فحص كازوكي خصمه بتركيز راسخ. إيف — أو أوفيا، كما تفضل أن تُدعى — كانت شابة صغيرة البناء، على الأقل بنظر جندي ثقيل من فئة العمالقة. أما في الواقع، فكانت أطول من روز أو ميرسكيلا بعشرين سنتيمتراً، وتشبه البشر الأكابر أكثر من البشر العاديين. مع ذلك، كانت المظاهر خداعة. لقد أبلغ بريام كازوكي بأن إيف تخفي وجهها الحقيقي. عيناها الذهبحتان وحدَهما كانتا حقيقيتين — وحتى ذلك لم يكن مؤكداً.
لكن، رغم إدراك كازوكي الحاد ومستشعرات الآلية المتطورة، لم استطع اختراق الوهم. كان الأمر خطيراً لأنه يعني قدرتها على إخفاء هجوم أيضاً. ستبدو دفاعاته بلا فائدة إن حاول صد ضربة في الصدر بينما تستهدف هي رأسه. وما زاد الطين بلّة، لعل إيف لم تكن سوى وهم. تلمّس الجندي الثقيل كل الاحتمالات، فهو لم يكن ممن يستهينون بخصم أبداً. لنرَ ما رأي هيشانا في هذا الأمر. مدد المحارب جسمه قبل أن يقترب من غريمه.
رسمياً، كان النزال مجرد مبارزة ودية، لكن بريام أطلع كازوكي على الحقيقة. كانت إيف متواطئة مع شخصية من الفئة الرابعة ذات غايات مجهولة. أثبتت المعاملة التي أذاقوها لبريام عداءهم. أما نوايا منافستهم فكانت أقل وضوحاً، لكنها دبّرت فخاً لبريام وسفينكس لخدمة مصالحها. سفينكس... حفرت الطفلة مكاناً في قلب الجندي الثقيل عبر مشاكساتها وبراءتها. وحين هددت مشاعره بالتدخل في مهمته، استعاد كازوكي تركيزه.
أردف مقترباً من إيف: "إن كنت مستعدة، فلنبدأ".
أومأت برأسها نحوه ثم غمزت لروز.
"سننهي هذا الحديث لاحقاً".
"حسناً!"
بدت المراهقة معجبة بإيف، إذ بدا الوافد الجديد مقارباً لعمرها وأكثر انفتاحاً من جاسمين أو ميوري. بعد دقيقتين، وقف كازوكي عند أحد طرفي المنتدى، مواجهاً إيف. كانت الساحة العامة، التي صنعها النظام، أرض تدريب مثالية لكونها شبه غير قابلة للتدمير. تجمّع جميع سكان القاعدة ممن ليس لديهم مهام عاجلة لمشاهدة النزال. أوفيا — أو إيف — كانت المنافس الرابع الذي ينضم إلى القاعدة، وتساءل الجميع عن قدراتها.
أعلن بريام: "سأعد من ثلاثة. ثلاثة".
قبض كازوكي على رمحه، مستعداً للضرب. كشر باطناً وهو يشعر بجروحه تشتعل. كادت محنته الرباعية تقضي عليه، ولم يبرأ تماماً بعد. طرد أفكاره العبثية؛ فالحرب لا تنتظر أي جندي ثقيل.
"اثنان".
جمع الجندي الثقيل مفهوم الرياح، عازماً على مباغتة خصمه. غمزت إيف له.
"واحد".
استدعى كازوكي مايكرو الثاني والبراعة. تفعّل ثنائي السيادة، وتكامل لتجاوز مجرد مجموع قدراتهما. نبضت روحه، وتجمعت إرادته في شكل قتالي مثالي.
"صفر".
اهتزت الأرض حين انطلق الجندي الثقيل كقذيفة. لم يعقب ذلك أي دوي فوق صوتي؛ بل رافقت الرياح المحارب. بعد جزء من الفارق الزمني، اخترقت بنية رمحه عين إيف. تفتح رذاذ من دم، متحولاً إلى سرب من الفراشات. اندفعت الغيمة نحو كازوكي الذي كشر؛ كان بإمكان كل جناح قطع جلده. مستدعياً هواء عاتياً، تخلص من تلك الحشرات قبل أن يضرب مجدداً. أصبح جسد غريمه شفافاً. غاص سلاحه فيه قبل أن يبطئ.
تراجع الجندي الثقيل للحظة قبل أن ينفجر الشكل البشري. هبط كازوكي على بعد عشرة أمتار، مطلقاً أنيناً. تضرّر حاجبُه الأيسر، وتدفق الدم بحرية. استدعى مايكرو الثاني، مغلقاً الجرح بسرعة. بعد ثوانٍ معدودة، لم يبقَ أثر للشق. ظهرت إيف أمامه، فوجه المحارب طعنة. اخترق رمحه اللحم بلا مقاومة، وتلاشى الوهم. قطّب كازوكي جبينه قبل أن يشعر بزيادة وزنه. اللعنة! راقب الأرض ولعن. ظهرت للتو رونيّة بقطر عشرة أمتار حوله.
ازدادت الجاذبية، وزأر البطل. جامعاً قواه، اندفع خارج منطقة الخطر. وفي اللحظة التالية، اختفت الرونيّة. بإمكانها استدعاء رونيّات وهمية. كانت نبأ سيئاً؛ فهذا يعني قدرة إيف على استخدام الأثير المحيط بحرية. سينفد مخزون كازوكي قبلها. عليّ إنهاء هذا. كان عليه تحديد موقع غريمه. ستكشف أوديسي عن مكانها، لكن تلويث أسطورته بمبارزة كان خطوة سيئة. لا بد من وجود حلول أبسط.
[استفزاز].
استشعار هالة كازوكي الكاريزمية نية قتل على يساره. اندفع وطعن. عند حافة المنتدى، ظهرت إيف، وقد غرس رمح الجندي الثقيل في حلقها. ابتسمت منافسته متجاهلة جرحها، قبل أن ترد بلكمات. لم تلحظ حواس كازوكي المعززة أي خطر. حاول التراجع، لكن قبضة إيف بدت حتمية. تمدد الواقع إذ تقلصت المسافة بين الجندي الثقيل والهجوم. لم يستطيع الفرار. وأخيراً، أصابت الضربة هدفها. تحطمت التعويذة التي تؤثر على إدراك كازوكي.
وحين تمكن من الابتعاد، اكتشف بذهول فجوة في صدره. محت اللكمة اللحم الذي لامسته، وباد كاد قلبه ينكشف. لكان خصم آخر قد استسلم للألم، لكن كازوكي كان محارباً متمرساً. أدرك عدم قدرته على الانجرار إلى لعبة غريمه. وبدون ترك مجال للخوف، ضاعف هجومه لارتباك إيقاع خصمه. رسم رمحه قوساً مميتاً، معززاً بمايكرو الثاني والبراعة. أحاط النصل هالة نحاسية وهو يشق الهواء نحو منافسته. في الظروف العادية، لما استخدم مدرب الجنود الثقلاء هجوماً مدمراً كهذا في مبارزة، لكن إيف كانت عدوة، وأراد فحص قدراتها.
إن كانت أضعف من أن تتحمل ذلك... فلن يبكي عليها أحد. لم يقضم النصل الهائل سوى الهواء؛ فقد اختفت إيف. كشر البطل بينما تدفق جدول دم من الفجوة في صدره. كان النزف أعظم من أن يتعامل معه مايكرو الثاني بسرعة. ظهرت الشابة مجدداً على بعد أمتار واضطررت لتفادي شفرة رياح. تلاشت ثانية إذ استدعى كازوكي إعصاراً تمركز حوله. لم يكن بصدد لعب القط والفأر. سرعان ما اجتاحت المنتدى رياح عاتية، عززها مفهوم.
كان الإعصار يغني بالموت، كاشفاً عن بلوغ الجندي الثقيل للسمفونية. مركّزاً، مسح كازوكي ساحة المعركة بحثاً عن إيف. لا شيء. بدا أن الشابة تلاشت.
قال صوت، بدا أنه من العدم: "هذا النوع من التقنية لا ينفع معي".
طرف كازوكي، ثم قطّب جبينه. هناك، على بعد أقل من متر منه، وقفت إيف. مرت رياح قادرة على قطع سنديان من خلالها بلا إلحاق أذى بها. لم يدع المحارب نفسه يهاب. بطعنة، التمس دماً. مفَعِّلاً مايكرو الثاني والبراعة، اخترق صدر الشابة. هزت رأسها مستسخرة. هي ليست هناك. لم تكن إيف محاربة. إن تجاهلت ضرباته، فذلك لأنه لم يكن يصيبها. عليَّ إيجادها... أغمض كازوكي عينيه قبل إلغاء تفعيل مفهومه والبراعة.
كانت حماقة، لكن محنه علمته ضرورة التخلي أحياناً عن كل خيارات التراجع للظفر. محارب الجنود الثقلاء، رامحاً بيده، ركز كلياً على مايكرو الثاني. غمرته صفاء. بحواس معززة وغريزة متيقظة، فتح كازوكي نفسه على العالم. سُجِّل الريح على جلده، ودفء الشموس، وصخب المتفرجين ثم جُهُل. فجأة، لاحظ مشكلة. اختلفت الحرارة التي استشعرها دماغه قليلاً عن تلك التي قاسها مايكرو. تتبع كازوكي الخطأ قبل أن يستوعب.
تغيرت حواسه. ارتجفت غريزته، ونفذ الجندي الثقيل خطوة جانبية لتفادي هجوم. تقلصت عضلاته ثم ارتخت. تحرك جسده ثلاثة وخمسين سنتيمتراً بدل الستين المخطط لها، ومزق الهجوم عقبه الأيمن. ومع ذلك، ابتسم كازوكي. كانت إيف أمامه، لكن الهجوم أتى من الخلف. لقد أصيب، لكنه فهم لعبة غريمه. استدار المحارب بساقه السليمة، وتحركت ذراعه كأفعى. على بعد سنتيمترات من هدفه، أمر دماغه عضلاته بإيقاف الهجوم.
تجاوز مايكرو الثاني الأمر وتابع الضرب. انغلقت كفه في الفراغ. حقاً؟ أخبرته غريزته بالقبض، فأطاع الجندي الثقيل. ضغط، مغمض العينين، بينما همست الرياح باقتراب هجوم مدمر. متجاهلاً المعلومة، واضحى كازوكي يغلق كفه حتى حين اخترقت ذراع قلبه. رغم إصابته الكارثية، ظل كازوكي واقفاً بفضل مايكرو، ضاغطاً بيده على الفراغ. بعد ثوانٍ، غشي على دماغه بسبب نقص الدم. انزاح ثقل عن كاتفي كازوكي.
بات بإمكانه الآن قيادة جسده بلا إعاقة. انفكت حواسه، وحلل مايكرو معلوماتها. ابتسم كازوكي، رافعاً بعض الحجاب المغطي للواقع. كان إعصاره قد خمد بالفعل، وكان يمسك بيده جسد امرأة. بعينين جاحظتين من الخنق، ويدين مقبوضتين على أصابع المحارب، بدت هامدة. بالطبع، كان زائفاً. وهماً داخل وهم. مثل جروحي. في المرحلة الثانية، استطاع مايكرو تولي مقاليد تجدده الطبيعي. مع ذلك، اكتشف كازوكي خلايا حيث اختفى قلبه.
وأمام المفارقة، صارع وعيه لحظة قبل إدراك الحقيقة. عاد قلبه، ثم عقبه. بعد حاجبه، لم تُصبه إيف قط إصابة بالغة. مرضياً، بحث المحارب إثر ذلك عن خصمه. كانت عيناه ومفهومه بلا فائدة ضد إيف، فركز على غريزته. لا شيء.
اقترح كازوكي، مطلقاً الجسد المزيف الذي هوى كدمية: "لا أدرى أين أنت. ألن نعتبرها تعادلاً؟".
تبادل المتفرجون نظرات مندهشة بينما غطت روز فمها بذعر.
أجاب صوت: "لقد غششت؛ إنه نصرك".
التفت الجميع نحو أحد الجنود الثقلاء، الذي اهتز ظله قبل أن يتحول إلى إيف. لم تدخل المنافسة الحلبة قط. تلاشى الجثة عند قدمي كازوكي كالوهم الذي كانت عليه. تذمر الجندي الثقيل. تنهد بريام باطناً حين اقترب كازوكي منه. هو أيضاً، فشل في ملاحظة تسلل إيف إلى مجموعة الجنود الثقلاء. بالنسبة لشخص بسماته العقلية، كان ذلك مستحيلاً. إنها تستخدم مفهوماً يعبث بحواسنا وذاكرتنا... أرسل استعلاماً إلى لوغ-أ-رذم، فأكّد له رؤيته الدائمة لإيف بجانب هيشانا.
مع ذلك، شهد أيضاً كازوكي وهو يقاتل استنساخاً لم تثر قدماه أي غبار. إذن، مداها محدود. وهي تركز على الوعي أكثر من الواقع. أوهام؟ سراب؟ تنويم مغناطيسي؟ احتقر بريام هذا النوع من البناء.
فقد صرخ «متحكم»
وذكره بأن منافسته لم تردعها التضحية بسفينكس. دلت الابتسامة الموتورة على وجه كازوكي بأنه لم يكن الوحيد من يفكر هكذا.
قال الجندي الثقيل: "أوفيا مكسب؛ لقد أحسنت إحضارها".
في الوقت ذاته، لاحظ نطاق بريام تقلصاً متكرراً وسريعاً لوتر في مرفق الجندي الثقيل.
[اكتشاف الشفرة. عثر على مطابقة في قاعدة بيانات قاعدة الجنود الثقلاء. ترجمة.]
أوضح كازوكي: "تستخدم مفهوماً من الفئة الأولى، يُرجح تعزيزه بموهبة ومهارات. لولا مايكرو الثاني، لأوقعتني في فخ".
تابع بريام التبادل اللفظي بينما قلص أحد عضلاته أيضاً.
"هل وجدت طريقة أخرى لاكتشافها؟"
افتقر بريام إلى مايكرو الثاني لكنه احتاج طريقة لرصد منافسه.
"كانت حواسي ومفهومي عمياء تماماً عن تلاعباتها. بدت الهالة ذات تأثير، لكنها ليست اختصاصي".
"أيمكنك اكتشافها مجدداً؟"
"لن تفاجئني مرة أخرى، لكن... ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية إيجاد جسدها الحقيقي. لم ألاحظ حتى وجود متفرج زائد".
أومأ بريام بينما اقتربت إيف. أهذا جسدها الحقيقي؟
"قتال جيد، كازوكي. أتمنى أن تغفر لي غشي، لكن هجماتك كانت أقوى من أن تتحمل. المعركة المباشرة ليست نقطة قوتي".
أجاب الجندي الثقيل بدبلوماسية: "أقدر أخذك الأمر بجدية. يقترب القمر المظلم، ويسعدني وجود مساعدة إضافية".
تنهدت إيف: "سنحتاج إلى كل مساعدة يمكننا الظفر بها".
"أه؟"
التفت بريام إليها، ممثلاً دور القائد المندمج.
"تعرفين شيئاً؟"
"يتغير الطقس، ويحل الليل، وتستيقظ الأموات. في إيليزيوم، يعني ذلك إيجاد الهياكل العظمية المدفونة طويلاً لغاية ثانية. لحسن الحظ، إنه حدث".
مرئية وجوه المحاربين الحائرة، وضحت: "الحدث يعني مهام ومكافآت. إن لعبناها بصورة صحيحة، يمكننا الخروج في الصدارة. ومع ذلك، فالحدث ليس نزهة. سيموت أناس".
"في الحرب، هناك دائماً خسائر".
صمت بريام. لقد رفض خسارة المزيد من الأحباء.
لاحظ كازوكي: "أنتِ تعلمين أكثر منا. القمر المظلم قادم بعد يومين، ونحن نستعد. ربما لديك اقتراحات؟"
أومأت إيف بحماس.
"لدي بعض الأفكار، نعم. قوتي تتيح لي عدم لفت الانتباه، لذا يجب أن أكون قادرة على تعزيز تمويهنا ب..."
كانت المنافسة الجديدة خطيرة، لكن لم تكن هناك طريقة لإبقائها بعيدة دون إثارة ريبتها. قرر كازوكي تشغيلها. لم يعجب الأمر بريام، لكنه فهم المنطق. بعد ثوانٍ، ابتعد. لم يكن الحدث همه الوحيد. لقد أطلق محنة سداسية وظن أن النظام لن يدعه يجمع المئات خلال الأشهر الستة المقبلة. لم يستطع مواصلة الجري للأمام. داخلاً لوغ-أ-رذم للهروب من المراقبة، فتح بريام بوابة إلى أرخبيل المفاهيم.
في الداخل، حيّا لويس، الذي بدا متأملاً أمام شجيرة توت، قبل التحليق نحو الشمس. ذهنياً، اطمأن على ميرسكيلا. مغمضة العينين، ارتعشت العجوز كورقة شجر، حبيسة كابوس. حظ سعيد...
قال للشمس: "مهلاً".
تجلى الفينيق أمامه. راقبه ثوانٍ قبل أن ينفجر ضاحكاً.
"الوحدة في يومين؟! أتسابق الزمن في إتقان المفاهيم؟ كيف أفلحت في ذلك؟"
ابتسم كازوكي قبل إطلاعه على الأحداث الأخيرة. صمت الفينيق لبرهة قبل أن يطلق صفيراً.
"تعتمد أكثر من اللازم على إحيائك — وهذا كلام يصدر عن فينيق. ربما كنت قريباً من غدو تجسيد لمفهومك. قشرة جوفاء استهلك مفهومُه روحَك".
اقشعر بريام. إن لم تفرض الفئة الثانية تدميراً متبادلاً، لعلم أنه كان سيترك مفهوم النار يلتهمه.
"ما كان علي فعله؟"
"بالضبط ما فعلتَ".
رمق الشاب الفينيق بنظرة حائرة، فقهقه الآخر.
"أنت حي، مدرك للمخاطر، وأقوى من ذي قبل. افتخر، وتعلّم درسك، لكن لا تنسَ عدم وجود طريق سهل نحو الذروة. مع ذلك، لا بد أن يومين رقم قياسي. استغرق الأمر مني نحو أربعة أشهر، وولد وفي فمي ملعقة من ذهب".
سأل بريام: "كيف يبلغ المرء الوحدة بلا مخاطر؟"
لم يستطع حل كل شيء بالموت. رغم نجاح الأمر جيداً حتى الآن...
"تتقدم تدريجياً، مستخدماً إمكاناتك لمحاكاة وحدة جزئية. تنتقي مزايا تقلل المسافة أو تستهلك موارد وشظايا مفاهيم. القائمة طويلة، وبكلمة واحدة: تأخذ وقتك".
مسح الضباب، وهي إحدى مزايا بريام، أتاحت له ركوب ضبابه. بلا شك كانت إحدى المزايا القادرة على مساعدة أحدهل على بلوغ الوحدة بيسر أكبر.
"سنناقش الأمر ثانية حين تنقح مفهوم النار لتبلغ الفئة الأولى. الآن، أخبرني كيف قاومت الساقطين".
"ساقط؟"
"الملك الزائف. يفترض كونه فئة رابعة ضعيفة، لكن قدرته على التحويل مهيبة".
"لم يبدوا ضعفاء لي".
"أي فئة رابعة تحترم نفسها كان يجب أن تكون قادرة على سلخ روحك دون منحك فرصة. جودة روحهم من الفئة الرابعة، لكنني متأكد من أن حجمها لا يتبع. سنتحدث عن ذلك لاحقاً، أنا فضولي حيال كيف قاومته".
"أوه، أنشأت نوعاً من النظام الذي يساعدني..."
حين شرح بريام، هدأ الفينيق. بلغة الفينيق، كانت علامة سيئة.
"أهناك مشكلة؟"
"نعم ولا. هذا النوع من المساعد كان اختصاص عشيرة جبارة — كان سلفهم من الفئة التاسعة. منذ بضعة ملايين من السنين، اختفوا. ظهروا مجدداً خلال حرب كونية، مسلوبي العقول ويخدمون بدائياً من الأعماق. لقد صنع فيروساً قادراً على السيطرة على مساعدهم".
"... سأتجنب النقر على روابط غريبة".
"أشعر أنك تحاول إلقاء طرفة، لكن احذر ملحقك. قلة من الفئة صفر تستطيع اختراق روحك للسيطرة، لكنك لا تواجه فئة صفر فحسب. قد يكتشف هذا الساقط الحقيقة إن وقعت يداه عليك مجدداً. أفترض أنك لا تنوي الركض أبعد ما يمكن بينما لا يزال بإمكانك؟"
قبض بريام يده.
"ليس بدون سفينكس".
الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر هومو سابينس قبل الاندماج: الجسدي 10 / العقلي 10 / الميتا 0) الجسدي: القوة 420 الدستور 794 الرشاقة 446 الحيوية 680 الإدراك 654 العقلي: الحيوية 383 البراعة 475 الذاكرة 218 قوة الإرادة 832 الكاريزما 499 الميتا: التقارب الميتافيزيقي 408 التركيز الميتافيزيقي 326 التحمل الميتافيزيقي 256 الإدراك الميتافيزيقي 201 فرصة الميتا 230 سلطة الميتا 15 الإمكانات: 3427 الفئة 0 شحنة [من يفلت من الموت]: جاهزة.
حدث القمر المظلم: يومان و17 ساعة و19 دقيقة.
[المحنة]: ست محن معلقة.
المحن المستقبلية مؤجلة حتى: الوقت: 172 يوماً 19 ساعة دقيقتان 56 ثانية. العتبات التالية: 12 صفة > 400 / 6 صفات > 600 / 3 صفات > 800