بين أطلال قرية السكالك، وقف مقاتلان يتفرّسان في بعضهما صامتين. أحدهما يرتدي درعاً مستقبلياً، والآخر عارٍ من الخصر فما دون. ألقى كازوكي نظرة سريعة على مهامه فابتسم.
تلاشت المكافأة المخصصة لـ «سكال»: لقد نجح بريام.
فكّر في نفسه: «إن لم أُسارع، سيظنّني ضعيفاً».
أشعلت هذه الفكرة جذوة التنافس في روحه، فالهوبلايت فخور بقدر ما هو قوي. لكنّ قوته لم تجدِ نفعاً أمام الدرع متعدد الاتجاهات الذي استحضره الشامان، لذا آثر خنق خصمه.
تمتم: «لنعتمد على الضرر المستمر بدل الضربات الخاطفة، كما يقول بريام».
كانت قدرة [بلا تنفس] مفعلة منذ عشرين دقيقة تقريباً، وبدأ ضيقُ التنفس ينهش رئتي كازوكي رغم تدريباته الطويلة على حبس الأنفاس. مع ذلك، ظلّ واثقاً. حين أفرغت قدرته الهواء من محيط واسع، لم يكترث الشامان لنقص الأكسجين، ظنّاً منه أنه في مأمن داخل درعه. الآن، كشفت عيناه المحمرّتان وارتجاف جسده عن اختناقه تحت ذلك الحاجز. اقتربت المعركة من نهايتها. رفض السكالك الاستسلام بسهولة، فلوّح بيده مستحضراً اثنتي عشرة كرة حمراء.
بدت كراتٍ وديعة، لكنّ كازوكي لم ينخدع. كل واحدة منها قادرة على إحداث دمار هائل. اثنتا عشرة دفعة واحدة؟ لا بد أنه يريد إنهاء النزال. بفرقعة من أصابعه، أطلق الشامان الأمهق إحدى الكرات. اخترق الهجوم الإعصارَ الذي يطوّق المحارب على مسافة ثلاثة أمتار. بفضل تحكّمه في الرياح، وفّرت له درع الهواء حماية فعّالة من مقذوفات الشامان النارية. انحرفت كرة النار في اللحظة الأخيرة بفضل هبة ريح، لتصيب ثكنةً تبعد ثلاثين متراً خلف كازوكي.
اهتزّ درعه تحت وطأة الانفجار. أطلقت الحرارة المنبعثة إنذارات في آليته. لمحت عينه الجانبية الخشب وهو يتلاشى والحجر وهو يتحول إلى حمم. ألسنة لهب سحرية جبارة كانت تحرق الهواء رغم غياب الأكسجين. بدا الفرن الجحيمي كأنه أحد جحيمات أديان الهوبلايت. اهتزّت الكرات التدميرية الأخرى قبل أن تختفي. أظهر كازوكي رشاقة استثنائية رغم ثقل درعه، فتفادى الكرات أو صدّها واحدة تلو الأخرى.
وحين انفجرت الكرة الثانية عشرة، استغلّ الانفجار ليقفز في الهواء مستهدفاً خصمه.
[مدفع السكك الحديدية - رمح MK].
شقّ المقذوف الذي أطلقته الآلية الهواء قبل أن يصطدم بدرع الشامان، محدثاً رنيناً كأنه قرع جرس. كانت هذه المرة الأولى التي تتفاعل فيها حماية الزعيم. تفاجأ كازوكي للحظة قبل أن يلمح شرخاً في الحاجز. ارتسمت ابتسامة مفترسة على شفتيه. التقت عينا الخصمين، وبدأت شفتا الزعيم تتحركان. تبدّد الدرع قبل أن يشعر كازوكي باضطراب في إعصاره. قفز إلى الأمام دون تردّد، مفعّلاً [صلابة البطل].
بدا العالم كأنه يتجمّد. غادرت روح كازوكي جسده ودرعه لتستكشف الموقف. حوله، ظهرت للتو مئة شمس مصغّرة. كانت بحجم ثمرة العاطفة، وساطعة للغاية. كان كمّ الأثير الذي حقنه الشامان فيها مرعباً. لقد كانت حركة انتحارية من الزعيم. عبر كازوكي إحدى تلك الشموس بسرعة، متجاهلاً حرارتها، قبل أن يقترب من الشامان. اتسعت عينا الشامان الحمراوان، ووضع يداً بارزة العروق على حنجرته. كان نقص الهواء يقتله، وهزيمته باتت جلية.
تأمّل كازوكي نظرة الجنون في عيني خصمه للحظة قبل أن يدرك الحقيقة. السكالك الأمهق لن يفرّ. لقد نوى جرّ كازوكي معه إلى القبر. تصرفٌ معهود من مهووس بالحرق. تأكّد كازوكي من خطة خصمه، فاستدار عائداً. كانت الشموس قد تضاعفت حجماً. لم تكن [صلابة البطل] توقف الزمن؛ بل كانت تبطئه تناسبياً مع حيوية الهوبلايت. كان تفعيل هذه المهارة وسيلة ممتازة لاستنزاف احتياطيات الأثير لديه أيضاً.
استعاد كازوكي جسده، فشعر بالجزء الثاني من المهارة وهو يتحفز. غلّفت إرادته الجبارة درعه، محوّلة إياه إلى سواد ليلٍ بلا قمر. في اللحظة التالية، أصابته موجة صدمة. صرعت حرارة مرعبة ولهب سحري إرادته في محاولة لاختراق درعه. عبثاً. ارتقاء مستوى: [صلابة البطل] المستوى 6، الحيوية +9، الإرادة +18.
[محنة]: تم رصد ست خصائص تتجاوز 400 في المستوى 0.
محنة قادمة. الوقت: 15 ساعة و38 دقيقة و59 ثانية. بعد ثانية، دفع الزخمُ المضاف إلى الانفجار كازوكي خارج منطقة الخطر، فسحب مهارته. جعلته موجة الحر يتجهم داخل آليته، لكنه ركّز على هدفه. على بعد ثلاثة أمتار منه، وقف الشامان مذهولاً. لقد ضحّى صاحب المستوى 1 بجزء كبير من أثيره ليصنع هجوماً جحيمياً قادراً على تحويل الحديد إلى غاز. ومع ذلك، خرج كازوكي دون خدش. كيف له أن يدرك أن إرادة الهوبلايت لا تُقهر؟
كانت حضارته بأكملها تعتمد عليه. كان بطلهم، ورمحهم، ودرعهم. تأسست مهارته الأسطورية على مُثُل كازوكي، مما منحه شبه حصانة. مستغلاً دهشة خصمه وإنهاكه، قبض كازوكي على [دوري]. وجّه رمحه نحو السكالك، متأهباً للضربة القاضية. ميكرو 1، إتقان 1 - رمح، [حكم الإعدام]. دون درع يصدّها، اخترقت الأداة قلب الشامان بسهولة وبدأت تتوهج. تحققت الشروط. وقبل أن يتمكن الشامان من إشعال احتياطيات أثيره، كان [حكم الإعدام]
قد قضى عليه. تلاشت روحه، وسقطت الجثة عند قدمي كازوكي. رنّ تنبيه في أذنيه بينما ظهر رمز أبيض أمامه. التقطه الهوبلايت قبل أن يجمع الرماح المتناثرة على الأرض. مُنح بعض نقاط الـ POT، لكنّ معظم الوفيات كانت من صنيع الشامان. الانفجارات المرعبة التي أطلقها تحت الأرض تسببت بانهيار الأنفاق. هلكت إناث السكالك وصغارهم في تلك اللحظة. بينما ينتظر خمود النيران، ابتعد كازوكي. دمر هجوم الشامان الأخير نصف القرية.
لم يبدُ سوى المسلة المغطاة بالرونية سليمة. أما درعه، فلم يكن كذلك.
[حالة نايتمير: حالة حرجة للحمايات الحرارية صفائح درع متضررة (5) 38% من المستشعرات خارج الخدمة احتياطيات طاقة منخفضة ارتفاع حرارة المعالجات الدقيقة تضرر نظام تبريد الموصلات الفائقة ...]
كانت قائمة المشاكل طويلة، فتنهّد كازوكي. يحتاج درعه إلى إصلاحات.
[تعايش - إيقاف].
تلاشت نايتمير في فضاء ذهني. بصفتها معدّات مرتبطة، ستتجدد من تلقاء نفسها، بانتظار استدعائها التالي.
فكّر بقلق: «آمل أن تكون جاهزة قريباً».
رغم طباعه، ارتجف كازوكي. ستبدأ محنه بعد أكثر من خمس عشرة ساعة بقليل، وكان خائفاً. خائفاً من الموت، وترك عائلته وحضارته خلفه. في هذا الكون الجديد، كانوا بحاجة إليه أكثر من أي وقت مضى. كان واجبه خوض المخاطر لاكتساب القوة اللازمة لقيادة شعبه.
تنهّد قائلاً: «لكنّ الخط الفاصل بين المخاطر والموت رفيع».
تلاشت معظم النيران سريعاً بموت الشامان، وتوجه كازوكي نحو المسلة. مات سكال، ولن يتأخر بريام.
«إذن، من أجل هذا جئنا...»
فحص الهوبلايت الحجر بعناية. كان السكالك يعبدونه، لذا لا بد أن له غاية. لم تكن تلك المخلوقات من النوع الذي يعبد حجراً أو مَلِكاً عديم الفائدة. وكازوكي وبريام ليسا كذلك أيضاً. كانت نتائجه ضئيلة. كان الحجر يبث مجال أثير قوياً، بفضل الرونية التي تغطيه بلا شك. كانت المادة التي صُنع منها غير منفذة ورفضت تقديم أي معلومات لمستشعراته أو مهاراته.
[تحليل متعدد]
[؟؟؟ - ؟؟؟]
- ؟؟؟ بعد عشر دقائق، أنهى كازوكي فحصه بدراسة زوايا الحجر. بدا أنه كان ينتمي إلى هيكل أكبر. أمام غياب النتائج، قرر كازوكي اتخاذ نهج أكثر خطورة. وضع يده على سطح المسلة. ... بليز-أوكس-جيليك-أوبليتيريت-سكروبل-سنورجليش-بلومبف. ... مرحباً، كازوكي، بطل وقلب الهوبلايت. هل تقبل التواصل مع حارس الأسرار (رقم 37 458)؟ تردّد كازوكي للحظة قبل أن يرد بالإيجاب. كانت الجملتان الأخيرتان مكتوبتين بلغة الهوبلايت، وكان الحجر يتواصل بالطريقة نفسها التي يتبعها النظام.
إن أراد إيذاءه، كان كازوكي واثقاً تماماً أنه لن يستطيع فعل الكثير حيال ذلك.
«لغة لا أعرفها... مرّ وقت طويل. مرحباً بك في إيليسيوم».
استدار كازوكي بسرعة حين سمع الصوت الجديد. انقبضت يده حيث كان يجب أن يكون رمحه، وتجهم. كان الشامان قد حوّل رمحه الخشبي إلى رماد. أمامه وقف كائن غريب بقدمين. بطول متر وعشرين تقريباً وبنية قوية، يرتدي توجة بيضاء تصل إلى الأرض، وكان يبتسم. كان يمكن لملامحه أن تمرّ كملامح هوبلايت لولا حقيقة أن جلده بدا مصنوعاً من اليشم. أي أخضر وذو ملمس صخري. أكدت عيناه الكوارتزيتان بشكل مقنع أن المخلوق ليس هوبلايت.
ولا حياً.
«هل أنت حارس الأسرار؟»
رغم ملمس جلده، أومأ الغريب برأسه بسهولة.
أجاب بلغة هوبلايت مثالية: «بالفعل».
قطب كازوكي حاجبيه.
لاحظ ببرود: «لا أسمع نبض قلبك».
كان حذراً من الموتى الأحياء منذ لقائه مع سيث وذئب النيكرو. ظل الحارس صامتاً.
سأل كازوكي حين أدرك أن الحارس لا ينوي التعليق على كلامه: «... أنت لست حياً؟»
«أخشى أن تعريفك للحياة وتعريفي قد يختلفان قليلاً. لدي وعي وتفكير. لا أستطيع قول المزيد دون كشف أسرار، و... أنا أرقى لاسمِي».
جاء دور كازوكي ليصمت وهو يحلل رد الحارس. من المحتمل أن الأخير كان يحاول إيصال رسالة. كل عرق، كل حضارة لها طرق حياتها، وحارس الأسرار ليس هوبلايت. كان لدى كازوكي أسئلة ولم يقصد إهانة الفرد الذي أمامه.
«في نظر عرقي، هذا يجعلك شخصاً. ما الذي يمكنني فعله من أجلك؟»
رغم جلده الصخري، اتسعت ابتسامة الحارس.
«لديك أسئلة، ولدي أجوبة. لديك جسد مادي، وأنا مجرد إسقاط».
لخّص كازوكي: «أنت تقترح تعاوناً».
كان هوبلايت قليل الكلام.
«هذا يقتضي علاقة متميزة، وأخشى أنني لا أستطيع تقديم ذلك الآن. سيقدم لك كل حارس العرض نفسه: سأستبدل الأسرار التي أحفظها مقابل عملات».
«لدي أسئلة كثيرة».
لمع بريق في عيني الحارس.
«أصحاب المستوى 9 يسعون لخدماتنا».
«أوه».
لم يستطع كازوكي إلا النظر إلى الشموس الثلاث التي تضيء إيليسيوم. أخبره بريام أن إحداها هي سلف العنقاء. لا بد أن مثل هذه المخلوقات من المستوى 9، أليس كذلك؟ إن كان الأمر كذلك، فالحارس الذي أمامه يعرف الكثير. إن كان صادقاً.
«لماذا يحتبس شخص مثلك في حجر وسط قرية سكالك؟»
أجاب الحارس بابتسامة ساطعة بينما كان يتحدث: «هذا السر يكلف اثنتي عشرة عملة برونزية. مقابل هذا المبلغ الزهيد، ستتعلم الكثير عن المكان الذي نقلك إليه النظام».
لمعت أسنانه أكثر من اللازم، كالألماس.
«... لنفترض أنني أريد الدفع، كيف أحصل على هذه العملات؟»
صحح الحارس: «هذه العملات. لقد حاربت حضارتي لكسب ذلك الحرف الكبير».
سأل كازوكي محاولاً التركيز على الحرف الكبير: «كيف أحصل على هذه... العملات؟»
بدا أن ذلك أرضى الحارس.
«بإتمام بعض المهام».
«بعض المهام؟»
هز الحارس رأسه، مما جعل عيني الكوارتز تتلألآن.
«هذا الحرف الكبير محجوز للنظام. مجرد مهام. على سبيل المثال، أنا فضولي بشأن أعراف عرقك وثقافته. لقد حللت دماغك لتسهيل تواصلنا، لكن مدونة أخلاقياتي تمنعني من مسح بقية ذاكرتك».
صمت كازوكي قبل أن يتنهّد. المستوى 0 لا يملك قوة في هذا الكون.
«أظن أنه يجب عليّ شكرك لأنك لم تنتهك أفكاري».
انجرفت نظرة الهوبلايت إلى القرية المحترقة. الحياة قاسية في هذا العالم؛ القوة وحدها تهم. والمعلومات سلاح.
«اقتراحك مثير للاهتمام، لكنني لا أعرف بعد ما أريد معرفته».
أصبحت ابتسامة الحارس مشعة.
«هذه المعلومة ستكلفك صفر عملة حديدية. أنت تريد معرفة كيفية النجاة من محنتك. تريد معرفة كيفية النجاة من قمر النيكرو. تريد معرفة كيفية تحقيق أقصى استفادة من المستوى 0 ثم التقدم إلى المستوى 1. تريد معرفة ما إذا كان بإمكانك ائتمان منافسك على حياة عائلتك. تريد معرفة كيفية إنقاذ عرقك. تريد معرفة مكان ابنتك».
انعكست النيران الأخيرة في عيني الحارس، مما منحه مظهراً شيطانياً. شدّ كازوكي قبضته.
«ظننت أنك لم تحلل أفكاري».
«القاعدة الأولى لحارس الأسرار هي ألا يكذب أبداً. لا شيء يمنعني من تقاطع المعلومات. دعني أقم باستثمار: تحدث حراس آخرون إلى هوبلايت، وتحدث أحدهم إلى ابنتك».
صرخ كازوكي: «أين؟! كيف حالها؟»
«الجواب يكلف عملة فضية».
«... كم تساوي ذكرياتي؟»
«هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك...»
ابتسم الحارس وهو يعيد خوذة نايتمير إلى كازوكي: «ثلاث وخمسون عملة برونزية. يسعدنا دائماً إثراء مجموعتنا الفيلمية».
لم تسفر نسخة من ذكرياته وبعض بيانات ذكائه الاصطناعي حتى عن جمع معلومات حول ابنته. علاوة على ذلك، يمكن تحويل عملة فضية إلى مئة عملة برونزية، ولكن ليس العكس.
شرح الحارس: «هذا لحماية مشترِينا الضعفاء».
سأل كازوكي وهو يشد قبضتيه: «... ما الذي يمكنني فعله للحصول على المزيد من العملات؟»
لوّثه العار، لكن الهوبلايت فتح ذراعيه إن كان ذلك يعني العثور على عائلته.
تنهّد الحارس: «لقد بعت تقريباً كامل ثقافة عرقك وذكرياتك مقابل ما يزيد بالكاد عن نصف المبلغ الذي ترغب فيه. نادراً ما تدر مهام المستوى 0 أكثر من بضع عملات حديدية. يؤسفني إبلاغك بأنني غير مخوّل بمنحك ائتماناً. أنصحك بالانتظار قبل البحث عن ابنتك».
«هل تشفق عليّ؟»
تحول العار إلى غضب. رغم انضباطه، تسرب الغضب إلى صوته.
لمعت لمحة من الحزن في عيني الحارس: «حتى لو أردت مساعدتك، لم أكن لأستطيع».
نظر كازوكي إلى الحارس دون رد قبل أن يجلس مستنداً إلى المسلة الرونية.
تنهّد: «على الأقل هي حية».
كان ذلك مذهلاً بالفعل. لا بد أن ابنته اختارت الصعوبة المستحيلة، وإذا كانت حية، فقد نجت. ربما هي في مكان ما في إيليسيوم... آمل ألا تكون كذلك. إذا أراد فرصة للعثور عليها، فعليه النجاة حتى ذلك الحين.
سأل أخيراً: «كيف أنجو من محني؟»
أخبره بريام عن محنه. لقد نجا بالكاد من محنة رباعية، ومات مرة في هذه العملية. كان كازوكي قد أطلق للتو رابعته. بمعرفته أنه واجه بالفعل محنة للخروج من لوغاريتم، شكّ في أن فرص نجاته ضئيلة.
أعلن الحارس: «ثماني عملات برونزية».
«... اتفقنا».
العملات: 45 برونزية؛ 0 حديدية.
لخّص الحارس: «لقد أطلقت للتو محنتك الرابعة. أنت قوي بما يكفي لمقاومة الثلاث الأولى، لكن الرابعة ستقتلك على الأرجح. تتوفر لك خيارات عدة، مثل السفر إلى كون آخر حيث المحن أبسط. الرحلة ستقتلك بالتأكيد، لذا سأستبعد تلك الخيارات. فرصتك الأفضل للنجاة هي اكتساب القوة بسرعة ولكن دون تجاوز عتبات أخرى. لهذا، لديك ثلاثة خيارات. فتح ميكرو 2، إتقان 2، نطاق، أو مفهوم».
تجهم كازوكي. في نظر الهوبلايت، كان عبقرياً. ومع ذلك، كان يعلم أكثر من أي شخص أن الأمر سيستغرق أسابيع من الجهد الحقيقي والمعارك لفتح المرحلة الثانية من الميكرو. كان الإتقان 2 والنطاق مستحيلين حالياً، ولم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية فتح مفهوم.
تابع الحارس: «من الناحية الواقعية، ميكرو 2 فقط ممكن بفضل مفتاح الجمجمة. أنصحك أيضاً بإطلاق محنك قبل ثانية من تقديم سيادتك. بالطبع، كل هذا ملخص لتقرير كامل نقلته مباشرة إلى ذاكرة ذكائك الاصطناعي».
باستخدام غرسة الشبكية، وجد كازوكي بسرعة الملف الذي أشار إليه الحارس. كان يتجاوز المئة صفحة، ويقدم عدة خيوط أخرى لكازوكي وتقنيات لفتح ميكرو 2 على وجه السرعة. هل هذا ممكن حقاً في أقل من خمس عشرة ساعة؟ وفقاً لنصوص الهوبلايت، لم يصل أكثر من خمسة من أفراد عرقه إلى هذا المستوى. كان كازوكي متأكداً تقريباً من أن ثلاثة منهم يكذبون. هل سأكون ثالث هوبلايت يفتح ميكرو 2؟ أومأ نحو الحارس.
لقد دفع ثمناً باهظاً، لكن المعلومات المستلمة كانت شاملة ومفيدة.
قال وهو يستدير على عقبيه: «شكراً على كل هذا».
كان عليه العثور على بريام الآن.
«بكل سرور. من مصلحتي تنمية عميل جيد. شيء أخير، مع ذلك».
«نعم؟»
«تشتت انتباهي ونسيت إعطاءك موقع مفتاح الجمجمة».
«أنا أعرف بالفعل—».
قاطعه الحارس قبل أن يختفي: «إنه مخبأ في ظلك».
أنزل كازوكي عينيه في الوقت المناسب ليرى نصلاً يلمع. خارج قبة الضباب، رأى بريام أفقاً أحمر. كان العالم يحترق، والسحب تبكي. استغرق الأمر بضع ثوانٍ فقط للوصول إلى القرية طائراً. مستفيداً من احتياطياته الحركية، طار فوقها قبل أن يلمح كازوكي. كان الهوبلايت يجلس متربعاً أمام المسلة الرونية، ورمح في يده اليسرى. كانت يد الهوبلايت اليمنى مفقودة.
صرخ بريام وهو يهبط بجانبه: «كازوكي. هل الشامان هو من...»
أجاب الهوبلايت وهو يشير إلى الطرف الآخر من الساحة: «إنها هي».
التفت بريام. استغرق الأمر عدة ثوانٍ ليرصد ظلاً غريباً مختبئاً بين الحطام. كانت القاتلة هناك؛ كانت تفتقد ذراعها اليسرى. على بعد ثلاثة كيلومترات، كان أرنولد ينتظر. لم يرغب في الاقتراب من المسلة خوفاً من إزعاج الأول، لكنه كان يحتاج أيضاً إلى إجابات لأسئلته. لذا، أرسل روبوت نانو لجمع المعلومات. كان قد وصل للتو إلى المسلة. بعد بضع ثوانٍ، ظهر الحارس بجانب أرنولد.
قال القزم بفرح: «فار إيليجيس؟ لا أعرف عرقك».
«ستسيطر الإمبراطورية على كل الأكوان».
تنهّد الحارس: «... شيء ما يخبرني أن حضارتك لا تجمع الأفلام».
«أريد معلومات حول—»
قاطعه الحارس: «المعلومات التي تبحث عنها حول الأول تتجاوز متناول يدي».
كان لديه القدرة على مراقبة الحالة الكاملة لأي مستوى 6. ومع ذلك، ظل [من يراوغ الموت] لغزاً لعينيه.
أجاب أرنولد: «... كما هو متوقع من الأول. لدي أسئلة أخرى...»
الحالة: (متوسط القيمة لذكر هومو سابينس قبل الاندماج: فيزيائية 10 / عقلية 10 / ميتا 0) فيزيائية: القوة 419، البنية 724، الرشاقة 432، الحيوية 547، الإدراك 637 عقلية: الحيوية 341، البراعة 444، الذاكرة 140، الإرادة 673، الكاريزما 450 ميتا: تقارب الميتا 371، تركيز الميتا 261، قدرة الميتا على التحمل 208، إدراك الميتا 131، حظ الميتا 219، سلطة الميتا 15، الإمكانات: 1073، المستوى 0 شحن [من يراوغ الموت]: إيقاف.
تم إعادة الشحن في 19 ساعة و8 دقائق و32 ثانية.
[محنة]: خمس محن معلقة.
تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 175 يوماً و19 ساعة و41 دقيقة و45 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 400 / 6 سمات > 600 / 1 سمة > 800