رغم فقدانهم لأحد رفاقهم، صمد المحاربون ببراعة. قدّر بريام مهارتهم بمستوى مصارعي الموجة الخامسة والثلاثين؛
هم أضعف من مواجهة "إيرل"
بمفردهم، لكن كثرتهم تجعلهم خطراً داهماً.
عمل الحراس الخمسة ككتلة واحدة، يحمي بعضهم ظهور بعض. بضرباتهم القاطعة وتصدياتهم المتلاحقة، شكلوا خماسيّاً تحطمت عليه أمواج النمل. وفي أطراف الغابة، كان القائد يزمجر بأوامره.
زحف كازوكي مقترباً من بريام، وقد أخفى الخوذة وجهه. آليّته المموهة لتطابق لون الأرض جعلتها تكاد تختفي رغم ضخامتها. ركّز بريام على مهارة [فانتوم] ليرقب المعركة. هل يواجهون سكاناً محليين أم رجالاً يتبعون أحد منافسيه؟
همس كازوكي بعد ثوانٍ: "من الصعب الإمساك بزمام قائدهم".
"همم؟"
"يتحدث كثيراً. ظننته في البداية قليل الخبرة، يصرخ بأوامر عدة في الثانية، لكن جنوده ينصاعون".
توقف مشيراً إلى رجل في مأزق. شن النمل هجوماً أماميّاً كاسحاً، محاولاً طمر الحارس المسكين تحت أعدادهم. صرخ القائد ببضعة أوامر في لحظات، فتحرك الحراس بسلاسة.
فككوا الخماسي، وأتاحوا لرفيقهم التراجع قليلاً قبل أن يهاجموا من الجانبين. وقع النمل في كماشة وهلك سريعاً. ودون إضاعة وقت، استعاد الرجال تشكيلهم.
حلل كازوكي الموقف: "إنه يوجه رجاله بدقة متناهية. هذا ينم عن رؤية تكتيكية ممتازة، وقدرة مذهلة على التفكير الموازي، وتدريب مكثف. يعرف رجاله جيداً، وقد خبر ميادين القتال. سيكون استراتيجياً مخيفاً إن فتح طريقة تواصل تخاطري".
كانت هذه الإشادة من بطل الهوبلايت إطراءً كبيراً.
تمتم بريام: "القائد والحراس لا يشكلون مشكلة لي. ما يقلقني هو احتمال كونهم جزءاً من قوة أكبر. وإن كانوا كذلك، هل هم أصدقاء أم أعداء؟"
هز كازوكي كتفيه: "صعب الجزم. لا يبدون من السكان المحليين. دروعهم غير ملائمة للغابة. لا بد أن أحداً من منافسينا قد جلبهم معه".
"أظن ذلك. السؤال هو: أين هم؟"
"لا أعلم. ما الهدف؟"
أشار بريام إلى شجرة بتولا، بيضاء كالحليب ومزهرة: "أترى تلك الشجرة المتوهجة؟ ستتحول زهورها الثلاث إلى زهرة العاطفة. باستهلاكها، ستكسب الكاريزما وقوة الإرادة والرشاقة".
سأل كازوكي رافعاً حاجبيه: "هل تحتاج حقاً إلى سمات إضافية؟"
"لقد أكلت ثلاثاً منها، لذا فقدت فعاليتها معي. لكن إن تمكنت من التضحية بهذه الثمار لـ 'لوج-أ-ريثم'، فمن المفترض أن تجلب لي القدرة الكامنة".
لم يذكر بريام أقاربه، إذ كان عليهم تجنب إثارة الكثير من المحن.
في "إليسيوم"، ترتقي المهارات بسرعة ولا يشكل نقص السمات مشكلة.
"...أنت فقط تريد الانتقام من النمل".
"من بين أمور أخرى".
ابتسم كازوكي: "طالما كان ذلك مفيداً لـ 'لوج-أ-ريثم'. لكن لا أظن أن هؤلاء المحاربين سيقدرون لنا استلال المجارف لاقتلاع ما يستحقونه".
راقب بريام المعركة لثوانٍ إضافية. خفت صراخ القائد، وازداد الحراس ثقة. رغم أعداد النمل، كانت حركاته متوقعة وضعيفة فرادى. النمل الطائر ووابل الحمض فاجأ الرجال، لكن لن تقع إصابات أخرى. ستستنفد المستعمرة أفرادها قريباً، وسيكون النصر حليف تلك الجماعة المجهولة.
لسبب ما، لم يرق هذا لبريام.
أعلن بريام: "لا أريد معاداة حلفاء محتملين، لكن سيضايقني أن أكون قد جئت إلى هنا بلا طائل".
سأل كازوكي: "أتريد الهجوم؟"
صمت بريام. هؤلاء الغرباء لم يسيئوا إليه. هل هو مستعد لإيذاء أبرياء -حتى يثبت العكس- أو قتلهم من أجل مورد مادي لا يحتاجه حقاً؟
"لست قاتلاً. لننتظر نهاية المعركة ونتحدث بعدها. إن كانوا طيبين، سنجد ترتيباً يرضي الجميع. وإن لم يكونوا..."
بدأت ابتسامة ترتسم على وجه الهوبلايت قبل أن تذبل. قطّب حاجبيه.
"لقد اكتسبت للتو مقاومة ضد التبصر".
ضيّق بريام عينيه: "أحدهم يعلم بوجودنا".
بدأ جزء من انتباهه يمسح المحيط بحثاً عن مجموعة ثالثة. والجزء الآخر يحلل الموقف. بفضل [المحنك]، وهي ترقية لـ [المخضرم]، صار لدى بريام تسهيلات لتطوير مقاوماته. حقيقة أن كازوكي ارتقى في المستوى بينما هو لم يفعل لا تعني إلا شيئاً واحداً.
"استهدفك أحدهم لأنني أتمتع بمقاومة عالية ضد التبصر".
شخص قد يكون يستمع إلينا الآن.
تبادل بريام وكازوكي نظرة؛ لن ينتظرا سلبياً لتكشف خطة مجهولة عن نفسها. عليهما التحرك. بمجرد كشف أمرهما، يمكنهما القتال -شريطة تحديد مكان الخصم- أو الفرار، أو مواصلة الأهداف. كان بريام يرفض الفرار بعد دقائق من بدء رحلته دون مواجهة عدو حتى.
أعلن: "الخطة (ب)".
(ب) للنهب.
وثب بريام واقفاً وفعّل [القناع]. المهارة التي حصل عليها من آن سمحت له بإخفاء معلوماته عند تحديد هويته وتمويه مظهره. غطى قناع أثيري أسود صلب وجهه، بينما تحولت عباءته الضبابية إلى الرمادي الداكن. لون ينذر بالعاصفة.
منطلقاً من بين الشجيرات كقذيفة مدفع، استخدم بريام [التحكم الحركي] ليصل إلى شجرة البتولا في أقل من ثانية. خلق تسارعه المفاجئ دويّاً خارقاً للصوت، منبهاً النمل والحراس على حد سواء. دون إضاعة لحظة مع جمهوره، قبض بريام على قاعدة الجذع.
وباستخدام "مايكرو"، سحب.
ارتفعت الأرض ببطء بينما تضاغطت فقرات بريام. تباً.
صرخ القائد: "ها توي!"، ولعله كان يعني: "قف مكانك!".
لم يلتفت بريام إليه، وترك شجرة القضبان. لم تكن القوة البدنية ميزته الكبرى. ومع اندفاع عشرات النمل نحوه، فعل نطاقه. ظهرت دائرة نفوذه، وغطت جزءاً من جذع الشجرة. فعل بريام [التحكم الحركي]، عازماً على اقتلاعها.
انفجرت الأرض في دائرة قطرها عشرة أمتار، وبرزت جذور ضخمة. صعدت شجرة القضبان بلا عناء، وتركت التربة تطفو بجانب بريام. ابتسم، وشعر بالطاقة تسري في مساراته الصامدة. لم يبلغ حدوده بعد.
رفع بريام الشجرة أربعة أمتار عن الأرض، وفتح بوابة فوقها، ثم بدأ يدفع الأغصان إلى داخلها. في الوقت نفسه، شن النمل هجوماً حمضياً مكثفاً عليه. جمد [التحكم الحركي] الهواء داخل نطاقه، فصد الهجمات بنجاح.
ارتقاء مستوى: [التحكم الحركي] المستوى 46، الحيوية +2، البراعة +3، الميتا (التركيز) +4. ارتقاء مستوى: [الصد] المستوى 13. القوة +1.
خفض بريام بصره، وفهم سبب غضب النمل. كانت المستعمرة قد حفرت مئات الأنفاق حول الجذور. وبقلعه للشجرة، تسببت في انهيارها. حدق فيه آلاف النمل الغاضب. انهمر وابل آخر من الحمض بينما بدأ الجذع يتلاشى داخل عالمه الداخلي.
صد بريام الهجمات، ثم بادر بالرد.
بإشارة من يده، ضغط النطاق موجة هوائية، وقذفها بريام نحو أعدائه، مستنفداً ثلث مخزونه الحركي.
ارتقاء مستوى: [التحكم الحركي] المستوى 47، الحيوية +2، البراعة +3، الميتا (التركيز) +4.
ضربت موجة صدمية بيضاء الأرض في لمح البصر. تشكلت فوهة بقطر عشرة أمتار، وتراصت التربة وسُحق آلاف النمل. اهتزت الغابة مع تصدع الأرض تحت وطأة الهجوم، ونشأت خمسة شقوق هائلة.
اجتاحت موجة صدمية ثانوية الساحة، فتناثر النمل في كل اتجاه، وأطاحت بالحراس الخمسة الذين ابتعدوا. تساقطت الأشجار، واضطر كازوكي لغرز رمحه في الأرض ليثبت نفسه.
"تباً. قوة مفرطة"، فكر بريام.
كانت قوة مخروطه الحركي مرضية، بالنظر إلى فيض هذه الطاقة. بدأت مخزوناته في التعافي بينما امتص طاقته الخاصة ليطفو في الهواء. ورغم كمية الطاقة الموجهة، صمدت مساراته أمام الانفجار ببراعة.
أعاد بريام تركيزه على الشجرة التي أنهت صعودها. انحنت بعض الجذور لتمر عبر البوابة، التي انغلقت خلفها. بعد عشر ثوانٍ من وصوله، نجح بريام في أسر شجرة القضبان. وبلا كرة أسر.
وهو يطفو في الهواء، استعد للحاق بكازوكي بينما كان بقية المتفرجين يحاولون استعادة توازنهم بعد الهجوم.
وبينما كان قائد العدو يشير نحوه ويصرخ، طن صوت كازوكي في سماعته: "يكشف مسحي عن وجود شخصين مختبئين في الغابة خلف القائد. يخبرني حدسي أن أحدهما هو المسؤول عن ارتقاء مستواي".
أجاب بريام: "أنا قادم. ابقَ متخفياً في الوقت الحالي".
[التحكم الحركي].
شق بريام الهواء، وحلق فوق النمل الناجي والمحاربين المذهولين. مر فوق القائد الذي راقبه وهو يبتعد دون أن يهاجم. أخفت الخوذة وجهه، لكن بريام أيقن أن الرجل يغلي غضباً.
بعد أربعين متراً داخل الغابة، لمح شخصين يقفزان من شجرة. انقض نحوهما كالصقر.
اخترق بريام الغطاء النباتي، ولحق بالهاربين. في اللحظة التي لمسهما فيها نطاقه، امتص طاقتهما الحركية.
بعد أن أصبحا مقيدين، أخذ بريام وقته لمراقبة الموقف، و"بروميس"
في يده. كان على أهبة الاستعداد، وسيصفي التهديد عند أدنى بادرة ريبة.
أمامه، طافيتين في الهواء، كانت امرأتان شابتان بملامح بشرية تقريباً.
كان وجه الأولى مغطى بالندوب. بقايا جروح وحشية سيئة المعالجة، منحتها طابع المحاربات. لكن تعبيرات الخوف في عينيها روت قصة أخرى.
[التعريف]
[مويري]
- إمبيرية من سلالة دنيا. مرعوبة.
ارتقاء مستوى: [التعريف] المستوى 11، الذاكرة +1.
"لو كنت أتحدث لغتها، لأخبرتني بكل ما في جعبتها"، فكر بريام.
التفت إلى المرأة الثانية. كانت نقيض الأولى تماماً. ملامحها المنحوتة تعكس صورة باردة وجميلة في آن. هيبتها الفخورة تفضح أناقة نبيلة وسنوات من التدريب. والأهم من ذلك، عيناها الغائرتان كانتا ساحرتين بقدر ما كانتا خطيرتين.
رغم ملابسها الرثة، كانت أجمل امرأة رآها بريام قط. ارتاب فيها فوراً، وبحث عن أي أثر لتلاعب عقلي. لا شيء. لم يجد نطاقه ولا حدسه أي أثر للتلاعب. هل كانت المرأة كاملة بالفطرة؟ لا، لم تكن امرأة.
أذنان مدببتان قليلاً، وبنية عضلية متشابهة لا متطابقة، ونوع من الهالة خلف رأسها، فضحت أصلاً غير بشري.
تسارعت دقات قلب بريام التنيني. هامس حدسه بأن الحمض النووي وبنية الأثير لهؤلاء الغرباء ستقربه من تطور عرقه.
[التعريف]
[إسمي لوثاندوريم - المستوى 0 - فيسكونت]
- أميرة إمبيرية.
إنها التي راقبت كازوكي.
أميرة... كانت ملابس إسمي في حالة سيئة، لكن عين بريام التقطت جودة الخيوط. صُمم ثوبها ليحاكي ملابس الفلاحين. تشكلت خطة في ذهنه فوراً. كان من المؤكد أن الإمبيريتين مع الحراس.
"وقد ظفرت بأميرتهما".
في عيني بريام، تحولت إسمي للتو إلى كومة من الذهب. أو ما يعادلها في هذا العالم الجديد.
لكن حدس بريام أخبره بأن هناك ما هو أكثر منها... كانت تشترك في شيء ما مع كازوكي وديشنو. وفجأة، عرف بريام الرائحة. كانت الأميرة إحدى منافساته. يا له من صيد ثمين!
كانت إزمي شبه متأكدة أنها ستعرق لو أنها قادرة على الحركة.
بعدما رأت "الأول"
يبتلع شجرة بلا أدنى جهد ويمحو مستعمرة نمل في الوقت ذاته، تسلل إليها شعور بالنذير. حاولت الفرار وهي تقود مويري.
استغرق "الأول"
ثلاث ثوانٍ ليلحق بهما. سلط هيمنته فكبلهما بسهولة. وقف يراقبهما لنحو عشر ثوانٍ ورمحه ذو الوعي الناشئ في يده، كأنه يقرر مصيرهما. هكذا ظنت إزمي على الأقل. كان القناع الأسود على وجهه يحجب عنها استنتاج أي شيء دقيق عن خصمها.
انصرف ذهنها إلى رئتيها اللتين تحترقان.
منعها كبل "الأول"
من التنفس، وبدأ الوهن يتسرب إلى أوصالها. لا بد أن حال مويري أسوأ.
فجأة، انزاح الثقل عن العالم.
أدركت إزمي أن "الأول"
أطلق سراحهما. لمست قدماها الأرض، وتلاشى القيد الذي كان يمسكهما. انهارت مويري وهي تقبض على عنقها، تصارع من أجل الهواء. ورغم شوق رئتيها للأكسجين، ظلت إزمي واقفة، تحاول الحفاظ على هيئة نبيلة.
رمقت آسرها بنظرة امتنان.
قالت: "شكراً لأنك أبقيت على حياتنا"، مستخدمة مهارة [النرد المحمل].
غيرت هذه المهارة الملحمية الاحتمالات، فمنحتها فرصة مستحيلة.
لم تكن قد أصدرت سوى أصوات مبهمة، لكن لحسن الحظ المذهل، طابقت تلك الأصوات كلمات مفهومة بلغة "الأول".
سأل خصمها بنبرة يملؤها التعجب: "هل تتحدثين الفرنسية؟".
دونت إزمي العبارة في كتابها السحري، فترجمتها قدرتها لها. إنها إحدى مزايا كون المرء [مؤلفاً]. إنه يريد معرفة كيف أتحدث لغته.
أجابت وهي تزيح خصلة فضية خلف أذنها: "أخشى أن لا. أنا ألاعب الاحتمالات بينما أصدر أصواتاً عشوائية. حالفني الحظ فحسب لتطابق هذه الأصوات لغتك".
لم تكن إزمي معتادة على شرح مهاراتها لخصم، لكنها لم تكن غبية لتكذب.
رد الرجل المقنع: "إنها قوة خطيرة. خطيرة أكثر مما ينبغي".
كان حضوره الكاريزمي ساحقاً، وهويته المجهولة تجعله مرعباً.
شعرت إزمي بدمائها تنسحب من وجهها.
بما أن أباها يمتلك قوة مشابهة، لم يخطر ببالها قط أن "الأول"
قد يشعر بالتهديد. ومع ذلك، كان محقاً: في أيدٍ خبيرة ومطلعة، يحمل التلاعب بالاحتمالات إمكانات مرعبة.
نصحها حظها ألا ترد، وأدركت إزمي السبب بعد ثانية واحدة.
ظهر شقيقها وحراسه من بين الشجيرات وسط سيل من الشتائم. تجمد آيدن في مكانه حين رأى من يقف بجوار أخته. في اللحظة التالية، نزع خوذته ووجهه يغلي غضباً.
"لقد سرقت ما هو حق لي!"
كادت إزمي تشعر بخيبة أمل لأنها لم ترَ شقيقها ينهال بالشتائم على "الأول".
ومع ذلك، لم يكن هو نفسه غبياً لدرجة إهانة غريب بهذه القوة. قد يكون آيدن قاسياً، لكنه ليس غبياً بالكامل؛ بل هو في الواقع عبقري عسكري.
راقب "الأول"
القادمين صامتاً قبل أن يلتفت إلى إزمي.
قال وهو يلوح برمحه: "أخبري حارسك أنني لن أؤذيكِ ما دام يمتنع عن فعل أي شيء أحمق".
استل حراس آيدن أسلحتهم رداً على ذلك.
كادت إزمي تنفجر ضحكاً.
لا بد أن "الأول"
ظن أنها، بصفتها منافسة، هي من تقود البعثة. والأفضل من ذلك، أنه يطلب منها ترجمة كلماته. لم يكن لدى آيدن حتى خيار الرفض؛ فـ [الاستراتيجي] لا يمكنه استخدام كتاب سحري مثل [المؤلف]. كانت هي وسيلته الوحيدة للترجمة.
أجابت وهي تلتفت إلى شقيقها: "بالطبع. "الأول" يطلب تفسيراً. كنا نصطاد في أرضه".
الحالة: (متوسط القيمة لذكر من فصيلة الهومو سابينس قبل الدمج: القوة 10 / العقل 10 / الميتا 0) الجسدية: القوة 399 (+1)، البنية 662، الرشاقة 404، الحيوية 538، الإدراك 584. العقلية: الحيوية الذهنية 329 (+4)، البراعة 429 (+6)، الذاكرة 134 (+1)، قوة الإرادة 648، الكاريزما 418. الميتا: التناغم الميتافيزيقي 336، التركيز الميتافيزيقي 251 (+8)، التحمل الميتافيزيقي 185، الإدراك الميتافيزيقي 119، الحظ الميتافيزيقي 216، السلطة الميتافيزيقية 12.
الإمكانات: 562 (+8)، المستوى 0.
[من يراوغ الموت]
الشحن: متوقف. يعاد الشحن خلال ساعة و29 دقيقة و26 ثانية.
[المحنة]: أربع محن معلقة.
تأجيل المحن القادمة حتى: الوقت: 176 يوماً، ساعتان، دقيقتان، 39 ثانية.