توقف كيانٌ عظميٌّ أمام ستارةٍ من الكروم. تلمّس طريقه بارتباك، حتى عثر أخيراً على المدخل السريّ واندفع إلى الداخل. انزلقت الكروم البرية فوق لحمه المحلّل دون أن تثير قلقه؛ فسمّها المشلّ، القويّ، لا يكاد يؤثر في الموتى الأحياء. وبعد أمتارٍ قليلة، اعترضت طريقه ستارةٌ ثانية. وقف سيث أمامها، يغمره شعورٌ بالخزي والبؤس. نفخ صدره محاولاً استجماع شجاعته بِنَفَسٍ عميق، لكنّ رئتيه المثقوبتين عجزتا عن استنشاق الهواء.
كانت المعركة ضد الهوبلايت ضارية.
[النكرومانسي والبيومانسي وجهان لعملةٍ واحدة. يا للخسارة، أنت ساحرٌ رديءٌ حقاً.]
ارتجف سيث حين سمع الصوت في رأسه.
"اصمت!"
قوبل أمره بضحكاتٍ مجلجلة.
[مَن تحادث؟ أنت وحدك يا سيث.]
جزّ سيث على أسنانه، رافضاً الرد. لا ينبغي له أن يطعم ذلك... الشيء.
[تركيز الموت].
تلاشت الضحكات، ومعها تلاشت أفكاره وشكوكه. فقدت نظرة الهيكل العظميّ كلّ عاطفة. دفع سيث ستارة المدخل إلى المعبد دون تردّد. في الداخل، كان صبيٌّ صغير يفرك يديه أمام نار المخيم. رفع رأسه، فابتسم حين رأى الجثة السائرة.
"سيث! بدأت أقلق عليك. تعال كُل، لقد اصطدت شيئاً."
ارتجف [تركيز الموت]. في هذا العالم البارد الخالي من الحياة، لم يكن ثمة ما ينبض بالحياة سوى تعبيرات الفرح على وجه الطفل. استعادت المهارة الملحمية سيطرتها، كابحةً مشاعر النكرومانسر. ربت الطفل على وسادةٍ من أوراق الشجر بجانبه، فجلس سيث. كانت بانتظاره ورقةٌ خضراء مطوية.
قال وهو يفتح الورقة ليكشف عن سمكةٍ بيضاء: "كان عليّ التأكد من أن أحداً لم يتبعني. هذه السعرات لا تنفعني بشيء."
هزّ الطفل رأسه بقوة.
"عليك الحفاظ على عادات الأحياء إن أردت ألا تتغير روحك."
صمت سيث. طال الصمت لنحو عشر ثوانٍ قبل أن يتنهّد الطفل.
"أكره حين تفعل [تركيز الموت]. أرجوك توقف."
أطاع سيث دون تردّد. اندفعت أفكاره المظلمة عائدةً، وأغمض النكرومانسر عينيه.
[لقد...]
اختفى الصوت. كانت يدٌ صغيرة قد استقرّت لتوّها على يده العظمية.
ابتسم الطفل: "أنا هنا. دع مشاعرك تسيطر؛ فهي تساعد في تثبيت روحك."
"..."
بينما كان سيث يتردد في الرد، لاحظ ارتعاشاً خفيفاً في يدي الطفل. أطبق يد سيث العظمية على رأس الصغير. وربت عليه ببطء.
"آسف لأنني عبءٌ عليك."
"أنت لست عبئاً!"
رفع الطفل رأسه فجأة.
"أنت أخي، وأنا أحبك أكثر من أي شيءٍ في العالم. سأجد طريقةً لأحارب تأثير قمر الموت."
ابتسم سيث بوهن. كان يثق بأخيه الصغير، إن كان ثمة من يستطيع إيجاد حلّ، فهو هو. ومع ذلك، غمره شعورٌ بالخزي. كان ينبغي له أن يكون الحامي والمرشد. لا ينبغي لأخيه أن يتحمّل ضعفه...
سأل الطفل: "هل وجدت أشخاصاً آخرين؟ ربما يمكنهم مساعدتنا في إيجاد حل."
فتح سيث فمه لكنه تردد. ماذا سيقول؟ أخوه بريءٌ جداً، وخصومهم خطرون للغاية. الهوبلايت وحشٌ كاسر. والدرايد ترفض الحديث معه. ومغيّر الهيئة أكثر ذعراً منه، والقاتل مراوغٌ لا يُمسك. لم يبقَ سوى فار إليجيس. سيث ميتٌ حيّ، لكن مجرد التفكير في الهومونكلس يبعث القشعريرة في جسده. ذلك الوحش قتله مرةً من قبل، ويمكنه فعلها ثانيةً. الخصوم خطرون. همست غرائز سيث بأن يحمي أخاه.
أجاب بضعف: "لا..."
كانت المرة الأولى التي يكذب فيها على أخيه، وشعر بالغثيان لهذا التفكير.
ابتسم الطفل: "... حسناً. تعال، لقد صنعت لك جسداً جديداً!"
نهض سيث وتبعه.
"سأحميك يا أوزيريس."
ارتقاء مستوى: [استقلاب العنقاء الوليدة] مستوى 19، الحيوية +2، البنية +1. مستلقياً في الثلج تحت إحدى جثث السكالك، حبس بريام أنفاسه. أنصت بتركيز، منتظراً وصول المنتقمين. لقد أبطأوا في قدومهم. حلّ الضجر محلّ حماس المعركة، ثم تلاه الملل. بعد ما بدا كأنه ساعات، ألقى بريام نظرةً على مؤقت إضافاته.
[1203 ثانية. 1204 ثانية. 1205 ثانية...]
عشرون دقيقةً فقط، كشّر بريام. لم تكن ساعة، لكنها لا تزال مدةً طويلة. لِمَ يستغرق السكالك كل هذا الوقت؟ هل هي استراتيجية لجعله يستسلم للبرد؟ أغمض عينيه، ونظر في هذه الفرضية بجديةٍ نصف مكتملة. كان الثلج المبلل يسلب حرارته بكفاءة، وبدأ يشعر بالبرد رغم بنيته القوية. خمدت الأحاسيس في أصابع قدميه، فارتجف بريام. وفقاً لـ [تشريح الإنسان]، يعيق البرد انقباض عضلاته. بعبارةٍ أخرى، كان ذلك تأثيراً سلبياً قوياً.
باستخدام "ميكرو"
و[التشخيص]، حلل بريام جسده. بدأت أطرافه - اليدان والقدمان - تفقد الكثير من الحرارة. والسبب هو تضيق الأوعية: فبسبب البرد، أدّى انقباض أوعيةٍ دمويةٍ معينة في الأطراف إلى تركيز الدم قرب أعضائه الحيوية. باستخدام تحكمه المثالي في جسده، أجبر بريام قلبه على النبض بشكلٍ أسرع قليلاً. وفي الوقت نفسه، أرخى يدوياً الشرايين العضلية المؤدية إلى يديه وقدميه. بدأ دمه يدفئ جسده بالكامل.
ارتقاء مستوى: [تشريح الإنسان] مستوى 17، الذاكرة +1. استمتع بريام ببضع ثوانٍ من الدفء قبل أن يدرك أن جسده الدافئ يذيب الثلج من حوله. شتم قبل أن يعيد تضيق أوعيته، مبرداً جسده مجدداً. كان بإمكانه منع الثلج من الذوبان باستخدام [التحكم الحركي]، لكنه خشي أن تكون المهارة مرئية لأحد الزعماء. لو حدث ذلك، لانقلب كمينه ضده. مرّت الدقائق، واستمر البرد في التغلغل.
"تباً."
أقسم بريام، مدركاً إحدى نقاط ضعفه. كان جسده أكثر مقاومةً للحرارة العالية منه للباردة. سالت قطرة ماءٍ مثلجة على رقبته. وعلى وشك مغادرة مخبئه، ركز بريام على [استقلاب العنقاء الوليدة]. رفض تصديق أن طيوراً أسطورية يمكن أن تموت برداً. استجابت المهارة النادرة لندائه.
عبر "ميكرو"، شعر بريام بجزيئاتٍ ذهبية تتجلى في دمه.
وفي اللحظة التالية، دافئ جسده بالكامل.
بقلق، راقب بريام الثلج الذي يغطيه باستخدام "النطاق".
لا شيء. لقد عدّلت مهارته حرارته الخاصة لا حرارة البيئة. كان هذا مستحيلاً فيزيائياً، لكن سلالة العنقاء دفعت حدود الممكن. ابتهج بريام، مدركاً دلالات هذا الاكتشاف. سمح له [استقلاب العنقاء الوليدة] بالتحكم في سلالة عنقائه!
"حسناً، سأختبر ذلك لاحقاً."
مع مرور الدقائق، حلّ القلق محلّ الضجر. هل فاته شيء؟ بدلاً من ملاحقة المهاجم، هل قرر السكالك الاختباء في قريتهم؟ أو الأسوأ، الفرار؟ بالطبع، كان ثمة خيارٌ أخير. لقد وجد السكالك المهاجم الخطأ وهم يقاتلون كازوكي حالياً. كشّر بريام. كان يثق بالهوبلايت، لكن...
قال صوت: "نيكس زوج. كلارغروك لي زاروك."
[لغة السكالك: جاري فك التشفير.]
أخيراً! بثباتٍ تام، استدعى بريام ضبابه الجديد غير القابل للكشف. وبتوجيهه عبر طبقة الثلج الرقيقة، غمر المحيط. سمح له اتصاله بالضباب بتحديد موقع مجموعةٍ من عشرة سكالك توقفوا فوقه.
"إنهم حولي،"
ابتسم بريام.
"بليزاك غروك دريثوك. لوك ووز دوغ إن."
"غروك لوكز أون أون."
من نبرة السكالك اللذين يتحدثان، أدرك بريام أنهما على خلاف. لا يهم. ارتقاء مستوى: [الشبح] مستوى 13، الرشاقة +3. لقد دفن نفسه ليعزز مهاراته في الاغتيال.
صرخ السكالك الثاني: "يو، ديغوك!"
بعد لحظة تردد، جثا الأصغر بجانب القبور وغرس يديه في الثلج الطازج. كانت تلك اللحظة التي ينتظرها بريام. بحركةٍ خاطفة، نهض بريام بينما كان يجذب الوحش نحوه بعنف. تسببت حركته المفاجئة في إثارة نافورةٍ من الثلج، حجبت الرؤية عن الأعداء. وبقبضةٍ حديدية، لم يستطع السكالك الصغير تفادي كف بريام اليسرى حين ضربت ذقنه. صوتٌ حاد، وأكد [التشخيص] موته.
في الوقت نفسه، تجسدت "بروميس"
خلف خصمين. وبإرشادٍ من [التحكم الحركي] و[طعنة الرمح]، قطعت سلاحه المرتبط رأس عدوين وحده. مستغلاً الثلج المتساقط، قفز بريام من حفرته وأرسل خمس سهامٍ جليدية نحو خصومه. مات ثلاثةٌ في الحال، وتفادى واحد، وصدّ الأخير.
هبط بريام في وضعية القرفصاء، يدٌ على الأرض والأخرى على مقبض "بروميس".
اتخذ الأعداء الأربعة المتبقون وضعياتٍ دفاعية، مقيمين خصمهم بعيونٍ حذرة. تساقط الثلج ببطء بينما راقب بريام السكالك اللذين نجيا من هجماته. كانت نظرةٌ واحدة كافية ليفهم أن هؤلاء الخصوم الجدد مصنوعون من طينةٍ أقوى من مجرد حراس. بطول ثلاثة أمتار، كان الغولان التنينيان عملاقين عضليين. برزت عيونهما الحمراء القاسية على بشرتهما الخضراء. وبقوةٍ تضاهي سرعتهم، أظهرا إتقاناً لا تشوبه شائبة لأجسادهم.
[التعريف]
[محارب السكالك - الرتبة 0]
- وحدة السكالك العسكرية القياسية. بارعون في القتال القريب ويمتلكون بعض التقنيات، ولا ينبغي الاستهانة بهم.
شرطٌ أساسي لطبقتهم هو إيقاظ مفهوم "السيادة"
أو مفهومٍ هجومي. هذا التطور يحفز الرجعة؛ قد تظهر سمات تنينية طفيفة لدى محاربي السكالك. اتسعت شفتا بريام في ابتسامة. الرجعة تعني تنانين. ارتجفت غريزته التنينية بنفاد صبر. سقطت ندفة الثلج الأخيرة. لم يستطع أحد الحراس تحمل التوتر فاسترخى. وبشكلٍ غريزي، زفر ليأخذ نفساً جديداً. وبسبب البرد، تكثفت الرطوبة في رئتيه إلى ضبابٍ أبيض خفيف. قد تبدو الظاهرة غير ذات أهمية، لكن بريام شعر باتصالٍ بينه وبين ذلك الضباب.
في جزءٍ من الثانية، سيطر عليه. تكثف الضباب أكثر قبل أن يتجمد. ثم تسارعت إبرة الجليد لتخترق دماغ السكالك. ارتقاء مستوى: [ضباب القمر] مستوى 53، الإدراك +4، الكاريزما +2، الميتا (تآلف) +3. بالحركة نفسها، قفز بريام نحو أضعف المقاتلين. حاول محاربٌ سدّ طريقه.
[عمل القدمين القتالي].
سمح التسارع لبريام بتفادي ضربة السيف دون عناء. حاول الحارس الأخير تتبع خصمه - دون جدوى.
أدركه طرف "بروميس".
محولاً زخمه الخطي إلى دورانٍ رشيقة، واجه بريام السكالك المتبقيين. زمجر المحاربان قبل أن يقفزا نحوه. تفادى بريام ضربتين قبل أن يصد الثالثة. حاول المحارب الثاني التموضع خلف بريام، فتراجع الأخير. مختاراً التدرب على رمحه، تظاهر بريام بطعنةٍ سفلية. تفاداها المحارب بازدراء، وشعر بريام بوجنتيه تحمرّان. لقد كشف السكالك خدعته بسهولة. التقط المحارب الثاني حفنةً من السهام ورماها بسرعة رصاصة البندقية.
سمح الضباب المشبع في المنطقة ونطاقه لبريام بتوقع مسارات السهام. كان يتفادى الهجمات برشاقة بينما يتبادل الضربات مع المحارب الأول. ازدادت الهجمات عن بُعد إصراراً، مما خلق ثغراتٍ في دفاع بريام. هاجم المحارب الأقرب للأعلى، فصدّه بريام، تاركاً ساقيه بلا دفاع. بركلةٍ خاطفة، أطاح به السكالك أرضاً.
فقد "البطل"
توازنه واصطدم بالأرض بعنف.
استشعر "النطاق"
هجوماً قادماً. وبتقليص عضلاته إلى أقصى حد، صدّ بريام بساعده.
كانت بنيته عاليةً لدرجة أن "الغلاديوس"
فشل في اختراق أكثر من جلده. منتصراً، نهض بريام بدوران. تردد خصمه للحظة، غير واثق.
"سماتي عاليةٌ جداً؛ أشعر وكأنني أتنمر عليه."
ارتقاء مستوى: [أتوموس] مستوى 4، البنية +3، ارتقاء مستوى: [جسد حديد النجم] مستوى 32، البنية +3، ارتقاء مستوى: [الصدّ] مستوى 14، القوة +1. استفزّه بريام بغمزة. زمجر المحارب وعاد نحوه، مغطىً بسهام زميله. استخدم بريام جرعاتٍ حركية صغيرة لتعطيل مساراتها. وفي الوقت نفسه، طعن باتجاه المحارب. صدّ المحارب الطعنة، ثم ثلاث ضرباتٍ متتالية قبل أن يشنّ هجوماً مضاداً. صدّ بريام وتفادى قبل أن يرى ثغرة.
ضرب، وأصابت "بروميس"
فخذ المحارب. تطاير الشرر حين ارتدّ معدن رمحه عن حراشف السكالك. شعر بريام وكأنه هاجم جداراً فولاذياً بعصا.
"حراشف رجعية!"
قهقه السكالك وضغط بميزته.
تغطى "الغلاديوس"
بهالةٍ حمراء قبل أن يتسارع نحو عنق الشاب. غريزياً، عرف بريام أنه على وشك أن يُقطع رأسه. زأر، وفعّل [التحكم الحركي]. تباطأ النصل في نطاقه لكنه لم يتوقف. ومع ذلك، سمح له فقدان السرعة بالتراجع في الوقت المناسب.
"رسمياً، السيادات تعيق مهاراتي جزئياً."
استخدم السكالك زخمه ليطلق مجموعةً جديدة. لم يعد يلعب بعد الآن، وقد تضاعفت سرعة هجماته تقريباً. ضد سيافٍ متفوق، كان بريام يتراجع. التقى ظهره أخيراً بشجرة تنوبٍ ميتة. كان غلاديوس السكالك يقترب، وسهمان سدّا مخارجه. اندمج بريام مع ضبابه، متفادياً ضربةً قطعت الجذع بوضوح. ملّ بريام من القتال وأدائه المثير للشفقة، ففعّل [التركيز] و[تدفق المعركة]. حان الوقت ليجمع شتات نفسه.
تباطأ العالم، واختفت أفكاره الثانوية. الجولة الثانية. بينما انهارت الشجرة بصوتٍ مدوٍّ، ظهر بريام خلف السكالك الثاني.
[رمح اختراق المحنة]، [التلاعب بالأثير].
حمل بريام هجومه فوق طاقته. التفت ثلاثة خيوطٍ من أثيرٍ صلبٍ تقريباً حول رمحه كشرائط حمراء.
[التلاعب بالأثير].
مستعيناً باحتياطياته من الأثير، شحن بريام الضربة بالكامل.
ارتجفت "بروميس"
بينما خلقت خيوط الأثير الحمراء والذهبية نسيجاً رائعاً على طرفه. من بعيد، سمع بريام صرخة عنقاء. استشعر سكالك المدى المتوسط خطراً مميتاً وتراجع بسرعة.
بتفعيل "ميكرو"
وشحنةٍ حركية، دفع بريام "بروميس"
للأمام. توقف الرمح قبل بضعة سنتيمترات من إصابة خصمه. كانت المفاجأة في عيني السكالك قصيرة الأمد. استمر المثقاب المحيط بطرف السلاح في مساره، ماسحاً رأس المحارب. في الخلف، اتسعت عينا السكالك الثاني قبل أن يتدحرج جانباً. خلق الهجوم خطاً من الدمار قبل أن يتبدد بعد نحو عشرين متراً. انهارت خمس أشجارٍ أخرى، وتبخر جزءٌ من جذوعها. لقد محا [رمح اختراق المحنة] كل مادةٍ في مساره، مخلفاً أثراً مفرغاً في الغابة.
اختفت الذراع اليسرى لمحارب السكالك. بدأ بريام بالمشي في اتجاهه.
"زأر!"
السكالك، قافزاً نحوه.
[الصدّ]، [طعنة لا تلين]
×5. صدّ المحارب خمس مرات قبل أن يشنّ هجوماً مضاداً. بدا أن غضبه وألمه قد زادا من قوته. انتظر بريام حتى اللحظة الأخيرة قبل أن يلقي بنفسه جانباً. لامسه الغلاديوس بينما عاد إلى وضعيته.
تألق طرف "بروميس"
وهو ينزل على السكالك. زادت شحنةٌ حركية من سرعته، وأطاح الاصطدام بالمحارب إلى الوراء. عاد بريام إلى وضعيةٍ دفاعية حين رأى عدوه ينهض. كانت الضربة قد حطمت حراشفه قبل أن تفقد قوتها.
"حان وقت إنهاء هذا."
رفع السكالك سلاحه وهاجم. كشط نصل الغلاديوس الأرض، مستهدفاً ساقي البطل. قفز بريام، ضاغطاً بقدمه اليمنى على صدر السكالك. فتحت الحراشف الموجودة على صدر الأخير جروحاً في باطن قدم بريام.
[التحكم الحركي].
كان السكالك نصف مسحوق.
اخترقت صورة بريام السحابة البيضاء، وضربت "بروميس"
كالبرق.
[رمح اختراق المحنة].
تفادى السكالك بدحرجةٍ بقوةٍ ولدها اليأس. هبط بريام على الأرض ومدّ يده. لامست يده صدر السكالك، مجمّدةً إياه في مكانه.
"انتهت اللعبة."
اقترب بريام ووضع يده الأخرى على جمجمة السكالك الصلعاء.
[التحكم الحركي].
تجلت المقاومة، لكن بريام أصرّ. ضغط نطاقه على عقل السكالك، مما جعله يرتد. وبدون هذه الحماية الفطرية، فُعّلت مهارته الحركية. تحركت الجزيئات في دماغ خصمه. لم تكن الحرارة سوى نتيجةٍ للطاقة الحركية على نطاقٍ مجهري.
عرف بريام الآن كيف يتلاعب بذلك دون إنفاق "الإمكانات".
ارتقاء مستوى: [التحكم الحركي] مستوى 49، الحيوية +2، البراعة +3، الميتا (تركيز) +4. بعد ثانية، كان دماغ السكالك يغلي.
نهض بريام ببطء وأمسك "بروميس".
كان محبطاً من أدائه. في إتقان السلاح، كان السكالك نداً له. كان بحاجةٍ للتحسن.
ابتسم بريام رافعاً رأسه: "لحسن الحظ، أشعر أنك ستساعدني."
من حوله، راقبه ثلاثمئة سكالك في صمت. توقفت نظرة بريام على أكبرها بينهم.
[التعريف]
[الجمجمة - سكالك - الرتبة 1]
- إذا كان الشامان هو العقل، فالجمجمة هي القوة.
يبدو مثل "هالك".
مع أنياب. الحالة: (متوسط القيمة لذكر هومو سابينس قبل الاندماج: فيزيائي 10 / عقلي 10 / ميتا 0) فيزيائي: القوة 401 (+2)، البنية 671 (+9)، الرشاقة 426 (+4)، الحيوية 540 (+2)، الإدراك 619 (+5). عقلي: الحيوية 340 (+2)، البراعة 437 (+3)، الذاكرة 140 (+1)، قوة الإرادة 657، الكاريزما 440 (+3). ميتا: تآلف الميتا 353 (+4)، تركيز الميتا 261 (+4)، قدرة الميتا 185، إدراك الميتا 128، فرصة الميتا 216، سلطة الميتا 15.
الإمكانات: 603 (+16). الرتبة 0. شحن [مَن يتجنب الموت]: جاهز.
[المحنة]: خمس محنٍ معلقة.
تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 175 يوماً 21 ساعة 2 دقيقة 57 ثانية.