صاح سيث حين رأى الوجهة التي يقوده إليها كازوكي: "صدع؟!".
لم ينبس الهوبلايت ببنت شفة، بل رفع جمجمة عدوه وضرب بها الصدع بقوة. كانت النتيجة فورية. اهتزت الجمجمة بعنف، كأنما وُضعت على منشار دائري. لم تمضِ ثانية واحدة حتى شرع سيث في الصراخ. اعتبر كازوكي ذلك علامة مبشرة؛ فعظامه ليست منيعة، وإذا لم تكن الرمح كافية، فما عليك إلا بجلب رمح أكبر. قاتل مستحضر الأرواح كالشيطان، لكن قوة كازوكي-نايتمر كانت تتفوق بأشواط.
صاح سيث حين تردد صوت تكسر: "تـ... توقف عن هذا".
أوقف كازوكي التعذيب ليتفحص الضرر. ظهرت شقوق في مؤخرة الجمجمة. حتى عظام المستوى الثاني لم تصمد أمام الأذى الذي تُحدثه شذوذ مكاني.
سأل كازوكي وهو يوجه وجه سيث نحوه: "ما الأمر؟".
رد سيث بذهول: "ما الأمر؟".
"طلبت مني أن أكف عن قتلك. لذا، أفترض أنك تود تقديم شيء يطفئ غضبي".
فتح سيث فاهه غير مصدق: "أنا...".
سأل كازوكي وهو يقرب الجمجمة أكثر من الصدع: "لا شيء؟".
أفزعت تشنجات مستحضر الأرواح كازوكي، قبل أن ينفجر سيث ضاحكاً.
هدد قائلاً: "حسناً، دمر كومة العظام هذه. لكن احذر انتقامي. أعرف الآن أين تقيم، وليس كل رفاقك بصلابتك...".
رسم كازوكي-نايتمر ما يشبه الابتسامة. كان تعبيراً زائداً عن الحاجة بالنسبة لوعيه شبه الاصطناعي، لكنه حمل رسالة: أنا لا أخشاك. لم تكن هذه الحقيقة كاملة، فهو لا يريد تحمل مسؤولية هجوم آخر على أحبة بريام، لكن إظهار الضعف أمام معتوه فكرة سيئة.
"تلمح إلى أن هذه العظام قابلة للاستبدال، وربما تكون محقاً. لكنك لا تفعل ذلك، فلا بد أن الثمن باهظ".
سيجد سيث صعوبة بالغة في العثور على جسد استثنائي كهذا. لا شك أن هناك عظاماً كثيرة تختبئ في الغابة، لكن قلة منها تصلح لهيكل بشري.
هدد مستحضر الأرواح: "لا تريدني أن أدفع ذلك الثمن. حالياً، تستهلك معظم قوتي في التحكم بهذه العظام. لولا هذا العائق، لسحقتك".
ابتسم كازوكي ببرود: "يمكنك المحاولة".
"..."
تبادل الخصمان النظرات لثوانٍ قبل أن تقترب يد كازوكي من الصدع. كانت له اليد العليا، وكان ينوي استغلالها.
"أيها المجنون! ماذا تريد؟".
أجاب الهوبلايت: "هذه هي المشكلة. أريد أشياء كثيرة، لكنني لست واثقاً مما يمكنك تقديمه لي".
سخر سيث: "هذه الغابة تكتنز كنوزاً، وأنا أعرفها أكثر من أي شخص آخر".
هز كازوكي رأسه مفكراً في ديشنو: "أشك في ذلك بشدة".
كشر سيث: "أوه، لقد التقيت بذلك العاشق للأشجار. يمكنني الرؤية أبعد منه بكثير. معلومة مجانية: نحن على جزيرة عائمة هائلة".
حلل كازوكي-نايتمر المعلومات التي قدمها سيث. إن كان صادقاً، فهو يرى بعيداً حقاً. كان كازوكي وحيداً لشهر كامل ولم يصل يوماً إلى حدود الغابة أو يلمحها. بالطبع، قد يكون مستحضر الأرواح يكذب، ولا سبيل لديه للتأكد. عليه اختباره.
أضاف سيث: "في ذلك الاتجاه، توجد فسحة خالية. تبعد...".
توقف كازوكي. لكل حضارة وحدات قياس مختلفة. أطلعه ألان على ما يعادل المتر، لكن كازوكي لم يكن يدرك وحدة الطول التي يستخدمها سيث.
أكمل سيث: "على بعد عشرين ضعف المسافة من هنا إلى قاعدتك، هناك فسحة بداخلها هيكل ثعبان. بالتأكيد هو عينة ذات سم قاتل، فلا تنمو أي شجرة بالقرب منه".
كان سيث محقاً. إن لم يكن مستحضر الأرواح يقرأ أفكاره، فقد نجح حقاً في مسح منطقة عملاقة.
سأل كازوكي: "كم منافساً هناك؟".
"ولمَ عليَّ الإجابة عن أسئلتك؟".
"لكي لا أقتلك".
ضحك سيث: "أنا ميت بالفعل".
جعل الجنون في صوته كازوكي يشعر بعدم الارتياح. التفاوض مع معتوه أمر مستحيل.
"أجب عن خمسة من أسئلتي، وسأدعك ترحل. حتى لو حصلت على عظام جديدة، فإعادة بناء جسدك لن تكون سهلة".
جعلت الجملة سيث يفكر، فابتسم كازوكي. لمستحضر الأرواح نقطة ضعف.
"... واحدة، دون هجوم أو ملاحقة ضدي".
"اثنتان، ولي الحق في الرد إن شعرت أنك توشك على أذيتي".
"اتفقنا. أقسم على ذلك".
ضيق كازوكي عينيه. بدت المسألة سهلة جداً. لقد أقسم على قول الحقيقة دائماً، لكن سيث لا يعلم ذلك. إلا إذا كان نقض القسم يمنحه قوة عليه؟
"أقسم على ذلك بشرط أن تجيب بأفضل ما لديك ودون كذب عن سؤالَيَّ القادمين".
أعلن سيث: "أقسم على قمر النيكرو أن أجيب بأفضل ما لدي ودون كذب عن سؤاليك القادمين".
استعد كازوكي للاعتراض حين هبط حضور ما. غمرت هالة قمر النيكرو سيث قبل أن تتلاشى. أدرك كازوكي غريزياً أن سيث سيفقد إرادته الحرة إن نقض قسمه. لم يكن قمر النيكرو محايداً كالنظام.
قال كازوكي: "أمهلني لحظة للتفكير".
كانت أسئلة كثيرة قد تكون مثيرة، لكن الأول بدا بديهياً.
"أريد تقريراً مفصلاً قدر الإمكان عن قمر النيكرو".
تنهد سيث.
حذر مستحضر الأرواح وصوته يبدو أوضح، مما يشي بجهد واعٍ للصدق: "لدي من التخمينات أكثر مما لدي من حقائق مؤكدة. إنه كائن أسمى أو ما تبقى من واحد. لا أتحدث عن أحد هؤلاء الملوك الصغار أو الكبار الذين يعبدهم بعض أمثالنا الآن. أتحدث عن كائن يكاد يضاهي السبعة".
أومأ كازوكي.
وفقاً للنظام، كان قمر النيكرو يتنافس مع واحد من السبعة للسيطرة على "الروح".
وحده كائن شبه كلي القدرة يمكنه دخول هذا السباق.
تابع سيث وهو يلقي نظرة سريعة على الصدع الذي يبعد سنتيمترات عن وجهه: "يؤثر قمر النيكرو في الأحياء والأموات. كلما ضعف العقل والروح، اشتد تأثيره. إذا اشتد أكثر... تصبح عبداً له".
لاحظ كازوكي: "لم تخبرني بكيفية قتالهم".
رمقه سيث بنظرة احتقار: "القتال ضد قمر قوي بما يكفي لمواجهة المفاهيم؟ لم أظنك بهذا الغباء".
أجاب الهوبلايت ببريق بارد في عينيه: "لا أظنك تبذل قصارى جهدك للإجابة".
"... تأثير قمر النيكرو قوي بشكل خاص على الموتى وضعاف الإرادة. عزز حيويتك وإرادتك، وتجنب التلوث المباشر، واشكر النظام على تدخله. لولاه لكنت الآن ميتاً حياً. أخيراً، أمامك ما يزيد قليلاً عن ستة أيام للاستعداد لوصوله. لا أعلم أكثر من ذلك".
بما أن الحدث لم يبدأ بعد، كانت المعلومات لا تزال محدودة. لم يتعلم كازوكي الكثير، لكنه عرف الأهم: هو بحاجة إلى مزيد من القوة.
"السؤال الثاني: أريد أفضل خريطة لديك، مشروحة بكل نقاط الاهتمام: الموارد، الوحوش، المنافسون... كل شيء".
نظر إليه سيث، وللحظة ظن كازوكي أنه قد يرفض. ففي النهاية، لم يكن سؤالاً تماماً. لا يهم. إن رفض الإجابة، فكازوكي مستعد للانتظار. سيصل بريام قريباً، ولم يعده بشيء. سيموت سيث. أخيراً، استدعى مستحضر الأرواح ظلاً اتخذ شكل خريطة تضاريسية.
ظهرت نحو خمسين علامة، بما في ذلك موقعهما الحالي وموقع "لوغ-أ-ريثم".
بمقارنة المسافة بين الموقعين، كون كازوكي فكرة عن الحجم الفعلي للمنطقة الممسوحة. كانت الخريطة أكبر من خريطته بعشرين ضعفاً تقريباً. وإن كان يُصدق، فهما حقاً على جزيرة عائمة عملاقة.
وقف كازوكي وأطلق سراح خصمه: "يمكنك الرحيل".
نفض سيث الغبار عن سرواله - القطعة الوحيدة التي بقيت عليه - قبل أن يمنح كازوكي ابتسامة.
"إلى اللقاء، كازوكي".
دون كلمة أخرى، اختفى سيث في ظل. انتظر كازوكي لحظة قبل أن يبتسم.
لقد دمر سيث الغصن الخشبي المشبع بـ "إتقان الرمح"
الخاص به. لكنه لم يتخلص من النانو-بوتات التي تسللت إلى لحمه. تهانينا، لقد مت! موهبتك [من يتملص من الموت] تعيدك إلى الحياة مرة واحدة يومياً. عدد الوفيات: 15 تم اكتشاف تناغم مع موهبتك [تكيف البشر العالي] وألقابك [هيدرا ثلاثية الرؤوس] و[المتمرس]. أُعيد بناء جسدك وروحك، وستكون أكثر مقاومة لما قتلهما: الصلابة +5 الحيوية +6 الإرادة +8 تم ترميم الشقوق في روحك بنجاح. رفع مستوى: [مقاومة الجاذبية]
المستوى 15، الصلابة +3. رفع مستوى: [مقاومة النزيف] المستوى 16، الحيوية +1. رفع مستوى: [جسد نجم الحديد] المستوى 30، 31، الصلابة +6. رفع مستوى: [مقاومة العرافة] المستوى 17، 18، الميتا (تآلف) +6. حصلت على المهارة: [مقاومة النيكرو - ملحمية].
[مقاومة النيكرو]
- في إليسيوم، لكل ظاهرة فلكية قصة؛ وقمر النيكرو ليس استثناءً. (محجوب). في الرتبة الملحمية، لهذه المقاومة فائدة محدودة. تسمح بمقاومة فساد النيكرو الضعيف. تخفف من تأثير قمر النيكرو على روحك. تنقي الأثير خاصتك سلبياً. الحيوية +3 الإرادة +3 الميتا (تحمل) +3 رفع مستوى: [مقاومة النيكرو] المستوى 2، 3، 4، الحيوية +9، الإرادة +9، الميتا (تحمل) +9. شحن [من يتملص من الموت]: متوقف.
يُعاد شحنه خلال 13 ساعة و24 دقيقة و10 ثوانٍ.
[الابتلاء]: أربعة ابتلاءات معلقة.
تم تأجيل الابتلاءات المستقبلية إلى: الوقت: 176 يوماً و13 ساعة و57 دقيقة و23 ثانية. الموت تآكلاً بعظمة فاسدة: تم. الترتيب على مقياس ألم بريام: اثنا عشر من عشرة. لم يكن هناك شيء مؤلم لهذه الدرجة. لو استطاع إنسان كتابة كتاب عن الموت، لكان بريام كاتبه. ومع ذلك، كانت هذه أسوأ ميتاته بفارق كبير. كان الشعور بتصدع روحه تجربة غير سارة. المساحة الذهنية التي تخزن روحه عند موته تعتني أيضاً بحالته العقلية.
ومع ذلك، لا يزال بريام يشعر بالاضطراب، لدرجة أنه ليس متأكداً إن كان يريد إعادة تجربة هذا النوع من الموت. ربما مع ما يكفي من التكسر والتجدد، ستشتد روحه. أو ربما سيخضعه تأثير قمر النيكرو قبل موته. لست متأكداً من رغبتي في معرفة أي الفرضيتين صحيحة. بعضلات مشحونة بالطاقة، قفز بريام خارج حوضه.
استدعت "لوغ-أ-ريثم"
الحوض، ووجد بريام نفسه وحيداً في غرفته الصغيرة، والنسغ يقطر على جسده. في تلك اللحظة، تذكر لماذا لا يحب أحد ارتداء الملابس المبللة. التصق سرواله المبتل بجلده، فنزعه. مستدعياً عباءة من الضباب لتغطية سرواله القصير، خطى عبر بوابة. ظهر بريام مجدداً فوق أعلى غصن في الشجرة. وفر له ارتفاعه الشاهق إطلالة بانورامية مهيبة للغابة. كانت تضاريسها غير مستوية، لكن شجرته كانت عالية بما يكفي للاستمتاع بمنظر غير محجوب.
في الأفق، امتد الغطاء النباتي الأخضر إلى ما لا نهاية. كان الليل يحل على غابة إليسيوم. كانت الشموس الثلاث تغرب، متبعة رقصة فيزيائية فلكية لا تُفهم. في السماء، تلونت الغيوم بألف درجة من الوردي والبرتقالي والأحمر. بعض هذه الألوان التفت في شفق قطبي رائع. رغم مخاطره، كان هذا العالم جميلاً بشكل يخطف الأنفاس.
"لوغ-أ-ريثم"
هي من أخرجته من شروده. أرسلت له الشجرة ملخصاً لنصف الساعة الأخير في جزء من الثانية. وصول سيث، قتاله ضد كازوكي، تورط سفينكس. غلى دم بريام حين لمح سفينكس، تتنفس بصعوبة عند حافة نطاقهما.
مستخدماً "الممر السري"، وصل بريام بالقرب منها بعد لحظة.
"هل أنتِ بخير؟".
صاحت سفينكس: "بريام!".
ارتمت في أحضانه لتعانقه: "أنا بخير، وسيعود كازوكي قريباً".
ارتجفت صديقته في عناقه، وعلم بريام أنها تخفي الحقيقة. حين ظهر قمر النيكرو، سقطت سفينكس أرضاً، مشلولة جسدياً ومرعوبة عقلياً. تصاعد غضب بريام. كيف تجرأت كومة العظام تلك... دوي. ارتجفت الأرض قليلاً حين ظهر كازوكي عند مستوى الحاجز. كانت سماته الجسدية عالية جداً لدرجة أن حركاته تشبه الانتقال الآني. راقب بريام تحوله للحظة، نصف هوبلايت، نصف ميكا، قبل أن يومئ.
"شكراً لدفاعك عن قاعدتنا".
أجاب كازوكي بصوت محايد تماماً: "هذا طبيعي. لدي بعض المعلومات لأشاركها معك، ثم سأذهب لـ... أرتاح".
تعثر المحارب في الكلمة، وفهم بريام أن تحوله لم يكن بلا ثمن.
"بالطبع. لنفعل ذلك هنا. أفضل البقاء حتى يترمم الحاجز تماماً".
كانت الشقوق والصدع التي أحدثها سيث في طور التنقية والإصلاح. قدر بريام أنها تحتاج إلى أربع دقائق أخرى قبل أن تغلق الفتحة تماماً. في هذه الأثناء، لم يرد رؤية حشرة واحدة تخترق نطاقهما. تقدم كازوكي قبل أن يقدم تقريراً مفصلاً. أكدت سفينكس وقوع حدث يتعلق بقمر النيكرو خلال ما يزيد قليلاً عن ستة أيام.
"سيف ديموقليس جديد... هل من أخبار سارة؟".
رغم تحوله، ابتسم كازوكي.
قال وهو يعرض هولوغرام: "لدي هذا".
تعرف بريام فوراً على الخريطة وبعض المعالم. قاعدتنا، الصدع، بوابة الوصول، و... النمل.
أكد كازوكي: "ابتززت هذه الجوهرة من سيث وأضفت ملاحظاتي الخاصة. وفقاً للذكاء الاصطناعي الخاص بي، يجب أن يكون سيث قادراً على مسح منطقة واسعة، لكن في رؤية الأقمار الصناعية فقط. حددت نصف دزينة من الكنوز، أو النباتات، أو الكهوف المخفية من السماء التي فاتته".
رد بريام وهو يمسح على رأس سفينكس: "إما أنه استدعى أطيافاً حلقت عالياً في السماء لتجنب إخافة منافسينا، أو أنه استطاع الرؤية من الفضاء. ليس مستحيلاً أن يكون قد حصل على رؤية مشتركة مع قمر النيكرو".
أومأ كازوكي: "محتمل جداً. القمر يؤثر فيه، وفي المقابل يحصل على وصول إلى نظام محلي".
ضيق بريام عينيه: "دمج نظام ظاهرة قوية كهذه... إما أنه استخدم إحدى مكافآت النظام، أو أننا نبالغ في تقديره. من الممكن أن الفساد يخلق رابطاً بين المخلوقات الفاسدة. نوع من الشبكة يمكنهم استخدامها لمشاركة المعلومات".
نوع من الإنترنت...
رد كازوكي: "ممكن".
في اللحظة التالية، اتكأ المحارب الهائل بثقله على شجرة خلفه.
نصح بريام: "عليك الذهاب للراحة".
سأل الهوبلايت وهو يجز على أسنانه: "ماذا ستفعل؟".
طمأنه بريام: "أولاً، سأراقب هذا الحاجز. ثم، لدي بعض الأفكار لمناقشتها مع الآخرين. لن أغادر حتى تصبح في حالة جيدة".
أومأ كازوكي قبل أن تداهمه التشنجات. كانت رعشاته قوية لدرجة أنه كاد يقتلع الشجرة التي تدعمه بدفعة من كتفه.
"... هل ستكون بخير؟".
تنفس المحارب: "التكافل ينتهي و... لنقل، حتى الآن، عززت الدوائر الكهربائية أعصابي. أحاول إدارة الانفصال، لكن الأمر معقد".
عرض بريام وهو يفتح ممراً سرياً في شجرة قريبة: "اذهب إلى غرفتي".
ترنح كازوكي نحو البوابة قبل أن يختفي.
"شكراً لك".
حدق بريام في المكان الذي انغلقت فيه البوابة للتو. مشاعر متضاربة أثارت في داخله. كازوكي منافس. حليف ظرفي. حتى الآن، كان معجباً بالهوبلايت لبراعته القتالية، وتعليمه، وشرفه. الأمر مختلف الآن. لقد أنقذ كازوكي حياة عائلته بلا شك.
وفقاً لـ "لوغ-أ-ريثم"، لم يتردد لحظة في حماية قاعدتهم.
بالطبع، كان للهوبلايت مصلحة شخصية في ذلك، لكن هذا لا يغير الحقائق. خاطر كازوكي بحياته لمساعدته.
"ما رأيك في كازوكي؟".
نظرت إليه سفينكس، التي لا تزال مستقرة في حضن بريام، بعينيها الكبيرتين البريئتين: "أعتقد أنه صديق!".
ابتسم بريام: "نعم، أنا أيضاً...".
هتفت سفينكس: "لكنك أنت أعز أصدقائي!".
انفجر بريام ضاحكاً.
لخص بريام: "إليك ما حدث".
انتظر حتى يترمم الحاجز قبل السماح لأحبته بالخروج.
جالسين القرفصاء على منصة خشبية، استمع الجميع بينما كان بريام يعلق على عرض "لوغ-أ-ريثم".
فقط الاتصال الخاص بين بريام وشجرته سمح بالإسقاط الذهني. كان على الآخرين مشاهدة فيلم. فيلم أكشن.
تمتم لويس: "واو. وظننت أنني ألحق بالركب".
وافق ألان: "كان كازوكي مبهراً. لكن سيث أيضاً، ولا يزال هناك منافسون آخرون...".
أكد بريام: "خمسة آخرون على الأقل وفقاً لسيث. قواعدهم محددة على الخريطة".
أشار بلوبيري: "بالإضافة إلى عدد كبير من الموارد. هل اخترت هدفك الأول بالفعل؟".
"ما الذي يجعلك تظن أنني أضع عيني على تلك الموارد؟".
"أنت طماع كتنين. لقد خططت لخطف فاكهة خلال ابتلاءاتك، وكدت أفقد حياتي في قطفها، أتذكر؟".
سعل بريام: "أمم، نعم. كنت أفكر في انتظار كازوكي لغزو أكبر عدد ممكن من المواقع. بدءاً بتلك القريبة، بعيداً عن معسكرات المنافسين الآخرين أو الوحوش، والمثيرة لـ "لوغ-أ-ريثم"".
التفت بريام إلى والده: "بالإضافة إلى ذلك، أود استخدام عالمي الداخلي".
"ماذا تقصد؟".
"لماذا أسرق فاكهة بينما يمكنني سرقة الشجرة بأكملها؟".
حل صمت قبل أن ينفجر بلوبيري ضاحكاً: "والتفكير في أنك امتلكت الجرأة لتسألني كيف عرفت أنك تريد تلك الموارد!".
شارك بريام في الضحك.
سألت ميرسيلا بعد أن هدأ الجميع: "هذا لطيف، ولكن ماذا عن سيث؟".
شعر بريام بالغضب يتصاعد في داخله.
سيطر عليه بسرعة: "وضع كازوكي متتبعاً تقنياً فيه. بمجرد أن تسنح الفرصة...".
سأنهي ما بدأه أرنولد. الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر هومو سابينس قبل الدمج: فيزيائي 10 / عقلي 10 / ميتا 0) جسدي: القوة 398، الصلابة 662 (+16)، الرشاقة 404، الحيوية 538 (+27)، الإدراك 582. عقلي: الحيوية الذهنية 322، البراعة 422، الذاكرة 127، الإرادة 648 (+28)، الكاريزما 418. ميتا: تآلف ميتا 334 (+8)، تركيز ميتا 241، تحمل ميتا 185 (+12)، إدراك ميتا 107، فرصة ميتا 216، سلطة ميتا 12.
الإمكانات: 828 (+23)، المستوى 0. شحن [من يتملص من الموت]: متوقف. يُعاد شحنه خلال 13 ساعة ودقيقتين و2 ثانية.
[الابتلاء]: أربعة ابتلاءات معلقة.
تم تأجيل الابتلاءات المستقبلية إلى: الوقت: 176 يوماً و13 ساعة و35 دقيقة و15 ثانية.