتها تنفجر: "سوف نستخدم المزادات. سئمت من التصرف وكأن هذا مجرد طلب. حين يطلب منك شخص من المستوى 3 شيئاً، فمن السخف الظن أنه أي شيء غير أمر".
التفتت غابرييل لهيشانا ورأت المحاربة تحمرّ غضباً. رغم خجل الفتاة من كلمات إليها، كانت حياة أفراد قبيلتها على المحك.
سعل فيشاراتجيكتو: "لنهدأ. أريد النأي بنفسي عن كلمات إليها. قبيلة السناهيرتس لن تلجأ للعنف للوصول للمزادات. زعيمنا لديه رأي عالٍ في الأبطال ويؤمن أن التجارة هي الحل الأفضل هنا. إن كان علينا انتظار عودة قائدكم لمناقشة الشروط، فليكن".
حدق غابرييل، لايبا، كاتارا، وإليها في صاحب المستوى 3 بذهول. كان السناهيرتس معروفين بقطع ألسنة الأطفال قليلي الأدب. كانوا يُعالجون بعدها، لكنهم لا ينسون العقاب أبداً. أن يكون صاحب المستوى 3 لطيفاً جداً مع مضيفيهم كان سخيفاً بقدر ما كان غير مفهوم.
قالت إليها دون أن تنظر حتى لمضيفهم: "عما تتحدث؟! هؤلاء حثالة من المستوى 0؛ يجب أن يعتبروا أنفسهم محظوظين إن لم نطلب رسوم حماية".
بينما ازداد غضب هيشانا، دوى صوت عميق.
"تلك آخر مرة تهينوننا فيها".
قفزت غابرييل متفاجئة. خلفها، وقف محارب على بعد أقل من خمس خطوات. كان أطول من هيشانا برأس وله شعر أسود مطفي. لمعت بشرته الشاحبة في ضوء القمر، واستطاعت غابرييل رؤية عدد لا يحصى من الحراشف الصغيرة. كانت قزحيتاه رماديتين، تكادان تكونان سوداوين، تشبهان لون سماء غاضبة. واجهت نظرته الهادئة أصحاب المستوى 3 دون أن يرمش. كان الغريب أكثر من محارب، كان عاصفة.
قال وهو ينظر إلى إليها: "اسمي كازوكي. سأطهر شرف زوجتي بدمائكم".
رمش محارب المستوى 3 قبل أن ينفجر ضاحكاً.