قطاع الأمل، جنة فيراكوتشا. في معبد معدني كابوسي، جلس مَلِك الضباب والبرق والشر على عرش حجري ضخم. حدّق ببؤبؤيه الهلاليَّين في الفراغ، بينما كان يعالج مئة معضلة في آن واحد. كانت الحملة ضد كوتشا تحتدم، وتستحوذ على وعيه الأساسي. انشغل معظم وعيه الموازي بإدارة عالمه الداخلي، بينما خصص جزءاً ضئيلاً لصقل مهاراته.
أخيراً، حاولت قلة من وعيه معالجة المسائل المتعلقة بـ«الابتلاء»
القادم. لا شك أن النظام قد دبّر شيئاً مرعباً، وسيهلك الكثير من أتباعه المخلصين. ركّز فيراكوتشا في بناء قوته على التضحية بأتباعه لا بنفسه، وكان واثقاً من نجاته. لكن أعداءه، وعلى رأسهم كوتشا، سيغتنمون هذه الفرصة للهجوم بالتأكيد. كان العد التنازلي لابتلائه يسير، وكان عليه حل معضلة الملكة قبل ذلك. ألقى نظرة على إشعاراته.
[الابتلاء]: ابتلاء واحد معلّق.
تأجّل الابتلاء المستقبلي حتى: الوقت: 84523 يوماً، 18 ساعة، 24 دقيقة، 9 ثوانٍ. مئتان وثلاثون عاماً. مدة طويلة لبعض الفانين، لكنها مهلة قصيرة نسبياً بالنسبة لمَلِك. فجأة، طرح أحد وعيه الصغير إعلاناً من قطاع الأمل.
لقد أصبح بريام أزورا «آسا»
للتو. لجزء من ألف من الثانية، ذُهل وعي فيراكوتشا الأكبر.
لقد اختار هذا الفاني، الذي لا يرقى لحجم حشرة، «طريق الذروة».
لا بد أنه ظن نفسه المختار الذي تنتظره السبعة. أي حماقة. لطالما أدرك فيراكوتشا أن طريق الذروة فخ، وسيلة تستخدمها السبعة لمراقبة أعظم العباقرة عن كثب. يذرع النظام طريقهم بالعقبات، ويجبرهم على التطور أملاً في أن يجدوا إجابات لأسئلة أزلية. ببراعة في التلاعب بالزمان والمكان والنظام والكارما، تدفع هذه المفاهيم هؤلاء العباقرة للتصادم، لصقل مهاراتهم في دورة لا تنتهي من القتال والنمو.
أولئك الذين ينجون من هذه البوتقة يصبحون في نهاية المطاف جبابرة الكون. أما الغالبية العظمى فتُسحق بلا رحمة. خطر فكرٌ ببال فيراكوتشا.
رغم كل محاولاته للنأي بنفسه عن النزاعات التي قد تفضي إلى نهايته، فقد منح مباركته لـ«آس».
دفعته طبيعته الشكاكة للظن بأن النظام خطط لكل هذا منذ البداية.
ظن أنه دفع ثمن الحق في التبشير خلال «لم شمل البشرية»، لكن قربانه لم يرضِ السبعة على ما يبدو.
أوغاد جشعون... أزعج الخبر فيراكوتشا. لم يكن بريام أزورا في الوقت الحالي سوى بعوضة، لكن الأمور في هذا الكون تتغير بسرعة. ومع ذلك، لم يفكر للحظة في سحب مباركته. بطل البشرية موجود حالياً في إيليزيم، وأي تفاعل مباشر سيزيد من الكارما الخاصة به مع عالم رأس الحربة. حرب كونية تلوح في الأفق، ولم يرغب فيراكوتشا في الموت في ساحة معركة ما، يقاتل ضد غرباء كي تجد المفاهيم السبعة الكبرى إلهامها الخاص.
اتصل أحد وعيه بالمباركة التي منحها للبشر. المفهوم الذي صاغه ليصبح مَلِكاً كان متعلقاً بالموت. ومن هذا المنطلق، كان من السهل عليه التحقق مما إذا كان بريام في خطر. جعلته البيانات التي تلقاها يبتسم. كاد الفاني يهلك ثلاث مرات في الأسبوع الأخير.
ضحك فيراكوتشا قائلاً: "كم مرة يمكنك الرقص مع الموت دون أن تمنحه قبلة الوداع؟"
أحدثت الضحكة دوي رعد، وارتجف ملايين الأتباع في الجنة.
قالت ياسمين وهي تلتفت نحو البوابة: "فعلتها! لكنني بحاجة للمساعدة، ثمة وحش قادم."
[لم يُعثر على نظام فرعي. تم رصد ألفة الابتلاء].
ضيّق بريام عينيه وهو ينظر للمرأة. كانت عارية وتبدو حريصة على الدفاع عن الواحة، وقدمت صورة حليفة جديرة بالثقة. ومع ذلك، لم يصدقها بريام ولو للحظة. من هذه العاهرة؟
استدعى «بروميس»
واقترب منها ملقياً نظرة على البوابة. كانت مرتبطة بعالمه الداخلي، لكنه لم يستطع رؤية ما يحدث في حجرة الابتلاءات. لم يلحظ هو ولا نظامه أي مشكلة، مما يعني أنها جزء من ابتلائات ياسمين.
صرخ بريام: "كازوكي! عدو قادم."
هبت الرياح، معلنة وصول الهوبلايت. في اللحظة التالية، اهتزت الأرض لامتصاص أثر هبوطه.
كان كازوكي، المجهز بـ«نايت مير»، مستعداً للقتال.
اتخذ المدافعون الثلاثة مواقعهم في قوس يواجه البوابة، مع وجود ياسمين في المركز.
سأل بريام: "من العدو؟"
"نسختي. قضينا قرابة قرن نقتل بعضنا، لكنني تمكنت من الهرب. البوابة عالجت شيخوختي، لا شيخوختها. يمكنها سرقة بعض المواهب، هكذا سرقت نظامي—"
ارتجفت البوابة قبل أن تلفظ مومياء. ألقت ياسمين المزيفة خنجر ظل اعترضه بريام. رغم عوادي الزمن، تعرّف [السلف] على الجسد الذي خلقه للشابة. جسد يمتلك نظامه الفرعي. انتصب بريام، وكان صوته بارداً للغاية.
زمجر قائلاً: "ياسمينا؟ أول من يتحرك قبل أن أوضح الأمور سيموت."
أخبره حدسه أن أحداً يحاول خداعه. تجمدت ياسمين الشابة بينما رفعت المومياء عيوناً عمياء نحو بريام. في الخلفية، تمتم كازوكي بشيء قبل أن يومئ برأسه. في اللحظة التالية، مزق رمحه الذراع اليسرى لياسمين الشابة، مخلفاً جرحاً قريباً من قلبها.
حذّر الهوبلايت: "وفقاً لبلوبيري، هي المزيفة."
لم تكن لدى بريام أدنى فكرة كيف اكتشف الدب ذلك، لكنه وثق بصديقه. تلاشت النسخة في الظلال، وفعّل بريام مجاله. دعمت سماته مجال سلطته، مما سمح له بسحق مفهوم عدوته. تجمد الظلام الذي استدعته خصمته، مما منعها من ركوب الظلال.
استغل بريام النافذة القصيرة التي خلقتها المفاجأة لرمي «بروميس».
مغلفاً بالهالة والبراعة، اخترق الرمح الهواء قبل أن يحطم الظلال التي تغطي الأرض. لم تظهر النسخة وساقها في المكان نفسه. قفز بريام، ممسكاً برأس ياسمين المزيفة ومحطماً إياه بالأرض. في الوقت نفسه، استخدم مجاله للبحث عن شظية الابتلاء. بعد ابتلائات لويس، لم يحتوِ السرطان المستدعى سوى على شظية من مفهوم المرونة. هنا، رصد [صائد الابتلاءات] شظية مشابهة لشظية التنّين التي يحمل قلبها الآن.
أدرك بريام وهو يحدد موقع الشظية: ستختفي ألفة الابتلاء إذا ماتت. كانت مخبأة في ظل المخلوق. غرس بريام يده في الظل لكنه لم يلمس سوى الأرض.
بصقت النسخة بينما كان خيط من الدم يسيل من شفتيها: "عليك تحريري أيها الأحمق. أنا الابتلاء الرابع لياسمين. إن قتلتني، سيهاجمك النظام."
عقد بريام حاجبيه. كان بيشار ومايا وميركوري قد شرحوا له جميعاً أن التدخل في ابتلائات الآخرين هو دعوة للموت. وإلا، لحمى كل ذي رتبة عالية نسله.
لاحظ بريام: "أنا أتدخل بالفعل، ولا أشعر بتحذير النظام."
بصقت النسخة: "لأنك جزء من ابتلائاتها. اعتماداً على خياراتها، كان من المفترض أن تواجهوا بعضكم."
التفت بريام نحو ياسمين التي كانت تستمع للحوار. حولتها الابتلاءات إلى مومياء بالكاد حية. كدت أنسى كم يمكن أن تكون الابتلاءات مرعبة...
تمتمت ياسمين: "إنها تلوي الحقيقة. عبور البوابة حررها من كل القيود. لم تعد مضطرة لطاعة النظام، وهو ليس مضطراً لحمايتها. يمكنك الضرب."
امتلأت عينا ياسمين العمياوان بالظلام بينما فعلت مفهومها. فوراً، اكتسب الظل تحت أصابع بريام مادة. قرر بريام الوثوق بياسمين وبحدسه، فغلف يده بالهالة وبحث في الظل. وجد [صائد الابتلاءات] شظية الابتلاء وسحبها. صرخت النسخة بينما امتص بريام الألفة. ظهر شيء يشبه النجمة في جسده، سار عبر مسارات طاقته قبل أن يصل إلى قلبه التنيني، حيث تلاشى. تم رصد ألفة الابتلاء.
مستوى روحك أضعف من أن يحتمل زيادة في ألفة المحنة لديك. تفكيك المحنة إلى مفاهيم فرعية. تناغم الروح: اختر مفهوماً فرعياً يتوافق مع روحك:
المستوى صفر:
جليد (25%)، بخار (21%)، حديد (34%)، هواء (42%)،... حركة (51%)، ضوء (86%)،... شعور (22%)،... لغز (24%)،... حظ (18%)،... حجم (45%)،... قياس (33%)،... نفس (91%)،...
المستوى واحد:
مثلجة (12%)، سحابة (21%)، صلب (22%)، ثنائي الأكسجين (21%)،... حركي (33%)، حرارة (54%)، احتراق (41%)، ظل (21%)،... حب (7%)،... منطق (15%)،... عشوائية (11%)،... هندسة (19%)، إيقاع (8%)،... إرادة (25%)،...
أو زد ألفة المحنة الحالية لديك:
ضباب (32%) نار (68%)
النار مفهوم مصطنع، لِمَ يندرج تحت المحنة؟ ألفة محنة غير مستقرة.
اختر مفهوماً فرعياً.
على غير العادة في الفرص السابقة لزيادة التوافق، طالب النظام بقرار سريع. قيّم بريام العناصر المتاحة أمامه ليحسم أمره. بفضل [هوس هومو إليزيان] و[الذي يفلت من الموت]، أتاح له حرق جسده وروحه بالنار تعزيز توافقه مع المفهوم. بدا تعزيز توافق النار عبثاً، فانحصر الأمر بين الضباب أو مفهوم ثالث. لم يكن بريام يملك توافقاً خاصاً مع الضباب، لكن النظام دفعه نحو هذا الاتجاه حين منحه [ضباب القمر]
في بداية اللقاء. قد يحدّ اتباع نصيحة النظام من حريته الفورية، لكنه قد يفتح أبواباً لفرص فريدة. لم يستبعد مفهوماً ثالثاً، لكنه أراد ترسيخ نقاط قوته قبل مراكمة المزيد. هل أنا واقعي بما يكفي لتقديم تضحيات إن كانت تزيد من فرص فوزي في النهاية؟ بعد تردد قصير، اختار بريام الضباب. نبض قلبه التنيني بموجة أثيرية سرت في جسده. تبدد بعضها في الجو، لكن أغلبها تغلغل في فضاء روحه.
ارتجفت روح بريام.
[الضباب - مفهوم]
- التوافق الطبيعي +22% (54%). باستخدام النطاق والهالة والتحكم الحركي، شلّ بريام حركة النسخة التي كانت تتلوى تحت وطأته بينما كانت روحه تخضع للتحول بفعل توافق المحنة. كان التغيير جذرياً. دون تأمل، شعر بريام بصلة أقوى بمفهومه. باح له المفهوم بالمزيد من أسراره، وبدأ ضباب خفيف يتشكل في فضاء روحه. استشعر بريام وقوفه على حافة اختراق كبير. وبينما كانت النسخة تغلي غضباً وكازوكي يرفع ياسمين ببطء، أدرك بريام أنه لم يعد بإمكانه إخفاء أوراقه.
كانت القبائل تقترب، والمنافسون يخططون، وحدث النيكرو يشتد، وسمستري يراقبه. الأعداء كثر، وهو يحتاج إلى القوة الآن. حين تفعل شيئاً، افعله على الوجه الأكمل. اتخذ قراره، واستدعى مواءمة الروح التي منحها إياه سلالة التنين، مختاراً الضباب مجدداً.
[الضباب - مفهوم]
- التوافق الطبيعي +10% (64%). صار المفهوم أكثر ألفة. كأن بريام نبذ ثمرة لسنوات ثم أعاد اكتشافها. كان الشعور مبهجاً للغاية. دون توقف، فتح بريام بوابة إلى أرخبيل المفاهيم واستخرج رمزاً.
[رمز التوافق - المستوى 1 (20%)].
تحول الرمز الذي ناله حين قتل أول عدو من المستوى الثاني إلى غبار فضي تغلغل في جسده.
[الضباب - مفهوم]
- التوافق الطبيعي +20% (84%). اهتز فضاء روح بريام مع تكاثف الضباب. في الوقت نفسه، رنّ العالم مع تحول روحه. بدأ الضباب يملأ الساحة، طارداً المفاهيم الأخرى. لم تعد السيمفونية والوحدة، وهما المرحلتان التاليتان لمفهومه، أمراً مستحيلاً. حين سمع سعال ياسمين خلفه، أعاد بريام تركيزه على أسيرته وأطلق قبضته الحركية.
"أية كلمات أخيرة؟"
توسلت النسخة: "إن عفوت عني، فأنا مستعدة لعقد الصفقة نفسها التي عقدتها ياسمين. سيكون لديك قاتلتان طوع أمرك".
صمت بريام قليلاً ثم قال: "ياسمين، القرار لك".
كان الحصول على قاتلتين صفقة جيدة، لكن ياسمين ليست جاريته. لها الحق في رفض استنساخها دون موافقتها. واقعياً، أراد بريام تحسين علاقتهما. فمرؤوسة ممتازة يثق بها خير من ظلين ينهشان قيودهما.
قالت ياسمين: "لا أريد نسخة. سننتهي بقتل بعضنا".
تفهم بريام شعورها. ارتجفت يده اليمنى وهو يفعل [لا وجود للسماء]. امتصت المهارة الملحمية ربع أثيره ثم حولته. سار سائل طاقي شفاف فائق الكثافة عبر مسارات ذراعه ويده قبل أن يتلاشى في جمجمة النسخة. في تشنج أخير، تجمد جسدها.
[إعادة تفعيل النظام الفرعي لياسمين. جمع البيانات... انتصرت ياسمين كالدين على محنتها الرباعية. رفض نشر إنجازها. ملخص: الترتيب - محن المستوى 0: قطاع إليسيوم - العام: 4463، العقد: 18652، القرن: 149523، الدهر: 3643541167، طوال الوقت: محجوب. الكون - العام: 17652. تحليل: بعد مقارنة ترتيب ياسمين كالدين وبريام أزورا، يبدو أن إليسيوم هو المكان الذي يتركز فيه أغلب العباقرة في كون المفاهيم السبعة. اجتازت ياسمين كالدين محنها باقتدار، وسدت العديد من نقاط ضعفها. وصل توافقها مع مفهوم الظل الآن إلى 100%].
وقف بريام واقترب من ياسمين. شعر بعواطفها مجدداً، مما أشار إلى استئناف النظام الفرعي لعمله. كانت مرؤوسته تتألم، وجسدها وروحها ينهشهما الزمن.
طمأنها بريام: "انتهت محنك. يحق لك الفخر، يا حكيمة الظل".
رسم الإطراء ابتسامة على وجه ياسمين.
"الفضل للذاكرة والروابط التي نلتها من ظلي. لكن الثمن كان باهظاً؛ هذا الجسد خراب".
كشر بريام. يتمتع الهومو إليسيان بعمر أطول بكثير من البشر العاديين، لكنه ليس أبدياً. حتى متجر الشمس عاجز أمام الشيخوخة - على الأقل بمستوى تصريحه الحالي.
سأل كازوكي: "هل يمكنك تعديل جيناتها لإصلاح ذلك؟".
خلفه، اقترب لويس وبلوبيري وروز وآخرون، بدا عليهم القلق. لم تكن وفاة ميرسيلا وإيجي قد نُسيت بعد.
أجاب بريام: "... لا أظن. ليست هذه غاية [السلف]. قد أستطيع خلق جسد جديد يدوياً من خلية، لكن الأمر سيستغرق وقتاً. وحتى حينها، سنحتاج لنقل روحها".
مع وجود إمكانات كافية، قد يكون الأمر ممكناً، لكن بريام أدرك وجود مشكلة أخرى. بسبب [هوس هومو إليسيان]، أثر شيخوخة الجسد على روح مرؤوسته. لم يكن وضعها الجسدي هو ما يقتلها، بل تآكل روحها.
هزت رأسها: "خططت لاستخدام إحدى مكافآتي للتجديد. إلا إن كنت تريد كل مكافآت المحنة؟".
لمعت في عينيها الكفيفتين نظرة قلق. جثا بريام أمام ياسمين.
قال برفق: "أنت لست جاريّتي. تلك مكافآتك. ولا تقلقي، خطرت لي فكرة للتو".
التفت إلى جثة النسخة وأكمل: "يمكننا نقل روحك إلى هذا الجسد. يبدو مطابقاً لجسدك".
قالت ياسمين: "به قلب ظل، لذا فهو أفضل من جسدي. لكن كيف ننقل روحي؟".
التفت بريام إلى كازوكي: "هل يمكنك أخذها لرؤية سيث؟ كنت سأتولى الأمر بنفسي، لكن أظن من الأفضل بقائي هنا الآن...".
عبس كازوكي. لم يكن يحب مستحضر الأرواح كثيراً.
"... أستطيع. هل سيساعدنا مجاناً؟".
"مقابل إحدى مكافآت ياسمين".
"ستخاطر بحياتها من أجل قلب ظل؟".
هز بريام رأسه: "من أجل أكثر من ذلك بكثير. روح الهومو إليسيان مرتبطة بجسدها. لقد نال منها الزمن، لكن أوزيريس ينبغي أن يكون قادراً على عكس المسار عبر مداواة جسدها باستمرار. بفضل عملية الإصلاح، ستصبح واعية بروحها...".
أومأ كازوكي: "... وستفتح النطاق والآس".
"آمل ذلك. كما لن أتفاجأ إن نالت لقباً لنجاتها من الموت بالشيخوخة أو لعكسها العملية"، ابتسم بريام.
كان يكاد يحسدها؛
[خالدة]
لم تكن في فهرسه بعد.
قال ملتفتاً لياسمين: "بالطبع، القرار قرارك".
رسمت المومياء ابتسامة متعبة ومتغضنة: "سأحتاج إلى القوة إن أردت شق حنجرة ذلك الوغد، فلنفعلها".
"وغد؟".
عبر رابطهما الروحي، أوضحت ياسمين: "الذي اختطف سفينكس. لا يستحق مني حتى نطق اسمه".
كانت الفكرة جيدة وأثارت ضحكة خفيفة من بريام. من الأفضل عدم استخدام اسم سمستري تحسباً لكون إيف تتجسس عليهما.
وقف بريام: "إذن تقرر الأمر. أعلم أنك لا تحب سيث"، قال لكازوكي، "لكنه سيكون تعاوناً أول جيداً".
تبادل كازوكي نظرة جادة مع بريام. كلاهما يعلم أن التعاون التالي سيكون للتحضير لمعركة مفتوحة ضد سمستري.
قال كازوكي: "لا تقلق؛ أعرف كيف أقدم تنازلات لأربح حرباً".
ونصح ياسمين: "أبقي إحدى مكافآتك جاهزة إن حدثت مشكلة".
أومأت المومياء الشابة قبل أن تكشر.
تنهدت: "من الأفضل الذهاب الآن لأنني أشعر بضعفي".
حملها كازوكي برفق ووضع جسدها الآخر وساقها وذراعها في إعصار دقيق.
قال لبريام: "احمِ القاعدة".
صاحت روز: "عودي قريباً يا ياسمين!".
انضم المشاهدون الآخرون للوداع، وابتسم بريام، مستشعراً دهشة القاتلة ثم فرحتها. كانت راضية عن خياراتها. قبل مغادرة ياسمين للواحة، أرسل بريام بعض التعليمات لنظامها الفرعي. خارج أراضي لوغ-أ-ريثم، لن يستطيع مراقبتها بعد الآن. بدأت ياسمين تنال ثقته، لكنه فضل اتخاذ احتياطاته.
صاحت هيشانا لتفرق الحشد الصغير: "عودوا للعمل يا رفاق! نقاط الشمس لن تُجمع من تلقاء نفسها!".
بعد تشجيع أحبائه، فتح بريام بوابة إلى أرخبيل المفاهيم. كان عليه مناقشة الأمور مع أمير العنقاء. الأعداء يقتربون، وأراد بريام أن يكون مستعداً. حان الوقت لمراجعة ترقيات [التحكم الحركي] واكتساب بعض المزايا. الحالة: جسدياً: القوة 557، البنية 860، الرشاقة 552، الحيوية 840، الإدراك 714. عقلياً: الحيوية 505، البراعة 587، الذاكرة 385، قوة الإرادة 998، الكاريزما 615. ميتا: توافق الميتا 423، تركيز الميتا 350، تحمل الميتا 299، إدراك الميتا 204، فرصة الميتا 230، سلطة الميتا 33.
الإمكانات: 7004. المستوى 0. نقاط الشمس: 56363 (+149).
[الذي يفلت من الموت]
شحن: متوقف. يُعاد شحنه خلال ساعتين و32 دقيقة و13 ثانية.
[محنة]: ثلاث محن معلقة.
تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 165 يوماً و3 ساعات و5 دقائق و26 ثانية. العتبات التالية: 6 سمات > 600 / 3 سمات > 900 / سمة واحدة > 1200.