التفتت إسمي نحو أخيها، وقالت: "غالينثور، أران شان إنيثرين كاي إنيثورون. إيلين دور إنيثالون إن دوريثور شان ألثار".
احتقن وجه القائد. بدا الرجل -أو بالأحرى، ذلك السماوي- هائجاً وهو يصارع ليتنفس. لم تظهر أي بوادر لتهدئة الموقف رغم محاولات بريام. لم يكن الأمر مفاجئاً تماماً؛ فقد اتخذ بريام أميرتهم رهينةً وسرق شجرتها السحرية. زمجر الرجل رداً على إسمي. كانت استجابةً تفتقر إلى الاحترام في حضرة أميرة.
[تحديد الهوية]
[أيدان لوثاندوريم - الرتبة صفر - فيكونت]
- ولي عهد السماويين. الاستراتيجي السابع للإمبراطورية. ولي العهد؟ ضيق بريام عينيه خلف قناعه. من المسؤول الحقيقي عن هذه الحملة إذن؟ أيدان أم إسمي؟ كانت المسألة سياسية بلا شك، والحقيقة قد لا تكون مباشرة. على أية حال، لا يهم.
اختارت «المنظومة»
إسمي لتكون منافسةً لسبب ما. لو اضطر بريام للمراهنة على أحدهما، فهو يعرف مسبقاً على من يراهن.
"غالينثور، سوليثرين كاي، مالورين فيثار شالدور. إل ألثارون إنيثور لين، شان دورينثال إن دوريثور"، أجاب أيدان أخيراً من بين أسنان مطبقة.
[اللغة السماوية: جاري فك التشفير.]
ابتسم بريام وهو يقرأ الإخطار على ملحقه. أومأت إسمي برأسها ثم التفتت إلى بريام.
شرحت قائلة: "أخي يقلق بسهولة. لكن أعتذر، لم أقدم نفسي بعد. إسمي لوثاندوريم، أميرة الإمبراطورية، وواحدة من منافسيك التسعة".
تبعت كلامها بانحناءة مثالية. إذن، نحن عشرة. أكثر باثنين مما في خريطة سيث. إما أنهم أفلتوا من أشعة قمر الموتى، أو أنهم بلا معسكر ثابت. كان هناك، بالطبع، فرضية أخيرة: أنهم موتى.
أثنى عليها قائلاً: "بالتأكيد أنتِ الأجمل بين منافسي. بريام أزورا، بطل البشرية".
أدى بعدها انحناءة لا بد أنها كانت إهانة لكل قواعد الإتيكيت الملكي. حين رفع رأسه، لاحظ أن إسمي بدت غير واثقة في كيفية الرد على إطرائه. ربما لا يتودد الناس لبعضهم في عالمها؟ أم أن السبب هو قناعه؟ على أي حال، لا بد أنها تشك في أن بريام ليس جاداً. هز بريام كتفيه في سره، واستعاد تركيزه.
"الآن وقد انتهت المقدمات، أريد بعض التفسيرات".
سألت إسمي بدهشة: "تفسيرات؟".
"استخدمتِ مهارة استبصار على صديقي قبل أقل من دقيقة".
هل كانت هذه إحدى قدرات منافسته؟ إن كان الأمر كذلك، فهذا يفسر كيف عرفت العدد الدقيق للمنافسين الحاليين.
"أوه، أعتذر عن ذلك يا لورد بريام. شعرت ببساطة باقتراب منافس، وأردت التحقق من هويته. بعضهم قد يكون عدائياً".
فكر بريام بلمحة خاطفة في سيث وأرنولد.
سأل: "لماذا لم تستخدمي المهارة عليّ؟".
ابتسمت إسمي: "لأني كنت أعلم—".
"شان دورينثال إنيثالون كاي؟!"
ارتقاء مستوى: [القناع] المستوى 5. الإرادة +3، الكاريزما +3، الميتا (السلطة) +3. قطب بريام حاجبيه والتفت إلى أيدان. كان الرجل قد حدد هويته للتو. هل نجح؟ أم أن [القناع] أبطل مهارته؟ في كلتا الحالتين، وجد بريام الشعور مقبضاً.
شد قبضته على "بروميس"
وهو يرمق الأمير بنظرة مظلمة. تذكر أن أيدان لا يرى وجهه، فأطلق هالة حضوره. وبسبب كاريزمته العالية، كان التأثير شبه مادي. تراجع الأمير للخلف وأطلق صرخة. حاول بريام إيصال غضبه، وتلقاه أيدان كإهانة. ورغم ذلك، لزم الصمت. ارتقاء مستوى: [الترهيب] المستوى 4. الكاريزما +3. بينما كانت إسمي تنظر إلى أخيها، تحولت نظرة بريام نحو العبدة. كانت مويري تحدق في الأمير، والرعب يملأ عينيها.
إنها تخافه. هل فعل هو هذا بها؟ حين نظر إلى الندوب على جسد المرأة المسكينة، تسارعت دقات قلبه. لم يكن بطلاً، لكنه ليس من النوع الذي يقف متفرجاً بينما تُعذّب امرأة -أو رجل- أمامه دون رد فعل. خاصة إن كان يملك القدرة على تغيير الأمور. فجأة، فتح غضبه عيني بريام. المظهر شبه البشري لكل من أيدان ومويري وإسمي كان قد خدعه. تعامل معهم بغريزته كبشر، باحثاً عن تفسيرات. كان ذلك خطأً؛
إنه الآن في إليسيوم.
قال لإسمي بنبرة حازمة: "أخبري أخاكِ ألا يتدخل".
"أنا—".
أصر: "أخبريه".
التفتت إسمي لأخيها: "غالينثور أران شان إنيثالون كاي إيلين دور".
صرّ الأمير على أسنانه، ورمق بريام بنظرة معقدة. لا بد أنه ليس معتاداً على تلقي الأوامر، لكنه خائف من الهجوم.
[ملاحظة: نُطق اسم "غالينثور" مرتين في جملة تتعلق بك مباشرة. يبدو أن هذه الكلمة هي صفتك في اللغة السماوية.]
سأل بريام: "ماذا تعني غالينثور؟".
أجابت إسمي بعد توقف: "... الأول".
بالنسبة لشخص يتمتع بهذا القدر من الحيوية، كان التوقف طويلاً جداً. لقد ترددت بوضوح في الإجابة. حلل بريام إجابتها.
"الأول"
هي الكلمة التي تستخدمها إسمي وأخوها للحديث عنه.
هذا يعني أنهم يعرفون أنه أول من أنهى "البرنامج التعليمي".
والأكثر من ذلك، لقد تحدثوا عنه بالفعل. هم يعرفونني، لكنني لا أعرفهم. أزعج هذا الوضع بريام. أكد هذا أن كازوكي لم يكن أول من استخدمت إسمي مهاراتها عليه. من بين مستويات [مقاومة الاستبصار] لديه، كم منها جاء بسبب الأميرة؟ والأهم، هل اكتفت بالتجسس، أم تلاعبت بحظه؟ بينما كان يتأمل التبعات المختلفة، ظل بريام صامتاً. إن كانت إسمي عدوة، فعليه التحرك الآن. بينما كان يفكر، شعر جزء من وعيه بضيق يظهر.
وخلفه مباشرة شعر بالخوف. رمش بريام قبل أن يدرك أن هذه ليست مشاعره، بل مشاعر الحراس ومويري. بعد لحظة، فهم. فبسبب هالة كاريزمته، لم يستطع من يملكون كاريزما ضعيفة إخفاء عواطفهم. كانت قدرة قوية عززت أهمية الكاريزما كسمة. للأسف، لم تتأثر إسمي ولا أيدان.
سأل بريام أخيراً: "ما هو ترتيب وصولك يا أميرة إسمي؟".
"لورد بريام، أشعر بغضبك، لكن هناك—".
"لو كنت غاضباً يا أميرة، لكنتِ ميتة. أجيبي على سؤالي من فضلك".
كانت نبرة بريام مهذبة بقدر ما كانت باردة. قد تكون إسمي أجمل امرأة رآها في حياته، لكن خياله استدعى الآن أسوأ الاحتمالات. هل أُرسل أرنولد بسبب سوء حظ تسببت به إسمي؟ هل سقط والده بسببها؟ هل لكل الأحداث المؤسفة في حياته أصل سماوي؟
أجابت إسمي أخيراً: "كنت الثانية. وصلتُ بعدك ببضع ساعات. كنتَ غير متاح، لذا لم تشعر بالبوابة".
كنت ميتاً. لكن لماذا تكبدت الأميرة كل هذا العناء لإخفاء وصولها ثم تتحرك اليوم مع حراس خرقاء؟
تغيرت نظرة إسمي: "سأكون صادقة تماماً. استخدمت قدرتي على التلاعب عليك مرتين فقط. مرة لكي لا تكتشف وصولي. والثانية لمساعدة والدك على النجاة قبل وقت قصير. أقسم بذلك على إمكاناتي".
تركز انتباه "المفاهيم"
للحظة قبل أن يتلاشى. أومأ بريام، وشعر ببعض الحرج لتخيله الأسوأ. كما شعر بالارتياح لعدم اضطراره لإعدام ثمانية أشخاص بناءً على شكوك.
"أعتذر إن كنتُ قد أخفتك، لكنني لم أستطع المخاطرة. في الواقع، أفضل هذا النوع من الحوار الصريح والمباشر. لماذا ساعدتِ والدي؟".
"لأحصل على معروف منك".
كشر بريام، مدركاً غباء سؤاله. لأي سبب آخر قد تنقذ منافسة والده؟ لم ينوِ السؤال عن مدى مساعدتها. فالبوح بجهله لمنافسة فكرة غبية.
"شكراً لمساعدتك والدي، لكن تلاعبك الأول..."
توقف بريام. ربما تعرف إسمي عن قدرته على البعث وربما لا؛ لا داعي لذكرها. على أية حال، كان سيموت حتى بدون تلاعبها. لم تجعله يشعر بالعطش.
سأل: "أي معروف تطلبين؟".
كان بريام ممتناً لمساعدتها والده، لكنه لم يكن مستعداً لإلقاء نفسه في النار لسداد دين. على الأقل، ليس مرتين.
"إن استطعت يوماً إنقاذ حياتي، سأكون ممتنة. ضمن حدود القيمة التي تسبغينها على معروفي، بالطبع".
بدت ابتسامة إسمي صادقة، وتغيرت نظرتها. اختفت الأميرة المسالمة.
"... حسناً".
السؤال هو: ما قيمة هذا المعروف؟ كان بريام متأكداً تقريباً أن إسمي لا تعرف. ربما نجا والده بدونها، وربما لا. كانت الأميرة تلعب على وتر هذا الغموض، وكانت محقة. بالنسبة لبريام، حياة والده لا تُقدر بثمن.
"لدي بضعة أسئلة. كيف تعرفين من أنا؟".
كان بإمكان بريام تمثيل دور الخبير الذي يعرف كل شيء، لكنه فضل خسارة بعض الغموض بدلاً من خسارة المعلومات.
"قدرتي تمنحني معلومات عن الأشخاص الذين لهم دور في حياتي".
"هذا غامض".
ضحكت إسمي قليلاً، ضحكة وجدها بريام ساحرة.
"نحن منافسون. حليف أو عدو مستقبلي. لن أمنح خصماً محتملاً قائمة بقدراتي".
"ما الذي يمنعني من القضاء عليكِ الآن؟ ربما أنقذتِ والدي، لكنك ربما تسببتِ في سقوطه أيضاً. قدرتك على التلاعب خطيرة، وتلمحين إلى أننا قد نصبح أعداء".
كان هذا تمويهاً، لكن بريام أراد معرفة من يتعامل معه.
سألت وهي ترفع حاجبها المثالي: "هل ستغتالني بدم بارد؟".
"أفضل مصطلح الدفاع الوقائي عن النفس".
شهقت إسمي بينما اشتعل لهيب في عينيها.
"لا أستطيع فعل شيء ضد أخي، لكن ضدك؟ رغم كل احترامي لإنجازاتك، أملك الوسائل للدفاع عن نفسي. ومع ذلك، لا أعتقد أن ذلك سيكون ضرورياً. لو كنت مستعداً لاغتيال أي شخص قد يكون يوماً خطراً عليك وعلى عائلتك، لكنت هاجمتني بالفعل".
إنها فخورة. ظل بريام صامتاً لثوانٍ قبل أن يبتسم.
"أنتِ واثقة من نفسك. هذا تغيير عما كانت عليه بداية المحادثة".
"كنت ألعب دوراً".
أجاب بريام وهو يهز كتفيه: "كما نفعل جميعاً".
لقد لعب دوراً طوال حياته وكان يعرف من يفعلون الشيء نفسه. لم تكن إسمي خاضعة كما أظهرت. كان يحترق بداخلها لهيب يجعلها أكثر جمالاً. تنحنح بريام. لقد مر وقت طويل منذ أن كنت حول نساء جذابات...
اقترح قائلاً: "لماذا لا نضع أسس علاقة ودية بينما نحن هنا؟ قدرتك لا بد أنها منحتك معلومات مثيرة، وأنا مستعد لمبادلتك بمعلوماتي".
ظلت إسمي صامتة للحظة قبل أن ترد.
"شيء ضخم يتحضر. حرب. بطريقة ما، هي جارية بالفعل. تتسع الصدوع في إليسيوم، مما يسمح للرتبة صفر بالمرور أولاً، تليها الرتبة الأولى، الثانية، وهكذا. مشاركتنا ستكون إلزامية. وبصفتنا أبطالاً، سيتشابك مصير عرقنا حتماً بها".
تقبل بريام الخبر بهدوء، لكن كازوكي لم يفعل. تصاعد غضب، سُرعان ما كُبت، وشعّ في هالته للحظة. ظل الهوبلايت في الظلال، مستعداً للرد إن خرج الوضع عن السيطرة.
عرض في المقابل: "في ستة أيام، سيبدأ حدث ما. قمر الموتى في طريقه، ملوثاً الغلاف الجوي. بدون مقاومة ملحمية، أدنى تلامس مع مخلوق متحور سيكون قاتلاً. أو أسوأ. أحد منافسينا ملوث ويسعى لقتلنا جميعاً".
كشرت إسمي: "الملوث. قتله الثالث".
"أرنولد؟".
"أفضل عدم استخدام اسمه".
أومأ بريام.
إذن، لست الوحيد الذي يطارده "فار إليغيس".
"شيء أخير. أود..."
ترك جملته معلقة. لم يكن جوهر هذه المحادثة استخلاص المعلومات أو تحسين العلاقات مع العائلة المالكة للإمبراطورية. كان لدى بريام هدف أهم بكثير: الحصول على الشفرة الجينية والأثيرية للسماويين.
لو استطاع تحسين عرقه مجدداً، سيدفع حدود "ابتلاءاته"
إلى الوراء. في زاوية من إخطاراته، كان العد التنازلي للابتلاءات يمضي. كانت هناك أربعة ابتلاءات تنتظر، وكان بريام يعلم أنه لو أطلقها اليوم، سيموت. لا يزال أمامه مئة وخمسة وسبعون يوماً وأراد استغلالها دون خوف من ابتلائه. لم تكن لدى بريام رغبة في قضاء الأشهر الستة القادمة مقيداً ارتقاء مستوياته. كان يحتاج لتلك المعلومة.
سألت إسمي وهي تراه غارقاً في أفكاره: "نعم؟".
"أحتاج إلى قطرة من دمك".
يبدو الأمر كمصاص دماء.
"أعني، أود دمج تراثنا الجيني".
نظرت إليه إسمي بعينين واسعتين، وسمع بريام كازوكي يضحك في سماعة أذنه.
"لا، انتظر، ليس هذا ما قصدته".
كشر بريام خلف قناعه. كان صدئاً اجتماعياً، خاصة مع النساء الجميلات.
"لدي حدس أنني بدمج شفراتنا الأثيرية، قد أستطيع خلق عرق من الرتبة الثانية".
أفضل.
"أوه".
أطلقت إسمي ضحكة ساحرة.
"قضت عائلتي قروناً في تحسين جيناتنا لجعل السماويين عرقاً من الرتبة الأولى. سأكون مستعدة للمساعدة، لكن إن نجحتَ، أريد الاستفادة أيضاً".
أومأ بريام: "يبدو ذلك عادلاً. سأحتاج لقطرة من دمك".
ترددت إسمي للحظة قبل أن تثبت نظراتها على قناع بريام الأسود.
"لدي فكرة أفضل. أترى الفتاة بجانبي؟".
التفت بريام قليلاً نحو العبدة ذات الوجه الممزق. كانت عيناها الداكنتان مذعورتين، وتفوح منها رائحة الخوف.
"نعم؟".
"أود أن تأخذها معك. لا أعتقد أن رتبة صفر، مهما كان مذهلاً، يستطيع دمج هيكلين أثيريين معقدين من مجرد قطرة دم. ستحتاج للكثير من المادة الجينية، ومويري هي خيارك الأفضل. هي إحدى بنات العائلة المالكة غير الشرعيات، وعرقها من الرتبة الأولى".
غمر الاشمئزاز بريام.
"لا أخطط لإجراء تجارب على بشرية... عليها!".
في السعي وراء القوة، كان على المرء مراعاة الحدود الأخلاقية. رفض بريام تعذيب الغرباء.
أجابت إسمي: "آمل ذلك. فقط انظر إلى وجهها أو الطريقة التي تنظر بها لأخي لتفهم أن حياتها الحالية كابوس. معك، لا يمكن لحياتها إلا أن تتحسن. مويري ليست مقاتلة، لكنها ستكون في أمان في قاعدتك".
"إن كنتِ مهتمة جداً بسلامتها، لماذا لا تدافعين عنها؟".
خفضت إسمي عينيها: "لأني لا أستطيع عصيان أخي"، تمتمت، ووجنتاها محمرتان.
من الخجل أم الغضب، هي وحدها من تستطيع القول. تحولت نظرة بريام إلى أيدان. كان الرجل يحدق به، ويده على سيفه. بدا خائفاً بقدر ما كان غاضباً. تردد بريام في القضاء عليه. شعر أن هذا ما تريده إسمي، لكن إن كان الرجل قد تسبب فعلاً في تلك الندوب على العبدة الشابة، فهو يستحق ذلك. إلا إن كانت تتلاعب بي الآن؟ ربما رتبت كل شيء مع مويري لتجعلني أقتل رجلاً لا أفهم لغته.
رفعت إسمي عينيها: "قبل أن تفكر في أي شيء: نعم، أريد قتل أخي. لكن إن هاجمته الآن، سأضطر للدفاع عنه والانتقام له. لذا فهي ليست خطة لتقتله أنت".
"كيف تُجبرين؟".
بصقت الأميرة: "إكراه سحري".
كانت المرة الأولى التي يرى فيها ملامحها تخون غضبها. تفهمها بريام. الاضطرار للدفاع عن أسوأ أعدائك وطاعته... مصير أسوأ من الموت.
"ألن يسيء معاملتك؟".
ترك شخص مع مختل قادر على تمزيق الوجوه لم يرق لبريام.
هزت إسمي رأسها: "لست الوحيدة التي تعاني من إكراه".
رد بريام قبل أن يلتفت للعبدة: "حسناً. هل توافقين على المجيء معي؟".
نظرت إليه مويري بعينين واسعتين. عرف بريام أنها لا تستطيع فهم كلماته، لكنه أرادها أن تشعر باللطف في صوته. غريزياً، استخدم هالته ليرسل لها ما يعادل موجة من الطمأنينة. استرخت كتفا العبدة.
قالت إسمي لمويري بصوت رقيق: "غالينثور، إنيثيل كيران، إيلين دور إنيثارينثال إنيثور شالدور. شان أور إنيثالون أران دورينثال، شان أور إنيثالون إيلين دور إنيثوريثالون".
بينما اتسعت عينا العبدة، بدأ أيدان بالزئير.
أدى انتقال "بروميس"
لبضع بوصات من وجهه إلى تهدئته فوراً. كان بريام قد شبع المحيط بضباب غير مرئي لهذه اللحظة. في غياب الدليل وبناءً على كلمات إسمي وحدها، لن يقتل أيدان. لكن إن ظن الرجل أن له قولاً في قرار مويري، فهو مخطئ. قفزت العبدة حين سمعت سيدها يزأر قبل أن تنظر إليه مجدداً. محتقناً بغضب وعجز، بذل أيدان جهداً خارقاً لعدم الانفجار. رؤية سيدها ضعيفاً للمرة الأولى منحت مويري الشجاعة للإيماء.
كانت الإشارة عالمية تقريباً، وفتح بريام بوابة إلى عالمه.
كان الجانب الآخر من البوابة يواجه الحدود السوداء لعالمه، حتى لا يعطي أي تلميح عن "موهبته"
للسماويين. بتشجيع من إسمي، خطت مويري نحو [أرخبيل المفاهيم]. أغلق بريام البوابة خلفها قبل أن يلتفت لأيدان وإسمي. حان وقت الرحيل. بإيماءة، حيا بريام ولي العهد. لماذا يحرق جسراً وهو لم يتلقَّ سوى رأي حتى الآن؟ إن كانت إسمي قد كذبت عليه، فستدفع الثمن. إن لم يكن، فمن الأفضل لأيدان ألا يتقاطع مع أقارب بريام. ثم التفت إلى إسمي.
ابتسم خلف قناعه: "يا أميرة، أتطلع لرؤيتك مجدداً".
أجابت إسمي وهي تؤدي انحناءة مثالية: "لورد بريام، وأنا أيضاً".
طار شعرها الأبيض والذهبي للخلف، ونبض قلبا بريام. آمل أن تكون ديزني محقة هذه المرة. في الأفلام، كانت الأميرات الجميلات دائماً طيبات. في اللحظة التالية، تلاشى بريام في الضباب. كان اليوم في بدايته، ولا يزال لديهم العديد من المواقع لنهبها. الحالة: (متوسط قيمة ذكر هومو سابينس قبل الدمج: فيزيائي 10 / عقلي 10 / ميتا 0) فيزيائي: القوة 399، البنية 662، الرشاقة 404، الحيوية 538، الإدراك 584.
عقلي: الحيوية 332 (+3)، البراعة 429، الذاكرة 134، الإرادة 648، الكاريزما 427 (+9). ميتا: تقارب الميتا 336، تركيز الميتا 251، تحمل الميتا 185، إدراك الميتا 119، حظ الميتا 216، سلطة الميتا 15 (+3). الإمكانات: 567 (+5). الرتبة 0.
[من يفلت من الموت]
شحن: متوقف. يُعاد شحنه في ساعة و23 دقيقة و12 ثانية.
[الابتلاء]: أربعة ابتلاءات معلقة.
تأجيل الابتلاءات المستقبلية حتى: الوقت: 176 يوماً، ساعة واحدة، 56 دقيقة، 25 ثانية.