قال بريام: "مهاجمة دبابة وأنت قاتل مأجور فكرة سيئة في الغالب".
وبدأ في أثناء حديثه بتكوين ضبابه غير المرئي وتوجيهه نحو القاتلة.
أجاب كازوكي بنبرة محايدة: "لو لم أتلقَّ تحذيراً، لكنت في عداد الموتى على الأرجح".
قطب بريام حاجبيه وهو يراقب هدفه.
"تحذير؟ ممن؟"
لم يرصد أحداً غيرهما. أومأ كازوكي برأسه ناحية المسلة.
"تحتوي المسلة على... ذكاء غريب يبيع المعلومات. إنه يسمعنا".
"أوه".
تغيّر الأمر الآن.
"وماذا عن القاتلة؟ فشلت في اغتيالك مرة، وها أنا ذا هنا. لِمَ لا تلوذ بالفرار؟"
"لا أدري، لكن هذا يصب في مصلحتي. إنها التي تحمل مفتاح الجمجمة، أليس كذلك؟"
"... بلى"، اعترف بريام بشيء من الحرج.
التقت عينا كازوكي بعينيه.
قال بحدة نادرة: "أحتاجه".
وعده بريام: "سنجدها يا صديقي".
لقد ساعده كازوكي بما يكفي ليستحق العون. كانت تلك المرة الثانية التي يطلب فيها الهوبلايت شيئاً، وساور بريام شك في أن الأمر بالغ الأهمية. ما دامت القاتلة باقية في مكانها، فثمة أمل. لكن لِمَ لا تهرب؟! شرع بريام يفكر بينما يراقب ضبابه. يكون القاتل في أقصى خطورته حين لا يُعرف وجوده، ومن الواضح أن كمينها قد باء بالفشل. لا بد أن المعتدية المجهولة تدرك ضآلة فرصها في هزيمتهما بعد أن فقدت ذراعها اليسرى.
وحتى لو كانت تنتظر تعزيزات، فكان ينبغي لها أن تختبئ. إلا إن كانت خدعة، وتحاول لفت انتباهنا إلى ظل ما. لم يكن هنا سوى المسلة ذات قيمة، فاقترب منها بريام.
سأل كازوكي: "كيف نفعّلها؟"
"المسها بيدك فحسب".
تطلب الأمر تلامساً جسدياً. هل يكفي الظل؟ بدأ بريام يدور حول البناء، مفعلاً نطاقه. كانت المسلة الرونية منيعة ضد نطاق سلطته، وكان حقل الأثير الذي تبثه يزيح أي غبار أو حطام. لو حاولت القاتلة الوصول إلى المسلة عبر ظل، كان بريام واثقاً من رصده. بدأ يمسح سطح الحجر بدقة. لم يستغرق الأمر أكثر من ثلاث ثوانٍ حتى لمح شذوذاً. على ارتفاع عشرة سنتيمترات تقريباً فوق الأرض، ومخفياً تحت الحطام، كان هناك جسم غريب ملتصق بالحجر.
لم يتجاوز حجمه الميكرومتر، لكنه برز بوضوح على سطح المسلة الصقيل. قد لا يعني هذا شيئاً، أو قد يكون مسباراً من القاتلة. لم يكن متأكداً، فقرر بريام تدميره.
تردد في استخدام "بروميس"، لكن حجم الهدف جعله يعيد النظر.
كان رأس رمحه نفسه لا يتعدى بضعة ميكرونات، لكنه كان بحاجة إلى تصويب دقيق. الأفضل استخدام الأسلحة الثقيلة. بسرعة أفعى تلدغ، وضع بريام يده على جزء المسلة الذي يقع فيه الهدف. اتصل بـ [أرخبيل المفاهيم]، وفتح بوابة صغيرة تحت يده تؤدي إلى خارج الشمس المتوهجة في عالمه. وبعد جزء من الثانية، أغلق البوابة. رفع يده عن المسلة وكمد وجهه. رغم مقاومته وبنيته، كانت كفه متفحمة. بدت البشرة مثل لحم مطهو أكثر من اللازم.
دغدغت رائحة الطعام المشوي أنف بريام قبل أن يهز رأسه.
استدعى "مايكرو"
لتركيز حيويته في يده. لا بد أن يلتئم جرح كهذا قبل بعثه القادم. حان وقت الاستفادة من هذه السمة... ... مرحباً بريام، رمح البشرية ومختار؟؟؟ هل تقبل التواصل مع حارس الأسرار (رقم 37458)؟ ومض التنبيه في زاوية من رؤيته، وأنهى بريام مسح بقية المسلة قبل أن يقبل.
"عِرقي مسالم، لكن ينبغي لك تجنب استدعاء شمس قريبة جداً من تميمتي. لو كانت نواياك عدائية، لاضطررت لاتخاذ تدابير مؤسفة".
التفت بريام قبل أن يفتح فمه مندهشاً. كان تمثال القزم المتلألئ يتحدث إليه.
قال بريام: "أعتذر، كنت أتخلص من مصدر إزعاج".
"إزعاج لك، لكنه عميل لي. حتى لو كانت مجموعة أفلام فار إليجيس كارثية ببساطة".
أومأ بريام وهو يفكر بسرعة. فار إليجيس؟ هذا الشيء يخص أرنولد لا القاتلة. اضطر بريام لاستجماع كل رباطة جأشه لمنع قلبه من التسارع. كان أرنولد قريباً، وكازوكي مصاباً. هل يعقل أن منافسينا متواطئون؟ لم تخطر ببال بريام حتى فكرة أن القاتلة نفسها قد تكون من فار إليجيس. شعر غريزياً بأنه يتعامل مع أحد منافسيه. لم يكن النظام ليختار شخصين من الحضارة نفسها. ابتسم بريام للحارس. إن أراد الحديث عن الأفلام، فالبشر يجيدون الكلام.
"لا يفاجئني هذا. أكاد أجزم أن أرنولد يملك قدرة عاطفية تعادل محمصة خبز. هو أصلح لتمثيل دور سايبورغ قاتل من المستقبل منه ليكون مخرجاً".
انفجر الحارس ضاحكاً.
"تحديد دقيق جداً، أعجبني! أشعر أنك تعرف شيئاً عن الأفلام، هل أنا مخطئ؟"
ابتسم بريام: "أوه، شاهدت بضع مئات من الروائع، لكنني لا أعتبر نفسي مهووساً بالسينما".
"بضع مئات؟ كم فيلماً أنتجت حضارتكم؟"
فاجأ حماس الحارس بريام. يبدو أنني أتعامل مع عاشق للسينما.
"كثيراً. ربما بضع مئات الآلاف".
منح القزم بريام ابتسامة مشرقة.
"أنا حارس الأسرار. يمكنني مقايضة أفلامك... أعني بعض ذكرياتك بعملات حديدية. عملات يمكنك بعد ذلك استبدالها بإجابات عن أسئلتك!"
ضيّق بريام عينيه قبل أن يبتسم.
"يبدو الأمر مثيراً، لكنني سأنظر فيه لاحقاً. سرق أحدهم مفتاح الجمجمة الخاص بي، وهذه أولويتي الحالية".
اقترح الحارس وهو يفرك يديه ببعضهما: "مقابل بضعة أفلام، يمكنني كشف موقع ذلك الغرض".
ابتسم بريام: "إنه في يد قاتلة تراقبنا حالياً. لا أرى جدوى من الدفع مقابل شيء أعرفه بالفعل".
أشار الحارس: "حسناً، لا يزال عليك العثور عليها. يبدو أن وقت صديقك ينفد".
التفت بريام إلى كازوكي، الذي كان يراقب ظل القاتلة وظهره إليه. كانت محنه تقترب، ورغم مظهره القوي، لا بد أن الهوبلايت ساوره الشك. مفتاح الجمجمة لا بد أنه يساعده في محنته، على ما أظن...
رد بريام: "أنا متأكد أن كازوكي يملك عملات كافية لشراء موقع القاتلة".
في تلك اللحظة، وصل ضبابه إلى الظل المشبوه ولم يجد شيئاً. تباً. أين هي؟ ضيّق القزم عينيه.
"لدي معلومات أخرى قد تهمك. إن اشتريتها، سأتمكن من تقديم... مكافأة لك".
"قسيمة خصم؟"
"كنت أفكر في قاعدتها".
أومأ بريام. كان كل منافس استثنائياً في فئته، وإذا لم يستطع قتل القاتلة بضربة واحدة، فإنه لم يكن واثقاً من منعها من الهرب.
"اتفقنا".
"ممتاز! هل لي بمسح ذكرياتك لاستعادة الأفلام التي شاهدتها؟"
"أفضل تجربة شيء ما قبل ذلك إن لم تمانع".
"أوه؟"
[نظام بريام].
باستدعاء إضافته، أمرها بريام بالوصول إلى ذاكرته الفوتوغرافية واستخراج كل فيلم شاهده كذكرى. بعد دقائق قليلة، ظهرت قائمة ذهنية بالأفلام التي شاهدها. كان الهدف هو تحدي مهارته مع منع الحارس من الوصول إلى كل أفلامه دفعة واحدة. الآن، كيف أنقل هذه الذكريات إليه؟ ارتقاء مستوى: [نظام بريام] مستوى 15، الذاكرة +2، الحيوية +1. أغمض بريام عينيه وتخيل فضاءه الذهني. كانت كرة [نظام بريام]
تدور حول روحه، محاطة بجوهر نطاقه.
أمر بريام إضافته بنسخ ذكرى "المبيد"
ثم رفض الذكرى. ظهر نوع من الفقاعة على سطح نظامه الذهني قبل أن تنفصل. باستخدام نطاقه، وجّه بريام هذه الفقاعة إلى حافة فضائه الذهني. أخذ نفساً، ودفع، فاخترقت الفقاعة الغشاء قبل أن تنفجر.
"أوه؟"
فتح بريام عينيه نحو الحارس المتفاجئ.
"حاولت نقل فيلم إليك. هل شعرت به؟"
رمش القزم قبل أن ينفجر ضاحكاً.
"شعرت به يتسلل إلى الأثير المحيط. مثل كل المستوى الثالث في الجوار، في الواقع. سأخلق جسراً ذهنياً قبل أن تجذب شيئاً مروعاً. تم الأمر".
باستدعاء فضائه الذهني مجدداً، ذُهل بريام. ظهرت مسلة بطول ناطحة سحاب ليس بعيداً عن روحه. نُقشت عليها رونيات هائلة، بألوان نارية وجليدية. ثقل وجودها المرعب على بريام، مما جعله يرتجف داخلياً. هالة الحارس، التي كانت مهيبة لدرجة أنها فاقت هالة فيراكوتشا، منعت عقله من صياغة جملة متماسكة. مع أفكار مشلولة، استغرق بريام ثوانٍ عدة ليدرك روعه. شعر كما لو كان معلقاً بمحطة الفضاء الدولية، يدور فوق العالم.
فكرة واحدة من الحارس، وسينفصل، محكوماً عليه بالهيام في فراغ الفضاء لبقية حياته القصيرة. سحق خوف بدائي أحشاء بريام.
تردد صدى صوت: "تباً، ربما ما كان ينبغي لي الظهور أمام المستوى صفر... لا تذعر وتكيّف".
لم يرد بريام، مراقباً المسلة بصمت. بعد ثوانٍ عدة، ذاب تجمد عقله. بدأ خوفه يتراجع بينما دفعته كبرياؤه للصمود أمام هالة الحجر. فيراكوتشا أولاً والآن هذا... في المرة القادمة التي يواجه فيها ملكاً، رفض بريام أن يحني الركبة. ارتقاء مستوى: [مقاومة الروح] مستوى 11، الإرادة +3.
هنأه الحارس: "جيد جداً. هذا هو شكلي الروحي. إذا نقلت ذكريات أو أفكاراً أو مشاعر باتجاهي، سأتمكن من التقاطها".
"أنا... حسناً".
كلما أنهى الأمر أسرع، اختفت الصورة العملاقة أسرع. شرع بريام في العمل. جمع أفلامه وأرسلها واحداً تلو الآخر إلى الحارس. عندما عبرت ذكرياته غشاء نطاقه الروحي، التقطها الحارس فوراً. انبعث نوع من تدفق الأثير من الحجر وأحاط بروح بريام. أُمنت كل فقاعة بواسطة هذا التدفق وأُعيدت إلى الحجر الأسود الهائل. بعقل فارغ، أرسل بريام فيلماً تلو الآخر إلى الحارس. تدريجياً، بدأ الخوف يتراجع.
لم يكن رجلاً خُلق ليطأطئ رأسه. ارتقاء مستوى: [مقاومة الروح] مستوى 12، الإرادة +3. منحه تنبيه النظام الثاني الشجاعة. عند الفيلم الخمسين المنقول، توقف بريام وعاد إلى العالم الحقيقي.
"كم عملة حديدية لدي؟"
"أربع عشرة".
"أحتاج إلى نقطة مقارنة. دعني أسألك سؤالاً. ما الفرق بين المستوى الأول والمستوى صفر؟"
كان سؤالاً يطرحه بريام على نفسه أكثر فأكثر، خاصة بعد مواجهة سكال.
ابتسم الحارس: "عشرون عملة حديدية".
هل هذا مكلف؟ لم يكن مبلغاً ضخماً، لكن لدى بريام أسئلة أكثر مما لديه أفلام للمقايضة. التفت إلى كازوكي.
"كم جمعت من العملات؟"
"في المجموع؟ ثلاث وخمسون عملة برونزية".
"ماذا؟"
التفت بريام نحو الحارس المحرج.
"أفلام الهوبلايت تبدو متشابهة كلها، كيف جمع هذا العدد الكبير من العملات، وأنا هذا العدد القليل؟"
بعد تعلم لغة الهوبلايت، شاهد بريام عدداً من الأفلام. كانت مشاهد الحركة مذهلة، لكنه رفض تصديق أن الأفلام التي صنعها المستوى الرابع أو الخامس ليست أكثر إثارة للإعجاب. تكمن القوة الحقيقية للثقافة البشرية في الفلسفة والحب والأفكار الجديدة. هز الحارس كتفيه.
"لست أنا من يحدد قيمة أفلامك؛ بل حراس آخرون. ليس ذنبي إن لم يكن لديهم ذوق في السينما. باع صديقك معلومات عن حياته وعرقه وتاريخه وثقافته. إنه أكبر منك، وذكاؤه الاصطناعي يملك موارد هائلة. لهذا حصل على عملات أكثر".
هز بريام رأسه.
"أنا لا أوافق. يجب أن تملك القدرة على زيادة قيمة الأفلام التي أبيعها".
"عن طريق المساس بمدخراتي الخاصة. لِمَ أفعل ذلك؟ إن لم تبعها لي، سيبيعها إنسان آخر لحارس آخر. إن كان عليّ انتظار بضعة قرون للاستمتاع بهذه الأفلام، فما أهمية ذلك؟"
هز بريام رأسه.
"معظم البشر لم يجتازوا البرنامج التعليمي مع خادم نتفليكس في جيوبهم. أنا بالتأكيد واحد من القلائل الذين يملكون [الذاكرة الفوتوغرافية]. إن كنت تريد هذه الأفلام، فأنا أريد سعراً تفضيلياً".
"أظن أنك بحاجة إلى إجابات أكثر من حاجتك إلى أفلام".
"لا توجد سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك. أرفض أن أتعرض للاحتيال"، قال بريام بصوت مرتعش.
لم ينسَ أن الحارس يمكنه بسهولة تحويله إلى أحمق بمجرد فكرة.
"إذن، تريد المساومة؟"
"نعم".
لن أسمح لنفسي بالترهيب لمجرد أنه أقوى مني. ساد الصمت لبضع ثوانٍ قبل أن يبدأ الحارس بالابتسام.
"كدت أشعر بالسوء لسرقتك. يمكنني أن أعرض عليك فيلماً مقابل عملتين حديديتين. لن أذهب إلى أعلى من ذلك".
تنهد بريام بارتياح قبل أن يؤنب نفسه على تعرضه للخداع سابقاً. لصالحه، كان الوجود الروحي المهيب للحارس قد منعه من التفكير بوضوح.
"اتفقنا".
بعد عشرة أفلام، كان لدى بريام أربع وثلاثون عملة حديدية.
"آمل أن تستمتع بالأفلام".
أجاب الحارس: "أحبها. تنوع رائع، إبداع مذهل وبعض المؤثرات الخاصة لتجنب وجود البشر فقط كممثلين. بدأت أفهم لماذا امتصت المفاهيم حضارتكم".
إذن، لقد تم اختيارنا...
"أريد المعلومات التي طلبتها سابقاً. وموقع قاعدة القاتلة".
"كليينج!"
اعتدل الحارس قبل أن يتابع.
"الفرق بين المستوى صفر والمستوى الأول... إنه الروح".
"الروح؟"
"بالضبط. الجسد والعقل والروح هي الجوانب الثلاثة للكائن. بصفتك إنساناً سامياً، تعرف بالفعل أنك تستطيع تطوير عرقك وجسدك. عقلك متصل بمساراتك، وأعرف أنك حصلت على نرد الاعتدال".
أومأ بريام. بتحليل التنين السماوي، طريقته في الاعتدال، كان قد فهم أن مساراته روحية أكثر منها حقيقية. في الوقت الحالي.
تابع الحارس: "ومع ذلك، كل هذا ثانوي بالنسبة لروحك. إنها التعبير الحقيقي عن فرديتك. يمكن تدمير جسدك، ويمكن تشتيت عقلك، لكن إن نجت روحك، ثمة أمل. حتى الفانون يحق لهم الحصول على عجلة التناسخ".
لم يستطع بريام إلا التفكير في [من يتملص من الموت]. استهدفت المهارة روحه ويمكنها استعادة جسده وعقله دون أي مشاكل. كانت الروح أهم الجوانب الثلاثة؛ إنها من يكون هو.
نظرّ بريام: "القوة الحقيقية تأتي من الروح. المفاهيم والنطاق والبراعة مرتبطة بالروح".
هذا يفسر سبب نصيحة النظام بعدم التناغم مع مفهوم المحنة. كانت روحه أضعف من أن تتحمل ذلك.
صحح الحارس: "كل السيادات متجذرة في الروح، حتى مايكرو. فهمها هو إحدى طرق الارتقاء بها. بالطبع، في كوننا، يركز معظم الناس على المفاهيم".
"إذن، المستوى الأول قد فهم مفاهيم أو سيادات معينة. لِمَ لست المستوى الأول إذن؟"
"أنت تقترب".
"حقاً؟!"
هز الحارس رأسه.
"أرى أن لغتك تحتوي على كلمات مثل أكاديميات ومدارس وجامعات. خلال تعليمك، تدرس وتعمل وتتعلم. في نهايته، تُختبر. إن اجتزت هذا الاختبار، تحصل على شهادة. هل ترى إلى أين أصل بهذا؟"
أخذ بريام ثانية ليتأمل.
"بعد اكتساب النطاق ومايكرو ومفهوم الضباب، أنا بالفعل المستوى الأول. لكن لن يتم الاعتراف بي حتى أخضع لمحنة، أليس كذلك؟"
"تقريباً. المحن ليست مجرد اختبار؛ بل تعدل روحك أيضاً، مما يجعلها أكثر... اكتمالاً".
"مثل [محطم الأيقونات]؟"
اللقب الذي حصل عليه بريام بتبوله على تمثال فيراكوتشا كان قد بلور روحه. كمد وجه الحارس.
"ذلك اللقب هو إحدى طرق تقوية روحك دون المرور بالمحن السامية والسيادات والمفاهيم. إنه لقب نادر جداً، شبه أسطوري. فيراكوتشا ملك ثانوي، وإلا لكنت حصلت على النسخة الأسطورية".
"خسارة أنه ضعيف جداً إذن".
"لكنت ميتاً بالفعل لو كان أقوى".
"لماذا؟"
ابتسم الحارس: "عشر عملات برونزية".
"انسَ الأمر. لست متأكداً من أنني أفهم ميزة المستوى الأول على المستوى صفر".
"عشر عملات حديدية".
"... اتفقنا".
"كليينج!"
بدا الحارس مسروراً بالإجابة عن أسئلته. أو ربما سئم تجاهل أسئلة السكالكس.
"المحن السامية تجلب لروحك نوعاً من... الجودة؟ لغتك لا تملك الكلمة المناسبة. نوع من الأصالة التي يتعرف عليها الأثير. تجعل روحك أكثر توافقاً مع المفاهيم، وتسهل فهم السيادات، وتزيد من تقاربك مع الأثير. في المستوى صفر، من الكابوس اكتساب مفهوم المستوى صفر أو الأول. في المستوى الأول، الأمر طبيعي".
لم يكن المستوى صفر مقيداً بسماته، بل بجودة روحه.
لخص بريام: "إذن، إنه ارتقاء للروح يسمح بفهم أفضل لقوانين الكون وبالتالي مزيد من التقدم. وبدونه، يصبح من الصعب فتح السيادات والمفاهيم".
"ليس صعباً، بل مستحيلاً. لا يمكن لروح المستوى صفر تطوير مفهوم أو سيادة من المستوى الثاني. إلا إن عدلت روحك بوسائل أخرى، لكنني لا أنصح بذلك".
استيقظت غريزة بريام.
"ماذا تقصد؟"
هز الحارس رأسه: "المحن هي واحدة من القوانين القليلة المشتركة في كل الأكوان المعروفة. إنها تزرع الخوف في قلب كل فرد. حاول البعض الالتفاف على هذا القدر عن طريق رفع روحهم بوسائل أخرى..."
توقف الحارس، متردداً في المتابعة.
خمن بريام بنبرة منفصلة: "لم أدفع ما يكفي لهذه المعلومة؟"
هز الحارس رأسه: "إنها واحدة من المعلومات القليلة المجانية التي نقدمها. رفع روحك دون محنة أمر معقد ومؤلم. غالباً، يتضمن ذلك تدميرها ثم إعادة بنائها. نوع من المحنة الاصطناعية".
"مثل مقاومة ولكن للروح؟"
كمد وجه الحارس.
"تقوية الجسد أو العقل لا تكلف المفاهيم شيئاً. تقوية الروح تكلف. بدون مساعدة النظام، يصبح الفرد وحشاً مرعباً بروح مشوهة. والأسوأ، وجودهم يتناقض مع بعض القوانين الأساسية، مما يسبب أخطاء. عندما يتكاثرون، تتمزق خيوط الأثير التي تدعم الواقع، مما يسبب انقراض عوالم بأكملها".
"أوه..."
"كما تقول. لهذا السبب هناك حظر على رفع الروح خارج المحن. هؤلاء الأفراد آفات يسعى الكون للقضاء عليها. مكافأة موتهم لا تصدق: نعمة. بعبارة أخرى، محنة سامية دون خطر مع أفضل الفوائد. بالطبع، يعتمد ذلك على مستوى المسخ".
قال بريام بنبرة تمنى أن تكون محايدة: "آمل أن أحصل على هذا النوع من المكافأة يوماً ما".
انفجر الحارس ضاحكاً.
"عندما يتم رصد هذه المسوخ، يخرج الملوك من سماواتهم لقتل المستوى صفر أو الأول بأيديهم. الأضرار الجانبية هائلة. نصيحة، لا تقترب من الأرواح ذات المستوى المشبوه. المصير الوحيد للأرواح الملفقة هو الموت".
تباً.