اتكأ بريام وآلان على جذع شجرة "لوغ-أ-ريثم"
يتأملان النجوم، وفي كفّيهما قدحان خشبيان يضمان سائلاً ذهبياً؛ عصارة الشجرة.
قال بريام مازحاً وهو يلعق شفتيه: "عتيقٌ فاخر. كنت لأدفع الكثير مقابل قطعة جبن وخبز باغيت".
حتى في عالم آخر، ظلّ الفرنسيون متمسكين بتقاليدهم.
رشف آلان رشفة وتنهّد في رضا: "بالنسبة لصياد مثلي، ينقصه السمك".
اقترح بريام: "جلبتُ الحرير. يمكننا مدّ شبكة عبر النهر لنرى إن كنا سنصطاد شيئاً".
التفت آلان إلى ابنه مبتسماً: "أنت ذكي، أتعلم ذلك؟"
"إنها صفة متوارثة في العائلة".
انفجرا معاً في ضحكٍ عالٍ. ارتشف بريام عصارته ونظر إلى الغابة. رغم ليلة النجوم، والريح الدافئة على صدره، ورفقة والده، ظلّت في أحشائه غصة. ففي كبد السماء، ذكّره وجود القمر القرمزي بوضعه. بعد ستة أيام، سيحلّ حدثٌ مميت. كان عليه أن يستعد. تردد عواء مفترس في الأفق، فانتفض والده. انقبض قلب بريام لرؤيته. هل اتخذت القرار الصائب بإحضاره؟ فآلان، بخلاف بريام، لا يملك حياة ثانية.
قال آلان دون أن ينظر إلى ابنه: "مهلاً يا بني".
"همم؟"
"هل أنت سعيد الآن؟"
كان صوت والده حنوناً. فتح بريام فمه ثم أغلقه. كان كتومًا بطبعه، لكن والده يستحق إجابة صادقة. تأمّل بريام السؤال. هل هو سعيد؟ لطالما اضطر للفرار والتدريب والقتال من أجل البقاء، حتى إنه لم يطرح السؤال على نفسه قط. ومع ذلك، بدت الإجابة واضحة.
صحّح بريام لنفسه: "أظن ذلك. بل أنا متأكد. للمرة الأولى في حياتي، أشعر بـ... الحرية".
صمت آلان، فتابع بريام: "أعتقد أن المجتمع كان يسجنني. أحكام الآخرين، التقاليد، الأعراف. كان الأمر خفياً، لكنني كنت مُوجّهاً نحو مسارات محددة. أحببت دوماً القراءة والكتابة والبناء، لكن المدرسة لم تعلّمني كيف أطوّر تلك المواهب. حين أفكر في نفسي وأنا أصغر... أتذكر حين ساعدتك في زراعة الفجل والبطاطس؟"
ابتسم والده: "أتذكر".
"أحببت ذلك. ومع ذلك، عرفت منذ صغري أنني لن أصبح غنياً كمزارع".
علّق آلان: "إنها مهنة جميلة، حيوية بقدر ما هي شاقة".
"بالطبع، لكنني كنت عملياً دائماً. كانت فرصي ضئيلة لأصبح كاتباً مشهوراً أو مزارعاً ثرياً، ومع ذلك أردت مالاً يكفي لأعيش براحة مع عائلتي المستقبلية. لم أكن تعيساً، لكن باتباع المسار المرسوم لي، كنت أضيّع حياتي. كانت دراسة العلوم تثير اهتمامي نوعاً ما، لكنها لم تكن رسالتي".
مازحه آلان: "هل طعن التنانين هو رسالتك؟"
هزّ بريام رأسه: "قتل التنانين، تجاوز حدودي، البحث عن الكنوز، ومقابلة كائنات من عوالم أخرى... ليست رسالة. إنها حياة. حياةٌ أستمتع بها".
نظر إليه آلان لحظة قبل أن يبتسم: "هذا هو المهم. لنخب سعادتك يا بني".
قرعا قدحيهما نخب اللقاء.
جرع بريام كأسه دفعة واحدة: "وأنت يا أبي؟"
قال آلان بنبرة مشاكسة: "أتخشى على والدك العجوز؟"
اكتفى بريام بالنظر إليه مبتسماً.
قلّب آلان عينيه: "لا تقلق من شيء. للمرة الأولى منذ عشرين عاماً، أشعر باللياقة. أنام جيداً في الليل، أنا مع ابني، والأهم من ذلك، لست مضطراً لملء إقرارات الضرائب بعد الآن".
ضحك العجوز: "أحب هذه الحياة، لكن... أقلق على أختك".
كان بريام قلقاً أيضاً، لكنه فضّل عدم الاسترسال في الأمر.
"لا يمكننا فعل شيء الآن".
"هذا لم يمنع أباً قط من القلق".
وقف آلان وغيّر الموضوع: "بقيت ستة أيام للاستعداد لقمر الموت. هل يمكنني المساعدة في شيء؟"
وقف بريام أيضاً وضغط بقدحه على جذع "لوغ-أ-ريثم"
الذي امتص السائل. حان وقت العمل.
"بمجرد أن يقف كازوكي على قدميه، سنجمع الموارد. منافسونا ليسوا أغبياء؛ بمجرد أن نبدأ، سيحاولون تقليدنا أو تجريدنا من كل شيء".
في إليسيوم، تسود شريعة الغاب.
سأل آلان: "هل تحتاج حقاً إلى تلك الموارد؟"
"لست بحاجة إلى السمات، بل إلى المزايا النوعية لبعضها، لزيادة توافقي مع قلبي الثاني مثلاً. علاوة على ذلك، كل مورد نسرقه هو مورد أقل لأعدائنا. وأنت والآخرون ستحتاجونها. أعلم أن محنتك قريبة".
"سيكون كل شيء على ما يرام يا بريام، أنا..."
قاطعه بريام: "يا أبي. لن أدعك تموت لأنك فخور جداً لدرجة رفض مساعدتي. سأعطيك حقنات من عصير الفاكهة السحري إن اضطررت لذلك".
ثبّت آلان نظره عليه لحظة قبل أن يتنهد: "باه. هل تحتاج مساعدتي؟"
"فكّرت في الأمر، وقد استهنت تماماً بعالمي الداخلي. لدي أفكار كثيرة لاستخدامه في القتال، طاقة حركية لا نهائية، احتياطي ضباب حر، سجن، إلخ. ومع ذلك، سيكون من المفيد حالياً جمع الموارد بسرعة والحفاظ عليها آمنة".
أدرك آلان: "أنت تنوي حقاً سرقة كل موارد هذه الغابة".
"بالطبع. لكن عالمي حالياً غير صالح للاستخدام".
لم تكن جزيرة عائمة صغيرة في محيط ثلاثين متراً مفيدة كثيراً.
"سأملؤه لأصنع عالماً حقيقياً، لكنني أحتاج منك تشبعه بالأثير. لديك فكرة، أليس كذلك؟"
إذا أراد بريام زيادة كثافة الأثير في عالمه، فذلك لأسباب عدة. فقد أثبتت إليسيوم أن التركيز العالي للأثير يسهل رفع المستوى، ويقلل تكاليف الإمكانات، ويحسن نمو النباتات، وما إلى ذلك.
أخيراً وليس آخراً، تستخدم "أرخبيل المفاهيم"
جزءاً من الأثير المحيط لزيادة حجمها. لذا، كان من الضروري زيادة كثافة الأثير.
أكد آلان: "لدي فكرة جيدة. يجب أن أكون قادراً على سحر كرة خشبية تمتص الأثير من بوابة موضوعة في مركزها".
سأل بريام: "لماذا الخشب؟ ألا تخشى أن تلتوي المادة؟ سيكون الحجر أفضل".
"هل تستطيع نحت الحجر؟"
"لا".
"ولا أنا. لكنني أجيد التعامل مع الخشب. الجزء الأصعب هو إيجاد كرة مثالية، لكن هذه ستكون مهمة لوغ-أ-ريثم".
ذهنياً، نقلت الشجرة حماسها للمساعدة.
قال بريام: "أثق بك".
كان والده يستمتع بالعمل بيديه وقد صنع بالفعل بعض المنحوتات الخشبية.
"يجب أن تبني أيضاً غرفة حصينة".
"لكنوزك؟"
"لك. لا أعتقد أن إثارة محنة في إليسيوم ستكون حكيمة قريباً..."
بإيماءة دقيقة وقوية، حشر بريام طرف رمحه "بروميس"
تحت صخرة ضخمة. تراجع ليضغط على المقبض، مستخدماً رمحه كرافعة لخلخلة الصخرة. بمساعدة مبدأ أرخميدس، تحررت الصخرة بسهولة من قاع المجرى.
بدأت الصخرة تنجرف مع التيار قبل أن تتجمد في مكانها، مغلولة بـ "التحكم الحركي"
والمجال. سبح بريام أعمى إلى السطح، والصخرة تطفو خلفه. اخترق سطح الماء قبل أن يقفز إلى الشاطئ. لم يبزغ الفجر بعد، ولم تكن تراقبه في عمله سوى النجوم. على بعد أمتار، كان والده يعمل على كرة خشبية؛ تركه بريام وشأنه. بومضة فكر، فتح بوابة بسرعة ووصل إلى جزيرة صغيرة، يشغل بركةٌ معظم مساحتها. أغلق الممر خلفه، وتأمل عالماً كان قد أهمله. سطعت شمس العنقاء في السماء المظلمة، وأنار ضوؤها العالم بأسره: جزيرة تطفو فوق العدم.
كانت الجيبة المكانية كرة بنصف قطر ثلاثين متراً، ولم تكن الجزيرة تشغل سوى جزء صغير منها. قرابة خمسين ألف متر مكعب من الفراغ تقع تحت الجزيرة الصغيرة. فراغٌ نوى بريام ملأه. تردد صدى صوت انفجار داخلي. بخطوة واحدة، وجد بريام نفسه عند حافة الجزيرة، يحدق في الفراغ أدناه.
تحته، كانت "سفينكس"
عملاقة تسحق أحجاراً تشبه تلك التي تطفو خلفه. قفز بريام، ولحقته الصخرة ككلب صغير. سقط من مسافة ثلاثين متراً تقريباً وهبط عند حدود عالمه. تحت قدميه العاريتين، بدا الحد كغشاء مطاطي تقريباً. كان بإمكانه الضغط عليه بخفة، لكن مقاومته سرعان ما مالت نحو اللانهائية. لن تسمح له القوة البدنية بتوسيع عالمه. وحدها ضغطة الأثير المحيط يمكنها زيادة حجم هذا الواقع. كان ذلك أحد أهداف مشروع والده الحالي.
تمتمت سفينكس: "أشعر بالملل"، وهي تلتقط الصخرة التي جلبها بريام للتو.
بدأت تضغط، وظهرت شقوق في الحجر الصلب.
شجّعها بريام: "أنت الأفضل. قريباً، سنكون قد ملأنا نصف هذا العالم، وسيصبح كله لنا. سيكون لك الحق في تزيينه وزراعة ما تشائين".
كانت هذه الكلمات البسيطة كافية لإعادة الابتسامة إلى وجه صديقته.
"سأزرع شجرة قطط!"
"... أنتِ تعلمين أنها ليست شجرة حقيقية، أليس كذلك؟"
"لماذا تُسمى شجرة قطط إذن؟"
بتعبير حزين، استخدمت سفينكس قوتها الهائلة وتحكمها في الجاذبية لتحويل الحجر الأخير إلى غبار. بفضل شكلها العملاق، سحقت سفينكس مئة حجر في الساعة الماضية. بدأ شاطئ رملي يتشكل تحت قدميها، يملأ تدريجياً فراغ العالم. لقد عملت بجد.
وعدها وهو ينظر بيأس إلى كمية الرمل الصغيرة التي صنعوها: "... سأجد لكِ شجرة قطط".
كان حجم كل حجر متراً مكعباً تقريباً، وإذا استخدموا ذلك فقط، فسيحتاجون إلى خمسين ألفاً لملء الفراغ. ارتجف بريام عند التفكير في صيد هذا العدد من الصخور.
"لنكتفِ بهذا. سننهي الأمر بالتراب بمجرد أن نتمكن من الخروج".
بما أن كازوكي كان نائماً، لم يرغب بريام في مغادرة نطاق لوغ-أ-ريثم. كما لم يستطع حفر حفرة عملاقة في ساحته الخاصة. أثناء انتظار والده لينهي عمله، فكّر في استخدام الصخور الملقاة في قاع النهر.
سأل: "سأساعد أبي، وأنتِ؟"
"سأرى بلو بيري!"
كشر بريام.
لتفريغ عالمه، كان قد عهد بجثة "أم الحضنة"
- التي خزنها سابقاً هنا - إلى الدب. كانت صديقته قد طورت ولعاً بلحم العناكب. والآن، بدأت سفينكس تبدي اهتماماً. أظن أنها لا بد أن تجد نظاماً غذائياً يناسبها.
"إذا أكلتِ هذا الشيء، فلا تلطخي عرفك".
قالت سفينكس وهي تتحول إلى شكلها الأصلي: "أعدك".
قفزت على كتف بريام بينما فتح مخرجاً. بصقتهما البوابة حيث غادر بريام للتو، وتوجهت سفينكس نحو بلو بيري. هز بريام رأسه قبل أن يقترب من والده. كان مشغولاً بنقش رونات على كرة خشبية، مستخدماً بمهارة أداته الوحيدة، معولاً صغيراً أهداه إياه كازوكي. جلس الابن متربعاً بجانب الأب. لاحظ بريام بانبهار الرونات المنقوشة في الخشب. كان والده رجلاً يدوياً ويتعامل مع المعول ببراعة كبيرة.
طلب بريام من إضافته البرمجية فحص العمل. كان آلان قد علّمه الأنواع الأربعة من الرونات التي ينوي استخدامها وأدوارها. وعلى عكس الرونات التي رسمها ديشنو، كان للرونات التي يوفرها النظام بضع زوايا قائمة. كانت الأبجدية الرونية - إن جاز تسميتها كذلك - مختلفة تماماً لكنها فعالة بنفس القدر. مجرد رؤية الرونات حفزت عقله وسماته الميتافيزيقية.
سأل بريام بعد دقائق من المراقبة: "هل أنت متأكد أنك لا تريد استخدام طقس؟"
"لا. قد أكون مخطئاً، لكنني أعتقد أن الطقس يغيّر الواقع بشكل دائم، أشبه بأمر سماوي. هذه المجموعة من الرونات ستمتص الأثير في مركز الكرة الخشبية، لكن يمكننا تعديلها لاحقاً".
لخص بريام: "الطقس دائم وغير مرن. الرونات البسيطة مؤقتة ولكن يمكن استبدالها".
"بالضبط. أنا متأكد تقريباً من أنني بعد بضعة أشهر سأجد عملي الحالي مريعاً. لا أريد أن أطلب من لوغ-أ-ريثم التضحية بخشبها بلا طائل".
"حكيم".
كانت الشجرة السحرية قادرة على صنع كرة مجوفة بحجم متر مكعب واحد. العيب الوحيد لهذه الهدية هو أنها ستوقف النمو البدني للوغ-أ-ريثم لمدة ثلاثة أيام، حيث استنفدت الشجرة فائض طاقتها الحيوية.
فجأة، نبّهه "نظام بريام".
من بين الرونات الخمسين المرسومة، بدا نحو عشرة منها مثيرة للمشاكل. رفع مستوى: [نظام بريام]
المستوى 10 الذاكرة +2 الحيوية +1 قال بريام وهو يشير إلى الرونات المعنية: "هل أنت متأكد من هذه الرونات؟"
ضيق آلان عينيه وهو يراقب الرونة المشار إليها: "أظن ذلك؟ طلبت من النظام مجموعة محددة من الرونات. من المفترض أن تقوم هذه الرونة بتصفية الأثير الممتص. هل هناك مشكلة في شكلها؟"
"لا، الأمر يتعلق بترتيبها أكثر".
غطت أربعة أنواع مختلفة من الرونات سطح الكرة. مرر بريام إصبعه على الخشب الصلب، مشيراً إلى الرونة الأكثر شيوعاً. بحجم كفه، نُقشت عشرات المرات على سطح الكرة.
تلا: "هذه الرونة تمتص الأثير من المادة التي نُقشت فيها. هنا، خشب الكرة".
كان ذلك أمراً حاسماً لأن المشروع كان تشبيع "أرخبيل المفاهيم"
بالأثير. مع وضع هذا الهدف في الاعتبار، فكر آلان في شفط الأثير من إليسيوم عبر بوابة. داخل الكرة التي ينحتها، سيخلق بريام صدعاً. عبر التناضح، سيمر الأثير عبر الممر، ويخترق الخشب، وتمتصه الرونات الموجودة على سطحه. سيقوم نوعان آخران من الرونات بتصفية الأثير ثم طرده إلى العالم. النوع الأخير سيمنع الأثير من العودة إلى الكرة، مما يضمن تركيزاً منخفضاً للأثير بداخلها بينما يمتلئ عالم بريام بالسائل الأساسي.
قال آلان: "رونة الشفط بسيطة وأنيقة".
"نعم، إنها تلتقط الأثير وتوجهه إلى مخرجها: رونة التصفية. تلك هي التي تزعجني".
"لماذا؟"
قال بريام وهو يشير إلى المدخل الوحيد للرونة: "يدخل الأثير من هنا. ثم يخرج مصفى من هنا".
أشار إصبعه إلى أحد المخرجين.
"ليصل إلى الرونة الثالثة التي ستنشره في عالمي".
أجاب آلان: "هذا صحيح".
ركز بريام على الرونة المشبوهة: "ما يزعجني هو أن المخرج الثاني لرونة التصفية غير متصل بأي شيء، فأين تذهب الشوائب؟"
فكر الرجلان لحظة.
كشر والده: "إلى المادة. إذن، الكرة الخشبية".
أضاف بريام: "بتأثيرات لا يمكننا التنبؤ بها".
كشر آلان: "لا أعرف ما هي تلك الشوائب، لكن إذا باعني النظام هذه الرونة، فلا بد أنها مهمة. كانت أمنيتي محددة جداً: إنشاء كرة لشفط الأثير من إليسيوم إلى عالمك".
"لا بد أننا نغفل شيئاً".
بدأ بريام وآلان في العصف الذهني لفهم الغرض من هذه التنقية. كان الرجلان يتشاركان الرعب من المجهول. كيف يمكنهما استخدام رونة لا يفهمان الغرض منها؟
"نظام بريام"
هو من وجد الإجابة.
[من المحتمل أن تكون الشوائب الموجودة في الأثير عبارة عن أجزاء دقيقة من مفاهيم.]
بطلب التفاصيل، أدرك بريام أن إضافته البرمجية استندت في استنتاجها إلى بيانات حديثة: الصدع إلى فالاريث. اندفع أثير إليسيوم إلى الصدع، وكان بريام قد استشعر مفهوماً مجهولاً يهرب منه. من الواضح أن المفهوم اندمج مع الأثير. كان ذلك بالتأكيد هو الحال في إليسيوم أيضاً.
تمتم بريام: "سنحتاج إلى رونة أخرى لتخزين هذه الشوائب".
كشر آلان: "استبدلت كل إمكاناتي بهذه الأربع".
"أو ربما... قد لا نحتاج لذلك".
أعاد بريام تمثيل محادثته الأخيرة مع أمير العنقاء.
"عالمي يمكنه استخدام أجزاء المفاهيم".
"أوه؟ هل تعتقد أنه يمكنك تخزين تلك الشوائب بهذه القدرة؟"
"ربما، لكنها لا تحل المشكلة تماماً. قد لا تكون هذه الأجزاء هي الشيء الوحيد الذي تصقله هذه الرونة".
فكر بريام في تأثير قمر الموت.
"إذا باعها النظام لك، فذلك لسبب. كنت أفكر أكثر في استخدام أحد الأجزاء التي جمعتها: النقاء".
"هل تعتقد أن الأمر سينجح؟"
"هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك".
ابتسم آلان وهو يعود للعمل: "سينجح الأمر، وإلا سنجد شيئاً آخر".
انتظر بريام ساعة، يراقب والده وهو يعمل. أخيراً، وبإيماءة أخيرة دقيقة، أنهى آلان عمل النحات. مئة رونة بأحجام مختلفة تزين الكرة الآن.
هتف آلان: "تادا!"
"رائع! هل تعمل؟"
ابتسم آلان: "أفرغت الأثير من المركز لأعمل بسلام، والرونات التي رسمتها تمنعه من الدخول مجدداً. لذا علينا اختبارها".
"لنقم بذلك الآن".
فتح بريام بوابة، ورفع الكرة ونقلها إلى عالمه. ظهر على الشريط الرملي المحيط ببركة جزيرته الصغيرة.
مستخدماً "التحكم الحركي"، جعل بريام ابتكار والده يطفو على ارتفاع متر.
بعد لحظات قليلة، انضم إليه آلان.
قال بريام وهو يتصل بمهارته: "سأربط نظامي بهذا العالم لقياس تقدمنا".
[معلومات العالم: كثافة الأثير الحالية: 0.14 إي. نصف القطر: 30.14 متراً. مصادر الطاقة: شمس (ضوء، حرارة، نووية)، مضيف (بريام: جاذبية، أثير، مفاهيم). الجاذبية: 2 جي (الأرض = 1 جي)، الغلاف الجوي: أكسجين (25%)، نيتروجين (70%)، مجهول (5%). جزء المفهوم: نقاء، قدرة عقلية، رمل، ضباب، فولاذ، انتقام،؟. السكان: 2 الحارس: لا يوجد تحليل العالم قيد التقدم...]
رفع مستوى: [نظام بريام]
المستوى 11 الذاكرة +2 الحيوية +1 ابتسم بريام: "جيد. مستعد؟"
أجاب آلان: "مستعد".
تمتم بريام: "لنبدأ".
الحالة: (متوسط قيمة لذكر من جنس الهومو سابينس قبل الدمج: القوة البدنية 10 / العقلية 10 / الميتافيزيقية 0) بدنية: القوة 398، البنية 662، الرشاقة 404، الحيوية 538، الإدراك 582 عقلية: الحيوية 324 (+2)، البراعة 422، الذاكرة 131 (+4)، قوة الإرادة 648، الكاريزما 418 ميتافيزيقية: التقارب الميتافيزيقي 334، التركيز الميتافيزيقي 241، التحمل الميتافيزيقي 185، الإدراك الميتافيزيقي 107، الحظ الميتافيزيقي 216، السلطة الميتافيزيقية 12 الإمكانات: 832 (+4) المرتبة 0 شحن [من يتملص من الموت]: متوقف.
يُعاد شحنه في 7 ساعات و49 دقيقة و36 ثانية.
[المحنة]: أربع محن معلقة.
تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 176 يوماً و8 ساعات و22 دقيقة و49 ثانية.