تلاشت ابتسامة هيشانا حين رأت حال كازوكي.
سارعت إلى جانب زوجها لتسنده، بينما أمر بريام "لوغ-أ-ريذم"
بإعداد حوض من عصارة التجديد. اقترب بريام من الزوجين وبجانبه سفينكس، وراقب الهوبلايت وهم يؤمنون المحيط، رغم أن جهدهم كان فائضاً عن الحاجة.
قال الهوبلايت الفخور وهو يترك خلفه أثراً من الدماء: "يا حبيبتي، عُدت من الحرب".
ابتسمت هيشانا قبل أن تبدأ بفحص زوجها: "مُحاطاً بالشرف والندوب".
علّقت سفينكس: "تبدو كأن وحشاً مضغك".
أضاف بريام: "أجل، تبدو المسألة خطيرة".
كانت الحراشف الصغيرة على جسد محارب الهوبلايت غارقة في الدماء. ذراعه اليمنى كانت معلقة بضع أوتار، وتحرك بعرج واضح. برزت عظام عدة من جسده، وفقد جزءاً من أحشائه. ندبة شقت وجهه أطاحت بأنفه وإحدى عينيه. شعره المبلل بالدم وتوازنه المضطرب أشارا إلى إصابة في الرأس.
صورة مثالية لـ "زومبي".
رغم كل هذا، استشعر بريام هالة خطيرة حول كازوكي؛ شيء ما لا يمكن وصفه قد تغير.
ضغط يذكّر بـ "بيشار"
أو "ذئب النيكرو"
يحيط به. لقد تغيرت روحه.
اقترح بريام: "سعيد لأنك نجوت، وأظن أن لديكما ما تتناقشانه. لكن لم لا تفعلان ذلك داخل حوض عصارة التجديد؟".
حاول كازوكي الإيماء فاعترته تكشيرة ألم. لكي يظهر بطل الهوبلايت انزعاجاً، فلا بد أن إصاباته كانت بالغة كما بدت.
أجاب كازوكي: "فكرة جيدة. قابلني لاحقاً، نحتاج للحديث".
قال بريام وهو يتقدم للمساعدة: "اتفقنا. الآن أسرع قبل أن تنهار كرفّ أيكيا سيّئ التركيب".
تبادل كازوكي وهيشانا نظرة حيرة.
تنهد كازوكي بارتياح حين غاص في حوض العصارة: "آه...".
سألت هيشانا بصوت يملؤه القلق: "هل تريد حقنة نانوربوت؟".
كان الهوبلايت قد جلبوا إمدادات للعلاج الطبي، وكان بإمكان كل "ميكا"
إجراء جراحة لهوبلايت باستخدام التكنولوجيا المدمجة والذكاء الاصطناعي.
"دعنا لا نهدر مواردنا. مع حيويتي الجديدة، سأشفى تماماً خلال يومين أو ثلاثة. هذه العصارة تسرّع تعافيَّ وتمنح جسدي الطاقة التي يحتاجها ليشفى ذاتياً".
علّقت هيشانا: "يومان أو ثلاثة؟ يبدو ذلك... متفائلاً".
نظر كازوكي إلى زوجته بنظرة متلألئة. رغم فقدانه لبعض أسنانه، وجدته هيشانا آخذاً للألباب.
كشف لها وهو يصدمها: "لقد فتحتُ قفل الميكرو 2".
قلة فقط حققوا هذا الإنجاز في تاريخ الهوبلايت، ولم يكن بينهم من هو في مثل صغر كازوكي.
"أشعر بجسدي يستعيد عافيته. امنحيني بضع ساعات، وسأسرّع هذه العملية. الميكرو 3، أنا قادم!".
في اللحظة التالية، سعل دماً.
"كازو...".
رسمت حدة صوت زوجها ابتسامة على وجه هيشانا. حتى مع إصاباته المروعة، كان لا يزال يفكر في التدريب، والتحسن، وتجاوز ذاته. لقد تغير جسده، لكن روحه لم تتغير.
المراهق الذي أقسم أن يصبح "باراغون"
الهوبلايت ما زال موجوداً.
أعلنت هيشانا وهي تنهض: "أود البقاء بجانبك، لكن لا يمكنني ترك كتيبتي وحدها... سأطلب من أحد رجالنا مراقبتك".
انطبقت يد كازوكي حول ذراعها.
"نحتاج للحديث".
"نعم يا حبيبي؟".
"أولاً، أفضل البقاء وحيداً والتركيز على تعافيَّ".
كان هذا مخالفاً لقواعد الحرب لدى الهوبلايت، لكن هيشانا وثقت بحكم زوجها.
"... حسناً".
"هل أحضرتِ سيوفك معك؟".
"مزيج من سيوفي، ورماحك، وثلاثة من دروع إيشاكا".
تصلب وجه كازوكي، وتابعت هيشانا قبل أن يتمكن من الاحتجاج: "هو من وفر البوابة التي أرسلتنا إلى هنا. كما حول الكثير من الموارد لترقية آلياتنا. لم يكن لدي خيار حقيقي. على الأقل، أحضر أشخاصاً أكفاء. رجالنا يراقبونهم".
بعد لحظات من الصمت، تذمر كازوكي: "أنتِ تعرفين كيف تكسبين احترام جنودك. سيأكلون من يدك خلال أسابيع... لكن كارثة تقترب. بالكاد نملك ثلاثة أيام للاستعداد، ولا أريد القتال بينما أراقب رجالنا".
أومأت هيشانا: "سأراقبهم، لكنهم يقاتلون أيضاً من أجل شرف الهوبلايت".
كان إيشاكا، القائد الأعلى للهوبلايت، متعطشاً للسلطة لكن ليس لدرجة خيانة عرقه.
"أعرف، لكن بريام ليس هوبلايت. قد يقررون تخريب اتفاقنا".
عقدت هيشانا حاجبيها: "بريام أزورا من الكود الأسود، لكن إذا كنت قد فتحت...".
قاطعها كازوكي: "أولاً، لن أقاتل أحداً منهم. ثانياً، أظن أنني أقوى من بريام، لكن يصعب الجزم. في كل الأحوال، سيذبحكِ هو. أنا عاجز عن قتله".
"إلى هذا الحد هو صامد؟".
كان كازوكي قد فتح الميكرو 2، وكانت السيادة في هذه المرحلة مرعبة حقاً. ولد رابع وآخر معلم كبير للهوبلايت قبل أربعمائة عام، وكان بوسعه تمزيق الآليات بيديه العاريتين. بدون نظام، لم تكن سماته البدنية لتتجاوز الستين. بعد خمس محن، كان من الصعب على هيشانا تخيل حدود كازوكي.
"يمكنه البعث من جديد. لست متغطرساً لدرجة أن أظن أنني أستطيع هزيمة الموت بعد".
ظلت هيشانا صامتة للحظة قبل أن تمد يدها. داعبت برفق ذقن زوجها؛ الجزء الوحيد الذي لم تمسه إصابة من جسده.
"هوس الموت. هذا هو الوصف الذي أعطاني إياه النظام عنه. أظن أنه كان حرفياً".
ابتسم كازوكي ابتسامة خافتة وهو يواجه عيني زوجته: "أعرف ما تفكرين فيه يا شانا، لكن ركزي على الأعداء الحقيقيين، حسناً؟ بريام... هو صديق، وأنا أحب عائلته".
فتحت هيشانا فمها مندهشة: "صديق؟ المستقبل باراغون كازوكي، معلم الجبابرة، قلب الشعب، وسيد الرمح لديه صديق؟ ندّ؟".
جذب كازوكي زوجته ليقبل جبينها: "أنتِ ندي أيضاً".
داعبته هيشانا: "وقد قلبت الدنيا والآخرة لتتزوجني. هل يجب أن أقلق؟".
انفجر كازوكي ضاحكاً قبل أن تداهمه نوبة سعال. بصق، وتحول لون حوض العصارة إلى حمرة أشد.
همست هيشانا: "استرح يا حبيبي. سنتحدث حين تتحسن".
أومأ كازوكي بصعوبة، ناظراً في عيني زوجته.
"شانا؟".
"نعم يا كازو؟".
"سعيد لرؤيتك مجدداً... معاً، هذا العالم لنا".
أتمت هيشانا وهي تنحني لتقبل زوجها: "وأنت عالمي".
راقب بريام آليات الهوبلايت المختلفة. على عكس درع كازوكي، كانت هذه أضخم بشكل ملحوظ.
أشبه بـ "غاندام"
منها إلى درع ميكانيكي...
كانت الشموس تشرق تدريجياً في السماء، لكن بريام لم يعطِ رفاقه الإذن بعد لمغادرة "لوغ-أ-ريذم".
كان يثق بكازوكي، لكن ليس بهؤلاء الهوبلايت الجدد. خاصة بعد سماع عدم ثقة كازوكي ببعضهم. بينما كان يمسح على سفينكس التي خرخرت بين ذراعيه، حاول بريام استخدام كاريزمته العالية لتقدير مواقف الجنود تجاهه. كان لا يزال يواجه صعوبة مع هذه السمة، لكنه تذكر إعدام كلير. سمحت له هالتها باستشعار مشاعر الحشد. هنا، لم يكتشف أكثر من توجس خفيف. ركز الهوبلايت المدربون على تأمين الساحة أكثر من تركيزهم عليه.
كان بريام قد استثناهم من وهم "لوغ-أ-ريذم"
لتسهيل مهمتهم.
اهتز جذع "لوغ-أ-ريذم"، وخرجت هيشانا.
توقف البطلة، ربما لإعطاء أوامر لجنودها قبل التوجه نحو بريام.
أومأت قائلة: "شكراً لاعتنائك بزوجي".
أجاب بريام مبتسماً: "كانت معاملة بالمثل".
فعّل نطاقه لمنع انتشار الأصوات، وتموضع بحيث لا يمكن لأي هوبلايت آخر قراءة شفتيه.
"آسف للبدء هكذا، لكن من بين مرؤوسيك، من منهم المرجح أن يهاجم عائلتي؟".
بطرحه هذا السؤال، اعترف بتنصته على محادثة الزوجين، لكنه لم يكترث.
اتفاقه مع كازوكي سمح بوجود جنود الهوبلايت لتنظيم الدفاع المشترك عن ساحة "لوغ-أ-ريذم".
إذا كان وجودهم خطيراً، فالاتفاق لاغٍ. لن يخاطر بريام بأمن أقاربه.
وعدت هيشانا: "لم يفعلوا شيئاً بعد، وأخطط لتأديبهم. لن تكون هناك مشاكل".
أومأ بريام نحو "لوغ-أ-ريذم": "أحترم كازوكي، وأشعر أنكِ تستحقين احترامي أيضاً. ومع ذلك، نحن نتحدث عن أمن عائلتي. لا أخطط لإعدام محاربي إيشاكا، لكن أريد من 'لوغ-أ-ريذم' أن تبقي عيناً وثيقة عليهم".
الشجرة لم تكن تنام أبداً وكانت مرتبطة بمساعد بريام. كانت الساحة نطاقها، وإذا تسلل شيء ما منها... ستكون ياسمين هناك.
راقبت هيشانا بريام للحظات قبل أن تومئ: "حسناً، أنت المضيف. اطمئن، عند أول بادرة عصيان، سأعدم الخائن بنفسي. إذا رافقتني، سأعرفك عليهم".
"شكراً لك".
راضياً، تبع بريام هيشانا لتحية كل من الجنود التسعة. قدمتهم هيشانا واحداً تلو الآخر بينما حياهم بريام بابتسامة. من الآن فصاعداً، سيتعايشون. رغم وصولهم المفاجئ، كان سعيداً برؤية عشرة مدافعين جدد. بدا كل جندي كوحش مهتم فقط بقتل أي دخلاء. كانوا نخبة الهوبلايت وسيصبحون بلا شك مرعبين في المستقبل القريب. على الأقل أولئك الذين سينجون. لم يمت أحد بعد، لكن بريام عرف أنه الهدوء الذي يسبق العاصفة.
كانت "إليسيوم"
تستعد لنزع عجلات التدريب.
كان لدى بريام شعور سيئ بشأن حدث "نيكرومون"، ونادراً ما كانت غريزته التنينية تضلله.
اقترحت هيشانا بعد أن أنهيا تفتيشهما: "أي توصيات لدفاع القاعدة؟ بمساعدة جنودي، يمكننا تغيير أبراج الحراسة".
ابتسم بريام ابتسامة خجولة: "لا توجد أبراج حراسة. القاعدة محاطة بحاجز متعدد الاتجاهات قادر على صد وحش لفترة كافية لنتراجع إلى 'لوغ-أ-ريذم'. الغابة تراقب المحيط، والبقية منا يتدربون. لست متأكداً من أننا نستطيع تحمل إضاعة الوقت في مراقبة الأشجار، لكن هذا رأي شخصي".
أومأت هيشانا: "هذا الحاجز مفيد، لكنني متأكدة تقريباً من أن بعض الأعداء يمكنهم أن يصبحوا غير مرئيين للغابة".
كان خداع "لوغ-أ-ريذم"
صعباً الآن، لكن شجرة بسيطة؟ فكر بريام في ديشنو وأومأ.
"ممكن".
"ربما يمكننا وضع كاميرات، وكاشفات حركة، وفخاخ ميكانيكية على طول محيط الدفاع؟ يمكن لذكائنا الاصطناعي مراقبة كل ذلك".
كانت الفكرة ممتازة، ووافق بريام: "هذه فكرة ممتازة. قد ترغبين في مناقشة هذه الترتيبات مع والدي؛ لديه أيضاً أفكار لتأمين الساحة".
"سيشرفني مقابلة والدك".
أشار بريام نحو الثلاثي: "هؤلاء الثلاثة"، وأشار إلى ياسمين التي أومأت.
مالت الفتاة الصغيرة نحو ميرسيلا ونقرت على ذراعها عدة مرات بإصبعها. ابتسمت ميرسيلا ببساطة للقاتلة، وفهم بريام أنهما تستخدمان لغة تشبه شفرة مورس. حقيقة أن ميرسيلا كانت على دراية بالخونة المحتملين طمأنت بريام.
بتدريبهما في "إليسيوم"
وتجاربهما السابقة، لم يقلق كثيراً بشأنها أو بشأن لويس. كان والده وروز هما من يقلقانه أكثر. كلاهما بشري هش نسبياً.
قال آلان بين قضمات الطعام: "كنت أفكر في حفر خندق وسياج مسحور. مسار دورية قد يكون مفيداً في حال احتجنا لصد حصار".
سألت هيشانا: "هل هناك خطر من حصار؟".
"وفقاً لحارس الأسرار، ظهور 'النيكرومون' سيصيب الحيوانات المحلية بالجنون. قد يجذبهم القبة الواقية لـ 'لوغ-أ-ريذم' إذا كانوا يبحثون عن مكان آمن. بالطبع، هي مخفية بالتمويه، لكن لا يمكن للمرء أن يكون متأكداً أبداً".
"حسناً. هل يمكننا تعطيل الحماية مؤقتاً لتجنب تنبيه الحيوانات؟".
"يبدو أنها فكرة سيئة، لكن لم أملك ما يكفي من العملات لأعرف السبب".
"همم... غالاد وساكورا لديهما تدريب في فن الرون؛ يمكنهما مساعدتك في إعداد الدفاعات".
أومأ آلان بحماس: "سيكون ذلك مفيداً. الموعد النهائي لبنائها ضيق، خاصة إذا احتجنا لصنع شيء للنهر...".
لم يكن الهجوم المائي مستحيلاً، بعد كل شيء. كانت المشاكل كثيرة، وكان بريام سعيداً بوجود والده ليفكر فيها.
هتفت سفينكس وهي تلتهم كعكة صغيرة أخرى: "إنها لذيذة".
لم يأتِ الهوبلايت خالي الوفاض، بل جلبوا ليس فقط حصص النجاة، بل أيضاً الكحول، وما يعادل الدقيق، والنشويات، واللحوم، والمعجنات، وحتى البذور التي بدت مثيرة لاهتمام لويس. قبل أن تتمكن سفينكس وبلو بيري من القضاء على الكعك، أخذ بريام اثنتين بيده وسار نحو ميري. كانت العبدة السابقة تراقبه بطرف عينها طوال الوجبة وارتجفت بشكل غير محسوس حين توقف بجانبها.
قال بريام وهو يضع إحدى القطعتين أمامها: "لكِ".
دون انتظار، نهض وتوجه نحو "لوغ-أ-ريذم".
كانت الشابة بحاجة لوقت لتنفتح. ابتسم لرؤية روز تحاول التواصل معها.
وصولاً أمام "لوغ-أ-ريذم"، دخل الغرفة الطبية الصغيرة.
كانت منفصلة مكانياً عن الغرفة الرئيسية، ولم تكن تتسع إلا لحوض كازوكي وزائر واحد. فتح الهوبلايت عينه السليمة عند رؤية بريام.
"لقد استيقظت للتو".
سأل بريام وهو يضع الكعكة الأخيرة على حافة حوض العلاج: "حذرتني 'لوغ-أ-ريذم'. إذن، كيف كانت تلك المحن؟".
ابتسم كازوكي: "نجوت، وأنا أقوى بكثير".
ابتسم بريام، متذكراً كلمات الهوبلايت لزوجته. ظن أنه تفوق عليه.
"بهالة غزوي، ومفهوم النار، وأجنحة العنقاء، أتساءل من تقدم أكثر. لم أستهلك حتى كل مكافآت محني بعد".
"هل أنت مستعد لمبارزة صغيرة؟ حسناً، بمجرد أن تبدو أقل شبهاً بالموتى الأحياء".
اكتست ابتسامة كازوكي حدة خطيرة.
"بكل سرور. قبل ذلك، لدي بعض الأخبار عن 'النيكرومون'".
"حقاً؟ كيف؟".
"عند سفح درج العظام يقع معبد الجمجمة، نوع من المسار الذهني لاختبار قادة 'السكولك'. يُكافأ المنتصر ويفتح غرفة مخفية تحمل بعض أسرار 'السكولك'".
"أرشيفات عن 'إليسيوم'؟".
رفع كازوكي ذراعه اليسرى، وأمسك الكعكة بين إصبعين. بقضمة، ابتلعها. على ما يبدو، كان قد جدد معدته بالفعل. راقبه بريام وهو يلعق شفتيه مبتسماً.
قال كازوكي: "إنها أصغر من أن تسمى أرشيفاً. لكن هناك جدارية كبيرة تحيط بالغرفة. بتمرير يدي عليها، أصابتني رؤية".
"عن 'النيكرومون'؟".
"بالفعل. رأيت مدينة 'سكولك'. ليس مجرد مخيم همجي، بل مدينة متحضرة تليق بأحفاد التنانين. عاش الملايين هناك، معظمهم من المستوى 0 و1، ولكن أيضاً من المستوى 2 وما فوق. ذات يوم، حل الليل، وغطى العالم ضوء قرمزي. أصيب معظم أصحاب المستوى 0 و1 بالجنون وبدأوا بمهاجمة الجميع. حاولت النخبة استعادة النظام، لكنها كانت فوضى. كانت هناك إصابات كثيرة. هاجمت الوحوش، مما أحدث خرقاً في الجدران. بدأ الجرحى يجنون بدورهم".
أنزل كازوكي عينيه إلى العلامة النكروسية التي تلقاها قبل عودة بريام إلى "إليسيوم".
كانت الجرح قد اختفت تقريباً.
"في غضون ساعات، مات الجميع. لم يبقَ سوى القائد واثنين من الشامان. كانت قواهم هائلة... من المستوى 3 أو 4 العالي. كانوا ينتظرون شموساً لم تشرق أبداً. بدلاً من ذلك، بدأت أرض المقبرة الهائلة بالارتجاف. صعد الدم إلى السماء ليشكل بوابة، وعبر شيء ما من خلالها".
كان وجه كازوكي كئيباً وهو ينهي قصته: "حاول 'السكولك' الثلاثة إخماد الرعب. مات اثنان بسرعة، وهربت إحدى الشامان. لا بد أنها أنشأت معبد الجمجمة بعد ذلك".
"... كنا نعلم أنها ستكون صعبة. حارس الأسرار هو مستوى 6، وأشعر أنه يخشى 'النيكرومون' أيضاً. لكننا لا نحتاج لتدميره، فقط النجاة حتى نهاية الحدث".
زمجر كازوكي: "علينا منعه من استدعاء الفظائع في مكان قريب. لا يمكننا السماح بتضحيات جماعية".
أومأ بريام.
"لا يوجد ملايين من 'السكولك' مختبئين في الغابة، وقد اعتنيت بالعناكب التي كانت قريبة. لم تعد هناك مجموعات كبيرة من الوحوش هنا".
هز كازوكي رأسه: "هناك 'الراب هورن'. نرى القليل على السطح، لكن الآلاف في الأنفاق. لا بد أنهم يرتعبون من 'النيكرومون'. إذا أصيب أحدهم...".
سيصاب البقية في النهاية بالفساد.
إما أن يُضحى بهم لاستدعاء رعب، أو سيهاجمون "لوغ-أ-ريذم".
كانت أراضي 'الراب هورن' قريبة، وكان بريام يراهن بقلبيه على أن النظام لن يسمح لآلاف الأرانب ذات القرون المصابة بداء الكلب السحري بالتعايش بسلام بجانب البشر والهوبلايت.
تنهد بريام: "سأعتني بالأمر".
لم يرق له قتل آلاف من 'الراب هورن'، لكنه فعل ما هو أسوأ للنجاة. كان مستعداً لاقتلاع المشكلة من جذورها.
"سأجهز الدفاعات في هذه الأثناء".
"شكراً. بالمناسبة، هل يمكنك إخباري بما حدث لروحك؟"
سأل بريام، منهضاً للمغادرة. لم ينوِ طلب مكافآت كازوكي الدقيقة، لكنه كان فضولياً.
ابتسم كازوكي: "فتحت الميكرو 2 وسلالة دماء. روحي... نمت، أظن؟ أشعر أنني أقرب بكثير إلى السيادات والمفاهيم، لكنها أجبرتني على رفع المستوى. استخدمت إحدى مكافآتي لتأجيل محنتي العالية، لكنها قادمة. في غضون ثلاثة أشهر، سأكون مستوى 1".
إن نجا. فضل بريام عدم التفكير في هذا الاحتمال وركز على الأدلة التي قدمها كازوكي. كانت المرحلة الأولى من السيادة هي الحد الأقصى للمستوى 0، دليل إضافي على أنها مرتبطة بالروح. اختراق متسرع سيؤدي إلى محنة عالية... لا سبيل لأن أرفع مستواي قبل استنفاد فائدة المستوى 0.
ابتسم بريام: "تهانينا. لكنني متفاجئ لأنك لم تحصل على نفس مكافآت المحنة مثلي. لم أحصل أبداً على خيار الحصول على سلالة دماء".
كلاهما نجح في اجتياز محنة رباعية، وتفاجأ بريام بأن كازوكي تلقى خيارات مختلفة.
صحح كازوكي: "لا علاقة للأمر بالمحن. إذا اجتزت الاختبار، يمكنك اختيار أحد كنوز المعبد. اخترت قطرة مخففة من دم تيتان".
تسارعت دقات قلب بريام: "هل كانت هناك قطرات أخرى؟".
"رأيت دم سفينكس، وتاوتي أسود، وفهد شبحي. بالإضافة إلى قلب شامان 'السكولك' الذي أنشأ المعبد".
الحالة: (متوسط القيمة لبشري ذكر قبل الدمج: قوة 10 / ذكاء 10 / ميتا 0) بدني: القوة 420، الدستور 773، الرشاقة 432، الحيوية 666، الإدراك 652 عقلي: الحيوية 359، البراعة 453، الذاكرة 185، قوة الإرادة 706، الكاريزما 456 ميتا: تقارب الميتا 408، تركيز الميتا 298، تحمل الميتا 239، إدراك الميتا 170، حظ الميتا 228، سلطة الميتا 15، الإمكانات: 1120، المستوى 0 [من يتجنب الموت]
شحن: جاهز [المحنة]: خمس محن معلقة. تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 173 يوماً 19 ساعة 47 دقيقة 53 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 400 / 6 سمة > 600 / 1 سمة > 800