قلّب بلوبيري سمكة التروت في الإناء الحجري ببراعة، ضامناً تشبُّعها بالتتبيلة. كانت التحضيرات معقدة، تطلبت شراب القيقب وعصارة توت محلي، قدمها بريام بسخاء، إلى جانب مسحوق جذمور. ساعده لويس في جمع المكونات، إذ نما لدى العجوز شغف مفاجئ بالبستنة. يقول إن على كل إنسان التعامل مع التربة في مرحلة ما قبل العودة إليها. لم يشاركه الدب صبره أو فلسفته بالضرورة، لكنه أقر بأن مكونات إيليزيوم تداعب شهيته.
كان أريج شراب القيقب سماوياً، أما عصارة التوت... لعق بلوبيري شفتيه عند التفكير فيها. لطالما أحب التوت. فاح عطر شهي داعب منخريه، معلناً أن الطهي اكتمل. سحب بلوبيري الإناء عن النار دون تردد وجلس بجانب اللهب. حتى في جلسته تلك، كان رأسه يرتفع قرابة ثلاثة أمتار. كانت النيران صغيرة نسبياً، لكنه استمتع بمراقبتها. كوحش بري، لطالما خشي النار. وتقدير هذا المشهد أكد له أنه صار أكثر من مجرد حيوان.
راضياً، استخدم أحد مخالبه بدقة لاستخراج فيليه من التروت. قرّبه إلى أنفه وشمه. جعلته الرائحة الرقيقة يرتجف ترقباً، ففتح فكيه. حين انطبق فمه، ارتعشت أذنا الدب، وبدأ يتأرجح ذهاباً وإياباً، على وشك الغناء.
دمدم: "ابحث عن الضرورات البسيطة".
اهتزت براعم التذوق لديه طرباً من الأحاسيس التي انبعثت من الفيليه. انفجر شراب القيقب في فمه، حاملاً نكهات مكرملة وزهرية امتزجت بعصارة التوت. اختلط طعمه اللاذع بالجذمور -وهو نوع من الزنجبيل- الذي استخدمه. خلق اتحادهما نكهة حريفة وتوابلية، دافئة ومنعشة في آن. أخيراً، ذابت السمكة في فمه، محررة أريجها وناشرة موجة من الأثير في جسد الدب. VIT +2 ارتقاء مستوى: [ذائقة مرهفة]
مستوى 38 PERC +2 DEXT +1 ارتقاء مستوى: [حاسة شم خلفية] مستوى 32 PERC +1 DEXT +2 ارتقاء مستوى: [طهي الأمبروزيا] مستوى 7 VIVA +4 DEXT +2 MEM +3 كان أفضل طبق أكله الدب على الإطلاق، وبدا أن النظام يوافقه الرأي. مكنته مهارته الملحمية [طهي الأمبروزيا] من تعزيز سماته عبر تحضير وليمة، وكانت تلك أول مرة يكسب فيها نقطتي سمة. مال نحو ما تبقى من التروت، عازماً على الاستمتاع بالفيليه الثاني الذي لا يزال دافئاً، حين التقط رائحة غريبة.
رائحة شخص جائع. ركز بلوبيري قبل أن يبتسم.
أعلن: "بقيت قطعة ثانية".
أجابه الصمت، فهز كتفيه.
"حسناً، إن لم يردها أحد، سآخذها".
"انتظر!"
ابتسم الدب. تحول ظل يرقص في النيران المتراقصة إلى هيئة بشرية. فجأة، تلاشت الظلال الداكنة للصورة لتكشف عن ياسمين. اقتربت الشابة من بلوبيري قبل أن تجلس بجانبه. في المرة الأولى التي فعلت فيها ذلك، كان متفاجئاً لأنها لم تكن تفوح برائحة الخوف. يقلق معظم الناس من قرب وحش قادر على قطع رؤوسهم بحركة واحدة، لكن ليس ياسمين. أوضحت القاتلة أن الشيء الوحيد الذي رافقها في طفولتها كان دمية تشبهه.
ولهذا السبب، شعرت بالراحة في صحبة الدب، وصار الشعور متبادلاً. كانت هناك وحشية محتواة في الشابة راقت لبلوبيري. بالنسبة لشخص نشأ في مدينة كونية، كانت ياسمين غير مروضة بشكل ملحوظ.
سألت وهي تنفخ على فيليه التروت: "ظننت أنني نجحت في محو رائحتي. كيف وجدتني هذه المرة؟".
"لقد مكنني لقبي الجديد، [طاهي المخيم]، من استشعار الأشخاص الذين يتوقون لطعامي. يعطيني بعض القرائن حول نكهتهم المفضلة، ويمكنني استنتاج هويتهم".
لاحظت ياسمين: "أريج تروتك يملأ الساحة بأكملها؛ لا يمكن أن أكون الوحيدة الجائعة".
كان بلوبيري يدرك ذلك تماماً. كان يشعر بعيون الهوبلايت الذين يبنون الحواجز خلفه.
"أنتِ الوحيدة التي أرغب في مشاركتها الطعام".
رفعت الشابة حاجبها.
"أنت، ترغب في مشاركة الطعام؟ اعترف فقط أنك تخطط لطلب المزيد من المكونات من بريام، بدعوى أنني أكلت كل شيء".
لم يحب بلوبيري الكذب وقرر الصمت. ومع ذلك، عقد ذراعيه احتجاجاً.
همس: "بالمناسبة، هناك شخص مشبوه جائع أيضاً".
بالنسبة لكائن بحجمه، كان بإمكانه أحياناً أن يكون كتوماً جداً. بعينين مغلقتين، كانت ياسمين شديدة التركيز على طعامها لترد.
تابع بلوبيري، حين رأى أن ياسمين لم تبتلع الطعم: "هناك شابة تحلم أيضاً بغرس أسنانها في فيليه التروت هذا، وهي تقف تماماً عند حافة نطاق لوغاريتم".
"ماذا؟!"
فتحت ياسمين عينيها، وابتلعت بسرعة، والتفتت إلى بلوبيري.
"هل أنت متأكد؟ كيف عرفت أنها شابة؟".
ابتسم الدب، إذ رأى أن معلوماته أثارت فضول ياسمين.
"لقد أشار لقبي إلى أن ذوقها الحالي تغير قليلاً لأنها في فترة الإباضة. هذا ينطبق فقط على إناث الدببة، لذا أفترض أنها امرأة؟".
هزت ياسمين رأسها.
"لست متأكدة من أن ذلك ينطبق على كل الأنواع الحية، لكن لا يهم. لابد أنها إيف وهي تتجنب القاعدة. لهذا السبب لم أستطع تحديد موقعها منذ الأمس!".
تأوهت ياسمين قبل أن تهز كتفيها وتعاود قضم السمكة. الصوت الذي أصدرته وهي تستمتع بوجبتها كان سيجعل روز تخجل. اعتبره بلوبيري إطراءً.
سأل بينما كانت ياسمين تلعق قاع الإناء الحجري: "لماذا تكرهين إيف؟".
أجابت ياسمين بعد مسح المحيط: "... أنا لا أثق بجميع المنافسين".
"أنتِ لا تشكين في بريام أو كازوكي".
"كازوكي محارب نبيل طالما لم تتجاوز حدوده. أشفق على الأحمق الذي سيمد يده على زوجته. بريام حالم، عيناه مثبتتان على النجوم والذروة. ارتكبت خطأ إجباره على صرف نظره، ولن أكرره".
"وماذا عن إيف؟".
"لا أستطيع فهمها تماماً، لكن حدسي الأنثوي يخبرني أنها متسلقة. انظر فقط إلى بنيتها. الخداع، السرية، الوهم... كيف يمكنك الوثوق بهذا النوع من النساء؟".
أشار بلوبيري: "أنتِ تختبئين في الظلال".
رمقته ياسمين بنظرة مظلمة.
"أخفي وجودي قبل أن أشق حنجرة هدفي. الأمر سريع ومباشر. أحياناً أسحرهم ليخفضوا حذرهم. يجب أن تقلق عندما أكون غير مرئية، لا عندما أكون هنا. منذ وصولها، قضيت نصف أيامي متأكدة من أنني لست في وهم".
هز بلوبيري كتفيه؛ لم يكن لديه ما يخفيه. ما لم تهدد إيف مخزون التروت في النهر القريب من لوغاريتم، فلا قلق لديه بشأنها.
"وبريام؟".
توترت ياسمين بشكل غير محسوس.
"ما به بريام؟".
"إنه لا يحبها. يمكنني استشعار ذلك. ليس على مستوى الرائحة – فهو يتقن ذلك بمهارة مايكرو. لكنه لا يهتم لأمرها".
"يقضي كل وقته محاولاً ترقية عرقه".
حاولت ياسمين تغيير مسار الحديث، فقبل بلوبيري ذلك.
"ظننت أنه يستطيع استعارة معدات من الهوبلايت؟".
تنهدت ياسمين: "فعل، لكن حتى مع ذلك... الأمر معقد".
زمجر بريام: "تباً للجحيم"، مقاوماً الرغبة في تمزيق آلي الهوبلايت.
كان الدرع أعجوبة علمية بحد ذاته، ابتكار لعلماء الهوبلايت يهدف لتجهيز محاربيهم لأي موقف يمكن تصوره. كان أحد أسوأ السيناريوهات هو وجود إشعاعات مؤينة في إيليزيوم، قادرة على إتلاف الحمض النووي للهوبلايت. كان السرطان سيؤثر على أداء الجنود. والأسوأ من ذلك، إذا كان من المفترض أن تستمر المهمة لعدة سنوات، فكان من المفترض أن يكونوا قادرين على التكاثر فيما بينهم. ومع ذلك، يمكن للقصف المؤين أن يقلل من قدرة الخلايا على تكرار الحمض النووي بشكل صحيح.
كان طفل هوبلايت بخلل جيني سيخلق عدداً من المشاكل أثناء المهمة. للتعامل مع هذا الموقف، كانت الآليات مجهزة -من بين أشياء أخرى- بوحدة طبية مصممة لتحليل ومعالجة الخلايا وكل ما تحتويه. كانت إضافة حديثة، وهي التي تفتقر إليها آلية كازوكي. عند اكتشاف ذلك، كاد بريام يرقص فرحاً. بعد يومين، تلاشت آماله. في البداية، سارت الأمور على ما يرام. استوعبت إضافته بسرعة أدبيات الهوبلايت حول علم الوراثة.
بفضل سماته العقلية و[الذاكرة الفوتوغرافية]، أصبح بريام عالماً في هذا الموضوع، منخرطاً في نقاشات مثيرة مع أحد الهوبلايت الذين يعملون كخبراء طبيين. لم يكن وجود عالم وراثة صدفة. كان مطلوباً من جميع هوبلايت فئة تيتان ارتداء قبعات متعددة: مهندس معماري، طبيب، طبيب نفسي، فيزيائي، ميكانيكي، مبرمج، والمزيد، مما يعزز فرص نجاح المهمة. وفقاً للخبير، أمضى الهوبلايت قروناً في تنقيح جينومهم، وصنعوا بنجاح عرقاً من المستوى الأول: فئة تيتان.
كان مصل الهوبلايت الذي تناوله بريام قبل اللقاء دليلاً على تقدمهم. بمساعدة نظامه، أمضى بريام يوماً في تجميع البيانات المتاحة وتنظير طريقة لرفع عرقه. في البداية، بدا التحدي معقداً ولكن ليس مستحيلاً. كانت الخطوة الأولى هي جمع البيانات الجينية من الأعراق الثلاثة من المستوى الأول: البشر السامون، الإمبيريون الملكيون، والأركانيون من فئة إم كيه إكس. بدأ بريام بمواده الجينية الخاصة.
استخدمت الآلية ركيزة اصطناعية تعتمد على الجرافين لإنشاء ثقوب بحجم النانومتر. مغمورة في سائل موصل، يمر عبره تيار كهربائي، سمحت الركيزة لخيوط الحمض النووي بالمرور. غيرت الخيوط المختلفة التيار الكهربائي بطرق متنوعة، ومكن قياس هذه الاضطرابات من تسلسل الحمض النووي بأكمله. تم تجميع جينومه بواسطة ذكاء الآلية الاصطناعي. بينما كان بإمكان [نظام بريام] التعامل مع الأمر، كان سيستغرق وقتاً طويلاً.
على الرغم من البنية الخوارزمية الاستثنائية لنظامه، إلا أنه ظل محدوداً بسمات بريام العقلية. بما أن الحمض النووي يتكون من أربع قواعد، تقابل بتين، ولكون الإنسان السامي بشراً متطوراً، احتوى حمض بريام النووي على أكثر من ستة مليارات زوج قاعدي، أي ما يقرب من ثلاثة عشر مليار بت، أو 1.6 جيجابايت. بما أن ذكاء الآلية الاصطناعي يعمل على حاسوب كمي، كان التجميع سريعاً بقدر ما كان تفسيره مخيباً للآمال.
حتى كإنسان سامٍ، احتوى حمض بريام النووي على بعض العناصر الزائدة أو غير الوظيفية، مثل الإنسان العادي. أثناء ارتقاء مستوى عرقه، أزال النظام الجينات المعيبة وأضاف جينات مفيدة، لكنه ترك بريام بدون دليل مستخدم. لذلك، كان لدى بريام خريطة مثالية لحمضه النووي لكنه لم يفهم الغرض من جينات معينة. كان فهمها أمراً بالغ الأهمية إذا أراد اكتساب جينات إمبيريون أو أركانيون في حمضه النووي.
كانت محاولة تعديل حمضه النووي دون فهم بمثابة استبدال أجزاء السيارة بشكل أعمى. استبدال محرك بماسحة زجاج كان سيئاً، ولكن عندما يتعلق الأمر بجسده، كان الأمر أسوأ. لحسن الحظ، كان بإمكانه استخدام إمكاناته للحصول على معلومات حول كل جين من جيناته. كانت هذه المهمة الشاقة والمتكررة مناسبة تماماً لإضافته.
[الجينوم محلل: 37%]
POT -152 سيستغرق تحليل الجينوم الكامل يومين، وهي مدة قصيرة بالنظر إلى أنه قبل نهاية العالم، لم تقترب البشرية من تحليل الجينوم البشري بأكمله. بتجاوز هذه الصعوبة، ابتسم بريام قبل البدء في تجميع جينومات ياسمين وميوري. كان شفرتهما الجينية قريبة نسبياً من شفرة الإنسان، مما رفع أمل بريام في اختيار جينات مثيرة للاهتمام. نشأت الصعوبة الحقيقية لاحقاً. لاختبار جدوى نظريته، حاول بريام تعديل إحدى تسلسلات الحمض النووي في إحدى خلاياه.
استخدمت آلية الهوبلايت مقصاً جزيئياً لإدخال تعديل محلي على الجينوم. سحقت خلية بريام الأداة على الفور. بعد حوالي عشر محاولات فاشلة، غادر بريام عالمه الداخلي للعثور على المسعف.
"هل هناك مشكلة؟".
"المقص الجيني غير فعال على خلاياي".
"همم، أنت أيضاً؟".
"أنا أيضاً؟".
كشف الهوبلايت، في إشارة إلى كازوكي: "أحضرنا أحد أحدث أمصال التعزيز الجيني لدينا إلى القلب. أثبت عدم فاعليته. نظريتي هي أنه بعد عتبة معينة من الدستور، يضطر النظام إلى تعديل الشفرة الأثيرية للخلايا لزيادة مقاومتها. تصطدم المقاصّ الجينية بهذا الدستور السلبي".
بعد تجاوز خمسمائة نقطة دستور، كان بريام وكازوكي خارج نطاق الطرق الدنيوية.
"ألا يستطيع كازوكي تعطيل مناعته بمهارة مايكرو 2؟".
في هذه المرحلة، كان من المفترض أن تتلاعب السيادة بالحيوية من أجل شفاء أسرع. هز المسعف رأسه.
"إنها 'عميقة' جداً لهذه المرحلة. كلماته".
"... تباً. أظن أنني سأجرب طريقة أخرى".
تقدمت تكنولوجيا الهوبلايت لدرجة أنها أصبحت قادرة على استخدام النانوبوتات، والفيروسات المتلاعبة، وحتى الرنين الكمي لتعديل الجينوم. اختبر بريام كل طريقة واحدة تلو الأخرى حتى استنفدت. لم ينجح أي منها. ظهر جدار للتو على بعد بضعة أمتار من خط النهاية. حتى لو نجحت إضافته في دمج الأعراق الثلاثة من المستوى الأول لإنشاء جينوم مثالي، مما قد يؤدي إلى عرق من المستوى الثاني، فإنه لا طائل منه إذا لم يستطع بريام تغيير عرقه.
"تباً للجحيم!"
خرج بريام من الآلية، وهو يرتدي تعبيراً مظلماً. كان بحاجة إلى تغيير العرق هذا، وكان بحاجة إليه بسرعة. كل ارتقاء في مستوى المهارة كان يقربه من محنة سابعة. سبعة هو رقم المفاهيم في أصل هذا الكون، وقد تم تحذير بريام: إطلاق محنة سابعة سيستدعيها على الفور. النتيجة الوحيدة هي الموت. موت حقيقي ونهائي. لتجنب هذا الموقف، لم يستخدم بريام حتى [من يتجنب الموت] لليومين الماضيين. مع عدم وجود قيامة لتحل محل ليلة من النوم، اضطر بريام للنوم لإراحة دماغه.
بعد وقت طويل من البقاء منتعشاً بفضل موهبته، بدا النوم الحقيقي غريباً لبريام. بدلاً من الشعور بالحنين، كره قيلولته: كانت مضيعة هائلة للوقت. إحدى مزايا [من يتجنب الموت] كانت أنها توفر حوالي ثلث يومه. عند الوصول إلى ضفة النهر، ركع بريام قبل غمر رأسه في الماء البارد. أيقظته الصدمة، مبددة تشاؤمه جزئياً. لا بد أن هناك حلاً.
"هل لديك مشكلة؟".
بسماع صوت إيف، كاد بريام يتجهم. لم يكن في مزاج للتظاهر. لو استطعت فقط سحق رأسها ضد ركبتي، سيصرف ذلك ذهني عن الأشياء...
كشف بريام وهو ينهض: "دستوري مرتفع جداً بحيث لا يمكن لطرق الهوبلايت تعديل جينومي".
"أوه. ألا يمكنك إنشاء مهارة للتعامل مع ذلك؟".
"كملاذ أخير، ربما. لكن من المحتمل أن تكون مهارة ملحمية أو أسطورية. السمات التي تعطيها قد تؤدي إلى محنة سابعة. بالطبع، يمكنني أن أطلب من شخص ما إنشاء تلك المهارة، لكنها ستكلف الكثير من الإمكانات دون معرفة".
قللت إيليزيوم التكلفة، لكن معظم الناس كان لديهم القليل جداً من الإمكانات. كان لدى بريام الكثير بفضل إنجازاته. وبالمثل، لم يكن لدى الجميع نظام وذاكرة مثالية ليصبحوا خبراء في علم الوراثة في يوم واحد. أومأت إيف.
"يمكن لمسعف الهوبلايت ذلك، لكنني..."
نظرت فوق كتفها قبل أن تعقد حاجبيها.
"أنصحك بعدم الاتصال به. أنا لا أثق به".
كاد بريام ينفجر ضاحكاً. تحدث عن القدر الذي يصف الغلاية بالأسود.
رد بريام: "سأجد حلاً. ماذا أردتِ؟".
تجهمت إيف وهي تنظر إلى السماء: "إنه يبدأ".
تحقق بريام من المؤقت قبل أن يتجهم.
"فليكن الحظ معنا..."
حدث: قمر الموتى يعود قمر الموتى للانتقام.
منافساً أحد المفاهيم العظيمة السبعة على السيادة على "الروح"، يعد صدامهم بأضرار جانبية.
يستيقظ الموتى. يطول الليل. للإرهاب اسم. يبدأ الغسق القرمزي.
— ظهر حدث في منطقتك!
في داخله، يجب عليك الالتزام بقواعد الحدث. المآثر اختيارية ولكنها تكسب نقاطاً لمكافآت قابلة للاستبدال. للخروج من الحدث، غادر المنطقة. قاعدة (المستوى 0): قاوم فساد قمر الموتى. المآثر: ابقَ على قيد الحياة حتى نهاية الحدث. ابقَ على قيد الحياة من جحافل الموتى. اقتل مبعوثي قمر الموتى. ؟؟؟ المكافأة: الوصول إلى متجر الشمس (نقطة واحدة). حظاً سعيداً! بمجرد انتهاء الإعلان، حل الليل وجاء البرد.
عند ذروته، نبض قمر الموتى، مولداً تموجاً. مزقت موجة قرمزيّة السماء، ماسحة النجوم ومغطية الكون بفيلم لا يسبر غوره من الظلام. بصرياً، ظل الفضاء أسود، لكن بريام عرف أن حاجزاً يغلف الآن جزءاً من العالم. لم يكن الهروب سهلاً. قبل أن يتمكن من القلق أكثر، اصطدمت الموجة القرمزيّة بالحماية حول الساحة، محطمة إياها. في اللحظة التالية، ضربت بريام، وطرحته أرضاً. بصرف النظر عن الصدمة الجسدية، شعر بمادة كريهة تتدفق على جلده.
زيت؟ ارتقاء مستوى: [مقاومة قمر الموتى]
مستوى 5 VIT +3 WILL +3 META(END) +3 "تباً".
جفت المادة بسرعة بينما تسلل برد شديد عبره. نهض بريام لمسح الساحة. كان كازوكي وإيف الوحيدين في الأفق. تم الاتفاق على أن بقية القاعدة ستبقى في لوغاريتم عند بداية الحدث، والجميع استمع. بدد بريام ثوبه الضبابي وأنشأ عباءة من اللهب. نظفت النار جلده، وتنهد بارتياح، وشعر بالتأثير الخبيث والصقيع يتراجعان. فجأة، ارتجفت غرائزه. في الليل القرمزي المظلم، بدون تمويه لوغاريتم، كانت نيرانه مرئية من بعيد.
التقى بنظرة إيف وابتلع ريقه عند رؤية الخوف في عينيها. بعد أقل من ثانيتين من ظهورهما، أوقف بريام نيرانه. فوات الأوان. ارتجفت الغابة تحت عواء بعيد. حدث: قمر الموتى الموجة الأولى: حشد من الجحافل بالقرب من لوغاريتم. دافع عن أرضك. المكافأة: 200 نقطة شمس الحالة: (متوسط القيمة لذكر هومو سابينس قبل التكامل: PHY 10 / MEN 10 / META 0) جسدياً: القوة 420 الدستور 794 الرشاقة 446 الحيوية 684 (+4) الإدراك 654 عقلياً: الحيوية 383 البراعة 475 الذاكرة 218 قوة الإرادة 836 (+4) الكاريزما 499 ميتا: تقارب الميتا 408 تركيز الميتا 326 تحمل الميتا 260 (+4) إدراك الميتا 201 فرصة الميتا 230 سلطة الميتا 15 الإمكانات: 3278 (-149) المستوى 0 شحنة [من يتجنب الموت]: جاهزة.
[المحنة]: ست محن معلقة.
تم تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 170 يوماً 1 ساعة 43 دقيقة 7 ثوانٍ. العتبات التالية: 12 سمة > 400 / 6 سمة > 600 / 3 سمات > 800