إعلان إلى الجزر الهائمة:
أصبح بريام أزورا آسا. شتت هذا الإشعار تركيز سفينكس للحظات. وبينما كانت غارقة في رسائل الارتقاء في المستوى، رسم الإعلان ابتسامة على وجه السفنكس الشابة؛ وهي الأولى لها منذ أسرها. واصل بريام تقدمه. ولأول مرة منذ أيام، نما بصيص الأمل في روحها. ارتجف هيكل الساقط تحتها. عادت سفينكس للعمل خشيةً من مزاج معذّبها. شدّت حركة العظام السلاسل المقيّدة لهما، وأطلقت سفينكس أنيناً حين شعرت بالأشواك المغروسة في لحمها ترتجف.
وفقاً لسومستره، فإن المشاعر السلبية كالألم تعزز توافقها مع الكارما السلبية التي راكمها.
"إيف."
دوّى صوت سومستره، وظهر طيف المخادعة. رمقته سفينكس بنظرة ازدراء بينما كانت تتلاعب بكارما الملك القديم.
"نعم، يا سيّدي؟"
"لقد أصبح بريام آسا للتو."
كان التصريح تقريراً بسيطاً، لكنه حمل في طياته اتهاماً.
أجابت إيف دون أن يرفّ لها جفن: "المسافة بين القبائل وواحة كبيرة جداً تمنعني من مراقبته بانتظام. بدأت القبائل الثلاث مفاوضات لتحديد الموقع المستقبلي لقواعدها، وظننت أن هذا الوقت مثالي لبثّ الفرقة."
"تبدو هذه ذريعة."
ارتجفت إيف حين سمعت كلمات الساقط.
"ظننت أن رتبة المستوى الرابع أهم من بريام."
زمجر سومستره: "ليس إن كان آسا."
"أعتذر. هل يغيّر هذا شيئاً؟"
"يغيّر كل شيء! من شبه المستحيل على مواطن وحيد الحصول على هذا اللقب. العواقب جمّة، ويكفي أن أقول إنه سيشهد نمواً متفجراً. لديه فرصة ليصبح أميراً."
حين اتسعت عينا إيف، شعرت سفينكس بفخر كبير ببريام. سيقتلك، أيتها الكاذبة!
تنبأ سومستره: "ستحاول القبائل التواصل معه. أريدك أن تنظّمي هجوماً سريعاً داخل أضعف قبيلة. سيمنحنا هذا بعض الوقت. ثم اذهبي لتجدي بريام بأحد وحوش الرابهورن خاصتي. لن أهدر قطعة بهذه الأهمية. يمكنك الانصراف."
أجابت إيف وهي تنحني: "نعم، يا سيّدي."
قبل أن يتلاشى طيفها، ألقت نظرة ندم على سفينكس التي زمجرت.
سألت سفينكس وهي تشعر بتركيز الساقط عليها: "ما هي واحة؟"
"الاسم الجديد لقاعدة بريام. الاتصال بالقناة السرية يلزمه باسم."
للقاعدة اسم جديد! قلّبت سفينكس الكلمة على لسانها قبل أن تقرر أنها أعجبتها. على الأرض، توجد الواحات في الصحارى، وأولى تماثيل السفنكس نُحتت في الصحارى أيضاً. كان الأمر بوضوح تكريماً من بريام.
قال طيف سومستره قبل أن يتلاشى: "أيتها السفنكس الصغيرة، عليكِ مواصلة قضم قيودي الكارمية إن أردتِ مني تحرير صديقك."
ضيّقت سفينكس عينيها وعادت للعمل. ورغم ما قاله سومستره، كانت تعلم أن بريام يواصل القتال. رابطتهما الكارمية تزداد قوة، وهذا لا يعني سوى أنه يملك خطة لإنقاذها. حين يأتي بريام، ستكون مستعدة. هبطت ياسمين في تدحرج كارثي. كان الأرضية الخشبية صلبة كالحجر، وروناتها الذهبية ذات زوايا خطرة. هشّم الارتطام حوضها، وتناهى أثر الإصابة إلى روحها. جعلها الألم الذي يشق جمجمتها تئنّ. لم تكن مهارتها الكامنة [هوس هومو إليسيوم]
ميزةً دائماً. بدلاً من مواصلة الهجوم، تراجعت توأمها الظلي. منحتها محنتها الرابعة لظلها وعياً وجسداً. وبامتصاص دمها، اكتسبت المحنة ألواناً تدريجياً. أضاء الضوء القرمزي في الغرفة الآن امرأة في العشرين من عمرها متشحة بالظلام. أمامها، بدت ياسمين كجدّة لميرسيلا. لقد عجّلت المحنة الثانية بهرمها.
"أنتِ عجوز جداً. ضعفُكِ يثير اشمئزازي."
"تباً لكِ."
أنهك الشتم ياسمين. كان تنفسها متلاحقاً، ولم يكن الظل مخطئاً. ضعفها الخاص كان يثير اشمئزازها هي أيضاً. حين نهضت، كادت ياسمين تنزلق في بركة من دمها، واضطرت للاتكاء على جدار المكعب كي لا تسقط. انفجرت خصمتها ضاحكة.
سخر الظل: "هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تريدين الخروج الآن؟ لقد نجوتِ لأكثر من اثنتي عشرة ساعة. لقد فزتِ."
انتفضت ياسمين من الاستفزاز. لم تنجُ فحسب، بل كانت قد فازت في البداية. اضطرت توأمها للفرار إلى الظلال، لتكسب وقتاً حتى يدركها هرم ياسمين. الآن، كانت عقبتها كبيرة جداً. فرصتها الوحيدة للنجاة هي البوابة البيضاء التي تطفو من سقف المكعب. فخّ أكثر فتكاً من قرينتها. ظهرت [بوابة النيرفانا] بعد أربع وعشرين ساعة، مع تعليمات منقوشة على جوانبها.
عبور بوابة النيرفانا ينهي محنة ياسمين كالدوين الثانية (الشيخوخة المتسارعة).
أول شخص يعبر الباب يُشفى ويتحرر من كل القيود. تُبطل كل العقود والروابط الكارمية والوعود والالتزامات.
ثاني شخص يعبر الباب يكتسب ذكريات وروابط الشخص الأول.
مخرج البوابة في إليسيوم (الجزر الهائمة، واحة، أمام لوغ-أ-ريثم).
بمجرد اجتياز المحنة الثالثة، ستُشفى ياسمين وتتخلص من كل الآثار السلبية، بما فيها نظام بريام. وفقًا للظل، كانت تلك مكافأتها على النجاة ليوم واحد. بدا الأمر فخًا واضحًا. ستتبعها نسختها، لتغدو شبيهةً تحمل ذكرياتها وروابطها، أي نظامها. حتى الآن، لا شيء قاتل. تكمن المعضلة في التآزر مع المحنة الأولى، التي تمنع أي شخص من مراقبة محنها، بل وتُعطّل النظام المغروس في حيز روحها.
بمجرد عبور البوابة، ستظهر ياسمين ونسختها في منتصف القاعدة. ستكون ياسمين الحقيقية معافاة وبلا نظام، بينما ستكون المزيفة مصابة قليلًا وبنظام مُعطّل. النتيجة واضحة: سيهاجم بريام وأصدقاؤها ياسمين الحقيقية، مما يجبرها على الفرار أو الدفاع عن نفسها. حتى لو نجحت ياسمين في شرح الموقف، ثمة احتمال كبير بأن يفرض عليها بريام نظامًا جديدًا ويُبقي على نسختها. كأنني سأقبل بوجود شبيهة لي.
تبا لهذه المحن. مهما كان الموقف، ستتحطم الثقة. رغم المخاطر، ترددت ياسمين طويلًا قبل عبور البوابة. بفضل المحنة الأولى، استطاعت التفكير دون خوف من أن يحرق ملحقها روحها. عدم العبور يعني القتال ضد نسختها بينما ينهش العمر قواها مع كل ثانية. المعركة خاسرة لا محالة. أما العبور فيعني نيل الحرية. بالنسبة لمن لم تكن يومًا سوى عبدة، كان الإغراء جبارًا. حذرها بريام من أن المحن ستستهدف نقاط ضعفها، لكن لم يهيئها شيء لهذا.
الحرية في متناول اليد. ربما تستطيع الفرار فور العبور؟ كان بريام قويًا، لكنه لن يستطيع ملاحقتها إلى نطاق الظل. واجهت ياسمين، مع ذلك، سؤالًا مصيريًا. حرة لتفعل ماذا؟ جعلها التقدم المتسارع في العمر تدرك حتمية موتها. ستنتهي الحياة، ولن تكون لحريتها قيمة إلا إذا استغلتها في السعي وراء أحلامها. أحلام غير موجودة... حتى وقت قريب. كانت سنوات عمرها الأولى سعيدة، لكن ذكرياتها عن ذلك الزمن المبارك مشوشة.
أما السنوات التالية فكانت مأساوية. نشأت في دار للأيتام، وتدربت لتصبح آلة قتل مثالية. ضُرِبت، ودُرِّبت، ودُجِّنت، حتى أذعنت في النهاية، قاتلةً المئات من الأبرياء والوحوش. حين قيدها بريام مجددًا، شعرت ياسمين بنوع من الراحة. كانت ذاتها محطمة لدرجة أنها لم تدرِ ما تصنع بحريتها المحدودة. أن تكون حرة يعني أن تكون مسؤولة عن أفعالها، وهذا ما كانت تخشاه ياسمين. لم تزعجها أوامر بريام.
كان رئيسها يقتل أعداءه بنفسه، وأوكل إليها أمن سكان القاعدة. لم تمانع ياسمين القتل، لكن التغيير كان يلائمها. أحبت تناول الطعام مع بلوبيري، والضحك مع روز وأبو الهول، وطمأنة ميوري. شعرت بالاندماج، وبأنها تؤدي غاية ما. ببطء، تحول هؤلاء الغرباء إلى أصدقاء، وصارت الأوامر واجبات. بدا إنقاذ أبو الهول والانتقام له أمرًا طبيعيًا. هذا ما أرادت فعله. أدركت ياسمين أنها لا تخجل من طاعة بريام.
لم تكن حرة قط، لكن من هو الحر حقًا؟ يضع بريام حريته فوق كل شيء، لكن الشابة لم تكن بحاجة لذلك لتكون سعيدة.
"أنتِ تبدين ككلبة،"
سخر ظلها.
"سعيدة بطاعة سيدك. تطورين المودة تجاه من يضطهدونك."
"... هل توقعتِ أفضل من فتاة مثلي؟ هكذا رُبِّيت."
"دُرِّبتِ، تقصدين. هل يستحق ولاءكِ أول منافس يعفو عنكِ ولا يعذبكِ؟"
أجابت ياسمين: "أصدقائي يستحقون ولائي."
"بريام ليس صديقك."
"إنه رئيسي، لكن بلوبيري وروز وأبو الهول أصدقائي."
"أجل؟ لكن أي نوع من الأصدقاء يتخلى عن أصدقائه؟ مسكين أبو الهول..."
تصاعد شعور بالغضب داخل ياسمين قبل أن تسحقه. كان الظل يبحث عن ثغرة بينما غلبها الضعف. قريبًا، سيتوقف قلبها عن النبض. فجأة، تلقت ياسمين إشعارًا. إعلان إلى الجزر الهائمة:
يصبح بريام أزورا آصًا.
لاحظ الظل دهشتها فرفع حاجباً، وكادت ياسمين تنفجر ضاحكة. إن كان رئيسها يجد مخرجاً دائماً، فبوسعها هي أيضاً محاكاته.
قالت: "أتريدين مني عبور الباب لأفوز؟ لِمَ لا تسبقين أنتِ؟"
قطبت المحنة حاجبيها: "ماذا تعنين؟"
"إن عبرتِ، ستنالين حريتك. وستحصلين على جسد معافى، بلا قيود."
"إن فعلتُ ذلك، ستبقين أنتِ عجوزاً على شفا الموت. فإيقاف المحنة لا يعني زوال أضرار الزمن."
أجابت ياسمين: "تلك مشكلتي."
أخذ الظل لحظة للتفكير: "أظن أنني أفضل عبوركِ أولاً. سأحل محلكِ، وسيكون كل شيء مثالياً."
"مثالياً؟ ستكونين مقيدة ببريام بعقد روح. يناسبني هذا لأنني محطمة، أما أنتِ فظل. والحرية هي أغلى أمانيكِ."
كانت ياسمين تتقن مفهوم الظل بما يكفي لإدراك ذلك.
"باستيعاب ذكرياتي، ستغرق ذاتكِ. سيعيش الجسد، لكنكِ ستكونين ميتة."
كان عمر الظل ست عشرة ساعة. ومن شأن عشرين عاماً من الذكريات أن تسحق شخصيتها الناشئة.
حدقت المحنة فيها ثوانٍ قبل أن تصك على أسنانها: "بوسعي قتلكِ الآن."
"إن متُّ، فثمة احتمال كبير أن تختفي محني. بما في ذلك أنتِ."
صمت الظل لحظات.
"... تريدين مني العبور أولاً ليقتلني بريام."
سخرت ياسمين: "ألا تظنين أن بوسعكِ الهرب؟"
عرفتا كلتاهما أن فرص الظل في قتله ضئيلة، لكن هل يمسك بريام بها إن صممت على الفرار؟ قبل قراءة الإخطار، كانت ياسمين لتراهن بالنفي. أما الآن فهي أقل يقيناً. فرئيسها وحش. حدق الظل فيها وجيزاً قبل أن يلقي خنجر ظل. انكمشت ياسمين وتفادته. كان جسدها أكثر وهناً من جسد ميرسيلا، وكل حركة تهدد بكسر عظامها. سلبها العمى بصرها، ولم تعد تعتمد إلا على الإدراك الذي يمنحه إياها مفهومها.
كان الشيخوخة البائسة أمراً مروعاً. ارتطم خنجر الظل بجدار حجرة المحن، واستعدت ياسمين لهجوم آخر. لكنه لم يأتِ. فقد عبر ظلها [بوابة النيرفانا]. بتقاسيم وجه متألمة من التهاب المفاصل، استدعت ياسمين منصة ظل لتتبعها. تدفقت أفكار بريام فجأة.
لم يرَ إخطارات كهذه من قبل، فربما كان أول "آس"
في البشرية، والأهم من ذلك، الأول بين المنافسين. ما لم يكن أحدهم قد رفض الإعلان أو اكتسب ثلاث سيادات ومفهوماً قبل البرنامج التعليمي. لم يلغِ بريام الإعلان ليرسل رسالة. فمع اقتراب القبائل، كان عليه أن يُؤخذ على محمل الجد. أظهر هذا اللقب إمكانات هائلة. كان أقل إثارة للإعجاب من القوة، لكنه خير من لا شيء. بالإضافة إلى ذلك، سيثير الإعلان اهتمام سومستري بالتأكيد. فكلما ازداد بريام قوة، زاد احتمال إنجازه لمهمة الساقط.
ولإنقاذ سفينكس، يحتاج بريام إلى أن يستثمر فيه الملك الزائف.
"أنا..."
رفع بريام رأسه إلى لويس قبل أن يقطب حاجبيه. كان لويس يتحرك ببطء. لا، أنا من يفكر بسرعة فائقة! وفقاً لـ [التشخيص]، كان دماغه يسخن بسرعة، وتتناقص قدرته على التحمل لدعم سرعة تفكير أعلى. يمكن لعتبة الحيوية الأولى أن ترفع كفاءة الدماغ فوق طاقته. ضغط بريام على مفتاح ذهني، فعادت سرعة تفكيره إلى طبيعتها.
تابع لويس: "... أرى أنك أتقنتها."
ابتسم بريام: "نصيحتك فتحت عيني. شكراً لك."
هز لويس كتفيه، لكن بريام لاحظ أنه وقف منتصباً أكثر. سُرَّ العجوز بتمكنه من المساعدة.
"أنت..."
هبط كازوكي بين الرجلين، فاهتزت الأرض.
ابتسم المحارب: "أرى أنك توليت القيادة. حتى أرنولد سيضطر لأخذك على محمل الجد."
"إنه في المقدمة حالياً، لكنني أعدو بسرعة. ماذا عنك؟ ما زلت تفتقر إلى النطاق؟"
كشر الهوبلايت: "لم أحرز أي تقدم منذ أسابيع. أنت... هل لديك أي نصيحة؟"
بدا طلب المساعدة مزعجاً للهوبلايت الفخور. اقترب لويس مهتماً.
اعترف بريام: "لقد غششت لأكسبه. فصل النظام عقلي عن دماغي بعد... فقدان العضو."
كان أرنولد قد ساعده على اتخاذ تلك الخطوة.
"ثم استخدمت أنفاس التنين لأمحو جسدي وأسمح لروحي بالشعور بالعالم."
تنهد لويس بعد صمت ثوانٍ: "... لست متأكداً من قدرتنا على محاكاة تلك التقنية."
اكتفى كازوكي بالهمهمة بينما ظل الهوبلايت المذهولون صامتين.
تابع بريام: "يتضمن النطاق العقل والروح. إنها أصعب سيادة يمكن اكتسابها في المستوى صفر. وربما هي ما يمنع منافسينا من فتح [آس]."
أشار لويس: "لكن الأمر ممكن. بروميثيوس يملك نطاقاً."
"أكاد أجزم أنه يستطيع استعارة مهارات مرؤوسيه. وربما مواهبهم أيضاً. باستخدام توليفات جيدة، تمكن من خلق شرط فريد سمح له بفتح النطاق. ومن الصعب تكرار ذلك."
كان بريام لا يزال راضياً عن فتح [آس] قبل بروميثيوس. فمن المؤكد أن الملك يفتقر إلى مفهوم.
توقع كازوكي: "قد يكون الأمر صعباً، لكن منافسينا الآخرين سيحققونه."
"محتمل، لكنني لا أرى كيف... أوه!"
بينما رفع كازوكي حاجباً، تنهد لويس: "كف عن الدراما يا فتى. هل خطرت لك فكرة عبقرية؟"
أجاب بريام بابتسامة: "إنها تخصصي. مبدأ لمس روح المرء بحد ذاته خطير لأن هذه هي الطريقة التي يصبح بها المرء منحرفاً. فكرة سيئة. لكن هناك طريقة للوعي بروح المرء وعقله دون إثارة غضب النظام..."
فهم كازوكي: "موهبة عرق سيث وأوزيريس. تريد مني تغيير عرقي."
بدا الحل بديهياً، لكن بريام لم يرَ كازوكي مهتماً يوماً باحتمالية ترقية عرقه.
ابتسم بريام: "بالضبط. ليس عليك تغيير الكثير، فقط انسخ جزءاً من جينوم الدواتيين. يمكنني تولي الأمر إن أردت."
لقد ساعده كازوكي كثيراً، وسُرَّ بتمكنه من رد الجميل.
أجاب الهوبلايت بعد صمت ثوانٍ: "... سأناقش الأمر مع الآخرين."
"هل ثمة مشكلة؟"
شرح كازوكي: "عُدّل عرقي ليبقي على أفضل جينات الهوبلايت فقط، لكنني أبقى هوبلايت. أنا بطل عرقي وأيضاً قلبه."
بهذه الكلمات، سار البطل نحو هيشانا. تبادل لويس وبريام نظرة مدهوشة قبل أن يقترب أحد الجنود.
"بريام."
"ساداو. لست متأكداً من فهمي لمشكلة كازوكي."
أومأ الهوبلايت: "بالنسبة للهوبلايت، يمثل الجنرال مثالاً أعلى. إن نجح في شق طريقه في هذا الكون، فبوسع شعبنا فعل ذلك أيضاً. تغيير العرق سيكون اعترافاً بحدوده، وبالتالي بحدودنا. في السياق الحالي، سيصاب الكثيرون بخيبة أمل، وسيستغل بعض الغوغائيين الأمر لتعزيز موقفهم السياسي. لا يريد الجنرال خلق انشقاق."
بصق لويس: "سيوجد دائماً سياسي فاسد لإثارة القاذورات."
فهم بريام: "كازوكي ليس حراً مثلي."
كان لخيارات بطل الهوبلايت تأثير على حياة المليارات من إخوته. وحيث رفض بريام المزيد من المسؤوليات، احتضنها كازوكي.
لخص بريام: "رفض التغيير هو مخاطرة بعدم القدرة على حمايتكم. والتغيير هو خذلان شعبك."
أكد ساداو: "لا يوجد خيار جيد. سيخيب أمل بعض الهوبلايت حتماً، وهذا يزعجه."
تنهد لويس: "كل هذا من أجل لقب. هل هو جيد على الأقل؟"
أجاب بريام وهو يفتح استحقاقاته: "إنه أسطوري. يجب أن يكون جيداً جداً."
أشجار الاستحقاق [قلب تنين المحنة - ذهبي] - المستوى 5: مقفل. يتطلب لقباً أسطورياً. ...
[عديم الدم - برونزي]
- المستوى 0: تتحول شبكة دمك إلى مجموعة ثانية من المسارات.
[آس - أسطوري]
- المستوى 0: المرشح المثالي: اختر إحدى مهاراتك الشائعة أو النادرة أو الملحمية واحصل على ترقية مثالية. 10 نقاط استحقاق غير مستخدمة.
"يا للهول..."
عجز بريام عن الكلام عند رؤية الاستحقاق.
سأل لويس: "مشكلة؟"
رفع بريام رأسه ونظر إلى لويس: "يمنح الاستحقاق الأول ترقية مثالية مجانية. لا ينبغي لأحد الوصول للمستوى 1 قبل الحصول على هذا اللقب."
"... يبدو قوياً. أي مهارة ستختار؟"
بينما كان بريام يتساءل عن المهارة الأكثر إثارة للترقية، فُتحت بوابة على بعد أمتار. خرجت ياسمين، نظرت في عينيه، وابتسمت.
قالت وهي تلتفت نحو البوابة: "فعلتها! لكنني أحتاج للمساعدة، وحش قادم."
[لم يتم العثور على نظام فرعي. تم اكتشاف ألفة المحنة].
من هذه العاهرة؟ الحالة: بدني: القوة 557، البنية 860، الرشاقة 552، الحيوية 840، الإدراك 714 ذهني: الحيوية 505، البراعة 587، الذاكرة 385، قوة الإرادة 998، الكاريزما 615 ميتا: ألفة الميتا 423، تركيز الميتا 350، تحمل الميتا 299، إدراك الميتا 204، فرصة الميتا 230، سلطة الميتا 33، الإمكانات: 7 004، المستوى 0، نقاط الشمس: 56 214 شحن [من يتفادى الموت]: متوقف. يُعاد شحنه خلال ساعتين و59 دقيقة و32 ثانية.
[المحنة]: ثلاث محن معلقة.
تم تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 165 يوماً و3 ساعات و32 دقيقة و45 ثانية. العتبات التالية: 6 سمات > 600 / 3 سمات > 900 / سمة واحدة > 1200