خرج بريام من إيقاع السجلّ، وطرف بعينيه ليتأقلم مع تباين الإضاءة. ظلّ داخل الشجرة مظلماً نسبياً، رغم النور الخافت المنبعث من العصارة الفسفورية. انقبضت حدقتاه الضبابيتان، فالتفت نحو الدرج المؤدي إلى معبد الجمجمة. جذبت انتباهه إحدى الجوائز بشدة: قلب شامان من الجمجمة، سليل التنانين. ساعد قلب الجمجمة بريام قبل أيام قليلة على دمج سلالته الخاصة. هل يستطيع قلب شامان من المستوى الرابع الارتقاء بلقبه إلى مرتبة أسطورية؟
لو حدث ذلك، لأصبح تنفّسه وغرائزه مهيبين.
همس: "ربما يكون هذا هو الحل لتخطي محنياتي... لكن ليس الآن".
راودته رغبة عارمة في التهام قلب المستوى الرابع، لكنه لم يمنّ نفسه بالأوهام. لن يحدث ذلك قريباً. والسبب بسيط: لقد فتح للتو ميكرو 1، وما زال ميكرو 2 هدفاً بعيد المدى. أخبره كازوكي أن المبدأ من تصميم لإدراك المرحلة الثانية من السيادة. يصنع المسار العقلي أفتاراً بخصائص محدودة، وإنهاء الاختبار بدون ميكرو 2 يكاد يكون مستحيلاً.
أسرّ الهوبلايت قائلاً: "ربما بمهارات حركة ملحمية أو أسطورية أو مواهب خاصة، ولكن عدا ذلك... لا أرى كيف".
كان [فن الحركة] و[خطوات القتال] برتبة نادر، لذا عرف بريام أنه لا يملك فرصة لإكمال الاختبار بسرعة. ليس الآن. وحتى لو استطاع تحسين سيادته، فهل أراد ذلك حقاً؟ لقد فتح كازوكي ميكرو 2، وبدأ النظام العد التنازعي لمحنة الكبرى الخاصة به. واثقاً تماماً، كان بريام متأكداً من أن سلالة التنانين لا علاقة لها بالأمر. يعني هذا أن ترقية السيادة إلى المرحلة 2 تحفّز تطور الروح. هكذا كانت نظريته على الأقل.
يحول ميكرو 2 الروح، وتُحفَّز محنة الكبرى لتعميدها. لم يستطع بريام تحمل قفزة مبكرة إلى المستوى 1 بالفعل. أراد أسسًا قوية قدر الإمكان في المستوى 0 للحاق بمنافسيه وجميع الوحوش الأخرى التي تسكن هذا الكون. لذا، كان إنهاء المعبد أمراً مستبعداً، لكن هذا لا يعني أنه لا يستطيع دمج سلالته التنينية. عليه فقط إيجاد سليل آخر لهم. سيساعده حارس الأسرار في ذلك. علاوة على ذلك...
"ياسمين؟"
أجاب صوت مساعدته العقلي: "مم؟".
نقلت مساعدته أفكاره إلى إيقاع السجلّ، الذي تواصل بدوره مع النظام الفرعي للقاتلة.
"ما الذي تفعلينه؟"
"أطمئن ميوري بينما تراقب ظلي الهوبلايت الثلاثة المشبوهين".
"ممتاز. حين تتيح لك الفرصة، أريدك النزول على درج العظام. يؤدي إلى معبد سيساعدك على فتح ميكرو 2. تدربي، لكن تجنبي فتح المرحلة الثانية من السيادة، اتفقنا؟"
"حسنًا".
"ممتاز. بالمناسبة، لا تغادري نطاق إيقاع السجلّ حتى أعود"، قال بريام قبل أن يقطع الاتصال.
رضي فسمح لنفسه بابتسامة. وحين تستنفد ياسمين إمكانيات المستوى 0، يمكنها جلب القلب من أجله. من الجميل تفويض المهام لمرة واحدة! فوقه، أنذره حفيف الأوراق قبل لحظة واحدة من قفز سفينكس على رأسه.
سألت صديقته: "هل كازوكي بخير؟"
ابتسم بريام وقال: "هو بخير. عليّ التدرب، وإلا فسَيصبح أقوى مني!"
أعلنت سفينكس: "أنا قادمة معك".
تردد بريام لبرهة قبل أن يومئ برأسه. إن تعذر عليه فتح ميكرو 2، فالأجدر به التعامل مع الأرانب القرناء. تستخدم المخلوقات جحوراً ضيقة، وبإمكان سفينكس إخراجها بسهولة لحجمها الصغير.
"سأذبح بعض الأرانب المسكينة الصغيرة، أمتأكدة أنتِ؟"
تألقت عيناها، ولعقت شفتيها.
"تأكدي أشد من أي وقت مضى".
مسكينة تلك الأرانب القرناء. توجه بريام وسفينكس نحو مجموعة في وسط الساحة. تداول ألان وهايشانا وميرسيلا وروزي واثنان من الهوبلايت الآخرين بشأن الدفاعات الواجب بنائها. لا شيء يوحّد جماعة كالمشروع المشترك والعدو المشترك.
اقترح ألان: "شبكة حرير لتغطية النهر. لمنع المخلوقات المائية من نصب كمين لنا".
أشار أحد الهوبلايت: "فكرة ممتازة، لكننا نحتاج إلى حرير قوي".
ابتسم ألان: "لدي ما نحتاجه".
قاطعه بريام: "ميرسيلا؟ أيمكننا التحدث؟"
أومأت ميرسيلا واعتذرت للمجموعة قبل أن تبتعد مع بريام. وحين وصلا بالقرب من النهر، استدار بريام نحو اللّصة.
"محناتك قريبة، أليس كذلك؟"
هزت ميرسيلا كتفيها: "في غضون بضع ساعات".
"سأقلل عدد الأرانب القرناء لتجنب هجوم ضخم أثناء قمر الموت. إن كنتِ تنوين استخدام غرفة المحنات، فهذا هو الوقت المناسب".
أطبقت ميرسيلا شفتيها، وتجهم بريام في داخله. لقد قررت تجنب الموضوع مع الآخرين، خوفاً على الأرجح. تحدى لويس وكازوكي الإحصائيات، لكن المحنات ظلت مرعبة. رغم الموهبة الاستثنائية والسيادتين، انتهى الأمر بالمقاتلين بإصابات بالغَة. لم تمتلك ميرسيلا سوى الميكرو.
"أنت خائفة من الموت".
رمقته ميرسيلا بنظرة مظلمة.
"ما الذي يعرفه خالد عن الموت؟"
"لم يكن اتهاماً؛ أنا خائف أيضاً. حصلت على موهبي لأني رفضت الموت. أحترم الأمر اليوم، لكنه لا يرعبني".
بصقت ميرسيلا: "أنا لسْت مرعبة".
عرف بريام أنها لم تغضب منه بل من نفسها.
"إذن أثبتي ذلك. تذكري لماذا جئتِ إلى إيليزيوم".
تبعهما ألان وبيلبيري وسفينكس، ولحق لويس بألان وميرسيلا. جاءت اللصة السابقة لتتجاوز نفسها، لتكتب أسطورتها. حان الوقت لختام المقدمة. نظرته في عينيه مباشرة، فثبت بريام نظراته. احترمها أكثر من أن يحول بصره.
"أنت صغير بعض الشيء لتكون حكيماً هكذا".
أجاب بريام: "أصغر منك بالكิاد".
انتزعت إجابته ابتسامة من اللصة.
"حسنًا، أنت محق، أنا خائفة. يستمر العد التنازعي في الدق، وكل ما أفكر فيه هو الهرب. طلبت من حارس الأسرار حلاً، ومنذ ذلك الحين وأنا مترددة".
"ماذا؟!"
رسمت ميرسيلا ابتسامة حزينة.
"أبسط طريقة هي التضحية بكل إمكاناتي لمغادرة النظام. ما زال بإمكاني تعلم السيادات، وستبقى محنات الكبرى ذات صلة".
مغادرة النظام. التخلي عن الألقاب والمواهب والإمكانات والمهارات والمهام... والمحنات.
قال بريام: "أفترض أن هذا خيار للبعض. لكن رعب المحنات لا يمكن أن ينسيني الحرية التي يتيح لي النظام لمحتها".
سألت ميرسيلا بصوت مرير: "أي حرية؟ حرية القتال، ومواجهة المزيد من العقبات حتى الموت؟ إن كانت الحرية موجودة، فهي تنتمي للمستوى 10. أَتظن حقاً أنك ستصل إلى هذا الحد؟"
هز بريام رأسه مبتسماً.
"ليست الحرية جائزة. بالنسبة لي، هي أسلوب حياة. مستقبلي بلا حدود، وأنظر إليه بأمل. رغم التوتر، أحب حياتي الحالية".
على نحو ما، كان بريام حراً بالفعل.
"أرى ذلك".
جلست ميرسيلا على العشب، ناظرة إلى الساحة والنهر الجاري بالقرب منها. بدت العجوز غارقة في التفكير، واحترم بريام وسفينكس صمتها. بعد بضع دقائق، نهضت بتعبير مبهم على وجهها.
"حسناً، رحلة ذهاب وعودة إلى غرفة المحنات، من فضلك".
"الآن؟"
"تبدأ محنتي المزدوجة في غضون بضع ساعات. لا فائدة من الانتظار أكثر".
بابتسامة خفيفة، فتح بريام بوابة إلى عالمه.
"حظاً سعيداً".
"شكراً لك. أراك لاحقاً".
أغلقت البوابة خلف ميرسيلا. التفت الشاب بعدئذ نحو الأشجار.
"لقد سمعتها كما سمعتها".
تردد صوت لويس: "ستنجح. إنها أقوى مما تعتقد".
قفز العجوز من الشجرة قبل أن يهرول نحو بريام.
"أيمكنك إدخالي إلى عالمك؟ لدي... بعض أعمال البستنة للقيام بها".
رفع بريام حاجبيه: "بستنة؟"
"أحضرت بعض الأشجار والشجيرات، وأعطاني الهوبلايت بذوراً. إذا ابتعدت من هنا يوماً ما، فقد يكون بستان الخضروات والبساتين مفيداً".
دون تعليق إضافي، سمح بريام لدويس بالدخول إلى عالمه الداخلي. إن أراد العجوز أن يكون قريباً من من تحب، فليس لبريام أن يعارض ذلك.
تنهدت سفينكس بلطف: "الكبار معقدون. لا يقولون أبداً ما يفكرون فيه".
ابتسم بريام: "ليس الجميع".
"نعم، بعضهم أغبياء جداً بحيث لا يبتكرون أكاذيب جيدة".
"والبعض الآخر صادقون فحسب".
"إذن هم أطفال".
مزقت صرخة مرعبة سكون الغيضة. تفقد بريام وسفينكس محيطهما بصمت. قد تختبئ خلف أي دالية أو ورقة أو جذع شجرة، وحش قادر على قطع رأسيهما بضربة مخلب. أنستهما حماية إيقاع السجلّ المطمئنة رعب إيليزيوم، لكنه لم يكن بعيداً أبداً. حين لفظته البوابة خارج البرنامج التعليمي، كان بريام مرعوباً. متجولاً في الغابة القاتلة، ومبقيًا على حياته بالجذور والتوت والزهور والماء، صارع الطبيعة وخوفه للبقاء حياً.
ومع ذلك، كشفت [الذاكرة التصويرية] الحقيقة: كانت الأدغال رحيمة به. تركته النباتات وشأنه، وبلغت الحيوانات المعادية عنكبوتاً مريضاً وأرنباً صغيراً مقوّناً. عادت معظم حالات وفاته إلى عجزه وضعفه الشديد. متتبعا المسار الذي سلكه أثناء هربه من كازوكي، لاحظ بريام أن الأمور قد تغيرت. ذبلت معظم الأشجار أو التوت، واكتسبت صبغة حمراء. لا علاقة للون بالخريف بل بالدم. كانت الغابة تصبح غير مضيافة، ولم يبدأ الحدث بعد.
سرعان ما ستختفي الأيام القصيرة والباردة لتفسح المجال لليلة رعب طويلة. دافعاً دالية برمحه، ضيق بريام عينيه حين انزلقت نحوه. مستدعياً مفهومه الجديد، أنشأ مخروط نار دمرها. ارتجفت الشجرة بينما ابتعد بريام. لم يكن لديه ما يكسحه بحرق الغابة. بعد خمس دقائق، وصل بريام إلى الساحة حيث خسر أمام أرنب قرن بسيط. كان المكان هو نفسه تقريباً باستثناء أمر واحد.
همس بريام: "العشب طويل".
أشارت سفينكس: "إيقاع السجلّ ليس هنا لتهذيبه".
هز بريام رأسه.
"المرة الماضية، كان العشب مرعياً. يجب أن تكون الأرانب القرناء عاشبة مثل الأرانب. إن كان العشب طويلاً، فهذا يعني أن أي أرنب قرن لم يتغذَ هنا مؤخراً".
"لا يفاجئني ذلك؛ إنه أمر مخيف".
لم ينبئ جو الساحة المظلم والمضيء بالخير. لم يحتاج بريام لإطلاق العنان لمخيلته طويلاً لرؤى فروع الأشجار تتحول إلى أصابع معوجة. أضافت الظلال الزاحفة والصمت غير الطبيعي لمسة درامية لا تبشر بخير. نظر بريام إلى الأعلى وصر على أسنانها. في السماء، واصلت الشموس الثلاثة مسارها بهدوء. ومع ذلك، كان جرم سماوي رابع مرئياً عند سمت الرأس. لم يعد قمر الموت يتعب نفسه حتى بالختفاء من النهار.
ارتجف بريام: "أسرع".
شعور بأنه مراقب، وبدأ الأمر يثير أعصابه.
[ضباب القمر].
بدأ ضباب غير مرئي ينتشر على مستوى الأرض، متكيفاً مع أشكال التضاريس. أراد بريام العثور على مدخل جحر، وكان الإدراك الذي يقدمه ضبابه مثالياً لذلك. كانت احتياطاته من الأثير تتناقص ببطء وهو يتفقد المحيط. إن فضّل أرنب قرن السطح على تحت الأرض، فهناك احتمال بأنه أقوى من مجرد مستوى 0. بعد أربع دقائق، عبر بريام الساحة قبل الغوص مجدداً في الغابة. سار نحو أربعين متراً قبل الالتفاف حول شجرة.
وهناك، تحت شجيرة شوكية، اختبئ ثقب. واصل بريام طريقه لتجنب تنبيه مراقب محتمل وقفز ليجثم على شجرة قريبة. ناشراً ضبابه مرة أخرى، لمح عدة جحور خلفه. على ما يبدو، سكن الأرنب القرن الذي قتله قبل ثلاثة أسابيع تقريباً نهاية أراضي العاشبين. تضاعفت الجحور أثناء تحركهم شمالاً.
"حسناً، كيف نقتل آلاف الأرانب القرناء؟"
همس بريام وهو يراقب ثقوب الأرانب بضبابه.
اقترحت سفينكس ولعابها يسيل من جانب فمها: "بأكلها؟"
أشار بريام: "إنها عاشبة. ستدافع عن نفسها إذا هُوجمت، لكنها ستصاب بالذعر في النهاية عندما نذبح العشرات منها. إن اختبت كلها في جحورها، فسيكون الأمر مَملاّ".
"أيمكنك سد المداخل وتدخينها؟"
"يمكنها حفر مخارج أخرى".
"لماذا لا نتقن صغيراً ونعذبه لكي يأتوا لإنقاذه؟"
اقترحت سفينكس ببراءة.
"أنا... هذا مرعب بعض الشيء، أليس كذلك؟"
هزت سفينكس كتفيها.
"نحن هنا لنقتلهم جميعا. إذا انتظرنا حتى يجوعوا، فسأموت من الملل".
نظر بريام إلى سفينكس لبرهة قبل أن يبتسم.
"قد تكون لدي طريقة".
أخرج الأرنب القرن خطمه أولاً قبل بروزه بالكامل. تفقد المحيط، ملقياً نظرات إلى اليمين واليسار وحتى لأعلى، قبل أن يقفز خارج مخبئه. طارداً جفنيه مرات عديدة، داعب قرنه قبل التوجه نحو شجرة قريبة. هناك، تسلق إلى الفروع السفلية ليصل إلى عش طائر مهجور. غمس المخلوق خطمه في العش، واتسعت عينا بريام وهو يراه يلتهم بعض التوت المخفي. لديه مخزون من المكافآت! أصدرت سفينكس ههيماً عند رؤية الطعام.
التفت الأرنب القرن نحوهما فوراً، واستشعر النطاق هجوماً وشيكاً. وقبل أن يتفادى بريام، شعر بتراجع على صدره. اللعنة. ارتقاء المستوى: [مقاومة الشمس] مستوى 2 الضافي +3 الحيوية +1 راكباً الضباب، أرجح بريام بروميس نحو العدو. اعترض قرن المخلوق المضيء [ضربة الرمح]. انتهز بريام الفرصة لتوجيه ركلة معززة بالميكرو. مُلقى إلى الوراء، اصطدم الحيوان بعنف بجذع تشقق تحت وطأة الصدمة.
انشقت الشجرة حين اخترقت بروميس الأرنب القرن. ارتقاء المستوى: [رمي الرمح] مستوى 17 البراعة +3
ظهر بريام على عمود رمحه. قبض بقوة على عنق خصمه وثبته باستعمال [التحكم الحركي]. صار القرن موجهاً نحو السماء وعجز الرابهورن عن الحراك. إن وجهته نحو أعدائي أفترض أن بإمكاني استخدامه كسلاح ليزري...
"هل أنت بخير؟"
سألت سفينكس. نبض جرح صدره ونظر بريام إلى أسفل. عوض أن اخترق جسده صنع سهم الضوء حفرة عمقها أربعة سنتيمترات فحسب في لحمه.
"أنا بخير"
أعلن بريام.
"سأشفى بحلول نهاية اليوم لكن علي توخي الحذر من هذه الوحوش الصغيرة."
[تحديد][رابهورن - رتبة 0]
- أرنب بقرن. عاشب. ممتاز عند شوائه وسيبهج براعم ذوقك. يحتوي على الكثير من البروتينات الجيدة لعضلاتك. قرنه يتوهج في الظلام. مسحوقاً يعالج بعض مشكلات الفحولة.
"... اليوم الذي تقرأ فيه البشرية هذا الوصف سيكون نهاية هذا النوع"
تنبأ بريام.
"أنعذبه أم نأكله؟"
سألت سفينكس.
"لا هذا ولا ذاك"
أجاب بريام بينما أبلغه ضبابه بأن رابهورن ثانياً يستعد للخروج من الجحر. ركز بريام على اللهب الراقص في جوهر روحه وابتسم. استدعى حكيم النيران كرة نار بحجم كرة سلة في يده الطليقة وقذفها باتجاه الجحر. ما إن ظهر الرابهورن الثاني حتى اصطدم بالقذيفة الملتهبة. هز الانفجار الغابة محطماً الأدغال التي تغطي النفق ومودياً به إلى الانهيار.
"تفككت عقدته الكارمية"
أعلنت سفينكس وعيناها تلمضان ببريق بنفسجي.
"إنه ميت."
امتلاك القدرة على تأكيد القتل مهارة لطيفة.
"أتشعرين بشيء؟"
سأل.
"إنهما يتحركان في الأسفل هذا كل ما في الأمر."
"إذن فلندخنهما خارجاً."
ضرب بريام الأرض واتجه نحو الجحر المنهار. أزال المدخل باستعمال [التحكم الحركي] ثم ركع بجانب الحفنة. بقطر يناهز ثلاثين سنتيمتراً غاص النفق في أعماق الأرض. لنأمل أن تكون الممرات السوف أرضية متصلة... غرز بريام يده في الظلام واستدعى مفهوم النيران. اندلعت دفقة لهب من يده محرقاً جوف النفق ومبتلعاً الأكسجين. امتدت النيران نحو الأعماق ملبية أوامر حكيم النيران. بقوة منخفضة لم تكن هذه التقنية لتستهلك سوى الأثير المحيط.
"رائحة طيبة"
همست سفينكس.
"إنه وقت الشواء."
استمد بريام من احتياطياته الأثرية لتغذية مفهومه. احتدم التدفق الملتهب مزججاً جدران النفق ومحرقاً كل ما في طريقه. وقعت انفجارات تحت الأرض وتصدعت الأرض. وفي الأبعد اندلع نبع ناري من جحر.
"سيصبح مقرمشاً أكثر من اللازم"
كشرت سفينكس. الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر الإنسان العاقل قبل الاندماج: البدنية 10 / العقلية 10 / الميتا 0) البدنية: القوة 420 التحمل 775 (+2) الرشاقة 432 الحيوية 668 (+2) الإدراك 652 العقلية: الحيوية 359 البراعة 456 (+3) الذاكرة 185 قوة الإرادة 706 الكاريزما 456 الميتا: التقارب الميتاوي 408 التركيز الميتاوي 298 التحمل الميتاوي 239 الإدراك الميتاوي 170 الحظ الميتاوي 230 سلطة الميتا 15 الإمكانات: 1124 (+4) الرتبة 0 شحن [الذي يفلت من الموت]: جاهز [المحنة]: خمس محنات معلقة.
المحنات المستقبلية مؤجلة حتى: الوقت: 173 يوماً 18 ساعة 58 دقيقة 13 ثانية. العتبات التالية: 12 صفة > 400 / 6 صفات > 600 / صفة واحدة > 800