"هل واجهت منافسين آخرين؟"
هكذا صرخ بريام. كان ديشنو أول منافس لا يحاول قتله عند لقائهما. صار بريام حذراً الآن بعض الشيء من أولئك المنتمين إلى الحضارات الجديدة الذين أنهوا الاختبار بأسرع وقت. أطرف ديشنو بجفنيه اللذين شابها أوراق الشجر الخضراء اليانعة، قبل أن يُصدر صوتاً غريباً. بدا كزقزقة طائر صغير، هكذا فكر بريام.
"لم أواجه سوى منافسين اثنين سواك، غير أن الغابة كشفت لي عن وجود عشرة أشخاص. النباتات تعرف كيف تستمع..."
"أنت تتحدث بصيغة الماضي"، لاحظ بريام.
"أحدهم قد مات بالفعل، مطارداً من قِبل فارف إيليجيس."
"أرنولد..."
جزّ بريام على أسنانه. التفت إليه كازوكي، فأوضح له بريام سريعاً أمر لقائه بالهومونكولوس.
"كائن بلا شرف مقيت بقدر ما هو خطير"، علّق الجندي الهوبليتي.
كاد بريام يضحك وهو يستعيد لقاءه الأول بكازوكي. بدا أن هناك قواعد يجب اتباعها حتى في اغتيالات المنافسين. التفت بريام إلى الدريا الذي كان يُربت برفق على بعض شفرات العشب.
"أهو يلاحقنا؟"
سأل ونبرة الغضب تفوح من صوته. إن هدد فارف إيليجيس عائلته، فسيسدّ بريام عليه الطريق. أطرف ديشنو، فشعر بريام بغضبه وخوفه يتلاشيان. أدرك أنه كان حريّاً به أن يخاف شخصاً قادراً على تبديد مشاعره السلبية، لكن الخوف من الدريا بدا أمراً معقداً. إنه يبدو كابن بوذا وحورية شجر.
"غضبك يلوث العالم. لا تدعه يتحكم بك"، نصح ديشنو قبل أن يتابع.
"لقد توقف فارف إيليجيس عن مطاردتنا منذ لمّ الشمل. لا بد أنه منشغل بالقمر المظلم."
"لقد لُوث الذئب الحيّ الميت بذلك الشيء. ما هو بالضبط؟"
"حسب ذاكرة الطبيعة، ينزل القمر المظلم بشكل دوري. حينئذ، يختبئ الأحياء وتستيقظ الأموات."
"أنا في سلسلة أخبار سيئة... إذن، إنه ظاهرة فلكية تلوث العالم. أظن أن علينا انتظار انقضائها."
هزّ ديشنو رأسه.
"لقد لوّثت اللعنة أحد منافسينا بالفعل. لقد شعرت بغضبه وسخطه. إنه سيطاردنا."
انتاب بريام شعور ينذر بالسوء.
"كيف يُعقل هذا؟ ألا زالت لديه إرادة حرة؟"
كان الذئب المظلم قويّاً للغاية، لكنه كان متوحشاً. لو بقي بصيص من الذكاء في الوحش، لذبح بريام وكل شخص آخر.
"تلك هي الانطباعات التي وصلتنِي."
"يبدأ التلوث بالجسد ثم يهاجم العقل. لعلّه حصّن عقله"، اقترح كازوكي وهو يدلك جرحه الملّعن بعصبية.
"هذا محتمل"، وافق ديشنو وهو ينظر إلى ضمادة الجندي الهوبليتي.
على الرغم من بنيته وصموده، كان الجرح عنيداً بشكل لا يُصدق. لو أُصيب أي شخص آخر غير بريام...
"أهناك علاج؟"
سأل كازوكي.
"لا أعلم شيئاً منه."
"لوغ-أ-ريذم - شجرتي - قد تكون قادرة على تركيب شيء ما"، اقترح بريام.
تفكر ديشنو قبل أن يغمض عينيه. بدأت أغصان لوغ-أ-ريذم تتحرك، وشعر بريام باستعلام يجري. أشارت شجرته إلى أن الدريا يريد الوصول إلى أجزاء محددة من ذاكرتها. تردد بريام لحظة قبل أن يوافق. احجب الذكريات المتعلقة بالموجودين في قائمتك البيضاء. عادة، ما كان بريام ليوافق بهذه السهولة، لكن الدريا استطاع الوصول إلى ذكريات أشجار الساحة ليفهم معظم تاريخ لوغ-أ-ريذم. علاوة على ذلك، لو حاول فرض أمره...
لن أتمكن من إيقافه. مجدداً، غمره شعور بالضعف. بجمع إرادته الهائلة، سحق بريام تلك المشاعر واستدعى إحساساً بالأمل. في هذا العالم، الضعف مؤقت. كنت حشرة مقارنة بكازوكي قبل أسابيع قليلة فقط. سألحق بديشنو قريباً، هكذا شجع نفسه. أخيراً، فتح ديشنو عينيه وصنع تعبيراً شبيهاً بالتجهم.
"قد يكون ذلك ممكناً، لكنه سيقاسي لفتح مقاومة..."
"هو؟"
نظر بريام إلى الدريا بارتباك.
"كان لوغ-أ-ريذم جنياً ذكراً قبل ذلك."
"لست متأكداً من بقاء الكثير منه. على أي حال، أظن أنني أستطيع أمره... أمره بتجاهل ألمه."
إلى جانب استرضاء الدريا، لم يكن بريام حريصاً جداً على تعذيب الذكاء الناشئ لشجرته.
"شكراً لك. ومع ذلك، قد يفشل في تطوير مقاومة."
"ألدرينا خيار؟ لا نعلم المدة التي سيبقى فيها القمر المظلم."
لم يكن بريام ممن يدفنون رؤوسهم في الرمال لتجنب المشاكل. إن استمرت الظاهرة، فسيتعرض أحدهم للعدوى في نهاية المطاف. سيكون قد فات الأوان حينئذ لإنقاذهم. بدا كازوكي متردداً، ولاحظ بريام ذلك.
"أتعلْم شيئاً؟"
أخذ الجندي الهوبليتي ثوانٍ للتفكير.
"الليل يحل باكراً، ودرجات الحرارة تنخفض. في المساء، توجد بقعة ضوء في السماء تتسع قليلاً..."
"بقعة ضوء؟ كالقمر؟"
"احتُمالاً، لكنها لا تزال بعيدة جداً. إن نما تأثيرها كلما اقتربت..."
لم تلقَ الأنباء قبولاً حسناً لدى بريام، فكرمش وجهه.
"على الجميع فتح هذه المقاومة"، قرر.
لم يبدُ الدريا مبالياً بالأخبار. إن كان كازوكي قد نجح في فتح مقاومة، فبإمكانه هو أيضاً بلا شك. وهو يراقب العناية التي يوليها لأعشاب الساحة وأزهارها، خطرت لبريام فكرة.
"ديشنو، لدي مقترح. تأثير لوغ-أ-ريذم على محيطه آخذ في النمو. بنموه بما يكفي، يمكنه حماية جزء من الغابة بمشاركة مقاومته..."
"أتريد مساعدتي في زراعة الشجرة؟"
كاد بريام يشعر بالخجل لاقتراحه شراكة غير متوازنة إلى هذا الحد بالنسبة للدريا. لكن لم يكن لديه ما يخسره. حدّق ديشنو فيه. ظلا عيناه غير البشرية، بلون العسل، مفتوحتين، بينما وقف جسده العريض والمتين بلا حراك. رافضاً تحويل نظره، عرض بريام حججه.
"إن فشل لوغ-أ-ريذم في تطوير مقاومة للقمر المظلم، سيموت الجميع. ستصبح الفلورا والفونا دمى لقوة تفوقنا. لكن إن نجح في المقاومة، فيمكنه تمرير هذه الصفة."
على الأقل، هذا ما راهن عليه بريام. ربت ديشنو على نصل عشب بطوله، كأنه يرى فيه شيئاً أكثر مما سيفعله بريام قط. كان الكينان على مسارين مختلفين. زقزق ديشنو مجدداً.
"فريد وفي الوقت ذاته جزء من الكل... أنا أوافق."
تجمدت ابتسامة بريام وهو يراقب تصرفات الدريا التالية. أمام عيون الحاضرين المذهولة، أدخل ديشنو يده في قفص صدره. صرّ الخشب المكوّن لجسده ثم انشق. بإدخال أصابعه في الشق، أزعج الدريا عظمة سوداء محطمة وسحبها. بحجم عظمة فخذ بشرية، شعّ شظية العظم بهالة جعلت بريام يتراجع خطوة للوراء. وضع ديشنو العظمة على الأرض، وبدأ العشب يتحول إلى الرمادي. بتعبير مقمئز، تعرف بريام على الغرض.
[تحديد][شظية عظم - رتبة 2]
- شظية عظم ملوثة بالقمر المظلم. موجز...
"أكنت تحتفظ بهذه داخلك؟"
كانت هالة الشظية خبيثة جداً لدرجة جعلت بريام يحجم عن لمسها. ومع ذلك، سيسمح هذا الغرض لهم بالتدرب على مقاومتهم بطريقة آمنة تقريباً. أومأ ديشنو برأسه.
"الحارس يحرس الغابة. تقع على عاتقي مسؤولية حمل هذه اللعنة..."
للمرة الأولى، شعّر بريام بمشاعر سلبية في صوت ديشنو. طقطقة ألهبة تلتهم جذع شجرة بدت كإعلان حرب. بعض الأشياء قادرة على إغضاب الدريا. والأهم من ذلك، شعر بريام بهالة ديشنو تتضاعف. الآن وقد تحرر من إجبار نفسه على الاحتفاظ بما يعادل قنبلة بيولوجية بداخله، تكشفت قوته جلية. كان الدريا قوياً بصورة مرعبة. لقد تطورت عرقه مع الطبيعة، واستفادت بيئة إيليسيان منه أكثر من بقية المنافسين.
انبسطت ابتسامة على شفتي بريام. لقد تطلع قدماً للتدريب.
"يجب أن أذهب"، أعلن ديشنو.
"سأعود غداً لمساعدة لوغ-أ-ريذم."
"... شكراً لك."
وجد بريام صعوبة في سبر أغوار الدريا، لكنه لم يحاول قتله أو سرقته. كان ذلك شيئاً يُحسب له. وحتى قبل أن يصل صوت صوته إلى أطراف الغابة، كان الدريا قد اختفى بالفعل. هبت نسائم على المرج، مما أدى إلى تمايل العشب. بعد لحظة، تحولت الأعشاب التي لوثها الوحش المظلم والعظم إلى اللون الأسود. لم يكن لدى حارس الطبيعة أي نية لترك مثل هذا البغيض خلفه. لقد استدعت الطبيعة أطفالها مجدداً.
متنهداً إزاء عرض القوة العارض هذا، التفت بريام إلى كازوكي.
"لدي مهمة لأنهيها وموارد لأجدها لأجل لوغ-أ-ريذم، ولكن قبل ذلك... سأتدرب"، أعلن.
ارتدى الجندي الهوبليتي تعبيراً جاداً.
"المثل بالمثل."
"أتمانع إعطائي بعض النصائح؟"
رفع كازوكي حاجباً.
"أقررت أخيراً تعلم استخدام رمحك؟"
"إنها إما الآن أو أبداً."
"إن استمررت هكذا، فستصطدم بجدار قريباً."
جلس كازوكي وبريام متقاطعي الساقين بجانب النهر. في الخلفية، كان لويس وميرسلا يدربان بقية المجموعة. ههد صوت الماء بريام. وبالنظر إلى يديه، تساءل عما إذا كان قد شعر يوماً بأنه اصطدم بجدار من قبل. قصد الجندي الهوبليتي الأمر من منظور التقدم، لكن بريام كان يطور مهاراته باستمرار. وإن كان بطيئاً، فماذا يقول ذلك عن بقية البشرية؟ رؤيةً لتعبير بريام المتأمل، تنهد كازوكي. رمى بالرمح الخشبي الذي كان يمسكه إلى بريام، فالتقطه الأخير.
استدعى كازوكي رمحاً خشبيّاً ثانياً من العدم واتخذ وضعية دفاعية. موهبة مكانية. هناك على الأرجح حيث يخفي درعه، لاحظ بريام.
"نظام رفع مستوى المفاهيم يمنعك من رؤية عيوبك. أنت تحرز تقداً، لذا ينتابك انطباع بأن كل شيء على ما يرام. الحقيقة هي أنك قد تكون تتقدم بشكل أسرع وشمولية أكبر"، قال كازوكي.
"حسناً، كلاعب ألعاب، أنا أعشق المستويات"، مازح بريام.
"أفضل العرض على الشرح. لنتبارَ دون استخدام مهارات نشطة."
تقايس المحاربان بعضهما البعض باختصار قبل أن يشن بريام هجوماً. باستخدام مايكرو، دفع نفسه للأمام. وجهت خفته رمحه نحو منتصف صدر كازوكي. صد الجندي الهوبليتي بسلاسة. بحركة واحدة، انزلق الرمح بمحاذاة رمح بريام، محبطاً الضربة. انزلق سن رمح كازوكي فوق عارضة رمح بريام، مهدداً إياه. في جزء من الثانية، استخدم بريام رصيده من الرشاقة والإدراك لتحليل الهجوم ومحاولة إيجاد تصد أو تفادٍ.
كان هجوم الجندي الهوبليتي أسرع من أن يُتفادى. حاول بريام جلب رمحه أمامه، لكن رمح كازوكي الخاص أبقاه بعيداً. متأوهاً، سدد بريام ركلة عالية في الهواء، محاولاً حرف الهجوم. تراجع كازوكي ليمرر الركلة، قبل أن يهجم مجدداً. وضع رمحه الخشبي تحت كاحل بريام المرتفع، دافعاً إياه لفقدان توازنه. متمايلاً وعلى ساق واحدة، فشل بريام في رؤية اجتياح الجندي الهوبليتي قادماً. ضربت قدم الجندي الهوبليتي اليمنى قصبة ساق بريام اليسرى، حارمة إياه من آخر نقطة ارتكاز له.
سقط الشاب على الأرض. بعد عُشر ثانية، ضرب السن الخشبي صدر بريام بلا جدوى. لقد أبطل [التحكم الحركي] قوة الضربة. اللعنة. تراجع كازوكي بلا كلمة. مستخدماً ذاكرته شبه المثالية، راجع بريام القتال، محاولاً إيجاد حل. أخيراً، أنئن.
"لقد خسرت لحظة هاجمت. بالغت في التمدد أثناء الهجوم الأولي."
"بالضبط. ناهيك عن ركلتك العالية التي كشفت دفاعك. أنت مقاتل استثنائي لكن رامح سيء."
"اللباقة ليست نقطة قوتك، أتعلم ذلك؟"
رفع كازوكي حاجباً.
"... اللعنة، هل أنا سيء إلى هذه الدرجة حقاً؟"
"حين لا تكون حاملاً لرمحك الخاص؟ نعم. تمتلك بعض أسلحة الرماة الأسطورية القدرة على الارتباط بحامليها. فهي تصحح تمركزهم وتؤثر على أفعالهم. بالنسبة للمبتدئ، يكون ذلك عكسي التأثير. هذا ما يفعله سلاحك."
كعّ بريام لملاحظات الجندي الهوبليتي.
"هذا منطقي، وكان حريّاً بي التفكير في الأمر مبكراً..."
رسمت ابتسامة خافتة على شفتي كازوكي.
"أظن أنك كنت منشغلاً. ولكن الآن، يمكنك تغيير ذلك. إتقان الأساسيات خطوة جوهرية. البرج العالي يجب أن يُبنى على أساسات متينة."
ظل هذا المنطق صحيحاً في أي مجال، ووافق بريام. تابع كازوكي.
"ومع ذلك، أتساءل. الرمح خيار جيد لك على المدى الطويل، لكن حالياً، سيعمل أسلوب قتالك بشكل أفضل مع مقلاع أو دبوس قتال. لماذا اخترت هذا السلاح؟"
احمرّ وجه بريام خجلاً.
"أنا... لم أستخدم سلاحاً في حياتي قط قبل الرمح الذي أخذته منك."
كان نظرة كازوكي عصية على السبر. أخيراً، تحدث مجدداً.
"بصفاتك، وتوجيهي، وكثافة الأثير، سيكون تقدمك سريعاً"، قال متجاهلاً رد بريام.
"مع ذلك، احذر من التسرع. إن امتلكت مهارات عالية المستوى برمك، فأنصحك بتنحيتها جانباً الآن. لا أريدك أن تخلط الأمور ببعضها."
"سأتبع نصيحتك"، قال بريام محنياً رأسه قليلاً.
بالنسبة للهوبليتيين، كان المدرب أشبه بشخصية أب. لم يخطط بريام للذهاب إلى هذا الحد، لكن إن كان كازوكي معلماً جيداً، فهو يستحق احترامه.
"لنبدأ. ستتعلم أو تراجع تقنيات أساسية مختلفة ثم تربطها ببعضها."
رفع كازوكي سبابته اليسرى.
"سأمنحك أسبوعاً لبلوغ هذه المرحلة."
"كيف سأعرف إن نجحت؟"
سأل بريام.
"سيخبرك النظام. الربط هو اسم المرحلة 0 للإتقان."
مرقدة على الأرض، راقبت سفينكس بريام وهو يتدرب. كانت حركاته بطيئة لكن دقيقة. لم تساورها شكوك في أن صديقها سيكون رامحاً ممتازاً قريباً. ليس بعيداً عنه كان كازوكي. علم النظام سفينكس اللغات البشرية المئة الأكثر شيوعاً، لكن الهوبليتيّة لم تكن بينها. ومع ذلك، فهمت شخصية البطل نسبياً. داعياً للواجب والشرف، كان كازوكي أشبه بفارس من العصر الحديث. أو ربما ساموراي. كانت لدى سفينكس بعض الثغرات في معرفتها التاريخية.
على أي حال، كان الجندي الهوبليتي يتدرب بقوة. لقد كان بالفعل آلة قتل حقيقية، لكن بدا أن ذلك لا يكفيه. أتساءل كم هو قوي بدرعه.
"أتراتين بجد؟"
صدح صوت متسائلاً. مكبحتاً تثاؤباً، التفتت سفينكس إلى ميرسلا.
"أحاول التلاعب بالجاذبية برفع هذه الحصاة"، كذبت.
جلست العجوز بجانبها مبتسمة.
"أتتجنبين التدريب البدني لأن شكلكم الحقيقي مهيب جداً؟ لا تقلقي، فوهم بريام يخفينا. دونه، لقام بيلبيري بقضاء أيامه نائماً في الشجرة."
اعتقدت سفينكس أن الدب كان ليقدر البرنامج.
"تقع قوتي في سلالتي"، أجابت سفينكس هازّة رأسها.
"يجب أن أتعلم التحكم بالكارما والجاذبية."
السبب الحقيقي وراء عدم استخدام سفينكس لشكلها الحقيقي هو رغبتها في القدرة على مرافقة بريام. كان صديقها سعيداً بحملها عندما تكون صغيرة، لكنه لم يستطيع رفع وحش يتجاوز وزنه عشرة أطنان. مغادرة مكانها الأميري - رأسه - كان أمراً خارج البحث. شبكت ميرسلا يديها.
"يا له من مخطط! أنت تتدربين بجد لكي يصطحبك بريام إلى الغابة معه، أليس كذلك؟"
نهضت سفينكس زائرة بقوة قطط صغيرة.
"بالضبط! وحبذا لو يعمل بجد إن لم يرد أن أتركه خلفي!"
انبسطت زوايا فم ميرسلا.
"ممتاز. بالمหาร، أظن أن الوقت قد حان لتطلقي سراح روز."
نظرت سفينكس إلى العجوز مذهولة. لقد نسيت تماماً أنها ابتلعت حيوانها الأليف البشري الثاني قبل العبور عبر بوابة العالم الداخلي لبريام. بعد قضاء أكثر من أربع ساعات في بُعد جيبها، ستكون الفتاة غاضبة على الأرجح. عذراً. ربما تسامحني إن موّت؟ البشر يبدو أنهم يحبون ذلك... الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر الإنسان العاقل قبل الاندماج: بدني 10 / عقلي 10 / ميتا 0) بدني: القوة 320 الدستور 477 الرشاقة 309 الحيوية 469 الإدراك 538 عقلي: الحيوية 294 البراعة 365 الذاكرة 99 الإرادة 557 الكاريزما 414 ميتا: التوافق الميتاوي 288 التركيز الميتاوي 213 التحمل الميتاوي 165 الإدراك الميتاوي 81 الحظ الميتاوي 213 سلطة الميتا 12 الإمكانات: 985 الرتبة 0 [الذي يفلت من الموت]
الشحن: مغلق. يعاد شحنه خلال 21 ساعة 2 دقيقة 55 ثانية.
[المحنة]: محنتان معلقتان.
المحنة القادمة مؤجلة حتى: الوقت: 179 يوماً 22 ساعة 6 دقائق 8 ثوانٍ.