قالت إسمي وهي تتجنب النظر إلى بريام: "يقترح أخي تحالفاً بين حضارتينا".
وقع الرد عليه كالصاعقة.
"تحالف؟"
أوضحت إسمي: "زواج. بيني وبينك".
صُعق بريام، وظل صامتاً للحظة قبل أن ينفجر ضاحكاً. استمر ضحكه لثوانٍ معدودات قبل أن يفلح في استعادة رباطة جأشه. مسح دمعةً من عينيه، وأخذ نفساً عميقاً ليهدأ.
"أعتذر منك، لم أقصد الإساءة. لكن... ظننت دائماً أنني أنا من سيتقدم لخطبة زوجتي، لا العكس".
هزت إسمي رأسها، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. بدا أن ضحك بريام قد بدّد توترها.
ابتسمت إسمي: "لا أعتبره إساءة. الأمر غريب بالنسبة لي أيضاً، ففي ثقافتي، الرجل هو من يخاطب الأب أو الأخ لطلب الزواج. وليس للمرأة رأي في ذلك".
رد بريام: "خاصة حين يكون زواجاً سياسياً؟"
أومأت إسمي.
"ظننت أن أخاك سيقدم هذا العرض بنفسه. أكان مشغولاً بأمور أخرى، أم أنه يخشاني ببساطة؟"
أجابت إسمي بابتسامة خفية: "لم يكن لديه ما هو عاجل. بالنسبة لمعظم منافسينا، أنت رجل غامض وقوي".
لست متأكداً إن كان أرنولد أو ديشنو يريانني قوياً.
ارتجف بريام عند التفكير في "فار إليجيس".
كانا صامتين لبعض الوقت، لكن بريام أدرك أنهما سيكشفان عن نفسيهما مجدداً.
من يدري، ربما ينتهي بهما المطاف بقتل "سومستري"
أثناء بحثهما عن "إنجاز"
جديد... احتست إسمي رشفة أخرى من العُصارة الطازجة، وأدرك بريام أنها تنتظر رده.
"أود أن أبدأ بالقول إنني أشعر بالإطراء لأن امرأة جميلة وموهوبة مثلك تعرض عليّ الزواج... حتى وإن لم يكن لديك خيار"، قال بريام بعبوس.
"أدرك أن أخاك لا يبالي، لكنني أبالي: ما رأيك أنتِ في كل هذا؟"
سألت إسمي بذهول: "ما رأيي؟ لم يكن لدي رأي في زواجي قط. لولا "البرنامج التعليمي"، لكنت الآن مخطوبة لوريث إحدى العائلات النبيلة في الإمبراطورية".
"لأول مرة، كان تدخل "المفاهيم" موضع ترحيب".
وبينما كان بريام ينطق بهذه الكلمات، تساءل عن مدى كون توقيت "البرنامج التعليمي"
محض صدفة.
ففي نهاية المطاف، كان أحد "السبعة"
هو سيد الزمن.
"ومع ذلك، تغيرت الأمور. إنه قرار مصيري، خاصة مع أعمارنا المديدة".
رمقته إسمي بنظرة معقدة: "يمنعني قيدٌ سماوي من عيش الحياة التي أريدها".
خمن بريام: "أداة للقتل؟"
ردت إسمي بغموض: "ليس ذلك فحسب".
بدت مترددة في الحديث عن الأمر، وكان بريام يتفهم ذلك. فبالنسبة له، وهو الذي لا يرجو سوى الحرية، كان القيد السماوي احتمالاً مرعباً.
"أعجب بشجاعتك، وأعلم أنك ستجدين وسيلة للتحرر منه".
كان بريام يعني ما يقول. فإسمي منافسته، في نهاية المطاف. بعد توقف قصير، ظهرت ابتسامة حقيقية على وجه الأميرة.
"شكراً لك. بخصوص هذا الزواج، لست متأكدة مما يجب أن أفكر فيه. فكرة أن أكون جارية لأحدهم تثير اشمئزازي، لكنني لا أظن أن الأمر سيكون كذلك بيننا".
تعهد بريام: "أن تحب زهرة يعني أن تحب أشواكها أيضاً. زوجتي ستكون نِدّي".
"أود أن أكون نِدّاً لزوجي".
"لا أرى سبباً يمنع ذلك. هذا الكون الجديد شاسع، وسيرغب الكثيرون في الزواج منكِ".
سألت إسمي: "لكن ليس أنت؟"
نظر بريام إلى أغصان "لوغ-أ-ريثم"
فوقهما. كانت الأوراق الخضراء والقرمزية تصنع تلاعباً جميلاً بالضوء. ذكّره السطوع بالغسق. ببداية الفترة ونهايتها.
"تطلق والداي حين كنت في التاسعة من عمري".
حذرته سمة "الكاريزما"
لدى بريام من مشاعر القريبين منه.
وإذ استشعر عدم فهم إسمي، أوضح قائلاً: "يعني أن زواجهما انتهى. ألا يحدث هذا بين "الإمبيريين"؟"
"لست متأكدة بشأن بقية السكان، لكن النبلاء يقتلون زوجاتهم حين يملّون منهن".
جعل رعب إسمي العفوي بريام يتنهد. حين ظن أنه احتقر حضارة ما، نجحت في الغوص إلى مستوى أدنى.
"لقد بذلتِ جهداً كبيراً لأحتقر أخاكِ بينما كان كل ما عليكِ فعله هو قول الحقيقة... على أي حال، طلاقهما هزني. لم أكن أحمل ضغينة تجاههما، بل أردت لهما السعادة، لكن الأمر طاردني طوال حياتي في علاقاتي العاطفية. كنت أخشى دائماً الارتباط ثم أدرك أن الأمر لن ينجح".
ظلت إسمي صامتة.
أكدت "الكاريزما"
لبريام أن كلماته ترددت في قلب الشابة بوقع مختلف. بالنسبة لي هو حب، وبالنسبة لها هو... ثقة؟ لم يكن الوقت مناسباً لتحليل منافسته، فتابع بريام.
"كانت حبيبتي السابقة تحبني كثيراً. شعرت ببعض الذنب لأنني لم أكن أشعر تجاهها بالمثل. كانت مثالية، ولم أكن أحبها. ما خطبي؟"
ثبّت بريام عينيه في عيني إسمي.
"في نهاية "البرنامج التعليمي"، فهمت. روح فيكتوار وروحي لم تتناغما، ولم يكن هناك ما يمكننا فعله حيال ذلك. الحب لا يُؤمر به. الآن، آمل في العثور على شخص يفهمني. شخص لا أضطر لارتداء قناع أمامه. شخص أرغب في تجاوز نفسي لأجله. شخص أستطيع أن أبني معه شيئاً جلياً، ودائماً، وحقيقياً".
فهمت إسمي: "... الزواج مهم بالنسبة لك. إنه ليس مجرد تحالف سياسي".
أكد بريام: "بالنسبة لي، العلاقات الأصيلة حيوية. ارتديت الأقنعة طوال حياتي، وأرفض الاستمرار في ذلك. أن تكون حراً يعني أن تكون قادراً على أن تكون على سجيتك مع أصدقائك ومع من ستشاركك حياتك. لن أضحي بذلك أبداً على مذبح السلطة".
ابتسمت إسمي: "هذا نبيل. شكراً لشرح ذلك لي".
"أردت أن تعرفي سبب رفضي لعرض أخيكِ. أنتِ امرأة مذهلة، لكنني لن أتزوجكِ تحت هذه الظروف. كلانا يستحق ما هو أفضل".
تسارع تنفس إسمي، وتلألأت عيناها.
ابتسمت قائلة: "سأنقل رفضك لأخي".
بادلها بريام الابتسامة. تسللت بضع خيوط من ضوء القمر عبر الأوراق وداعبت وجه الأميرة. وجد بريام نفسه يرغب في مداعبته أيضاً. ربما حان الوقت للمضي قدماً بعيداً عن فيكتوار...
سألت إسمي: "ذكرتَ حبيبتك السابقة بصيغة الماضي. هل ماتت؟"
التفت بريام برأسه وأومأ.
قالت الأميرة: "إذا أردت إحياءها، فإن إحدى مكافآت "الكولوسيوم" تسمح بذلك".
هز بريام رأسه: "لا أريد إحياءها. أنا من قتلها".
"أوه".
لم يكن هناك الكثير ليُضاف. خيّم الصمت قبل أن يتنهد بريام.
"هذا الزواج... ما الذي سيجنيه أخوكِ منه؟"
كان السؤال مباشراً، لكن بريام علم أن إسمي ستجيب، ولو لمجرد إفساد خطط آيدان.
"كانت فكرة والدي. مع القيد السماوي، سيحتفظ بسلطته عليّ. السيطرة على "آس" خالد تستهويه".
رفع بريام حاجبه حين ذكرت إسمي موهبته الخاصة. أهو تحذير؟ إذا كانت تعلم، فآيدان يعلم أيضاً...
سأل بريام: "لماذا يظن أنني أهتم بمصير زوجتي؟ أشك في أنه يشعر بالشيء نفسه".
ردت إسمي: "هو لا يهتم، لكنكما لستما متشابهين".
أومأ بريام، مفكراً في أنه يخطط حالياً لإسقاط ملك قديم لإنقاذ "سفينكس".
تابعت إسمي: "على "بروكسيما"، تواجه الإمبراطورية البشرية. كان على والدي أن يتعلم عنك وعن عاداتك. إن لم أكن كافية، لكان اعتمد على أطفالنا المحتملين للسيطرة عليك".
أقر بريام: "هذا اللعين ماكر".
شعر بالغضب يتصاعد في داخله وهو يتخيل الموقف الافتراضي.
"لكن لو حاول فعل شيء كهذا، فأنا—"
قاطعه سيل من الإخطارات. ارتقاء مستوى: [مقاومة التنبؤ] المستوى 20،...، 40 ميتا (أفي) +63 ما الذي...؟ رسالة رسمية من المشرف غامبورتيشت: تم للتو رفع حظر استثنائي ومؤقت (256 ساعة) عن ارتقاء مستوى مهارتك [مقاومة التنبؤ]. السبب: شكوى من ملك إليزي من المستوى 7 بخصوص غموض حالتك. اشتباه في تدخل كائن فضائي من مستوى عالٍ أو تأثير روح ملفقة. الحكم: تحقيق شخصي من قبل مدير قطاع الأمل، ثال المقامر الخالد، لم يكشف عن أي أثر للفساد.
العقوبة: لا شيء. ملاحظة: بما أن النظام ليس أداة قمع، فقد تم تأخير تجربتك فقط من خلال تلاعب مؤقت. نعتذر عن الإزعاج.
تجاوز "الميتا-أفينيتي"
500 نقطة. تم الوصول إلى أول معلم. تهانينا! ارتجف بريام وهو يشعر بالأثير المحيط يتقارب نحوه. بدأ السائل يرافق كل نفس من أنفاسه، وكأن جسده وروحه يؤثران فيه. زاد تدفق الأثير من سرعة تجدده، وابتسم بريام.
استحضر مكعب "روبيك"
أثيرياً في كفه وتلاعب به بسهولة مذهلة.
بدأ تأثير "الميتا-أفينيتي"
يتضح أخيراً. تجدد الأثير مع تحكم دقيق. جذبت إخطارات جديدة انتباهه. وصلت [مقاومة التنبؤ] إلى المستوى 20، تتوفر مكافأة. اختر أحد هذه الخيارات الثلاثة: [عائق الحالة] - يجعل كشف حالتك أكثر تعقيداً. POT -30 [درع الرؤية] - يجعل كشف أفعالك أكثر تعقيداً. POT -30 [جهاز تشويش الموقع] - يجعل تحديد موقعك أكثر صعوبة. POT -30 بعد تردد قصير، اختار بريام الخيار الثاني. كانت قدراته الفريدة مخفية بالفعل، وكان موقعه غير ذي صلة طالما لديه عائلة.
كان بإمكانه الفرار، لكن أحباءه أو "لوغ-أ-ريثم"
لم يستطيعوا.
[درع الرؤية]
- يجعل كشف أفعالك أكثر تعقيداً. تم الاكتساب POT -30 وصلت [مقاومة التنبؤ] إلى المستوى 40، وهو مستواها الأقصى كمهارة نادرة. تم استيفاء المتطلبات:
حاول غرباءُ من عوالم أخرى قراءة سجلّك.
حاول أكثرُ من مليار شخص قراءة سجلّك.
فشل أصحابُ المرتبة الثامنة في قراءة سجلّك الكامل.
هوس البشر الفردوسيين.
لقد زوّرتَ علامةً سماوية.
تمّ فتح ترقية مثالية: [مقاومة الكشف - ملحمي] - حاول كثيرون قراءة حالتك وكشف أفعالك. ونجح قلةٌ منهم. التكلفة المحتملة: 320. أجل! لقد اخترتَ مهارة [مقاومة الكشف - ملحمي]. نقاط القدرة: -320.
[مقاومة الكشف - ملحمي]
- بالنسبة لمستخدمٍ شابٍّ مثلك، سجلاتك مكثفة ومثيرة لاهتمام الكثيرين. ستتيح لك هذه المهارة الاحتفاظ ببعض الأسرار. باتت محاولة الوصول إلى توقيعك الأكاشي كابوساً. آثارك عميقة لكنها تشكّل متاهةً لمن يحاول تتبّعها. أنت لغزٌ مغلفٌ بغموضٍ داخل أحجية. الذاكرة +3، الميتا (التقارب) +3، الميتا (السلطة) +3.
إنجاز - أسطوري: بصفتك من الرتبة صفر، فتحت خمس ترقيات مثالية. يا جامع المعجزات، تواصل دفع حدود الممكن. رسالة إلى البشرية: بريام أزورا يفتح الترقية المثالية الخامسة. رسالة إلى الجزر الهائمة محجوبة من قبل المستخدم. المفاهيم السبعة تهنئك. الكامِن + 5000. 500,000 نقطة شمس. رمز الوحي - متطلبات مثالية (ملحمية).
"الآن أفهم الأمر بشكل أفضل"، فكر بريام وهو يقرأ إشعاره.
كان غياب مستويات الصعود الأخيرة في [مقاومة التنجيم] يبدو غريباً بالنسبة له. لا بد أن قطاع الأمل والجزر الهائمة تساءلوا جميعاً عن هوية هذا الآس الجديد. ونتيجة لذلك، استخدم عدد فلكي من الناس مهاراتهم لمعرفة المزيد عنه. ارتقاء مستوى: [مرونة الوحي] المستوى 2. الذاكرة +3. الميتا (الألفة) +3. الميتا (السلطة) +3. كاد بريام ينفجر ضاحكاً. هكذا يكون طعم الشهرة إذن. على ما يبدو، فشل بعض أصحاب الرتب العالية في الحصول على معلوماته كاملة.
رجّح بريام أن ذلك يعود جزئياً إلى [من يراوغ الموت]، ولكن بشكل أساسي إلى [صائد المحن]. كان المسؤول ثال قد عدّل المهارة خلال محنه السابقة. لذا، حتى مراقبو النظام لم يتمكنوا من الوصول إلى حالته الحقيقية. إنجاز يستحق التقدير لرتبة صفر مثل بريام. يكافئ النظام المآثر حتى حين لا يستحقها المستخدم. بابتسامة خفيفة، شكر بريام ذهنياً المسؤول الذي يرعاه. لا شك أن لدى ثال خطة تخصه -كما يبدو أن لدى الجميع خططاً- لكن بريام حصل بفضله على مهارة مثالية خامسة.
مهارة مفيدة للغاية للمعارك القادمة، ولتنين السماء أيضاً. تتطلب طريقة الاعتدال مقاومة ملحمية لكل بوابة، سبع في المجموع، بالإضافة إلى مقاومة أسطورية لنقطة الارتكاز. حقق بريام جزءاً أكبر من هذا الهدف.
"مساعد، أعطني تحديثاً عن طريقة اعتدالي".
[حول تنين السماء: بعد إعادة تنظيم مسارات الطاقة لديك باستخدام [إدراك الأثير]
و[تلاعب الأثير]، يأتي دور تثبيتها. يمتلك تنين السماء سبع بوابات ونقطة ارتكاز، تتطلب كل منها مقاومة، وكنزاً، واعتدالاً. تم اكتشاف تسع مقاومات ملحمية: صائد المحن (فريدة). بنية بطل النار (مثالية). جسد الفولاذ الشمسي (مثالي). مرونة الوحي (مثالية). مقاومة الفضاء. مقاومة العواقب. مقاومة الأعماق. مقاومة قمر النكرو. مقاومة الهالة. تم اكتشاف مقاومة أسطورية واحدة: الإرادة الحق. يُنصح بتحسين المقاومات الأخرى إلى الرتب الملحمية والأسطورية لامتلاك خيار طريقة الاعتدال.
هذه الطريقة تعدل ألفة جسدك وتشكل مستقبله. يُنصح بزيادة مستويات مقاوماتك إلى الحد الأقصى والحصول على غنائم تنينية مثالية للوصول إلى الاعتدال الكامل].
قال إزمي: "تهانينا".
رد بريام وهو يرفع حاجباً: "شكراً لك. وكنت أظن أنني نجحت في منع انتشار خبر إنجازي في إليسيوم".
رفض بريام نشر إنجازه في الجزر الهائمة ليحافظ على سرية أمره. علاوة على ذلك، كانت مقاومته الجديدة ملحمية ومثالية في آن. كل ذلك لم يمنع الأميرة من كشف إنجازه.
ابتسمت إزمي: "[المفسد] مهارة مثالية وأسطورية يدعمها مفهوم قوي ومواهب متخصصة. حتى دفاعات الرتبة الرابعة التي ذكرتها في بداية حديثنا لن توقفني طويلاً".
في ذهن بريام، تضاعفت أهمية منافسته. لقد أخبرته لتوها، وإن بشكل غير مباشر، أنها بدأت بالفعل في استطلاع سومستريه. إنها وحش أيضاً. بطريقة مختلفة عن أرنولد أو ديشنو، لكنها مرعبة بحد ذاتها. قدرتها على جمع المعلومات تتناغم مع مهاراتها في التلاعب بالاحتمالات. لم تكن إزمي بحاجة إلا للضغط في المكان المناسب لإحداث سلسلة تفاعلات مرعبة.
قال بريام: "يسرني سماع ذلك. بالمناسبة، اسمهم الكودي هو الوغد".
"من الحكمة حقاً ألا تنطق اسمهم وأنت قريب منهم هكذا. لماذا الوغد؟"
أجاب بريام ببساطة: "لأنهم أوغاد".
لم تكن إزمي بحاجة لمعرفة أنهم يحتجزون أبو الهول. على الرغم من التعاطف الذي يشعر به تجاه الأميرة، لم يكونا حليفين بعد. عليها أولاً إقناع أيدان بمساعدة بريام في القضاء على الساقطين. ارتقاء مستوى: [مرونة الوحي] المستوى 3. الذاكرة +3. الميتا (الألفة) +3. الميتا (السلطة) +3.
اقترح بريام وهو ينهض: "وددت لو أطلنا الحديث، لكنني أخشى ألا يمر هذا الإنجاز الجديد دون أن يلاحظه أحد. قبل أن نفترق، دعينا نذهب إلى المزادات".
كان الاتفاق الذي أبرماه هو أن تستخدم الأميرة المزادات لأغراضها الخاصة لمدة أسبوع قبل أن يرسلها بريام إلى القمر. في المقابل، ستفقس له تنين القمر في شكل طافر.
ابتسمت إزمي وهي تنهض أيضاً: "بكل سرور".
امتص "لوغ-أ-ريثم"
الطاولة والكرسيين دون أن يترك أثراً في الساحة.
حين وصل إلى جانبها، قدم لها ذراعه بفروسية: "في بلادي، كان هناك زمن تضع فيه السيدات النبيلات أيديهن في ذراع الفارس لنمشي معاً. كانت فرصة للتواصل ولفتة من لفتات اللياقة. هل تمنحينني هذا الشرف؟"
شبكت إزمي ذراعها بذراع بريام وقالت بابتسامة: "أود معرفة المزيد عن سيدات عالمك".
الحالة: جسدية: القوة 557، البنية 860، الرشاقة 552، الحيوية 840، الإدراك 714. ذهنية: الحيوية 505، البراعة 587، الذاكرة 431 (+14)، قوة الإرادة 1028، الكاريزما 631. ميتا: ألفة الميتا 520 (+90)، تركيز الميتا 350، تحمل الميتا 354، إدراك الميتا 221، حظ الميتا 230، سلطة الميتا 42 (+9). الكامن: 9969 (+4701). الرتبة صفر. نقاط الشمس: 502856 (+500963). شحن [من يراوغ الموت]: جاهز.
[المحنة]: ثلاث محن معلقة.
تأجيل المحن القادمة حتى: الوقت: 164 يوماً و18 ساعة و49 دقيقة و7 ثوانٍ. العتبات التالية: 6 سمات > 600 / 3 سمات > 900 / سمة واحدة > 1200.