قال بريام وهو يدخل خيمة التاجر: "يمير، أرجو أن تكون بخير".
ابتسم القزم وتقدم نحوه، مرتدياً رداءً رومانياً يبرز عضلات مفتولة؛ كان جلياً أنه يعرف كيف يدافع عن نفسه.
قال: "كل شيء على ما يرام يا لورد بريام. أرى أنك أحضرت أحداً معك".
أجاب بريام: "بالفعل. يمير، تعرّف على الماركيز إسمي، إحدى منافساتي وضيفة مميزة. إسمي، هذا يمير ساهارن، تاجر متجوّل استقر في واحة".
أومأت إسمي باحترام وقالت: "سعدت بلقائك يا تاجر يمير. آمل أن تكون تعاملاتنا التجارية مثمرة".
رد يمير وهو يشبك يديه: "وأنا كذلك يا ماركيز. أتطلع للعمل معك".
ثم التفت إلى بريام وسأل: "أظن أنك هنا من أجل المزادات؟".
قال بريام: "بالفعل".
"تفضل باتباعي إذا سمحت".
قادهما التاجر إلى وسط الخيمة، حيث استقر مذبح أسود كحجر الأوبسيديان، وفوقه شاشة هولوغرافية تعرض سلعاً كثيرة.
شرح يمير: "تستطيع وضع أغراضك على هذا المذبح وتحديد سعرها. يُحفظ الغرض المعروض للمزاد، وتتولى الشبكة السرية نقله في حال شرائه. تُضاف نقاط الشمس إلى حسابك مباشرة، فلا حاجة لأن تأتي لاستلامها. وعملية الشراء تتم بالطريقة نفسها".
أجاب بريام: "ممتاز".
سألت إسمي: "ما مستوى المذبح؟".
التفت بريام إلى يمير، لم يكن يدرك عمّا تتحدث.
أجاب يمير وهو يلتفت إلى بريام ليوضح: "الرتبة الأولى. أنا حالياً تاجر من المستوى صفر بالرتبة الأولى لمتجر الشمس، وهذا يحد من عدد الأغراض من مستويات مختلفة التي يمكنك عرضها في وقت واحد".
تمتم بريام: "لا شيء مجاني في هذا العالم، أليس كذلك؟".
كتمت إسمي ابتسامة.
سأل بريام: "كم غرضاً يمكن عرضها في آن واحد؟".
أوضح التاجر: "في الرتبة الأولى، عشرة أغراض من المستوى صفر أو غرض واحد من المستوى الأول. تضاعف كل رتبة تالية هذا العدد عشر مرات، بينما يشغل كل مستوى عشرة أضعاف مساحة المستوى الذي يسبقه".
بينما قطّب بريام حاجبيه، حوّل نظامه كلام التاجر إلى جدول: [رتبة التاجر م0 - تفاصيل المزاد: الرتبة الأولى - 10 أغراض م0 / 1 غرض م1. الرتبة الثانية - 100 غرض م0 / 10 أغراض م1 / 1 غرض م2. الرتبة الثالثة - 1000 غرض م0 / 100 غرض م1 / 10 أغراض م2 / 1 غرض م3...]
علّق يمير: "بالنسبة لمجتمع صغير مثل واحة، تكفي الرتبة الثانية ما لم ترغب في بيع أغراض ذات مستوى عالٍ. هذا الحد يؤثر أساساً على الممالك والفصائل القوية التي تبيع مليارات الأغراض يومياً".
زم بريام شفتيه: "أو الفصائل الصغيرة التي تبيع أغراضاً جبارة".
"ليس بالضرورة. لو كنت من المستوى الثاني، لربطك متجر الشمس بتاجر من المستوى الثاني، كان بإمكانه عرض عشرة أغراض من المستوى الثاني بالرتبة الأولى. ما يعادل ألف غرض من المستوى صفر".
تنهد بريام. كان الأمر منطقياً، ولن يؤثر عليه لولا محاولته بيع غرض يفوق قدراته. لم يكن مفترضاً بأي شخص من المستوى صفر اقتناء كنز نادر كالذي استعاره من سومستري. يبدو أن النظام يرغب في تثبيط هذا النوع من الكرم... نظرت إسمي إلى بريام، فقرر ألا يستفسر أكثر. لم تكن الأميرة بحاجة لمعرفة أنه يحوز شظية من محور عالم سماوي. والتي يجب أن تكون غرضاً من المستوى الخامس. لذا، سأحتاج إلى رتبة تاجر خامسة على الأقل لبيعها، وسادسة إذا أردت بيع شيء آخر في الوقت نفسه.
سيكلفه الأمر مئة وخمسة وثمانين ألف نقطة شمس. مبلغ يستطيع تحمله بفضل إنجازه الأخير.
أعلن بريام: "سأرفع رتبة المذبح".
متجر الشمس - الإقليم تاجر ثانٍ (10,000 نقطة) - استدعاء تاجر م0... أو زيادة سلطة يمير ساهارن إلى الرتبة الثانية. يتطلب متجراً أو منتدى. تم الاكتساب. تاجر ثالث (25,000 نقطة) - استدعاء تاجر م1... أو زيادة سلطة يمير ساهارن إلى الرتبة الثالثة. يتطلب متجراً أو منتدى. تم الاكتساب. تاجر رابع (50,000 نقطة) - استدعاء تاجر م1... أو زيادة سلطة يمير ساهارن إلى الرتبة الرابعة. يتطلب متجراً أو منتدى.
تم الاكتساب. تاجر خامس (100,000 نقطة) - استدعاء تاجر م2... أو زيادة سلطة يمير ساهارن إلى الرتبة الخامسة. يتطلب متجراً أو منتدى. تم الاكتساب. تاجر سادس (250,000 نقطة) - استدعاء تاجر م2... أو زيادة سلطة يمير ساهارن إلى الرتبة السادسة. يتطلب متجراً أو منتدى. نقاط الشمس: 317,979 (-185,000) فتح يمير فمه، نظر إلى إسمي، ثم أغلقه. أومأ التاجر باحترام.
"شيء أخير: يمكنك إرسال رسالة إلى البائع إذا أردت شراء غرض فوراً. احذر من استخدام هذه الخاصية للتواصل عن بُعد، فسيقوم النظام بحظرك من المزادات".
أجاب بريام: "مفهوم".
أومأ التاجر قبل أن يبتعد: "إذا احتجت إليّ، سأكون بالجوار".
لم يكن يمير غبياً؛ لا بد أنه أدرك أن لدى بريام أغراضاً نادرة أو كمية كبيرة للبيع. وفي كلتا الحالتين، سيجني القزم عمولة مجزية.
مازح بريام وهو يتصل بطرفية المذبح: "سأقوم بجولة استكشافية".
كان ينوي انتظار مغادرة إسمي قبل طرح المحور للمزاد.
قالت: "وأنا أيضاً".
تدفقت بيانات كثيرة إلى ذهن بريام قبل أن يسيطر نظامه على الأمر.
[المزادات:
مصل الحقيقة (نادر/م0) - الإقليم: كلوغاش/جزر التيه - مصل حضّره خيميائيو عشيرة كلوغاش من سم أنواع معينة من الأفاعي. قادر على إجبار شخص من المستوى صفر لم تتجاوز إرادته العتبة الأولى على قول الحقيقة لمدة سبع وعشرين دقيقة. بعدها، ثمة احتمال كبير بموت الخاضع للمصل. المزايدة الحالية: 1,269 نقطة شمس. ينتهي المزاد بعد 214 ساعة.
لفافة الانتقال الآني (ملحمية/م1) - الإقليم: مينالز/خندق الموت - لفافة قادرة على نقل شخص من المستوى الأول من حدود قريبة إلى مكان ما في خندق الموت. ملاحظة: مع حدث النيكرو، إنها طريقة مبتكرة للانتحار... أو للتخلص من حماتك. المزايدة الحالية: 1 نقطة شمس. ينتهي المزاد بعد 701 ساعة.
مجموعة بوابات توأمية (أسطورية/م0) - الإقليم: بنوثيل/حلقة السماء - العنوان يغني عن الشرح. المدى: 100,000 كيلومتر. قادرة على ربط إليسيوم بجيب مكاني. مسحورة ضد الاضطرابات المكانية. مسحورة ضد الاضطرابات الزمنية. (انظر القائمة الكاملة للتعاويذ). المزايدة الحالية: 7,699,652 نقطة شمس. ينتهي المزاد بعد 60,000 ساعة.
نواة الموروث (نادرة/المستوى 1) - الإقليم: نُوثُل/حلقة السماء - نواة تحوي ذكريات بارع نجا من 8 محن في المستوى 0، و6 في المستوى 1، وفتح مهارة إتقان السيف (3). ملاحظة: رُصدت مهارة سيف أسطورية مثالية واحدة. إن كنت من أهل القدر... العطاء الحالي: 2 412 683 نقطة شمسية. ينتهي المزاد بعد 1 573 ساعة.
بعد دقائق، لعن "بريام"
"سومستري".
قيّم "الساقطون"
شظية نقطة ارتكازهم بستة ملايين نقطة شمسية.
إما أنهم جهلوا قيمتها الحقيقية، أو أنهم منحوا "بريام"
كسرة ضئيلة من نقطة الارتكاز.
تمنى "بريام"
أن يكون الاحتمال الثاني. فهذا يمنحه سبباً إضافياً لتدمير ملك الأرانب. الآن، لنرَ تكلفة تلك الألغاز.
"تلاعب بالأثير"، أنا قادم.
إعلان إلى البشرية: "بريام أزورا"
يفتح الترقية المثالية الخامسة.
تجاهلت "مايا"
الإشعار، وراغت بمهارة، تاركة نصل خصمها يمر على شعرة من جلدها. كانت مخاطرة، لكن مدرب القتال لديها أصر على أولوية اقتصاد الحركة.
قال لها: "لماذا تخطوين ثلاث خطوات بينما يكفي سمك شعرة؟"
استشعرت "مايا"
الحكمة في كلماته. تسارع نبضها مع عودة النصل، فمالت متفادية إياه مجدداً. كان في الرقص قرب الموت رعبٌ ونشوة.
كان بإمكان "ميكرو"
منع الأدرينالين من التدفق في عروقها، لكن وفقاً للمرتزقة، لا ينبغي للمرء كبت ردود فعل الجسد دائماً.
"المتفوقون"
استحقوا اسمهم: "ميكرو"
هناك للسيطرة.
الغضب والعزيمة هما بوابتا الدخول إلى "النطاق".
استدعت "مايا"
خيطاً غير مرئي تقريباً باستخدام "مفهوم الحرير"، وتركته يلتف حول معصم خصمها.
تراجعت خطوة، مانحة المحارب فرصة التقدم إلى نطاقها. تفادى خصمها كل الفخاخ الملقاة على الأرض. كانت خفية عن العين المجردة، لكن كمية الأثير فيها جعلتها مرئية لمن يملك أكثر من مئة في الإدراك الميتافيزيقي.
بزئير، هوى "كينزو"
بنصله. مفهوم الكربون.
[إتقان السلسلة 1].
غيّر المفهوم الثاني تنظيم الذرات في حرير "مايا"، وزاد "الإتقان"
من مقاومتها.
قطعت "الكاتانا"
المعادية ثلاثة خيوط قبل أن تفقد زخمها. التف الكابل حول معصم المبارز واشتد، مهدداً بقطعه.
بخطوة رشيقة، انزلقت "مايا"
إلى دفاعات خصمها ومررت حبلاً حريرياً مجدولاً حول عنقه.
ابتسمت قائلة: "انتهت اللعبة".
بومضة تفكير، كان بإمكانها شد العقدة وقطع رأس خصمها.
"لنذهب للتنظيف".
اتسعت شفتا "كينزو"
عن ابتسامة.
اعترف المبارز لاهثاً: "بكل سرور. أنا منهك".
تدلّت قطرة عرق على خده في تلك اللحظة.
"نصلي لم يستطع قطع أربعة خيوط حتى".
تمددت "مايا"
قبل أن تستخدم يديها كمروحتين.
"سيكون الأمر أسهل حين تتجاوز عتبة الإرادة الأولى. حتى ذلك الحين، يظل الإتقان تفوقاً مرهقاً".
أومأ "كينزو"
بينما تلاشت خيوط الحرير في غرفة التدريب. يمكن للمفاهيم تحويل الأثير إلى مادة، كما يمكنها تبديده. حفظ الكتلة والطاقة -لا شيء يفنى، لا شيء يُخلق، كل شيء يتحول- ظل صحيحاً... محلياً على الأقل. فقد المعنى على النطاق الكوني بسبب الكمية اللانهائية من الأثير.
سأل "كينزو": "هل قرأت الإشعار؟ سيستدعوننا بعد دقائق".
تنهدت "مايا": "بطلنا يواصل جذب الانتباه. كاد ذلك يشتتني أثناء القتال".
"علينا الذهاب للتقرير. رؤساؤنا مهتمون".
هزت "مايا"
كتفيها وهي تتجه للمخرج: "أظن ذلك، رغم أنه بلا جدوى. أنا واثقة أن أحداً من إخوتنا قد باعهم المعلومة بالفعل".
"أراهن على ميركوري".
"غشاش".
ابتسم "كينزو": "على أية حال، بدأت أعتاد إنجازات بريام. ربما عليّ محاولة مواجهة المستوى الثاني أيضاً؟"
ردت "مايا"
وهما يغادران غرفة التدريب: "ستموت".
كانت الغرفة، كالمبنى بأكمله، مخصصة للمرتزقة البشر. كحضارة جديدة، استحقوا مبنيين: واحداً للتدريب، والآخر للإقامة. إذا اعتُبر أداؤهم غير مرضٍ، ستُسحب منهم مساكنهم.
ضحك "كينزو": "غالباً. هل تظنين أن بريام لديه اتفاق مع فصيل ما؟ كل هذه الإنجازات غير طبيعية".
ردت "مايا"
وهما يسيران في الرواق المشجر: "لا أعلم. لكنني أشك في ذلك. بدا غير مستعد لبيع روحه مقابل بضع معلومات".
وصل المرتزقان إلى حديقة غناء. حافظ مؤسس المرتزقة دائماً على حاجز بين العمل والحياة الخاصة، واحتفظت نقابتهم بتلك العقلية.
قال "كينزو"
وهو يتوقف عند نافورة ليروي عطشه: "ومع ذلك فهو يواصل الصعود بدلاً من التعثر. لا يمكن لشخص وحيد التسلق بهذه السرعة".
"النظام مصمم ليتراكم. الإنجاز يمنح الإمكانات، والرموز، وأحياناً لقباً أو مكافأة شخصية. تزداد سماتك بسرعة، وتتطور مهاراتك بسرعة. بابتعادك عن متوسط المستخدمين، تصبح كل أفعالك مآثر تُكافأ بدورها. إنها حلقة فاضلة يستفيد منها بطلنا".
"حتى المحن".
أكدت "مايا": "حتى المحن".
شجّع النظام العباقرة بتوفير الموارد والفرص والمكافآت. لكن الاختبار النهائي كان وحشياً.
كم من "الآصات"
ماتوا بتماديّهم في السرعة؟
كان "قطاع الأمل"
شاباً، لكن مليارات النيازك احترقت بالفعل، مخلفة وراءها تحذيرات فقط.
تمتم "كينزو"
وهما يدخلان مبنى البشر الثاني: "آمل أن يعرف ما يفعله. البشرية تحتاجه. هو الوحيد القادر على منع الفصائل من حلب البشرية كبقرة".
"هو وبروميثيوس. الرمح والدرع".
متجهين نحو مسكنهما الخاص، تقاطعت القائدة ونائبها مع فريق بشري يخرج من الغرفة المشتركة. صاح رجل أشقر، بالكاد تجاوز مراهقته، حين رآهما.
"أيتها القائدة، هل رأيتِ؟! فعلها بريام مجدداً!"
سألت "مايا"
بتسلٍّ: "أجل يا لوك، رأيت. حكماً على فرحتك، أفترض أنك ربحت رهاناً؟"
أجاب "لوك"
قبل أن يؤدي رقصة نصر صغيرة: "بالتأكيد! راهنت على ثلاثة إنجازات أسطورية في أقل من شهر لدى مراهني نقابتنا".
صفّر "كينزو": "لا بد أن ذلك ثروة طائلة".
ضحك "لوك": "مليونير قبل العشرين. يمكنني تقبيل الرجل. الرهان عليه كاليانصيب، باستثناء أنني واثق من الربح!"
قلبت إحدى زميلاته عينيها، وفهمت "مايا"
أنها ليست المرة الأولى التي يقول فيها "لوك"
ذلك.
سأل "كينزو": "وماذا ستفعل بهذا المال؟"
كانت مليون نقطة مساهمة مبلغاً هائلاً، يكفي لطلب رفع مستواه إلى المستوى الثاني من النقابة. لم يكن شيء مضموناً، فالمحن تضمن ذلك، لكن الموارد والمعرفة والخبرة المطلوبة كانت تُقدم على طبق من فضة.
ابتسم "لوك": "سأراهن به مجدداً على إنجاز ميثي، بالطبع. إذا فاز، سأصبح مليارديراً".
اتسعت عينا "كينزو"
و"مايا": "ستراهن بكل شيء؟!"
هتف "لوك"
قبل أن يتفقد غرسة عينه: "لقد نجح فار إليجيس، أليس كذلك؟ بريامنا يستطيع فعلها أيضاً! عليّ الإسراع، وإلا ستنخفض احتمالاتي. القائدة، نائب القائدة"، ألقى التحية قبل أن يركض نحو كازينو المرتزقة.
مراقباً تابعه يركض بعيداً، اتخذ "كينزو"
تعبيراً متأملاً.
سألت "مايا": "هل ستراهن أنت أيضاً؟"
"حسناً... إنه مال سهل، ألا تظنين؟"
ترددت "مايا"
قبل أن تتنهد: "لم يحدث إنجاز ميثي لمستوى صفر منذ قرن. هذا أرنولد نيتسكاي وحش".
رد "كينزو": "لكن بريام سيحاول. المستوى الثالث... جنون، لكن لا تزال هناك خمسة أشهر حتى اللقاء القادم".
قالت "مايا": "... سأراهن بنصف أجري. إذا خسرت، فستواجه أنت ولوك وقتاً عصيباً".
سأل "كينزو"
حين رأى "مايا"
تحدق في الفراغ: "لا أجبرك على... هل هناك مشكلة؟"
كان تعبيرها تعبير من يتفقد غرسة عين.
تنهدت قائدة المرتزقة البشر: "العقيد وانغ لين يريد رؤيتنا. لنستحم سريعاً، سنلتقي في قاعة المجد بعد ثلاث دقائق"، أمرت "مايا"
وهي تدخل مسكنها. الحالة: جسدياً: القوة 557، البنية 860، الرشاقة 552، الحيوية 840، الإدراك 714 عقلياً: الحيوية 505، البراعة 587، الذاكرة 431، قوة الإرادة 1028، الكاريزما 631 ميتا: تقارب الميتا 520، تركيز الميتا 350، تحمل الميتا 354، إدراك الميتا 221، حظ الميتا 230، سلطة الميتا 42. الإمكانات: 9969. المستوى 0. النقاط الشمسية: 317979 (-184877). شحن [من يراوغ الموت]: جاهز.
[المحنة]: ثلاث محن معلقة.
تأجلت المحن المستقبلية حتى: الوقت: 164 يوماً 18 ساعة 37 دقيقة 52 ثانية. العتبات التالية: 6 سمات > 600 / 3 سمات > 900 / سمة واحدة > 1200