"يا فتى، قررت أخيراً بيع أفلامك الأخرى لي؟"
"ألم يشترِها حارسٌ آخر؟ ظننتُ أن البشر ذوي [الذاكرة الفوتوغرافية] عملة نادرة."
ابتسم بريام داخل الحيز الذهني المحيط بروحه. التواصل مع كائن من الرتبة السادسة في هذا المكان يقطع الطريق على أي تجسس.
تنهد الحارس: "اشترى بعضهم أفكاراً ونصوصاً وحوارات. لكنني عاشق للسينما؛ أريد رؤية لمسة المخرج وعبقرية الممثل."
غمز بريام: "أنت قزمٌ متذوق للفن. لكن للرفاهية ثمن."
انفجر الحارس ضاحكاً: "قدِّم عرضك."
ابتسم بريام وأرسل قائمة بالأفلام التي يملكها: "عملة ذهبية واحدة لمجموعتي كاملة. صفقة رابحة."
"ما يقرب من ثلاثة آلاف فيلم... ليس سيئاً. لكن بعضها بميزانية محدودة. أتحاول خداعي؟"
"ميزانية محدودة؟"
"الحوارات رديئة، والممثلون لا يرتدون ثياباً حتى."
"أوه... هذا مقصود. نوعٌ من الأفلام رائج جداً على الأرض."
"غريب. ومع ذلك، السعر غالٍ جداً. الفن الذي لا يتشبع بالمفاهيم نادراً ما يتجاوز سعره عملة فضية. إليك عرضي المضاد: مئة وعشرون عملة برونزية."
رمق بريام الحارس بنظرة حادة: "هذا بخسٌ لجزءٍ مهم من الثقافة البشرية."
"لم تنتج أنت هذه الأعمال على أية حال."
"لقد سكب الناس أرواحهم في هذه المشاريع."
"أتفهم، لكنني لن أزيد. العرض سخيٌّ مني بالفعل؛ نصف المبلغ من جيبي الخاص."
حاول بريام المساومة لدقائق، مضيفاً بقية الأعمال التي شاهدها أو قرأها أو سمع بها. في النهاية، حصل على مئة واثنتين وثلاثين عملة برونزية لقاء تعبه. كانت معظم الأعمال الأخرى قد بيعت بالفعل. فباستثناء ألعاب الفيديو والأفلام، كان الفن قابلاً للنسخ بسهولة بالنسبة لبشري يمتلك ذاكرة قوية.
"إن كان هذا يواسيك، فقد ربحت ضعف ما ربحه الهوبلايت مقابل أقل من مئة جزء من أعماله."
لم يفاجئ هذا بريام. ثقافة الهوبلايت تقتصر غالباً على أفلام الحركة. ربما كان في عروق كيانو ريفز دمُ هوبلايت...
أعلن بريام، محاولاً نسيان أنه باع الثقافة البشرية للتو: "لنبدأ. هل يمكنني طرح نظريات عليك؟ توقف فقط إن كانت خاطئة."
قال مارك توين يوماً: "ليس ما تجهله هو ما يوقعك في المتاعب. بل ما تعرفه يقيناً وهو ليس كذلك."
إن نجح بريام في الإفلات من سومستري، فبسبب هذا بالضبط. أراد التأكد من عدم وقوعه في الفخ.
انفجر القزم ضاحكاً: "بالطبع لا. عليك تعديل نظرياتك حتى أعتمدها. إن أردت إجابات، فعليك الدفع."
لم يتردد بريام؛ فقد توقع هذا الرد.
"خسارة. السؤال الأول. هل تسمع الكثير من الأشياء بحواسك؟ لو حاول أحدهم شراء معلومات عني، كم سيكلفه ذلك؟"
كان على كائن الرتبة السادسة أن يشك في أن بريام لم يعد خاضعاً للسيطرة الذهنية. لو اكتشفت سومستري ذلك، فستكون كارثة.
"هذه مجانية. لا يمكنني خيانة الأسرار التي اكتشفتها بنفسي طالما رحبت بي في أراضيك."
أدرك بريام: "لتشجيع الناس على عدم التخلص منك."
أكد القزم: "لو كان كل حارس جاسوساً مستعداً لبيع الأسرار التي كشفها، لما رغب أي نبيل بوجودنا في أرضه. الحراس الآخرون لا يستطيعون الكلام أيضاً... إلا إن اكتشفوا أسرارك بطريقة أخرى. بالطبع، لا يزال بإمكاني بيع أسرارك إن باعها لي أحد أصدقائك."
"يبدو عادلاً. التالي، كيف أفتح المزادات في متجر الشمس؟"
"اثنتا عشرة عملة حديدية. لفتح المزادات، تحتاج إلى بنية تحتية قادرة على استضافتها، ووسيلة لنقل البضائع، وتاجر متخصص من الرتبة الثانية. على سبيل المثال، منتدى، وقناتنا السرية، وتاجر متخصص من الرتبة الثانية."
تسارع نبض بريام.
"أظن أن بإمكانك تولي القناة السرية... مقابل أجر؟"
"نأخذ عمولة قدرها عشرة بالمئة."
تبادل الحارس وبريام ابتسامة. لم يتبقَّ سوى اختيار تاجر في متجر الشمس. مقابل خمسة عشر ألف نقطة، ستتصل القاعدة بالعالم الخارجي. الوصول إلى المزادات مكسبٌ لتبادل المعلومات والموارد دون مخاطرة مواجهة السكان المحليين المعادين.
سأل بريام: "متى سينتهي حدث قمر الموت؟"
"سبع عملات برونزية. حين تدفعه المفاهيم للتراجع."
سبع عملات برونزية لهذا؟
لاحظ القزم نظرة بريام المنزعجة فكشر: "كل ما يتعلق بالرتبة التاسعة محاط بالغموض. إن كنت قلقاً بشأن متجر الشمس، فقد استمر حدث الموت الأخير خمسين ألف عام. ستغادر هذه الجزر العائمة منطقة الحدث قبل ذلك، لكن لديك وقت للاستمتاع بالمتجر."
حدق بريام في القزم مذهولاً. كيف يفترض به التفاعل مع هذه الأرقام الضخمة؟ أيقظه النظام. إعلان إلى الجزر الهائمة: أرنولد نيتسكاي يسقط مبعوثاً للموت (رتبة 3) وهو في الرتبة 0. هنيئاً لك هذا الإنجاز الأسطوري!
"..."
لثوانٍ، أعاد بريام قراءة الإشعار مصدوماً. وجد صعوبة في تصديق الأمر. حتى مع الحظ والمواجهة الممتازة، كان يعلم أنه لا يملك فرصة ضد رتبة 3.
سأل بريام: "كيف؟"
"مئة عملة برونزية. دفع منافسك ثمن حماية معلوماته."
"انسَ الأمر."
لم يكن مهتماً على أي حال. فاز فار إليجيس لأنه أقوى من بريام. أعاد بريام قراءة الإعلان مرة أخيرة قبل أن يبتسم. لقد قطعنا شوطاً طويلاً كلانا... حين فحص قلوبه، فوجئ بحماسه. إن استطاع أرنولد هزيمة رتبة 3، فكل شيء ممكن. منافسه يتقدم حالياً، لكن بريام ينوي اللحاق به. سيتجاوزه. سومستري... لإنقاذ سفينكس، على بريام النجاة والتقدم. التفت إلى الحارس، وعيناه الضبابيتان تلمعان في الليل القرمزي.
"باستثناء تطوير عرقي، كيف أنجح في محني القادمة؟"
أجاب القزم بابتسامة خفيفة: "ثماني عملات برونزية. لا طريق لتجنب محنك. لكن يمكنك استغلال الحرب بين المفاهيم وقمر الموت: نقاط الشمس ومتجر الشمس لا تُحتسب في حساب المحن. على سبيل المثال، يمكنك شراء قطرة من دم تنين لتعزيز سلالتك بعد ثانية من بدء محنك."
"لم أرَ هذا النوع من البضائع... أوه."
لقد أعطاه الحارس تلميحاً. قد لا تظهر بعض البضائع إلا تحت ظروف معينة. كان بريام يود اختبار نظريته بمقارنة قائمته بقائمة ياسمين، لكن الشابة كانت بعيدة المنال.
"شكراً على المعلومة."
أجاب القزم: "لا أعرف عما تتحدث."
"هل سأنجو إن أطلقت محني الست الآن؟"
أجبر بريام نفسه على الهدوء، لكنه فشل. إجابة هذا السؤال كانت أهم من أي شيء.
تنهد القزم: "عملة حديدية واحدة. حالياً ومع بعض الحظ، يمكنك مقاومة محنة ثلاثية. هذا استثنائي بالفعل. لكن لدي أخبار سارة لك."
"... كم يكلف ذلك؟"
"هذا أفضل جزء: إنه مجاني!"
شيء ما في ابتسامة الحارس جعل بريام يرتاب. لا شيء مجاني، خاصة المعلومات. للحظة، كاد بريام يتجاهل الهدية قبل أن يستسلم للفضول.
تنهد: "كيف يكون مجانياً؟"
"هدية من طرف ثالث. أعلم أنك تحاول تطوير عرقك وأن لديك مشكلة في البنية. لحلها، تحتاج لاستخدام عقار أو طقس لخفض سماتك مؤقتاً. يمكنك إيجاد هذا النوع من المنتجات في المزادات مقابل مئتين وخمسين ألف نقطة تقريباً."
لقد أكد الحارس لبريام للتو أن المزادات تسمح بشراء بضائع غير موجودة في متجر الشمس.
مسروراً بحصوله على هذه المعلومة دون دفع، أجاب: "لكن لحسن الحظ، لديك حل إعجازي آخر،"
تنبأ بريام بكل ما أوتي من سخرية.
"أصبت! ما عليك سوى طلب مساعدة خبير في البيومانسي أثناء ترقية العرق."
"أين هذا الساحر؟"
"هذه المعلومة ستكلفك مالاً. كل ما يمكنني قوله هو أن اسمه أوزيريس. إنه شقيق سيث."
ضيق بريام عينيه.
"ومن يريد رؤيتي أواجه سيث؟ كيف يعرفون أنني أحتاج هذا؟"
"اشتروا فقط المعلومات التي قد تفيدك وتضر بسيث. الرسالة موقعة: مع خالص التحيات، إسمي. أتحاول تسلق السلم الاجتماعي؟"
غمز القزم.
"أفضل إسقاط ملك."
بعد دقائق، عاد كازوكي وهيشانا وآلان وبريام إلى قمة "لوغ-أ-ريثم"
لمناقشة ردود الحارس.
لخص بريام: "المزادات هدف ممتاز، لكن لا نملك شيئاً لنبيعه حالياً. ومع ذلك، تعلمنا شيئاً حاسماً: سيبقى قمر الموت طويلاً، وكذلك متجر الشمس."
لاحظ والده: "يبدو أن هذا يرضيك."
أدرك كازوكي: "لأنه خبر ممتاز. نملك ميزة هائلة على منافسينا في هذا الحدث: قاعدة."
شحذت هيشانا نصلها: "إن وضعنا استراتيجية اقتصادية، ستقتل دفاعاتنا الممسوخين، وسنعيد استثمار تلك النقاط في دفاعات أفضل."
لخص بريام: "تصنيع موت أعدائنا عبر أرضنا. سيضطر المنافسون الآخرون للهيام بحثاً عن هياكل عظمية، بينما ستهرع الحشود إلى فخاخنا."
قال كازوكي: "فكرة ممتازة. مشاريع البنية التحتية تصبح أولوية مجدداً. لكن البداية ستكلف الكثير. علينا شراء كل فخ، وكل برج، وكل طقس تدميري ومقارنة كفاءتها لاستنتاج أفضل طريقة للجمع."
"لا تنسَ الحراس المقدسين. لكن على المدى الطويل، ستصبح دفاعاتنا مرعبة حقاً. ربما بما يكفي لقتال..."
سعل بريام متجنباً نظرة والده.
"لقتال بعض رتب 4."
أومأت هيشانا: "بإعادة تشكيل الغابة قليلاً، يمكننا خلق مسار مليء بالعقبات وتطويقه بالدفاعات لطحن الحشود تدريجياً."
ذكّرهم بريام: "كل شجرة هي امتداد للوغ-أ-ريثم. لنحاول زرع أكبر قدر ممكن."
أومأ الجميع.
اقترح آلان: "مسار الموت فكرة ممتازة. بالحاجز، يمكننا التحكم في تدفق الممسوخين إلى قاعدتنا. إن وجهناهم إلى الفخاخ والممرات الضيقة والمواقع غير المواتية... سأخطط لمتاهة."
"... أمتأكد يا أبي؟"
"لم أكن قاتلاً يوماً، لكنني عملي يا بني. هذا العالم يقتل من ليسوا كذلك. لا أملك الموهبة أو الطبيعة اللازمة لحمل سيف، لكنني أحببت عملي كمهندس معماري. دعني أتولى الأمر."
ابتسم بريام: "لا أطيق انتظار رؤية الخطط."
جزء منه، ذلك الذي تردد في جلب والده إلى إليسيوم، شعر بالارتياح. البشر، صغاراً كانوا أو كباراً، سيتأقلمون.
رافقت هيشانا آلان إلى داخل "لوغ-أ-ريثم"
لمساعدته بمعرفتها العسكرية وذكائها الاصطناعي. ألقت نظرة حادة على زوجها وهي تغادر المنصة.
أوضح كازوكي لبريام حين بقيا وحدهما: "تظن أنني سأحاول العثور على أرنولد وتحديه في مبارزة."
"أهي محقة؟"
"الموت وترك زوجتي وحدها لإنقاذ عرقي سيكون جبناً."
رغم سلاحه، كان كازوكي قلب الهوبلايت أكثر من كونه رمحهم.
اعترف بريام: "لا أفهم كيف استطاع هزيمة رتبة 3."
أجاب بطل الهوبلايت وهو يهز رأسه: "فعلها؛ هذا كل ما يهم. الآن، دورنا للحاق به."
تبادل المنافسان النظرات، واجدين روحاً قتالية متقدة في أعين بعضهما.
"لدي أثر، لكنني أحتاج موقع سيث. تركت نانو-بوتات في جسده، أليس كذلك؟"
حدث هذا بعد المعركة ضد مستحضر الأرواح مباشرة. كان الأخير قادراً بالتأكيد على كشف أي متعقب بيولوجي أو روحي، لكن التكنولوجيا لم تكن نقطة قوته.
سأل كازوكي وهو يعطي بريام الإحداثيات: "دمرتها عن بعد بعد استعادة موقع قاعدته. متى ستغادر؟"
"الآن."
حول بريام، كانت الغابة مدمرة لكنها حية. انحنت النباتات تحت تأثير قمر الموت. تقوست جذوع الأشجار، وكأنها ترفض الوصول إلى الجرم السماوي الدامي. كان الضياء خافتاً، بالكاد يكشف عن الحشد الصامت من الممسوخين الذين يطوفون في الأحراش.
سيكون لدى "لوغ-أ-ريثم"
الكثير من العمل... في كل مكان، قاوم الغطاء النباتي اللعنة. بدت النباتات أقل ميلاً للتحول من الحيوانات. ربما يصعب غرس غريزة تدميرية في نبتة. كانت الأشجار الممسوخة نادرة كندرة الحيوانات الحية. أثار المشهد الغريب والجو الكئيب القشعريرة في جسد بريام. وبينما كان يركض، انكسر غصن تحت قدمه. رفع ذئبان ممسوخان رأسيهما، يراقبان قمة الشجرة، قمة ضاعت في ضباب كثيف. بعد لحظة، ابتلع الضباب الممسوخين.
تحرك بريام بسرعة، جاراً خلفه شبكة هائلة من ضباب الغزو. قافزاً من غصن لغصن، لم يتردد في استخدام قدرته الجديدة لحصد كل الممسوخين في متناوله. تاركاً خلفه أثراً من الموت الدائم، تباطأ بريام حين رأى ضوءاً. توقف ليستدعي الضباب غير القابل للكشف الذي استخدمه لقتل السكالكس. ممتزجاً به، واصل رحلته كشبح أبيض. أفسحت الغابة المدمرة الطريق فجأة لبيئة سحرية. أشجار رائعة تأوي نظاماً بيئياً متلألئاً حيوياً.
فطر أبيض طيفي يرتجف بالطاقة. لم يظهر الأثير المحيط أي أثر لتأثير قمر الموت. على بعد مئة متر، استقر بناء متهالك وسط أشجار هائلة ذات جذور عميقة. غطت كتل حجرية كبيرة الأرض، وقد تداعى ملاطها. أعمدة صغيرة صمدت أمام الزمن ونقوش بارزة مغطاة بكسيريات جعلت بريام يتوقف. أي حضارة نجت في إليسيوم لا يمكن أن تكون بسيطة. أراهن على أن هذه الأطلال مفخخة... بحذر، اتجه بريام نحو المدخل الرئيسي قبل أن يتوقف.
إسمي غاضبة من سيث. لا بد أنها تلاعبت بالاحتمالات ضده. راقب بريام السماء، والأرض، والحجارة، والحشرات. لم يبدُ شيء خارجاً عن المألوف. نحلة بحجم قبضته طنت حول زهرة، وركضت سحلية برأسين على جدار لتختبئ خلف بعض الكروم. كشفت مفاهيم النار لديه عن حريق. في الثانية التالية، اختفى. هناك. اقترب بريام، وهو في هيئة الضباب، من الكروم. لم يستغرق الأمر سوى ثانية ليجد طريقاً. خلفها نفق، أدى إلى غرفة مدمرة جزئياً.
في المركز، اشتعلت نار مخيم، منيرة صبياً صغيراً يحدق بتركيز في نوع من الكروم الحمراء في يده. حين انقبض الشيء، أدرك بريام أنه ينظر إلى عضلة. كان أوزيريس وحده. قبل دقائق. رفع سيث عينيه، مشاركاً رؤية أحد الأطياف التي يتحكم بها. نقطة حمراء، تجر ذيلاً ملتهباً، عبرت السماء نحو المعبد. من غير المرجح أن يصيبها كويكب في إليسيوم، ومع ذلك تحدت الأميرة الإحصائيات.
[أمتأكد أنك تريد البقاء هنا يا سيث؟ أنت تعرض شقيقك العزيز للخطر.]
كشر مستحضر الأرواح عند سماع الصوت. حضور أوزيريس يقلل عادة من نوبات انفصام شخصيته، لكن الموقف يوتره. والأسوأ، شخصيته الثانية محقة. هو حالياً مغناطيس للكوارث. طقطقت نار المخيم، وطارت شرارة قبل أن تهبط على فراش أوراق الشجر الخاص بالمنافس. بلمحة من يده، أوقف سيث الحريق قبل بدايته. الثالث في دقيقة.
قال سيث وهو يقف: "لدي شيء لأفعله."
لم يرفع أوزيريس عينيه عن العضلة الصناعية.
أجاب مشتتاً: "استمتع."
ابتسم سيث، لرؤية شقيقه يعمل لمساعدته. إن نجح، سيحصل سيث على جسد بديل أقوى بكثير. مغادراً المعبد، عبر سيث الغابة الطيفية قبل أن يبتعد. اختار اتجاهاً معاكساً للمساحة التي تأوي بوابة التدريب. إسمي تعرف المكان جيداً وقد تتسبب في حوادث مرعبة. رغم تقدمه، لم يرغب سيث في مواجهة القاضي، أو الأول، أو فار إليجيس. بعد تفادي سقوط كويكب—الذي انحرف مساره لسبب مجهول—اقترب سيث من حدود الجزيرة العائمة.
ركوب أشعة قمر الموت لا تنطبق عليه قوى الأميرة، لكن التأثير الخبيث أفسده بسرعة. استخدم سيث وسيلة النقل هذه كحل أخير. بعد مئة كيلومتر، توقف عند حدود الجزيرة العائمة. امتد محيط مضطرب ومرعب تحته. على هذه المسافة، لا ينبغي أن تكون قادرة على—.
صدى في رأسه: "بطل ممسوخ؟ يا للعار..."
وسع سيث عينيه. لم تكشف أي من الأطياف غير المرئية التي تجوب المحيطات الغريب. نظر للأعلى. نظرت إليه أنثى ثنائية الأرجل، بخنجر عظمي في يدها. اهتزت الوشوم على وجهها بقوة. لم تكن إحدى منافسيه؛ كانت محلية. محلية قوية. ارتجف هيكله العظمي. حمل سيث الهيكل طويلاً بما يكفي ليتعرف على خصائص رتبة 3. من أين وجدت محلية من رتبة 3؟ تباً لكِ أيتها الأميرة!
[أنت من سيتلقى التباً.]
بعد لحظة، وبينما ترددت ضحكة جنونية في رأس سيث، ضرب كويكب ثانٍ الأرض. الحالة: بدنية: القوة 449، البنية 794، الرشاقة 455، الحيوية 684، الإدراك 667 ذهنية: الحيوية 390، البراعة 495، الذاكرة 218، قوة الإرادة 836، الكاريزما 506 ميتا: تقارب الميتا 415، تركيز الميتا 338، تحمل الميتا 260، إدراك الميتا 201، حظ الميتا 230، سلطة الميتا 15، الإمكانات: 3321، الرتبة 0، نقاط الشمس: 3693 (+464) شحن [من يفلت من الموت]: جاهز.
[المحنة]: ست محن معلقة.
تأجلت المحن المستقبلية حتى: الوقت: 169 يوماً، 23 ساعة، 47 دقيقة، 12 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 400 / 6 سمات > 600 / 3 سمات > 800