قال بريام ضاحكاً: "قرأتُ آلاف الكتب، لا عشرات الآلاف. تمنيتُ لو فعلت، لكن الدراسة كانت تعيقني".
سألته إزمي وعيناها تلمعان بفضول: "كيف كان حال الدراسة؟"
هز بريام كتفيه: "الدراسة؟ كانت جيدة، لكنني أدركتُ ذلك متأخراً. قضيتُ خمسة عشر عاماً أظنها عبئاً. كنتُ طفلاً قلقاً؛ يضجرني الجلوس ساكناً لساعات".
ابتسمت إزمي بحنان: "وبعد عشرين عاماً، بات ذلك الطفل القلق يُرعب الوحوش".
انفجر بريام ضاحكاً: "أجل. لحسن الحظ، هدأتني الكتب".
"لماذا غيّرت رأيك بشأن الدراسة؟"
"علّمتني الجامعة والأعمال المتفرقة كم كنت محظوظاً بنيل تعليم مجاني في المدرسة الثانوية".
قالت إزمي: "اعتدتُ أن أظن حياتي مريعة أيضاً. لم أدرك مدى حظي إلا حين تحدثتُ إلى ميوري..."
لمح بريام "لوغاريتم"
حيث تختبئ ميوري. ظلت جارية أيدان السابقة صامتة في حضوره حتى الآن، لكنه أمل أن يتغير ذلك مع الوقت.
غيّر بريام الموضوع سائلاً: "هل تذهب الأميرات إلى المدرسة؟"
ابتسمت إزمي: "كان لي ولأخواتي معلّمون خصوصيون. استمتعتُ بالدروس، لكن المعلمين رفضوا إجابة معظم أسئلتي. لذا، لجأتُ إلى الكتب. قضيتُ معظم وقتي في المكتبة، حيث يمكنني الانفراد بنفسي".
"يتجنب المتنمرون في المدارس المكتبات. أي نوع من الكتب قرأتِ؟"
"كل شيء. كانت المكتبة متصلة بمنصة تضم كل كتب الإمبراطورية. كنتُ أبدل التصنيفات دورياً: نصوصاً تاريخية، مقالات فلسفية، حكايات أسطورية، صحفاً... شعرتُ بأسى شديد حين أدركتُ أنني لن أستطيع قراءة كل ما نشرته الإمبراطورية!"
"أشعر بك. هل لديك تصنيف مفضل؟"
أومأت إزمي: "الروايات. أدركتُ أنني لستُ الوحيدة التي تضجُّ القصص في رأسها. في تلك الكتب، كان بوسعي السفر، ومغادرة القصر، ولقاء الناس، واختبار مشاعر إيجابية. والأهم من ذلك، رأيتُ كيف يتعامل الرجال مع أندادهم و..."
تلاشى صوتها، لكن بريام فهم. لقد تماهت إزمي مع الشخصيات الحرة واشتاقت لتلك الحرية.
أكمل بريام: "أدركتِ أنكِ لستِ أدنى من الرجال".
نظرت إليه إزمي بدهشة قبل أن تهز رأسها: "أعلم أننا لسنا من الحضارة ذاتها، لكنني أجد من الغريب أنك لا تحتقرني بسبب جنسي".
غمز بريام: "الاحتقار هو الاستهانة بالمرء. لن أقع في هذا الخطأ".
أطلقت إزمي ضحكة فاتنة: "يا للخسارة".
في تلك اللحظة، وصل بلوبيري حاملاً لوحين خشبيين. رُتبت على كل منهما سبع أصداف مفتوحة مملوءة برغوة باردة.
"ستة أصناف من السوربيه، كل واحد من توت مختلف. الصدفة الأخيرة مملوءة بالكراميل المملح لتعزيز النكهات".
هتف بريام: "واو... لقد تفوقتَ على نفسك!"
أعلن بلوبيري: "كلفتني ثلاثمائة واثنتي عشرة نقطة شمس".
"إذن أنت كريم للغاية".
حين رأى تقطيب الدب، انفجر بريام ضاحكاً: "أمزح، سأعوضك".
انصرف الدب راضياً تاركاً المتنافسين مع أطباقهما.
قال بريام بالفرنسية: "بالهناء والشفاء".
ردت إزمي وهي تلتقط صدفة: "وأنت كذلك".
لبضع دقائق، لم يقطع الصمت سوى صوت الأكل.
أعلنت إزمي حين أنهت أصدافها: "كانت رائعة".
أجاب بريام وهو يلتقط قدحه ليغسل فمه من المذاق الحلو: "همم".
رمش بعينيه حين أدرك أنه فارغ.
تمتم: "أحدهم أنهى مشروبي".
ابتسمت إزمي: "أظن أنني أعرف الفاعل".
رد بريام ميبادلاً إياها الابتسامة: "هذه علامة على أننا نتحدث منذ وقت طويل. قضيتُ وقتاً ممتعاً، لكننا لم نتحدث في العمل بعد".
أومأت إزمي دافعة طبق الأصداف الفارغ جانباً. اتخذت مظهراً احترافياً، وتلاشت ابتسامتها الدافئة. يا للأسف.
سأل بريام: "لندخل في صلب الموضوع. ماذا يريد أيدان؟"
"يرغب أخي في الوصول إلى المزادات".
كاد بريام يقلب عينيه. لم يستخدم المزادات بعد، لكن إزمي عرفت بالفعل أن لديه ذلك الخيار. سأضطر لسؤال حارس الأسرار عن كيفية حجب المعلومات السرية.
سأل بريام: "ألم تجدا قناة تجارية؟"
كان الوصول للمزادات يتطلب بناءً وتاجراً وقناة لنقل البضائع. كان لدى بريام وصول إلى القناة السرية بفضل حارس الأسرار، لكن لا بد من وجود احتمالات أخرى.
هزت إزمي رأسها: "أخشى أن هذه القنوات نادرة للغاية. الحصول عليها باستحقاق لقب نبيل ممكن، لكن أخي يتردد في إنفاق أربع نقاط على ذلك".
قال بريام: "أتفهم".
هو نفسه تحسّر على قلة نقاط استحقاقه.
"لستُ معارضاً للفكرة، لكن هناك شروط".
"هذا طبيعي. هل لي أن أعرفها؟"
"الأول: بالإضافة إلى عمولة العشرة بالمئة من القناة السرية والخمسة عشر بالمئة من تاجرنا، ستأخذ واحة عشرة بالمئة".
زمّت إزمي شفتيها: "هذا يجعل المجموع خمسة وثلاثين بالمئة".
"أنتِ بارعة في الحساب الذهني".
رفعت إزمي حاجبها بطريقة وجدها بريام ساحرة.
"قمر الموت هو عدونا المشترك. من مصلحتكم أن نملك الأسلحة لمواجهة أمثالهم".
اعترض بريام: "كيف لنا أن نضمن أن هذه الأسلحة لن تُستخدم إلا ضد الفاسدين؟ على أية حال، الحفاظ على دفاعاتنا وتحسينها لضمان تجارة سلمية هي مسؤوليتي. بصفتكِ ملكية، قد لا يكون أخوكِ معتاداً على دفع الضرائب، لكن أخشى أن عليّ التمسك بهذا".
كانت ضريبة الثلث مرتفعة، لكن خيارات أيدان كانت محدودة. من المستبعد أن يملك منافسون آخرون وصولاً للمزادات. لم يبقَ سوى القبائل، لكن عمولتهم ستكون بالتأكيد أعلى من عمولة بريام. كانت النسبة معقولة، وكلا المنافسين يعلم ذلك.
أعلنت إزمي: "سيصاب أخي بخيبة أمل، لكنني أقبل".
لم تعترض إلا من باب المبدأ.
"ما الشرط الثاني؟"
"أريد مساعدتكِ لفك قفل مقاومة التلاعب بالاحتمالات".
حاول بريام استخدام إمكاناته لفك هذا القفل، لكن النظام طلب ما يقارب ثلاثة آلاف نقطة إمكانات؛ تكلفة باهظة. كان هدف بريام الأساسي إنفاق إمكاناته على الحصول على الترقية العليا لـ [تلاعب الأثير]. إنفاق هذا القدر من الأثير لمواجهة هجوم محتمل من إزمي كان مكلفاً جداً في الوقت الراهن. مالت إزمي للأمام، مثبتة نظراتها على وجه بريام.
بعد عشر ثوانٍ تقريباً، سعل الشاب: "هل على ذقني سوربيه؟"
جعل السؤال منافسته تبتسم وكشف عن غمازة.
"لا".
"لا ماذا؟"
"لكلا السؤالين".
رد بريام: "كان عليّ المحاولة".
سأل دون خجل، مدركاً أن إزمي سترفض على الأرجح. لم ينوِ شرح تفاصيل قدراته أيضاً.
"في هذه الحالة، سأحتاج مساعدتكِ لترجيح الكفة لصالحي في معركة قادمة".
"ضد من؟"
"ضد كائن من المستوى الرابع".
عقدت إزمي حاجبيها.
"لم تصمد القبائل كل هذا الوقت عبثاً. إن اكتشفوا تورطي في إسقاط زعيم أو شامان، سأكون ميتاً".
لاحظ بريام أنها لم تعلن عجزها عن تلاعب المستوى الرابع. منحه ذلك أملاً.
طمأنها: "لا أخطط لمهاجمة القبائل. هدفي وحش محلي. ستتكون الطليعة من مستويات ثالثة أو رابعة، وسيكون دورنا مجرد دعمهم".
بتردد، بدأت إزمي تعبث بخصلة من شعرها.
قرر بريام حسم الأمر: "إن سارت الأمور على ما يرام، سيكافئنا النظام".
أجابت إزمي: "... سنحتاج لتحديد شروط مساعدتي بدقة والحصول على تفويض أخي".
"هل سيعارض؟"
"حسناً، يفضل أن أبقى ضعيفة..."
شعر بريام بقلبيه يتسارعان غضباً. أراد ترجيح الكفة لصالحه لضمان هزيمة سومستريه. كون أخ إزمي قادراً على إفساد ذلك أثار حنقه. ومع ذلك، ثمة ما أزعجه. وفقاً لإضافته، لم تكن هذه المرة الأولى التي تحاول فيها إزمي تحريضه ضد أخيها. لقد حرفت كلماته خلال محادثتهما الأولى لخلق توتر مصطنع.
"تريدين مني قتل أخيكِ".
هزت إزمي رأسها: "لا يمكنني السماح لك بقول ذلك. إن حاولت، سأضطر لإيقافك".
كانت كلمات الأميرة مباشرة، لكن عينيها قالتا شيئاً آخر. منحته تجربة بريام الأخيرة مع علامة سومستريه السماوية دليلاً. إنها مجبرة على حمايته. إن قتلته، عليّ إخبارها بعد ذلك لا قبله. لكن هل كان ذلك في مصلحته؟ أعجب بريام بإزمي. كانت الشابة في عمره، مذهلة، ذكية، موهوبة، ومقتدرة. كان لها سحر طبيعي جذبه. لكنها غريبة، وكان بريام رجلاً واقعياً. هدفه إنقاذ سفينكس، لا إزمي. إن كان لدى أيدان عرض أكثر إثارة من عرض إزمي...
قال بريام: "انسَ ما قلته إذن. على أية حال، الأفعال أبلغ من الأقوال".
كان تصريحه مفتوحاً للتأويل عمداً.
"أرجوكِ نقل عرضي لأخيكِ. قد تكون هذه بداية تعاون مثمر..."
إن أرادت إزمي مساعدته، فستقنع أخاها.
أومأت إزمي: "سأعود بإجابة قريباً. هل كانت تلك شروطك؟"
أومأ بريام: "أجل. هل لديكِ شيء آخر لتخبريني به؟"
"لدي عرض شخصي و... مقترح من أخي".
بدافع الفضول، ركز بريام على منافسته.
"أود أن أتمكن من استخدام المزادات بحرية لمدة أسبوع. في نهاية هذا الأسبوع، أريدك أن تفتح ممراً إلى قمرك باستخدام [حجر الموقد]. في المقابل، أعدك بتفقيس تنين قمرك إلى شكل طافر في غضون شهر. سيزيد هذا من قوته وإمكاناته بمقدار رتبة نبيلة".
إنها تعرف الكثير عني... فكر بريام في المكافأة التي حصل عليها من الحدث الأخير. كانت بيضة تنين القمر تنتظر في أرخبيل المفاهيم، ولم يكن لديه وقت للعناية بها كما ينبغي. أما طلبات إزمي، فلم تكلفه شيئاً. من الممكن أن تسرق منافسته بعض الموارد النادرة على القمر، لكن مكافآت الكولوسيوم وحدها هي ما تهم بريام حقاً. كان مساره مختلفاً عن مسار إزمي، وشك في أنها ستسرق منه مكافآت فريدة.
لم يخطط للعودة إلى بشار إلا بعد الحصول على التنين السماوي ليذهب لأبعد مدى ممكن في الأمواج.
أعلن بريام: "أقبل. لنوقع عقداً على إمكاناتنا".
استغرق الأمر بضع دقائق ليتفق المنافسان على الشروط ويقسما والنظام شاهد. وبمجرد رضاهما، تبادلا ابتسامة.
"صفقة رابحة للطرفين كما أحبها. تذكرني بأنني أدين لك بترقية عرقية".
كانت إزمي قد ائتمنته على ميوري للحصول على الشفرة الوراثية للأمبيريين الملكيين.
سألت إزمي: "هل هذا ممكن قبل رحلتي إلى القمر مباشرة؟"
"لا مشكلة. لم يتبقَ لدينا سوى مقترح أخيكِ، أظن؟"
ما إن سمعت السؤال حتى ترددت إزمي.
قالت: "أنا..."
رفع بريام حاجبه. بدت خجولة بشكل مريب فجأة. التقطت حواسه تسارعاً في نبضات قلب الشابة، فتهيأ للرد. هل أمر الأمير بالهجوم؟
"هل هناك مشكلة؟"
قالت إزمي وهي تتجنب النظر إلى عيني بريام: "لا شيء. يقترح أخي تحالفاً بين حضارتينا".
تركت الإجابة بريام في حيرة.
"تحالف؟"
أوضحت إزمي: "زواج. بيني وبينك".