"ما العبد؟"
سألت سفينكس بفضول بريء. عبست ميوري لهذا السؤال.
كانت تجلس على شرفة خشبية في قمة "لوج-أ-ريثم"، وتدلي بقدميها في الفراغ، وأخذت الشابة تتأمل للحظة.
"هو حين تضطر لفعل ما يريده الآخرون، لا ما تريده أنت لنفسك،"
أجابت في النهاية. كان الأمر كذلك، بل وأسوأ بكثير. كان تهديداً بالضرب حين لا يُنجز العمل على أكمل وجه. كان ألم السوط حين تجد نفسها في المكان الخطأ في الوقت الخطأ. كان الحرمان من النوم والطعام والحرية. كان تنظيف بقع الدم عن ملاءات أميرٍ وضع عينه على إحدى أخواتها غير الشقيقات، وهي ترتجف من فكرة أن تكون الضحية التالية... أعادها مواءٌ إلى الواقع. رمشت بعينيها، ونظرت إلى المخلوق الأسطوري المستكين بين ذراعيها.
"عذراً،"
تمتمت ميوري، وعادت تداعب رأس سفينكس. بعد خرخرة رضا، استأنفت سفينكس سلسلة أسئلتها.
"لكن لماذا تبقين عبدة؟ يبدو الأمر مثيراً للشفقة."
أطلقت ميوري ضحكة خافتة. كانت سفينكس مخلوقاً مذهلاً -لقد تعلمت الإمبيرية في بضع ساعات فحسب- لكنها في النهاية سنّورية. كانت ميوري قد رأت وحوشاً كهذه في حديقة حيوانات القصر، وهذه الكائنات الرائعة تمقت القيود. كانت ميوري تغبطها على ذلك.
"لأننا لا نملك خياراً حقيقياً. إما ذلك أو ألمٌ عظيم. في النهاية، الجميع يطيع."
أو يموتون.
"لم أفعل."
"عفواً؟"
"قلتُ لم أفعل، لا لا أفعل،"
صححت سفينكس.
"أنتِ لم تعودي عبدة."
فتحت ميوري فمها ثم ترددت. نظرت في كل اتجاه لكنها لم تجد منافسة الأميرة.
"حين أكون بين الرجال، سأظل دوماً عبدة. لقد غيرتُ سيدي فحسب، هذا كل ما في الأمر."
هزت سفينكس رأسها بقوة.
"برايام لا يراكِ عبدة! هو لا يرى أحداً بتلك الطريقة."
ومع ذلك، رأت ميوري كيف كان يعامل المرأة الأخرى. ليس بوحشية، لكنه كان يصدر لها الأوامر بوضوح، وكانت هي تخشاه. فتحت العبدة السابقة فمها لترد ثم أغلقته. بدت سفينكس مخلوقاً رائعاً، لكن لها سيداً أيضاً. حتى وإن كانت لطيفة، فالثقة بأي أحد حماقة...
"حسناً، هذا جيد إذن،"
كذبت مبتسمة. استنشقت سفينكس الهواء وهي تقف. ثبّتت عينيها على ميوري.
"لا تبدين مقتنعة، لكن الأمر سيأتي! في غضون ذلك، سأعلمك الفرنسية. إذا كنتِ تلميذة مجتهدة، فستنالين شرف مداعبتي."
ارتجف العالم الداخلي مرتين، مرة لكل محنة.
أغمض برايام عينيه وركز على "أرخبيل المفاهيم"
ليستشعر ما يحدث. في حجرة المحن، كان لويس ينزف بالفعل. تمزقت عضلات وعظام ساعده الأيمن، وبدت على الرجل العجوز ملامح التركيز. حرك بقية جسده ببطء، وكأنه يحذر من انكساره. وفقاً لـ [نظام برايام] الذي رصد البداية، كان لويس قد تحرك بسرعة مذهلة، ولم يحتمل جسده ذلك. ضيّق برايام عينيه، مدركاً أن المحنة الأولى تغير سماته البدنية على الأرجح، فتزيد قوته ورشاقته بينما تنقص صلابته.
كان لويس حالياً أقوى مما يحتمله جسده. وكان الأمر أخطر لأن قلبه عضلة أيضاً. إذا تمزق هو الآخر...
كانت المحنة مصممة بوضوح لاختبار إتقانه لـ "الميكرو".
كان على فنان القتال أن يفهم جسده ويتقنه لينجو. المشكلة أن لويس واجه محنة مزدوجة. أنهى سرطان بحري أبيض عملاق تجسده أمامه. نقر المخلوق بمخالبه العاجية مرتين قبل أن يلتفت نحو الإنسان. في مساحة ضيقة كهذه، سيكون هزيمته تحدياً، وسيكون الأمر أصعب إذا لم يستطع لويس التحرك. بدأ العجوز يتحرك ببطء بينما اقترب السرطان بسرعة حصان يعدو. كانت خطوته أكثر إثارة للإعجاب بالنظر إلى ثقل كل خطوة.
كانت السمات البدنية للزعيم مرعبة. فيكونت من الرتبة صفر. كان برايام ليهزمه بهجمة واحدة، لكن لويس ليس هو. أصابت إحدى المخالب كتف فنان القتال بقوة قبل أن ترتد. اتسعت عينا برايام وهو يرى إتقان العجوز في ذروة عمله. عززت السيادة جسده، مستبدلة صلابته بإرادته. لم يحالف الهجوم الثاني حظاً أفضل من الأول، بينما بدأ لويس يتمدد ببطء، متجاهلاً خصمه. فتح برايام عينيه مجدداً، طالباً من إضافته مراقبة القتال وتسجيله.
كانت النتيجة محتومة. إما أن يطور لويس تحكمه في الميكرو قبل أن يفقد الطاقة الذهنية التي تغذي سيادته، أو سيموت.
"حظاً موفقاً أيها العجوز،"
فكر برايام، مركزاً على تجربته الخاصة. تحولت نظراته إلى الشمس المشرقة في سمائه. نجمة تحمل أسراراً. دون إضاعة مزيد من الوقت، قفز برايام. توقف على ارتفاع عشرين متراً، ممتصاً طاقته الحركية ليتجنب السقوط. على بعد خمسة أمتار أمامه كانت الشمس. نجمة صغيرة لكنها مرعبة. نجح أمير العنقاء في إدخال مفاهيم تتجاوز برايام فيها. رغم نصف قطرها الذي بالكاد يبلغ متراً، أنتجت النجمة مجالاً جاذبياً كافياً للبقاء ساكنة دون انفجار أو تداعل.
كان ضوؤها نقياً كالشمس التي غمرت الأرض بالضياء، ومنع مجال قوى برايام من الاحتراق. بدونه، لبدا أرخبيل مفاهيمه كعطارد، صخرة جافة وميتة. على بعد خمسة أمتار من الجرم السماوي، لم يشعر برايام إلا بدفء ممتع وسطوع قوي. كلما تقدم، انخفضت شدة مجال القوى. سترتفع الحرارة بجنون، وسيحرق الضوء جسده. كان ذلك هدف برايام.
كان "قمر الموتى"
قادماً، وإحدى طرق برايام لاكتساب القوة نوعياً هي تحسين سلالاته.
بعد معركته ضد "سكال"، عرف كيف يعزز سلالته التنينية: هزيمة سليل تنين والتهم قلبه.
لم يكن الأمر شهياً، لكن برايام فعل ما هو أسوأ لاكتساب القوة.
لم يكن العثور على خصم كهذا سهلاً بالضرورة، لكنه محظوظ لمعرفته "حارساً للأسرار".
مقابل بضعة أفلام، كان برايام واثقاً من الحصول على موقع خصم جدير. يمكنه أخيراً تحقيق توافق بنسبة 100% مع قلبه التنيني، محسناً بذلك لقبه ومكتسباً ميزات نوعية. حراشف؟ أجنحة؟ لمَ لا ذيل؟ هز برايام رأسه مبتسماً. سيقبل بالأجنحة، لكن الذيل سيكون مزعجاً جمالياً وبدنياً. سيضطر لتغيير أسلوب قتاله وإعادة تعلم التوازن. لكن دم التنين لم يكن الشيء الوحيد الذي يجري في عروقه. كانت هناك عنقاء تنتظر الفقس، وكان برايام شبه متأكد أن الحل يكمن في هذه الشمس.
دمجت سلالته مقاومتين [مقاومة الحرارة] و[مقاومة السخونة] في [أيض العنقاء الرضيع]. بتحسين هذه المهارة واكتشاف إرث أمير العنقاء، أمل برايام في السيطرة على سلالته. في أسوأ الأحوال، سيقربني ذلك من هدف التنين السماوي. كانت طريقته في الاعتدال تتطلب ست مقاومات ملحمية وواحدة أسطورية. دون إضاعة مزيد من الوقت، طفا برايام باتجاه الشمس. ارتفعت الحرارة فوراً، مما أجبر برايام على إغماض عينيه.
أعماه الضوء بينما احمر جلده بفعل الإشعاع. حمت طبقة العرق على سطح جسده من الحمل الحراري للحظة قبل أن تتبخر. ثم نقل الهواء المحيط حرارته إلى برايام، وبدأت خلاياه تغلي.
[درجة الحرارة المحيطة > 500 درجة مئوية.]
قُدرت درجة الحرارة على سطح الشمس بحوالي 5000 درجة مئوية. عرف برايام أنه ليس مستعداً لتحمل عقاب كهذا، لكنه أمل في مقاومة إشعاع هذه الشمس الصغيرة. كان مخطئاً. جعلت الحرارة المميتة برايام يئن. ورغم أن الميكرو حجب الألم إلى حد كبير، كان هناك شيء مرعب في مراقبة جلده وهو يتقرح. شعر وكأنه يواجه محنة. بعد بضع ثوانٍ، بدأت الحروق تغطي جسده بينما تبدد ضبابه. لو كان هناك مشاهد، لرأى جسد برايام العاري المعلق على ارتفاع عشرين متراً وهو يبدأ بالتفحم.
"مقاوماتي ليست عالية بما يكفي."
رغم صلابته وحيويته ومقاوماته، كانت الشمس تشويه. للحظات، كادت رائحة لحمه المحترق تجعله يتقيأ قبل أن تختفي حاسة الشم لديه. كشر برايام وهو يسمع جلده يقلى. استمر التعذيب. بدأ دماغ برايام المفرط في الحرارة يفقد وعيه، وغلت عيناه داخل محجريهما. تردد برايام للحظة في التراجع. كان بإمكانه دائماً طلب بناء فرن من والده لزيادة مقاومته للنار تدريجياً. قبل مغادرة الفرن مباشرة، راقب برايام تدفق معلومات إضافته.
استمر لويس في المحاولة. رغم محاولة السرطان العملاق تقطيعه، ثابر العجوز، رافضاً القدر ومتحدياً الحظ. كان وجهه قناعاً من التركيز بينما انطلقت المحنة الثانية عليه. كانت المحن فظيعة، لكنها كانت البوتقة التي سمحت للبشر بالاقتراب من السيادة. ارتقاء مستوى: [مقاومة الضوء] مستوى 11 | صلابة +1 استنشق برايام الهواء، حارقاً جزءاً من رئتيه في العملية، وقرر المثابرة. إذا كان هناك من يستطيع فعلها، فهو هو.
من قال إن إيقاظ سلالة أمر بسيط؟ شعر أنه على الطريق الصحيح. فبإحراق نفسه بدأ طريق العنقاء. كان هذا الألم أصل هذه السلالة، وأمل برايام أن يكون أصل استنارته. ذهنياً، استخدم [التلاعب بالأثير] لدفع مزيد من الطاقة إلى مقاومته. لمع [أيض العنقاء الرضيع] كنجمة في جسده، لكونها مهارته الأكثر نشاطاً في تلك اللحظة. بفضل إدراكه للأثير والميكرو، استطاع تمييز المسارات التي توجه الأثير في كل جزء من جسده، مما ساعده على المقاومة والتكيف.
أدى تدفق الأثير إلى رفع كفاءة مقاومته، وأصبحت الحرارة أيسر قليلاً. مسحت الثواني التالية الابتسامة عن وجه برايام. شعر وكأنه يموت، واحتج جسده على المعاناة التي يكابدها. لسوء الحظ، رفض برايام قطع الألم. كان هائلاً بالقدر المطلوب: كان عليه فهم فعل الطاقة الحرارية على جسده. باستخدام [التركيز]، ركز برايام على الميكرو، مجبراً خلاياه على تركيز حيويتها على جلده. بدأت خلاياه تتجدد أسرع.
كان هدفه الصمود لأطول فترة ممكنة، تاركاً جسده يتكيف. دمر الإشعاع والحرارة جسده بينما عمل [التكيف البشري العالي] بأقصى سرعة. ارتقاء مستوى: [أيض العنقاء الرضيع] مستوى 20 حيوية +2 صلابة +1 وصل [أيض العنقاء الرضيع] إلى المستوى 20. كمهارة نادرة، تستحق مكافأة. اختر من بين هذه الخيارات الثلاثة: [جمرة] - تزيد مقاومتك لدرجات الحرارة العالية والمنخفضة. إمكانات -30 | [رماد]
- تزيد فرص تفعيل "النيرفانا"
عند موتك. إمكانات -30 | [رماد متوهج] - تزيد إتقانك للنار. إمكانات -30 لقد اخترت [رماد متوهج]. إمكانات -30 تغير شيء ما في داخله. بدأ دمه يعتنق الدفء. ظهرت النتائج الأولية، وارتسمت ابتسامة جافة ومتشققة على شفتي برايام المحترقتين. كان بإمكان [جمرة] تعزيز كفاءة تدريبه، لكن برايام لم يغفل عن هدفه أبداً. العذاب الذي أخضع نفسه له، هذا الإحراق الذاتي المطول، لم يكن فقط لتقوية جسده بل لتحفيز سلالته.
ارتقاء مستوى: [مقاومة الضوء] مستوى 12 | صلابة +1 في كفه المرتجفة، استدعى برايام لهباً أبيض باستخدام سلالته. تراقص للحظة، وبدا خائفاً من الشمس المروعة. حماه برايام بيده. استشعر اللهب كما استشعر ضبابه. ليس بوضوح، بالطبع، لكنه أحس به. كان على الطريق الصحيح، مما أشعل مجدداً الشجاعة لمواجهة النار والمعاناة. هيا! ارتقاء مستوى: [أيض العنقاء الرضيع] مستوى 21 حيوية +2 صلابة +1 بعد ثلاثين ثانية، غطت حروق من الدرجة الثالثة نصف جسده المواجه للشمس.
استخدم برايام بعد ذلك ميزة [هيدرا الرؤوس الثلاثة] لتجديد جلده. في لحظة، استعاد مظهراً طبيعياً. لم يخدم هذا سوى تأجيل الحتمي. اتصلت أعصابه مجدداً، وتفجر ألمه. ضاغطاً على فكيه لدرجة تحطيم أسنانه، صمد برايام. لكي يستمر، ركز عقله على هدفه. كان هذا الألم دليلاً على إحرازه تقدماً. ارتقاء مستوى: [أيض العنقاء الرضيع] مستوى 22 حيوية +2 صلابة +1 مرت الثواني بينما زادت مقاومته.
تآزرت ميزاته وألقابه ومواهبه لتحويل جسده. عبر الميكرو و[التشخيص]، استشعر برايام خلاياه تتغير. تلاشت الخلايا الميتة، التي التهمتها غضبة الشمس، بينما ظهرت خلايا جديدة. هلك بعضها بسرعة كبيرة قبل الانقسام، لكن أخرى تطورت في اتجاه مواتٍ، لتوفر الوقت للتكاثر قبل مواجهة نهايتها النارية. ارتقاء مستوى: [أيض العنقاء الرضيع] مستوى 23 حيوية +2 صلابة +1 طبق قانون التطور على جسده، مخضعاً خلاياه لمحنة النار.
كانت العملية وحشية ومؤلمة، لكن برايام شعر بقلوبه ترتجف في صدره. كان [أيض العنقاء الرضيع] يغير بنيته الأثيرية وشفرته الوراثية. كان برايام بشراً عالياً، الشكل النهائي للبشرية الذي تحقق باختيار أفضل التحولات الوراثية الممكنة. ومع ذلك، كان عليه الذهاب أبعد لفتح سلالة من الرتبة 2. ارتقاء مستوى: [أيض العنقاء الرضيع] مستوى 24 حيوية +2 صلابة +1 لا شك أن دراسة الشفرة الوراثية لميوري وجاسمين ستمنحه أفكاراً، لكن مساراً جديداً انفتح أمام برايام.
تقوية جسده، وتعزيز مقاوماته، ثم تنمية التنين السماوي كانت طريقة أخرى لتعزيز جيناته بمزيد من الفعالية. ارتقاء مستوى: [أيض العنقاء الرضيع] مستوى 25 حيوية +2 صلابة +1 ارتقاء مستوى: [مقاومة الضوء] مستوى 13 | صلابة +1 تحولت الثواني إلى دقائق، وأصبح الألم لا يطاق. رغم زيادة مقاومته وصلابته، ظلت الشمس جامدة وعنيفة. كان برايام على حافة نطاقه، لكن قوة الحريق أرعبته. اخترقت الحروق جلده، ووصلت إلى البنى تحت الجلدية.
تضررت عضلاته وعظامه وأوتاره، بينما تفحم جزء من جلده. تركت دموع الدم التي سالت من محجري عينيه الفارغين قشوراً على وجنتيه. هدد العذاب بدفعه إلى الجنون. ارتقاء مستوى: [أيض العنقاء الرضيع] مستوى 26 حيوية +2 صلابة +1 لا يزال اللهب الأبيض يحترق في جوهر يديه، وركز برايام عليه، محاولاً وفاشلاً في نسيان الألم. أراد التوقف. رغم تقدمه، ورغم إشعارات النظام، ورغم الميكرو، كان الألم هائلاً.
ذهبت عيناه، ودُمرت رئتاه. كان برايام قد هلك بسبب الإحراق الذاتي من قبل، لكنه نسي الألم جزئياً. أجبره بعثه و[تكيف البشرية] على نسيان الألم لتجنب الجنون. ارتقاء مستوى: [أيض العنقاء الرضيع] مستوى 27 حيوية +2 صلابة +1 اليوم، تذكر. توقفت أحباله الصوتية عن العمل منذ زمن، ولم يُسمع في عالمه سوى طقطقة جسده. لم يعد يفكر في التراجع. لم يعد يفكر في الصراخ أو الفرار. اجتاحت النار كل شيء، خالقة شدة من المعاناة حطمت [التركيز]
والميكرو. شدة جعلت اللهب الذي يحميه بيديه يرتجف. ارتقاء مستوى: [أيض العنقاء الرضيع] مستوى 28 حيوية +2 صلابة +1 ارتقاء مستوى: [مقاومة الضوء] مستوى 14 | صلابة +1 فقد برايام تتبع الوقت وفكرة استدعاء إضافته. لم يعد دماغه أكثر من بركة سائلة من الدهون والماء. في مرحلة ما، تدخلت [الروح الصامدة] لتسمح لبرايام بالشعور بالألم. كان جسده نصف مدمر، لكن العذاب استمر.
"عليّ الاستمرار. إذا توقفت الآن، فلن أملك الشجاعة للبدء مجدداً. إذا توقفت الآن، فلن أملك القوة لأكون حراً وأحمي أحبائي."
تكررت هذه العبارات في ذهن برايام، مما ساعده على تحمل التعذيب. كل ثانية يكسبها تقربه من هدفه. يمكن للنار أن تحرق كل شيء، لكن ليس إرادته. ارتقاء مستوى: [أيض العنقاء الرضيع] مستوى 29 حيوية +2 صلابة +1 ارتقاء مستوى: [مقاومة الضوء] مستوى 15 | صلابة +1 فجأة، تغير شيء ما. كان جسده كشمعة تحتضر. كان برايام يحترق ولن ينجو. اعترفت روحه ولقبه وسلالته أخيراً بتضحيته. احترق كعنقاء، كان في آن واحد الوقود واللهب.
ارتقاء مستوى: [أيض العنقاء الرضيع] مستوى 30 حيوية +2 صلابة +1 رغم الضوء الشمسي، استولى الظلام على وعيه. في تلك اللحظة بين الحياة والموت، كان برايام هو اللهب. كان هو النار. جعله الألم ينسى حتى اسمه، لكنه فتح باباً. فهم أخيراً، ليس علمياً فحسب، بل بعمق. أدرك النار المدمرة التي كانت تجتاح جسده والنار المبدعة التي كانت تعيد صياغته. الضوء والحرارة والحركة. كانت النيران رمزاً لكون حي.
حياة خلقت البشرية. ثم مجدداً، كانت النار هي التي رفعت الإنسان، التي منحته القوة لإخضاع الطبيعة. كانت النار فرصة، واغتنمتها روح برايام المشتعلة. حان وقت النهوض مجدداً. استيقظت روحه على مفهوم ثانٍ، واستيقظت العنقاء في دمه. حلت الفخر والفرح محل الألم. ثم التهم اللهب كل شيء.