قبل بضع دقائق. ضيّق كازوكي عينيه وهو يراقب معظم المحاربين يغادرون القرية. لا بد أنهم عثروا على بريام. لا تمت. تسلل كازوكي إلى حدود القرية، واختبأ في مبنى. كان الكوخ الخشبي بسيطاً بقدر ما كان متيناً. وفي الداخل، فُرشت ثماني طبقات من الأعشاب المجففة على الأرض. يعيش السكولك في ثكنات مؤقتة. خبر كازوكي خنادق مليئة بالجثث تفوح منها روائح أطيب من رائحة هذا المهجع. كان النتن لا يُحتمل.
انتهز الهوبلايت فرصة تراجع الحراسة وغادر مخبأه. اتجه بطبيعة الحال نحو مركز القرية. سيُحفظ المنهير الروني الضخم في عالم بريام، لكن ربما توجد كنوز أخرى. علاوة على ذلك، إذا واجه منافسه أحد الزعماء، فكازوكي يرفض أن يتخلف عن الركب. ناور بين نحو خمسين كوخاً متفاوتاً قبل أن يصل إلى الحظائر. كانت مخلوقات تشبه الأبقار ترعى القش بسلام في الداخل. يحتفظ السكولك بمؤونتهم داخل القرية، ربما لحمايتها من المفترسات.
انتظر كازوكي لحظة قبل أن يتفحص خلف الحظيرة. مساحة فارغة، والبركة التي انتصب فيها المنهير، وأكواخ أخرى. لا شيء مثير للاهتمام للوهلة الأولى، لكن عند التدقيق، رأى كازوكي فجوة. على بعد أمتار قليلة إلى يسار المنهير، كانت حفرة تهبط في الأرض. نظر كازوكي يميناً ويساراً. بدت القرية الآن مهجورة. خرج إلى العراء وبدأ بالركض دون تردد. لثانية مقلقة، اندفع كازوكي دون شيء يختبئ خلفه قبل أن يقفز في الحفرة.
كانت تنحدر نحو الظلام بميل خفيف، وتوقف كازوكي عند المدخل تماماً. أنصت. لا شيء. راضياً وفضولياً، توغل في النفق. كانت حواسه متيقظة، تبحث عن أفخاخ أو علامات حياة. بعد خمسين متراً، وعلى عمق خمسة أمتار تحت الأرض، توقف كازوكي. انقسم الطريق. على يساره، ستارة كثيفة من الكروم المجدولة تحجب غرفة. وعلى يمينه، ظلام. انبعثت من هناك رائحة كريهة من البراز والدم. قد يؤدي الطريق الأيمن إلى أماكن الإناث.
كان المحاربون جميعاً ذكوراً، لكن وصفهم ذكر أمهات وفترة حمل سريعة. لم تكن هناك إناث في المعسكر؛ لا يحتاج المرء ليكون عبقرياً ليفهم أنهن على الأرجح محشورات تحت الأرض. الطريقة الوحشية التي يُعاملن بها لا تجعلهن شهيدات - كان كازوكي متأكداً تماماً من أنهن سيحاولن تمزيقه بأسنانهن إن استطعن. ومع ذلك، لن تُوجد كنوز في ذلك الاتجاه. التفت كازوكي نحو الكروم. أزاحها بحذر برمحه قبل أن يخطو إلى غرفة تضيئها بضع بلورات متوهجة.
في وسط الغرفة، كان سكولك عظمي أمهق يتزاوج مع أنثى. لا بد أنها تزن عدة أطنان. تحرك بطنها المشوه، وكشف الجلد الرقيق عن وجود حشد من أجنة السكولك. بدون أذرع أو أعين، لا يمكن للمخلوق العيش بمفرده. لقد مُثّل بها لمنعها من التحول إلى محارب ذكر. لم تكن إناث السكولك سوى آلات لوضع البيض. في قائمة الأشياء التي يجب حرقها بقاذف لهب، يأتي هذا الشيء مباشرة بعد البعوض. مشمئزاً من الضجيج والرائحة ومشهد العرض، ركز كازوكي على السكولك الأبيض.
لم يكن فعل الجماع ممتعاً. كان الوحش يهتف على إيقاع دفعاته، وضيّق كازوكي عينيه. الشامان - كان كازوكي يراهن بيده على ذلك - كان يُعد طقساً. بالتأكيد وسيلة لتقصير فترة الحمل أو تقوية الأجنة.
[تكافل].
دون انتظار أكثر، شن كازوكي-نايت مير هجوماً. شعر بريام بالأرض ترتجف تحت قدميه. انفجار حدث للتو في المسافة. حسب [تحديد الموقع بالصدى] المركز: القرية. لا بد أن الزعيم الثاني وجد كازوكي. أو العكس. جذب صوت عميق انتباه بريام. سكنت الريح، ولم ينطق أي سكولك. الصوت الوحيد كان أنفاس سكال المتهدجة. تلاقت عينا بريام مع صاحب الرتبة الأولى وفقد لا مبالاته. لأول مرة منذ حادث والده، تلاشت ابتسامته.
علامة على القلق، أو التوتر، أو التركيز. أحياناً تكون الثلاثة معاً.
جبل أخضر من العضلات، يرتدي سكال سروالاً من الكروم ووشاحاً أحمر. لم يكن على المرء أن يبحث طويلاً ليعرف مصدر الصبغة. أحب الطاغية الدم، وكان قوياً لدرجة أن القرية بأكملها تطيع أوامره. أخبرته غريزته الخارقة للطبيعة أن فرص فوزه ضئيلة. لكنها ليست مستحيلة. ففي النهاية، لديه أنفاسه، ورمحه، وعالمه الداخلي، و...
اختفى سكال. شعر بريام باضطراب في ضبابه، ثم بحركة داخل نطاقه. تفعّلت مهارته الملحقة تلقائياً: [التحكم الحركي]. ارتطمت قبضة سكال بصدره. انقلب العالم. سماء، أرض، زرقة، بياض، ذهول. ثم ألم. قُذف بريام إلى الخلف بقوة مرعبة. بعد ثانية، اصطدم جسده بشجرة تنوب ضخمة فشطرها نصفين. أيقظه الارتطام، فامتص بريام طاقته الحركية ليقف. أو هكذا حاول. ارتقاء مستوى: [مقاومة التآكل] المستوى 31، 32.
ميتا (نهاية) +6. كانت مساراته الطاقية تشتعل، ورفضت المهارة الملحمية التفعيل. اندفع جسد بريام بقوة زخمه، محطماً جذعين إضافيين قبل أن يوقفه ثالث. هز الارتطام الشجرة، فتساقط الثلج ليدفنه. ارتقاء مستوى: [جسد حديد النجم] المستوى 33، 34، 35. صلابة +9. كان [جسد حديد النجم] هو التطور لمهارة [مقاومة الضربات]. وكدليل على قسوة الضربة، كوفئ بريام بثلاثة مستويات. ظل للحظات مستنداً إلى شجرة التنوب، غائباً عن الوعي.
خَدّر الثلج جسده وعقله. ثم داهمته موجة ألم، كانت قوية بقدر ما كانت منقذة. عليه أن يتحرك. ماذا... ماذا حدث للتو؟ أجابت [نظام بريام] على سؤاله.
[ملخص: هجوم سكال (سكالك فريد - المستوى 1). معوقات مكتشفة: تشويش على الإدراك المباشر. توليف قتالي: لكمة نحو عظمة القص. تفعيل تلقائي لـ [التحكم الحركي]: تخفيف الطاقة الحركية المستقبلة.
ملاحظة: الطاقة هائلة جداً: تجاوزت طاقة المسارات - توقف المهارة. المسافة المقطوعة: 53 متراً. الأضرار المكتشفة بواسطة [التشخيص]: شرخ في عظمة القص، تسعة أضلاع مكسورة، رئة مثقوبة، نزيف داخلي، خلل مؤقت في الجهاز الدوري (تضرر القلب الأيسر). تخمين حول حالة سكال: القوة > 1500 الرشاقة > 1000 الصلابة > 1000] ابتلع بريام ريقه بصعوبة وهو يقرأ تقرير النظام. جعلته هذه الحركة البسيطة يقطب وجهه ألماً.
وعلى وشك الإغماء، استخدم "ميكرو"
ليجبر قلبه الأيسر على استعادة إيقاعه الطبيعي. هدر العضو كآلة قديمة قبل أن يعاود العمل بجهد. أنا في حالة سيئة. لكن لماذا لا يستغل سكال ذهولي... صرخ حدسه، فاعتدل بريام. متجاهلاً إشارات الألم من جسده، قفز مستخدماً شحنة حركية. في اللحظة التالية، انفجر جذع شجرة التنوب التي كانت تحميه. على ما يبدو، لم يكن الزعيم ينوي انتظار البطل ليستعيد وعيه. يا له من سوء خُلق. وهو يقطب وجهه ألماً عند الهبوط، نظر بريام إلى الأمام.
عند موقع الهجوم الأول، كان سكال يتلاعب ببعض الصخور، وعلى وجهه تعبير بالملل.
قال بنبرة متعالية: "نوغ غروب درازاك. مي ساش يو فاز".
لم يكن بريام يتحدث لغة السكالك، لكنه كان شبه متأكد أن الزعيم قد أهانه للتو. هل يراه الوحش ضعيفاً؟ تصاعدت موجة غضب في صدر بريام. كيف يجرؤ هذا المخلوق على احتقاره؟ هزت نوبة سعال جسد بريام. وهو يبصق الدم، أطلق قوة [هيدرا الرؤوس الثلاثة].
[هيدرا الرؤوس الثلاثة - فضي]
- ...حيوِيّتك تسمح لك باستعادة أي جزء من جسدك ما دمت تملك الوقت والطاقة. يمكنك تجديد طرف أو عضو مرة في اليوم، بسرعة فائقة. دمك سام بالفعل، لذا يزيد هذا اللقب من فتك دمه. ارتجف صدره بينما تجددت عظامه وعادت إلى مكانها. استعادت العضلات الممزقة عافيتها، واستعاد قلبه إيقاعه الطبيعي. وحدها مساراته المتضررة كانت تشهد على عنف الهجوم الذي تحمّله للتو. لحسن الحظ، كانت مهارة [شفاء المسارات]
تعمل بالفعل.
[شفاء المسارات]
- تستخدم مساراتك جزءاً ضئيلاً من الأثير الذي يتدفق عبرها لتتجدد بمرور الوقت. سقط بريام على الأرض في وضع القرفصاء. رغم أنه لم يكن في أفضل حالاته، شعر بأنه قادر على استخدام مهاراته. كان ذلك خبراً ساراً لأن سكال بدا ضجراً من الانتظار. بنفضة من معصمه، دفع الزعيم إحدى الصخور التي كان يمسكها. تشكل مخروط هوائي أمام القذيفة وهي تخرق حاجز الصوت. تحرك بريام قليلاً ليتفادى الهجوم.
تناقصت سرعة الصخرة وهي تمر بجانبه - حيث كان النطاق و[التحكم الحركي] يقتطعان من زخمها. لا يوجد ادخار صغير. انتهى مسار القذيفة بنافورة من الدم: فقد أحد المشاهدين المتفرجين ذراعه. هز بريام رأسه وهو يسمع الصرخة. يا له من هدر. لماذا يهاجم أحد أتباعه؟ هل هو حكم الخوف؟ لا يحتاج المرء القوي حقاً إلى ذلك في هذا العالم. سقط السكالك المصاب على ركبتيه، فقطع أحد جيرانه رأسه. إنها شريعة هذا العالم الجديد.
لم يشعر بريام لا بكره ولا بشفقة تجاه السكالك. كان عليه قتلهم ليُكافأ. وكان بحاجة إلى تلك المكافأة ليحيا. في هذا العالم، لا رأي للضعفاء، وبريام أراد أن يتحدث. أراد أن يصرخ. اضطرب السكالك لموت أحدهم. استلّ بعضهم سيوفهم لكنهم تجمدوا حين زأر سكال. كان البطل فريسته هو. ابتسم بريام ابتسامة ساخرة بينما زأر حدسه التنيني.
زمجر قائلاً: "أنت لست حتى فصلاً في كتاب حياتي. مجرد عقبة عابرة".
أدرك سكال أنه يُستفز. في اللحظة التي رأى فيها بريام عضلات فخذي الزعيم تنقبض، تحرك.
[تركيز]، [تدفق القتال]، [الحاسة السادسة]، [الانضباط العاطفي]، [التشخيص]، [التحكم الحركي]، [قدم القتال].
لم يسبق لبريام أن فعّل هذا العدد من المهارات في آن واحد. ارتجفت مساراته وهو يقف مستعداً. رمش بريام، وبدا سكال وكأنه انتقل آنياً.
رغم "ميكرو"، ورغم إدراكه ورشاقته، ورغم مهاراته المفعلة، كافح بريام لمواكبته.
وصل السكالك إليه في أقل من ثانية.
[تفادي].
استخدم بريام كل المعلومات من مهارته وشحنة حركية ليتفادى الهجوم القاتل. كان ذلك بالكاد كافياً - بدت قبضة سكال وكأنها ذاتية التوجيه. تلتها ضربة ثانية. أبطأها النطاق، مما سمح لبريام بالتراجع.
مستحضراً "بروميس"، شحن رمحه بالطاقة الحركية ليصد ضربة سكال الثالثة.
وبينما كانت مساراته تشتعل مجدداً، حافظ بريام على وجه جامد. لم يعد يشعر بغضب، أو خوف، أو ألم. كان مركزاً. أدى صد الهجوم الرابع إلى خلع كتفه. سمحت له [تشريح البشر] و[التحكم الحركي] بإعادته فوراً. ابتسم سكال، كاشفاً عن أسنانه الحادة، ونطح بريام برأسه. ارتقاء مستوى: [جسد حديد النجم] المستوى 36، 37. صلابة +6. أجبره الارتطام على السقوط على ركبتيه بينما تصدعت جمجمته. ضربة أخرى كهذه ستقتله.
كشف النطاق عن ركلة، وأجبرته مهارته الملحقة على الاندماج مع الضباب. سمحت له هذه الحالة الأثيرية بإعادة تركيز عقله. وباستخدام قدراته الذهنية لتحليل القتال في الوقت الفعلي، كان عليه مواجهة الحقيقة: لقد تفوق عليه الخصم تماماً. كان سكال أقوى منه بأربع مرات وأسرع بمرتين. كانت تقنيته مذهلة، ومهاراته جعلت حواس بريام مشوشة. كل هجوم بدا وكأنه خدعة، والخطأ يعني الموت. كانت فرص فوزه ضئيلة.
متناهية في الصغر حتى. كان سكال قوياً وسريعاً لدرجة أنه سحق كل يقينيات بريام. كيف يمكن للعملاق أن يتحرك بهذه السرعة دون إحداث تحركات هوائية كبيرة؟ ودون أن يقلع مع كل خطوة؟ ظهر بريام مجدداً خلف العملاق.
نهشت طعنة من "بروميس"
ساق الزعيم. لم يجمع الرمح سوى قطرة دم واحدة قبل أن يستدير سكال. ارتطمت قبضته بالأرض بينما اختفى بريام في ضبابه، مخلفة حفرة. هل أهرب؟ حجبت شجرة تنوب ظهوره مجدداً. هزت صرخة إبرها حين زأر سكال غضباً. على الأرجح لم يقدر الزعيم لعبة القط والفأر. بالكاد سمعها بريام.
رغم صداعه، لم تستطع عيناه الابتعاد عن "بروميس".
لمع دم أحمر، أقرب إلى السواد، على طرفه. كانت تلك الرؤية منومة. دون تفكير، قرّب الرمح إلى فمه ولعق السائل. لم يترك له حدسه خياراً. هزه تشنج. اتسعت عينا بريام وهو يشعر بالدم الدافئ يتدفق في مريئه ويصل إلى معدته. قبل أن يتمكن حتى من التفكير في التقيؤ، اختفى الدم، ممتصاً في جسده. قلبك التنيني يصبح أكثر توافقاً مع جسدك (+1%). تم تقييم التوافق الجديد بـ 80%. تحديث: [قلب التنين المحنّك - فضي (ذهبي)]
- ...هدية التنين الثانية... مؤجلة حتى يتجاوز التوافق 90%. تطور الخصائص... مؤجل حتى يصل التوافق إلى 100%. تجمّد بريام. لولا [التركيز] و[الانضباط العاطفي]، لكان انفجر ضاحكاً. تغيرت الخطة. لم يعد هناك حديث عن الهرب. عليه أن يفوز. أصبحت مكافأة النظام ثانوية. أراد بريام قوى التنين. يجب أن أكون قادراً على هزيمته إذا بذلت قصارى جهدي. بحث عقل بريام الخارق عن طريق للفوز. احتمالية ما.
تفعّلت [الحاسة السادسة]، فابتسم بريام. حان وقت الارتقاء. حان وقت الانتصار. الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر الإنسان العاقل قبل الاندماج: فيزيائية 10 / ذهنية 10 / ميتا 0) فيزيائية: القوة 401، الصلابة 689 (+18)، الرشاقة 426، الحيوية 540، الإدراك 619. ذهنية: الحيوية 340، البراعة 437، الذاكرة 140، قوة الإرادة 657، الكاريزما 440. ميتا: تقارب الميتا 353، تركيز الميتا 261، تحمل الميتا 191 (+6)، إدراك الميتا 128، فرصة الميتا 216، سلطة الميتا 15.
الإمكانات: 617 (+14). المستوى: 0.
[من يتفادى الموت]
شحنة: جاهزة.
[المحنة]: خمس محن معلقة.
تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 175 يوماً، 20 ساعة، 57 دقيقة، 59 ثانية.