في قلب آلتها القتالية، أخذت هيشانا نفساً عميقاً بينما اجتاحت موجة من الأثير الحظيرة العسكرية. لم يكذب كازوكي بشأن كثافة الأثير في إيليسيوم. أحاطت المدافع الآلية وكتيبة كاملة من الهوبلايت بالبوابة. حتى أنهم بنوا مدفعاً كهرومغناطيسياً من الدرجة الرابعة لاحتواء أي خرق محتمل. كانت إيشاكا تأخذ أمن عاصمتهم الجديدة على محمل الجد، وهو ما نال استحسان هيشانا. بدأ الشق يستقر، وتحركت غريزة الجنرال بداخلها لتقييم الموقف.
المسار الذي خلقه [حجر الموقد] أدى إلى ساحة ذات عشب أزرق معتنًى به بدقة. أقلق هذا هيشانا، فكازوكي ليس من النوع الذي يهتم بالبستنة. في الخلفية، هيمنت شجرة شاهقة على المكان. كانت تلك أول كلمة خطرت ببال البطلة. استشعرت غرائزها تهديداً محتملاً، فتوترت. ومع استقرار الشق، حددت شجرة البلوط التي تضيئها ثلاث شموس.
[تحليل متعدد]
[لوغاريثم - المستوى 0 - ؟]
- حارس الغابة. قطبت هيشانا حاجبيها. كان ينبغي لمهارتها، وهي نسخة مطورة من [التعريف]، أن تقدم معلومات أكثر. قيّم [التحليل المتعدد] الهدف باستخدام مستشعرات متنوعة وذكائها الاصطناعي المدمج. عادة، كانت هيشانا تستخلص على الأقل بعض نقاط ضعف خصمها. قد يفسر وجود درع ضد المسح الاستجابة المتواضعة لمهارتها. ثمة احتمال آخر: الشجرة أقوى منها بكثير. امتلكت هيشانا طريقة لتحديد أي الاحتمالين هو الصحيح.
[غريزة البقاء]
- رمز برتقالي. لدي فرصة للهرب، لا لهزيمته. على الأقل، ليس بمهاراتي الخاصة. كان الخبر قاسياً، لكن كازوكي حذرهم. في إيليسيوم، لن يكون الهوبلايت هم الأسياد. توقف الشق عن التوسع واستقر كبوابة. عبر قناة اتصال آمنة، سمعت هيشانا صوت إيشاكا.
"احملي مجد عرقنا بفخر، أيتها البطلة."
"سأفعل، أيتها الجنرال الأعلى."
لم تكن هيشانا تحب إيشاكا، وكان الشعور متبادلاً. لكن هذه المهمة فاقت خلافهما الشخصي. دون مزيد من التأخير، أمرت هيشانا كتيبتها بالتقدم. ضمت التشكيلة تسعة من الهوبلايت في قمة فئة التيتان، وعشرة معها. عبر المحاربون واحداً تلو الآخر. بعد ثانية، عبرت هيشانا البوابة التي تلاشت خلفها. لن يكون هناك عودة حتى الجمع القادم. اتخذت قوات الهوبلايت مواقعها، مشكلة دائرة وقائدتهم في المركز.
لم يقترب أحد من الآخر للحد من الخسائر في حال وقوع هجوم نطاقي.
"فرد مشبوه عند الساعة الثالثة، أيتها الجنرال."
بينما تركت ذكاءها الاصطناعي يراقب تحركات لوغاريثم، التفتت هيشانا في الاتجاه الذي أشار إليه مرؤوسها. بالقرب من النهر، جلس شاب ثنائي الأرجل وسط نار يراقب الهوبلايت. بلا ملابس أو أسلحة، كان ليبدو كمتوحش لولا هالة معينة تحيط به. هالة من الفولاذ والنار والغزو. إنه محارب. هزت هيشانا هيئته المسترخية ووجوده في مكان كان ينبغي أن يكون مؤمّناً من قبل كازوكي. زوجها لن يدع غريباً يستقبلها أبداً.
إما أنه صديق، أو أن كازوكي... رفضت هيشانا التفكير في أسوأ الاحتمالات، وأمرت آلتها بالاقتراب من الشاب الغريب. إن كان تهديداً، فعليها التعامل معه فوراً.
[تحليل متعدد]
[بريام أزورا - المستوى 0 - إيرل]
- منافس كازوكي. هوس الموت.
[غريزة البقاء]
- رمز أسود. منافس كازوكي... كان اللقب الثاني أكثر رعباً. من ذا الذي يمتلك قوة تجعل الموت يهيم به؟ ارتجفت هيشانا للحظة قبل أن تتقدم.
"رمز أسود،"
أعلنت لفريقها. بدأ الهوبلايت بتغيير مواقعهم ببطء. لم تعد الشجرة العظيمة هي الأولوية. خفق قلب هيشانا بسرعة وهي تركز على إبقاء فريقها حياً. في مواجهة رمز أسود، كان الهرب مستحيلاً. حتى القنابل النووية المزروعة في الآلات لن تكفي لهزيمة هذا الوحش. ومع ذلك، رفضت هيشانا الاستسلام دون قتال. واجه الهوبلايت الموت وجهاً لوجه. بعد أن تمدد، وقف الغريب وخطا خطوة للأمام. في الوقت نفسه، اختفت النيران، وغطى رداء من الضباب عريه.
لم ترصد مستشعرات هيشانا أي استخدام للأثير، وهي علامة على أنه استخدم تواين مختلفين. ضيق هذا الاستعراض العفوي للقوة قلب الجنرال. هل ستموت هنا، مهزومة على يد من ربما قتل زوجها بالفعل؟
ابتسم لها الوحش، واضطرت هيشانا لاستدعاء "ميكرو"
لخفض غضبها. لم يبدُ بريام أزورا، المحاط بفرقة من أفضل هوبلايت العالم، قلقاً.
"بريام، بطل ورمح البشر،"
عرّف عن نفسه بلغة الهوبلايت. توقف على بعد خمسة عشر متراً منها وأمال رأسه قليلاً. كان التحية تحاكي تحية كازوكي، مما أكد أن المنافسين قد تلاقيا.
"سعدت بلقائك."
غمرت هالتها الكاريزمية هيشانا، متلاعبة بمشاعرها لتقبل كلماته.
في استعراض لقوة الإرادة، فعلت البطلة "ميكرو"
لتصفية ذهنها. أثر حضور الفرد وحده على مشاعرها، مما جعلها تغضب من نفسها ومن بريام.
"هيشانا، بطلة وإرادة الهوبلايت،"
ردت ببرود.
"أبحث عن كازوكي، أحد منافسيك. هل تعرف أين هو؟"
ابتسمت عيناه الضبابيتان وهو يشير إلى حفرة خلفه.
"نزل كازوكي إلى هناك منذ يومين تقريباً. إنه يواجه محنه. كل ما أعرفه أنه حي."
"أرى..."
اقترب أحد الهوبلايت من الحفرة، متخذاً طريقاً جانبياً لتجنب بريام الذي ظل مبتسماً.
"ثمة درج عظمي ينزل للأسفل. مستشعراتي تصاب بالجنون حين أحاول مسح الأعماق،"
أفاد الكشاف. جزّت هيشانا على أسنانها عند سماع التقرير. لقد وصلوا إلى طريق مسدود. كان موقف بريام ودوداً، لكنه قد يكون مجرد قناع. احتاجت إلى مزيد من المعلومات، لكن إذا كان الدرج فخاً، فسترسل أحد رجالها إلى الموت قبل بدء المعركة الفعلية. من ناحية أخرى، إذا كان صادقاً، فهي لا تريد الإضرار بالميثاق الذي عقده كازوكي.
"أوه، تظنين أنه فخ،"
ضحك بريام بعد لحظات من الصمت.
"أؤكد لكِ، نحن حلفاء. كنت أنا وكازوكي منافسين، لكننا عقدنا ميثاقاً للبقاء هنا. سيخبركِ بالمزيد عندما يعود."
"وهو ما قد يحدث بعد ثانية أو لا يحدث أبداً،"
ردت هيشانا.
"حسناً، هذه هي إيليسيوم. لكنكِ تعلمين أن كازوكي رجل صلب."
حدقت هيشانا في خصمها، تدقق في كلماته بحثاً عن دليل. تنهد بريام.
"أتفهم شكوككِ، لكن دعينا نحلل الموقف منطقياً: ما الذي سأجنيه من اختلاق كل هذا؟"
كان التلميح واضحاً: لم يشعر بريام بالتهديد، ولم تكن مجموعة هيشانا تستحق أن ينصب لها فخاً. كان الأمر فظيعاً، لكنها الحقيقة.
"ربما لديك نقطة ضعف تريد حمايتها؟ ستنتصر في قتال مباشر، لكن كل آلة من آلاتنا مجهزة بقنبلة هيدروجينية. إذا انفجرت إحداها هنا..."
ومضت نظرة بريام للحظة نحو "لوغاريثم"
قبل أن تتصلب. ابتسمت استراتيجية الهوبلايت: لقد وجدت نقطة ضعف. إنها مرتابة تماماً! انزعج بريام من الموقف. اختفى كازوكي، وبدت زوجته وكأنها تظنه قاتلاً متلاعباً. لم يتبادلا سوى بضع كلمات، وكان التوتر شديداً لدرجة أنها هددته تقريباً. شعر بريام بنفاد صبره. أما التهديد نفسه، فكان بريام في حيرة.
ستنجو "لوغاريثم"
من انفجار نووي، لكن ليس بالضرورة من الوحوش التي ستجذبها الألعاب النارية. آمل ألا يصل الأمر إلى ذلك. ففي النهاية، هيشانا هي زوجة صديقه. أنقذ كازوكي حياة أحبائه عدة مرات، ولا يريد بريام أن تتدهور علاقتهم بسبب سوء تفاهم. سأبذل جهداً من أجلك يا صديقي...
"أظن أننا بدأنا بشكل خاطئ،"
قال بريام.
"أتفهم أن نقص المعلومات يسبب التوتر، لكن سيكون خطأً أن نتقاتل. كما أخبرتكِ، أنا صديق كازوكي."
حدقت الآلة فيه بصمت، وكشر بريام داخلياً. لم يستطع رؤية تعابير هيشانا تحت درعها الميكانيكي. ركز على كاريزمته، محاولاً استخلاص بعض المعلومات. ما وجده جعله يلعن. اعتبرت هيشانا رغبته في السلام اعترافاً بالذنب. تباً للهوبلايت! كان مجتمعهم الحربي يكره الضعف، وقد ارتكب بريام خطأً بمحاولة أن يكون لطيفاً. اندمج كازوكي بشكل جيد لدرجة أن بريام نسي أن الهوبلايت استثناء، وليس القاعدة.
"الشجرة مهمة، أليس كذلك؟ هناك حبستِ زوجي؟"
سألت هيشانا بنبرة باردة. لم تكن تعلم مدى قربها من الحقيقة.
اقترب أحد الهوبلايت من "لوغاريثم"، فركب بريام ضبابه.
ظهر بين الجذع والجندي.
"رغم الصداقة التي تجمعني بكازوكي، لن أدع فرداً معادياً يقترب من شجرتي،"
أعلن بنبرة حازمة. تجمدت الآلة، ربما بانتظار أوامر جديدة. كان التوتر يتصاعد، وكان بريام يفكر بالفعل في كيفية إطاحة هيشانا.
فجأة، تموج سطح شجرة البلوط ليسمح لـ "سفينكس"
بالعبور. اتجهت كل الأنظار إليها، وسارت القطة بخيلاء، وذيلها مرفوع، حتى وصلت إلى بريام.
"من هؤلاء الناس؟"
سألت سفينكس تخاطرياً.
"أتباع كازوكي، ويظنون أننا أسرناه. لا أعرف كيف أقنعهم بخلاف ذلك..."
"دعني أتعامل مع الأمر!"
ابتسم بريام، وقرر الثقة بالمخلوق الرائع. بفضل غريزتها الكارمية ولطافتها، قد تنقذ الموقف. على أي حال، لم تكن تخاطر بالكثير. ببنيتها وهيئتها الحقيقية، كان لدى سفينكس فرصة للنجاة من انفجار ذري صغير. وهو ما لا يمكن قوله عن الآخرين.
"لا أحد يغادر دون إذني. ياسمين، إذا تصاعد الموقف، لديك إذن بالهجوم،"
أرسل إلى "لوغاريثم"
عبر إضافته. اقتربت سفينكس من آلة هيشانا قبل أن تشمها.
"أنتِ زوجة زوجك!"
هتفت سفينكس بصوتها الطفولي.
"... نعم؟ هل تعرفين كازوكي؟"
أومأت سفينكس برأسها.
"يساعدني في صيد السمك، وأساعده في التدريب. أزيد الجاذبية حوله أثناء تمارينه وأطرح عليه الألغاز. إنه أكثر هوبلايت عضلي عرفته!"
توقفت سفينكس للحظة لتعد على أصابع قدميها.
"حسناً، هو الهوبلايت الوحيد الذي عرفته... لكن الآن أعرفكِ! أخبرني أن زوجته أسرت القمر في شعرها، هل هذا صحيح؟"
بعد ثانية من الصمت، انفتح خوذة الآلة، كاشفة عن هيشانا. تعزز وجهها الحربي بعينين ثاقبتين تراقبان سفينكس بعناية. كان شعر أسود لا تشوبه شائبة مصففاً في كعكة. تخللت الخصلات لمعات فضية، تذكر بنصل سيف أو بريق القمر.
"زوجي يبالغ دائماً،"
ردت أخيراً. أومأت سفينكس.
"لأنه مغرم. لكن شعركِ رائع حقاً!"
"ليس بروعة لبدتكِ. أنا هيشانا، وأنتِ؟"
"أنا سفينكس، وعمري عشرون يوماً!"
"أنتِ مبكرة النضج جداً،"
ابتسمت هيشانا، ملقية نظرة على بريام.
"هل تجيبين على بضع أسئلة لي؟"
بفضل سحر صديقته الطبيعي، استشعر بريام أن الجنرال قد لانت قليلاً. كانت مهمتها، بالطبع، أولوية، لكنها كانت مستعدة للاستماع إلى سفينكس. سمح بريام لنفسه بتنهيدة ارتياح صغيرة. كان يخشى أن يضطر لقتل زوجة صديقه. قفزت سفينكس لتهبط بمرونة على آلة هيشانا.
"أردتِ طرح أسئلة عليّ؟ للتأكد من أن بريام صديق كازوكي حقاً، أليس كذلك؟"
أومأت هيشانا.
"هذا صحيح."
"همم... حسناً. لكن أولاً، عليكِ إثبات أنكِ زوجة كازوكي."
"... عفواً؟"
حدق بريام وهيشانا في سفينكس، مذهولين. أومأت المخلوقة الأسطورية الشابة برأسها بوقار.
"أخبرني كازوكي أن الأشرار ماكرون. ربما تجبريننا على إثبات هويتنا لنخفض حذرنا ونعطيكِ معلومات عن صديقنا!"
بعد ثوانٍ من الصمت، رسمت هيشانا ابتسامة.
"حسناً إذن. ماذا يمكنني أن أفعل لأثبت هويتي؟"
"أجيبي على هذا اللغز. لماذا أطلقتِ النار على زوجك ألف مرة بالفعل؟"
"لأن لدي شغفاً بالتصوير."
التفتت سفينكس إلى بريام.
"إنها هي حقاً!"
صرخت. أعطى بريام إبهامه لصديقته.
"أظن أنه يمكنني منحكِ فائدة الشك في الوقت الحالي."
كاد بريام أن يقلب عينيه. بعد أكثر من ربع ساعة في محادثة مع سفينكس، قررت هيشانا أخيراً تصديقه.
"هذا لطف كبير منكِ،"
رد بريام. لم يستطع كبح كل سخريته.
"بالفعل. أخبرتني سفينكس أنك شريك تدريب كازوكي."
"هذا صحيح. أتريدين عرضاً؟"
سأل بريام. قد يأخذ إنسان عادي هذا كتهديد، لكنه كان طلباً طبيعياً تماماً بمصطلحات الهوبلايت. سحبت هيشانا سيفها.
"هذا بالضبط ما أريده."
أجل، إنها زوجة كازوكي. تثاءبت سفينكس بينما تبادل الخصمان النظرات. ربما بسبب عمرها أو تراثها القططي، كانت تحتاج إلى الكثير من النوم كل يوم. لم تكن ليلة من اثنتي عشرة ساعة كافية بالكاد. كان هذا أحد الاختلافات بينها وبين صديقها المفضل. نادراً ما كان بريام ينام، مفضلاً التدريب. أشفقت سفينكس عليه. بفضل [عقل سليم في جسم سليم]، كانت تكتسب سمات حتى أثناء نومها. سمحت هذه الموهبة العرقية لسماتها الجسدية والعقلية بالبقاء في المستوى نفسه.
مع تقدم أحدهما، يتقدم الآخر. كان لدى سفينكس مواهب عرقية أخرى كعضو من الفئة الخامسة، لكن هذه كانت المفضلة لديها. بالطبع، ظلت أقل من حسها الكارمي. كانت تلك الموهبة هي التي أيقظت سفينكس. الرابط الذي يربطها بكازوكي هدد بالانقطاع.
قفزت سفينكس من "لوغاريثم"
لمنع هيشانا من استفزاز بريام أكثر. لو اندلع قتال، لكان الهوبلايت قد ذُبحوا، وكازوكي...
"جاهزة؟"
سأل بريام. أعادت سفينكس تركيزها على القتال.
"جاهزة،"
ردت هيشانا. كانت قد تخلت عن آلتها وأمسكت بسيف بسيط في يدها اليمنى. ظهر رمح من نار أمام بريام قبل أن ينطلق نحو هيشانا. تفادته، ثم قفزت نحو خصمها. تحركت بسرعة، ولمع سيفها، لكن سفينكس لم تقلق على صديقها.
ظهر "بروميس"، واعتراض نصله سيف الهوبلايت.
طقطقت المهارة ضد هالة الغزو قبل أن يفصل انفجار بين الخصمين. امتص بريام طاقتها الحركية قبل أن يهاجم هيشانا مجدداً. كافح الهوبلايت لاستعادة توازنه، تحت ضغط هجوم بريام. لما يقرب من دقيقة، استعرض المحاربان تقنياتهما، دون مهارة أو هالة، بهدف لمس الخصم. أومأت سفينكس وهي تشاهد هيشانا تتعامل مع سيفها. كانت المبارزة مثيرة للإعجاب، تقاتل وكأنها ولدت وسيف في يدها. دافع بريام عن نفسه بسماته المتفوقة.
كانت قوته وسرعته ورد فعله أعلى بكثير من هيشانا. لاحظت سفينكس بارتياح أن صديقها لا يكرر الخطأ نفسه مرتين. تدريجياً، صقل أسلوبه باستخدام نصل الخصم كحجر شحذ. بالنسبة له، كان هذا القتال مزحة هدفها الوحيد هو التحسين الذاتي. مناورة، طعنة، صد، استوكاد... بدا رصيد هيشانا لا ينتهي. في يديها، كان النصل فرشاة ترسم لوحة. حولت محاربة الهوبلايت القتال إلى فن، وكان بريام حساساً لذلك.
بالطبع، كانت حركاته مختلفة لأنهما لا يستخدمان السلاح نفسه، لكن هيشانا قدمت له الإلهام. تراجع بريام عندما هددت خصمته باختراق دفاعه. زينت ابتسامة وجهه المركز وهو يدقق في كل حركة لخصمته. كانت سفينكس تراهن على أن إضافته كانت تفكك أسلوب هيشانا حالياً. إذا التقيا مجدداً يوماً ما، سيعرف بريام كل مهارات المبارزة. ازدادت حدة المعركة مع اكتساب ضربات هيشانا زخماً. لم يكن بريام الوحيد الذي يتقدم.
بمساعدة كثافة الأثير الهائلة، نشرت هيشانا جناحيها. فجأة، تضاعفت صورة البطلة.
بتفعيل "ميكرو"
ومهارتها، وجهت ضربة مزدوجة تيتانية لبريام.
كانت حركة "الكل أو لا شيء"
لهوبلايت منهكة. شعرت سفينكس ببريام يجمع قواته.
مدفوعاً بـ "ميكرو"
وكمية مرعبة من الطاقة الحركية، تسارع "بروميس"
نحو سيف الهوبلايت. في اللحظة التالية، أزاحت موجة صدمة الهواء من الساحة. لم يتحرك بريام شبراً واحداً، بينما طارت هيشانا للخلف. نبت زوج من الأجنحة من ظهره قبل أن يختفي عن أنظار سفينكس. على بعد خمسين متراً، هبطت هيشانا. كالشبح، ظهر بريام خلفها قبل أن تتمكن من النهوض مجدداً.
هز دوي صوتي الهواء بينما توقف "بروميس"
على بعد مليمتر من عنق الهوبلايت. اتسعت عينا المبارزة، واهتز الهواء حول الخصمين. في اللحظة التالية، فعل بريام مهارته الحركية، ملغياً مهارة هيشانا.
"لقد خسرت،"
اعترفت. كانت هزيمتها كاملة، والقتال من طرف واحد. سحب بريام رمحه قبل أن يميل رأسه قليلاً.
"لقد فزت، لكنه كان قتالاً جيداً. لديك تقنية أفضل مني."
"ستلحق بي إذا واصلت التدريب مع كازوكي."
"أوه، هل تصدقينني الآن؟"
أومأت هيشانا.
"بعض حركاتك تأتي من زوجي، وهي حركات تدريبية. لم تكن لتنسخها لو تقاتلتما للتو. أرى الآن أنني حكمت عليك بشكل خاطئ في وقت سابق. ومع ذلك، يجب أن تفهم أن هذه المهمة أهم من أن تُترك للمصادفة."
لا اعتذارات. كما هو متوقع من هوبلايت.
"أتفهم. أنا سعيد لأن الموقف لم يتصاعد،"
تنهد بريام.
"وأنا أيضاً،"
أضاف صوت عميق. في انسجام، التفت الجميع نحو الدرج العظمي. ظهر محارب، ولأول مرة منذ أسابيع، أظهرت هيشانا ابتسامة حقيقية. الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر الإنسان العاقل قبل الاندماج: PHY 10 / MEN 10 / META 0) جسدية: القوة 420، البنية 773، الرشاقة 432، الحيوية 666، الإدراك 652 عقلية: الحيوية 359، البراعة 453، الذاكرة 185، قوة الإرادة 706، الكاريزما 456 ميتا: تقارب الميتا 408، تركيز الميتا 298، تحمل الميتا 239، إدراك الميتا 170، حظ الميتا 228، سلطة الميتا 15، الإمكانات: 1120، المستوى 0 شحن [من يراوغ الموت]: جاهز [المحنة]: خمس محن معلقة.
المحن المستقبلية مؤجلة حتى: الوقت: 173 يوماً 21 ساعة 21 دقيقة 38 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 400 / 6 سمات > 600 / 1 سمة > 800