غطّت أجنحة العنقاء منقارها في حركة خفيفة، بدت كأنها تكشيرة طائر.
قال: "أنا ذكاء اصطناعي صُنعت من صدى أميرٍ عنقاء، ومن دمعةٍ ممددة. لذا، أنا محدود الذات، ولي هدفٌ مستحيل: إبقاؤك حيّاً حتى تقتل أصلي. أنا في صفّك بقدر ما يسمح به المنطق".
أرخى بريام قبضته المضمومة وأومأ برأسه بتصلّب. همست غريزته التنينيّة بأن العنقاء صادق، وأن لهذا الحوار شأناً.
سأل: "لماذا تخبرني بهذا كله؟"
أجاب: "لأن ما سأقوله قد لا يروق لك. لقد فقدتَ شخصاً، وهذا مأساوي، لكن لا تتصرف كطفل".
لم يصدّق بريام أذنيه.
ردّ مكرراً وسط ضحكة خالية من البهجة: "أتصرف كطفل؟ لقد وثقت بي سفينكس لدرجة أنها تبعتني إلى عالم آخر. ومنذ ذلك الحين، لم أفعل سوى خذلانها. أحبّتني، وجعلتها تعيسة. ومن أجل إنقاذي، ألقت بنفسها في مخالب مختلّ. قد تكون تتعرض للتعذيب الآن! هل أنا طفولي لأنني أريد استعادتها؟ ما الفائدة من هذا النظام اللعين إن كنتُ أعجز عن إنقاذ من أحب؟"
مع انتهاء كلماته، توقّد في عينيه لهبٌ مرعب. وكشفت الانعكاسات النارية في شعره عن غضب تنينيّ يغلي في أحشائه. حين رأى الشفقة في عيني العنقاء، هدأ بريام قليلاً.
"أنت لست غاضباً من النظام، بل من نفسك. أنت عقلاني بما يكفي لئلا تندفع في إنقاذٍ ميؤوس منه، لكنك تشعر بأنك تخونها برفضك التضحية بنفسك بلا طائل".
أطبق بريام قبضتيه صامتاً. حين تُلخّص مشاعره هكذا، تبدو مثيرة للشفقة. حياة سفينكس لا تُقدّر بثمن، وشعر بالقذارة لأنه فكّر، لأنه رفض إلقاء نفسه في معركة مستحيلة. ومع ذلك، كان العنقاء محقاً. فرغم كل حبه لسفينكس، كان عقلانياً بطبعه.
تمتم العنقاء: "إذا واصلت التقدم، ستفقد أشخاصاً. لن تعتاد الأمر أبداً، وسيؤلمك في كل مرة. البعض يغلّفون قلوبهم بالحديد ويكتمون مشاعرهم. هؤلاء لا يبلغون شأواً بعيداً. إن السعي نحو الذروة يتطلب غضباً وإرادة قادرين على قهر القدر".
وعد بريام: "... سأنقذ سفينكس. سأحاول على الأقل".
"بالطبع، لكن عليك أولاً وضع خطة تمنحك فرصة، مهما كانت ضئيلة. فبراغماتيّ ينقذ أصدقاءه خيرٌ من عاطفيّ ينتحر معهم".
تمتم بريام: "حين تقول براغماتي، أسمع أنانية".
أشار العنقاء: "أنانية مستعدة لمواجهة المستوى الرابع لإنقاذ صديق. ثقة سفينكس بك في محلها. الأنانية الوحيدة التي تُظهرها هي ظنّك أن كل شيء يتوقف عليك. لأكن واضحاً: أنت ضعيف. ضعيفٌ لدرجة أن ساقطاً لم يكلف نفسه عناء النظر تحت حذائه بعد أن سحقك. لهذا أنت هنا".
ارتجف بريام متذكراً وعي سومستري السماوي الذي طغى على وعيه. بفضل مكافآت استثنائية وقليل من الحظ، نجا. ومع ذلك، لم يكن شيئاً أمام المستوى الرابع.
"لا بد من طريقة لإنقاذها دون مواجهة سومس—"
قاطعه العنقاء: "توقف! روحك موسومة، لا تنطق باسمهم، سيجذب انتباههم".
أومأ بريام. كانت إيف قد قالت أيضاً إن عليهما تجنب ذكر ذلك الاسم.
تابع بريام: "لا بد من طريقة لإنقاذ سفينكس دون مواجهة ذلك الوحش".
أومأ العنقاء.
"بالتأكيد، لكن دعني أمنحك منظوراً أوضح".
استمع بريام بانتباه وهو يطفو بفضل تحكمه الحركي وأجنحته.
"سفينكس محتجزة في ملكوتهم السماوي. عند بلوغ المستوى الخامس، يمكن للروح خلق عالم مصغر؛ يشبه أرخبيل المفاهيم لكنه أكبر ومشبع بمفاهيم المستوى الخامس. لمن يختارون أن يصبحوا ملوك، يُسمى ملكوتاً إلهياً لأنه يتسع لأرواح أتباعهم. عادة، تمتلك هذه العوالم نصف قطر لا يقل عن كيلومترات. تقول لي إن قطر عالمهم حوالي مئتي متر؟"
أومأ بريام.
"هذا ما بدا لي. ربما كان جزء منه مخفياً، لكن—"
قاطعه العنقاء: "لا. مئتا متر هو بالتأكيد حجم نطاقهم. لا بد أنهم قاموا بمزامنة سيادتهم وملكوتهم السماوي لتثبيت الأخير. هذا هو السبب الوحيد الذي يجعلهم يحتفظون به بعد فقدان مستواهم. إنه خبر رائع".
"وكيف ذلك؟"
قال العنقاء: "إذا كانوا بالكاد يستطيعون الحفاظ على ملكوتهم السماوي، فاحتمال قتلهم لصديقتك ضئيل. السفينكس سادة الكارما ويتمتعون بمواهب عرقية قوية. إذا قتلوها، سيرتدّ عليهم صدى الكارما السلبية. لن يخاطروا بذلك وهم في موقع ضعف".
خفق قلب بريام بارتياح قبل أن تداهمه فكرة مقلقة.
"إذن، سيحولونها قسراً؟"
"اعتماداً على نقاء سلالة سفينكس، قد يُعدّ ذلك إهانة لعشيرتها. سيوقعون بذلك على حكم إعدامهم. لا، أظن أنهم سيرغبون في بيعها".
وقع الخبر على بريام كالصاعقة.
"بيعها؟!"
"ولم لا؟ إن كانوا لا يستطيعون استخدامها أو قتلها، يبدو هذا الحل الأكثر منطقية".
"... ربما يمكنني شراؤها؟ بمساعدة وسيط، بالطبع!"
انفجر العنقاء ضاحكاً: "أتملك المال؟ حتى لو تمكنت من استعادتها، سيظل ذلك الساقط يمثل تهديداً لك بسبب وسم الروح الذي زرعه".
أكّد بريام: "مع الوقت لتحليله، أنا متأكد تقريباً من قدرتي على تدميره".
"سيستغرقون جزءاً من الثانية للسيطرة على روحك. إن نجحت، سيتخذون سفينكس رهينة. وإن تمكنت من تحريرها، سيدركون الحيلة ويقتلونك".
"... إذن يجب أن يموتوا"، قال بريام.
كان ينوي الانتقام دائماً، لكنه لم يظن أن تلك اللحظة ستأتي قريباً.
"تقول إنهم ضعفاء بالنسبة للمستوى الرابع؟"
هز العنقاء رأسه: "لا، قلت إنهم في موقع ضعف. لا يمكنهم مغادرة جزء ملكوتهم السماوي دون زعزعته. في غضون ساعات، سيُدمر، وسيفقدون مزاياهم السماوية. حالياً، كل ما عليهم فعله هو استعادة ملكوتهم السماوي ليصبحوا من المستوى الخامس مجدداً".
أخذ بريام ثوانٍ ليفكر.
"إن عرفت هدفهم، سيسهل عليّ وضع خطة لهزيمتهم... كيف يمكنهم استعادة ملكوتهم السماوي؟"
"بدون أتباع أو أجزاء مفاهيم مناسبة، سيضطرون للاعتماد على موارد نادرة".
"موارد قد تكون مكافآت في الحدث القادم؟"
قهقه العنقاء: "ممكن. غالباً سيتصلون بك في بداية الحدث ليعطوك تعليمات؛ يمكننا مناقشة الأمر حينها. في هذه الأثناء، لديك مشكلة أكثر إلحاحاً. محنة سداسية، حقاً؟"
بدا بريام محرجاً: "هل لديك أي نصيحة لي؟"
"لدي تحذير: لا يمكن للمقاتل تكديس أكثر من سبع محن. إن حاولت، ستنطلق فوراً. لم ينجُ أحد من ذلك قط - أو على الأقل، لم يتباهَ أحد بذلك".
"اللعنة..."
لم يظن بريام أنه قريب من الموت إلى هذا الحد. فجأة، أصبحت محنه أولوية. محني، سفينكس، حدث قمر الموتى... أشعر أن الأسابيع القادمة ستكون معقدة.
لاحظ العنقاء: "لم يجبرك أحد على مراكمة هذا العدد من المحن. معظم الناس ينتقلون سريعاً للمستوى الأول".
سخر بريام: "هل كنت سأكسب لقب حكيم النار لو كنت في المستوى الأول؟"
"ليس لمفهوم من المستوى صفر. ترسيخ أساساتك أمر جيد، لكن فقط إن كنت واثقاً من نجاتك. هل لديك خطة للنجاة؟"
شرح بريام: "حسناً، فكرت في تقليل عدد المحن عبر زيادة مستوى عرقي. سيغير ذلك عتبات محنتي ويلغي بعضها".
"فكرة ممتازة. إنه مشروع ضخم، لكن في المستوى صفر، هو أملك الوحيد. هل بدأت في البحث في الأمر؟"
"وجدت عينتين ستساعدانني".
كان لدى ميوري وياسمين عرق قريب من البشر السامين. بدمج أعراقهما الثلاثة، كان يأمل في إنتاج شيء استثنائي.
حذّر العنقاء: "إذن لديك كل ما تحتاجه. لا تضع المزيد من الوقت، واحذر من إطلاق محنة سابعة".
فعلت المحادثة العجائب لبريام. كان لا يزال متوتراً بشأن حياته، وسفينكس، والآخرين، لكن صار لديه هدف: النجاة من محنه. بينما كان يخرج من عالمه، فكّر في أن هناك شيئاً مرعباً في عدم وجود مجال للخطأ. ومن المفارقات أنه رحب بهذا الضغط بهدوء. إما أن ينجح في تحسين عرقه، أو سيموت. سمحت له هذه الحقيقة البسيطة بتنحية شكوكه جانباً والتركيز على ما يهم.
بذهن صافٍ، طلب بريام من "لوغاريتم"
فتح بوابة إلى أعلى غصن لديه واستدعى ياسمين. بينما كان ينتظر تابعته، جلس بريام متربعاً، يراقب الأوراق القرمزية تتمايل مع الريح.
بمصادفة غريبة، تشارك "لوغاريتم"
هذا اللون مع قمر الموتى. الفارق الوحيد هو أن التابع كان مرعباً، بينما كانت شجرته مهيبة. بين الأغصان، امتدت الغابة الشاسعة إلى حيث لا يرى البصر. اختلطت الوحوش المرعبة بالموارد النادرة والمنافسين الغامضين. ابتسم بريام، مدركاً أنه أصبح الآن منافساً كامل الأهلية أيضاً. لقد رحل ذلك الإنسان الضعيف الذي عبر البوابة قبل ثلاثة أسابيع. وحلّ محله محارب قوي ومتمكن. رجل يملك الآن أحلاماً.
تلاشى ظلّ حين انبثقت منه ياسمين. ارتدت القاتلة زياً أسود التصق بجلدها، مبرزاً تقاسيم جسدها الأنثوي.
ابتسمت وهي تلتقط نظرات بريام: "إنه زي هوبلايت. أعطتني إياه هيشانا بعد أول نزال لنا. يمنع الأشعة تحت الحمراء والاهتزازات الناتجة عن دورة دمي. يمكنه أيضاً تغيير لونه لتعزيز تمويهي. المشكلة الوحيدة أنه ضيق حول الصدر"، غمزت ياسمين.
ألقى بريام نظرة على المنطقة المذكورة قبل أن يدير رأسه، محرجاً قليلاً. كان الزي الضيق صغيراً جداً بوضوح في أماكن معينة.
"إنه يليق بك. ربما سيشتت انتباه إيف".
لعنت ياسمين وهي تجلس: "خنجري بين أضلاعها، هذا ما سيشتت انتباه هذه العاهرة. تملك مفهوماً قوياً كخاصتي، ربما اثنين، وتتقنهما بشكل أفضل. ومع ذلك، ترتكب أخطاء أحياناً".
"ماذا يعني ذلك؟"
"تستخدم باستمرار وهماً وتختبئ بالجوار. أحياناً، يقل انتباهها، فينكشف ظلها الحقيقي. أملك موهبة استشعار إن كانت فريستي تشعر بأنها مراقبة، لذا أعرف أنها لم تلمحني. إن سألتني، أنا متأكدة تقريباً أنني أستطيع اغتيالها في أقل من نصف ساعة. أكثر قليلاً إن كانت على حذرها".
أخذ بريام ثوانٍ ليفكر قبل أن يهز رأسه: "خطير جداً حالياً. لكن استمري في مراقبتها؛ أريد فهم أهدافها".
"حاضر".
فاجأ ردّ ياسمين الجاد بريام، الذي التقت عيناه بعينيها.
قال: "لا أريد التذمر، لكنني ظننتك ستجدين حياتي معقدة. لقد أجبرتكِ تقريباً على العمل لدي، وكان يجدر بكِ كرهي لهذا السبب. هذا ما حاول رئيس إيف فعله، وأنا أكرههم من أعماق روحي".
ابتسمت جاسمين بغموض وقالت: "ربما يجدر بي كرهك، لكنني لا أفعل. قضيت حياتي في الطاعة، وأنت ألطف رئيس حظيت به. ثم إنك تقول إنك أجبرتني على قبول اتفاقك، لكن ألسنا مجبرين دائماً؟ العمل لنأكل وننام ونبقى على قيد الحياة هو ما يفعله كل الفقراء على كوكبي. أترين فرقاً بين هذا وبين العبودية؟ أنا لا أرى".
أشار بريام: "يمكنك ترك العمل متى شئتِ، أما خدمتي فلا".
ضحكت جاسمين بمرارة وقالت: "كنت قاتلة مأجورة، أتعتقد حقاً أنني كنت أستطيع ترك منظمتي؟ في رأيي، وضعي هنا أفضل منه على أركانا. على الأقل لا أضطر لإثارة خنازير سمينة لأحصل على معلومات".
كشر بريام وقال: "لن أطلب منكِ فعل ذلك".
"أعلم. أنا واعية بما يكفي لأفهم وضعي، وعملية بما يكفي لأقبله. حاولت قتلك وفشلت، وأنا أدفع الثمن. أمامي خمسون عاماً لأقرر ما سأفعله لاحقاً. هذا إن لم أمت قبل ذلك".
وفقاً لنظامه، كانت تعني ما تقول. هز بريام رأسه. كان هذا العالم الجديد يمنح حرية بلا حدود، ولم تبدُ جاسمين مدركة لذلك. لكن من أنا لأطلب منها التغيير؟ لا أتفق معها، لكنه خيارها.
"حسناً. بعيداً عن هذا، هل نجحتِ في طمأنة ميوري؟"
هزت جاسمين كتفيها وقالت: "إنها تخاف الرجال، ولستُ خبيرة نفسية. أخبرتها أنك شخص نزيه إلى حد ما ولم تحاول يوماً استغلال جسدي، لكن حياة الرعب تولد غرائز البقاء".
"هذا مزعج..."
"لماذا؟"
تردد بريام للحظة قبل أن يكشف عن حالته.
"أطلقت الكثير من المحن، وأخطط لترقية عرقي لتغيير عتباتي. فكرت في دمج شيفراتنا الجينية الثلاث لنخلق شيئاً متفوقاً".
رفعت جاسمين حاجباً وقالت: "أعرف كيف يمكنني وإياك مزج شيفرتينا الجينية لنخلق شيئاً جديداً، لكنني لست متأكدة من نجاح ذلك مع ثلاثة أشخاص".
"لا أمانع الغزل يا جاسمين، لكن مع سماتي الحالية، لم يتبقَّ لي سوى القليل من مقاومات الترقية قبل أن أموت نهائياً، وهو ما سيؤدي إلى موتكِ أيضاً".
"تباً".
"كما قلتِ".
تنحنحت جاسمين وقالت: "ربما يجدر بك البدء بالعمل إذن؟ لست في مزاج يسمح لي بالموت".
أومأ بريام وقال: "سأفعل ذلك حتى بداية الحدث. سأحتاج إلى القليل من دمك ودم ميوري".
"سأجلب لك ذلك. أي شيء آخر؟"
"اذهبي واطلبي من كازوكي بدلة أخرى مثل بدلتك لكنها مكيّفة لميوري. أريد تقديم هدية لها لتلطيف علاقتنا".
"من الأفضل طلب أحد أثواب الكيمونو الخاصة بهيشانا؛ فميوري لا تحب القتال المباشر".
أجاب بريام وهو ينهض: "سأترك الأمر لكِ".
تلاشت جاسمين في الظل، ونظر بريام إلى السماء. كرة قرمزية كانت تبتلع الأفق. قبل يومين من بداية الحدث، كان قمر الموتى يبدو عملاقاً. الحالة: (متوسط القيمة لذكر من البشر قبل الدمج: القوة البدنية 10 / العقلية 10 / الميتا 0) البدنية: القوة 420، البنية 794، الرشاقة 446، الحيوية 680، الإدراك 654 العقلية: الحيوية الذهنية 383، البراعة 475، الذاكرة 218، قوة الإرادة 832، الكاريزما 499 الميتا: ألفة الميتا 408، تركيز الميتا 326، تحمل الميتا 256، إدراك الميتا 201، حظ الميتا 230، سلطة الميتا 15، الإمكانات: 3427، المستوى 0 شحن [من يتفادى الموت]: جاهز.
حدث قمر الموتى: يومان 16 ساعة 43 دقيقة.
[المحنة]: ست محن معلقة.
تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 172 يوماً 18 ساعة 26 دقيقة 16 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 400 / 6 سمات > 600 / 3 سمات > 800