تهانينا، لقد متَّ! تمنحك موهبتك [من يراوغ الموت] حياةً جديدة مرةً كل يوم. عدد الوفيات: 13 رُصِد توافقٌ بين موهبتك [تكيّف الإنسان السامي] ولقبيكَ [هيدرا ثلاثية الرؤوس] و[المخضرم]. أُعيد بناء جسدك وروحك، وسيصبحان أكثر مقاومةً لما أودى بهما: البنية +12، الإرادة +20. ارتقاء مستوى: [جسد حديد النجم] المستوى 19، 20. البنية +6. بلغ [جسد حديد النجم] المستوى 20. بصفتها مهارة نادرة، يحق لك الحصول على مكافأة.
اختر من بين الخيارات الثلاثة التالية: [صلب] - يزداد جسدك صلابة. الإمكانات -30.
[مرن]
- ينثني جسدك لكن لا ينكسر. الإمكانات -30.
[مُعالج]
- أفضل معدن هو الذي خضع للمعالجة الحرارية. الإمكانات -30. لقد اخترت [مُعالج]. الإمكانات -30. ارتقاء مستوى: [مقاومة القطع] المستوى 12، 13، 14، 15، 16، 17. البنية +6. اكتسبت مهارة: [مقاومة الروح - نادرة].
[مقاومة الروح]
- بينما قد تكون روحك شبه خالدة، فليست روحك المعنوية كذلك. تقع بين الروح والجسد، وهي جوهر الفكر والوعي وقوة الحياة التي تحرّكك. على عكس روحك، يسهل انتهاكها أو تغييرها أو أسرها أو تدميرها. من الآن فصاعداً، لن يكون الأمر بهذه السهولة. تزداد روحك كثافة وتكتسب قوة تجدّد طفيفة. الإرادة +3. لقب جديد!
[بلا روح - فضي]
- فقدان المرء لروحه المعنوية يعني الموت عادةً. حينها تتقمّص الروح الوحيدة جسداً آخر، أو تصعد إلى ملكوت سماوي، أو تصبح عبداً لقوى الموتى. ومع ذلك، لا تزال واقفاً هنا. لا يزال أثر روحك المعنوية عالقاً بروحك... الإرادة +10%، الميتا (الألفة) +10%. شحن [من يراوغ الموت]: متوقف. سيعاد الشحن بعد 21 ساعة و44 دقيقة وثانية واحدة.
[المحنة]: محنتان معلقتان.
تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 179 يوماً و22 ساعة و17 دقيقة و14 ثانية. في اللحظة التي داعب فيها النسيم جسده، انتفض بريام حياً، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما. استحضر ضبابه، وتحقق من وجود أي تهديد قريب. هل لا يزال الوحش هناك؟ إذا كان كذلك، كان بريام مستعداً للقتال باستماتة. إن لم يكن، فقد أمل أن ينجح في صرف انتباهه.
لو عاد ذئب النيكرومون أدراجه نحو "لوغ-أ-ريثم"...
لكان الأمر انتهى بالفعل. بعد ثانية من بعثه، لم يهاجمه شيء بعد. تباطأ خفقان قلبه حين أدرك أنه خارج دائرة الخطر المباشر.
دلك بريام عينه اليمنى التي أُصيبت بالعمى جراء استخدام "هلال هيكاتي".
وكما توقع، أصلح البعث جسده.
"شعور جيد أن أكون في جسد جديد"، فكّر، وهو يراقب محيطه بحذر.
كانت الأشجار المحيطة مصبوغة بالأحمر، والنباتات حولها ميتة. عقد بريام حاجبيه، فاحصاً العشب الأسود تحت الدماء الجافة. استدعت ذاكرته المثالية المشهد الذي هاجم فيه ذئب النيكرو الحاجز. إن مجرد وجود الوحش لوّث العشب. بدلاً من قتله، حوّله الهالة النيكرومانسية. هنا، كان العشب ميتاً. إما أن النباتات الملوثة تموت فور فقدان مصدر التلوث، أو أن أحدهم نظّف المنطقة. زادت هذه الفكرة من حذره - إن كان ذلك ممكناً.
عالقاً ووحيداً في غابة إليسيان، بلا حيوات إضافية، لم يكن بريام ليخاطر. استمر ضبابه في الانتشار، مستنزفاً احتياطياته من الأثير. لحسن الحظ، سمح الأثير المحيط بتجدد سريع.
بعد انتظار بضع ثوانٍ دون استشعار أي شيء، اتجه بريام نحو "لوغ-أ-ريثم".
ركّز داخلياً على ضبابه. كان يغطي دائرة نصف قطرها مئة وعشرون متراً، لكن الخمسين متراً الأولى فقط كانت تتكون من ضباب كثيف. أما الباقي فكان يحوم على هيئة بخار ماء خفيف، غير مرئي تماماً للعين المجردة. لو أراد عدو تعقبه خارج الضباب، لاكتشفه بريام. في هذه الأثناء، كشر عن وجهه تحت وطأة تدفق المعلومات. قريباً، لن يكون مستوى [ضباب القمر] أو مفهوم ضبابه هو ما يحد من حجم منطقته، بل رشاقته.
تسببت معالجة هذا الكم من المعلومات في إصابته بصداع. لكن هذا الألم لم يكن شيئاً مقارنة بعزيمته. بدا أن تجاوز حاجز الخمسمئة في الإرادة قد منحه أجنحة. كان لدى بريام هدف - العودة إلى قاعدته - وقد سحق هذا الهدف كل العوائق الذهنية. كان الشعور مبهجاً - شعر وكأنه قادر على إنجاز أي شيء - وغريباً في آن. إرادته - ذلك الشيء الجوهري - قد تغيرت. بعد أن صُقلت اصطناعياً، بات بريام يشهرها الآن كنصل.
كان هذا الاكتشاف غريباً بشكل خاص لأن بريام لم يرغب في فقدان هويته. ومع ذلك، كان يعلم أنه سيضطر إلى تقديم تنازلات. القوة التي سيكتسبها ستغيره.
"إن لم أكن مستعداً لهذا، فمن الأفضل أن أتوقف الآن".
لم يفعل. بعد بضع مئات من الأمتار، دخل بريام النطاق غير المرئي للممر السري.
سمح الموضوع الأول لـ "لوغ-أ-ريثم"
لساكنيه بفتح ممر إلى القاعدة من أي شجرة ضمن دائرة نصف قطرها مئة متر. باستخدام إدراكه القوي، أعاد التحقق من ضبابه للمرة الأخيرة. وفقاً لحواسه، لم يتبعه أحد. بحذر، فضّل بريام إكمال طريقه بدلاً من استخدام ممر سري. كلما زادت أوراقه المخفية، كان ذلك أفضل.
عبر بريام الخلاء ووضع يده على جذع "لوغ-أ-ريثم".
فُتح ممر، فخطا إلى الداخل. قبل أن تتكيف عيناه مع تباين الضوء، التقط نطاق بريام مقذوفاً على وشك إصابته. مبتسماً، فتح ذراعيه لاستقبال سفينكس.
"مرحباً!"
هتف.
"بريام!"
صرخت أصوات عدة. اقترب آلان والدموع في عينيه، وأفسحت له سفينكس الطريق. تعانق الأب والابن للحظة وجيزة قبل أن يتراجع آلان.
"هل أنت بخير؟"
كان صوت والده قلقاً، وعيناه محمرّتين. لم يرَ بريام والده قريباً من البكاء بهذا الشكل من قبل.
"أجل. لم أُخدش حتى،"
طمأنه بريام.
"لحسن الحظ..."
قال آلان، متراجعاً قليلاً. كان والده بحاجة لبعض الوقت ليتعافى من مشاعره، وتركه بريام يفعل. غالباً ما يكون كونك الشخص الذي يخاطر أسهل من انتظار الأخبار وأنت تشعر بالعجز.
سألت سفينكس بابتسامة: "هل تريدني أن أخرخر لأرفع من معنوياتك؟"
بصراحة، كانت معنويات بريام مرتفعة بالفعل. لم يمت أحد، وقد اكتسب لقباً ممتازاً. ومع ذلك، لم تكن لديه نية لرفض عرض رائع كهذا.
"هل يمكنك فعل ذلك؟"
سأل مبتسماً. خرخرت سفينكس قبل أن تقف على قائمتيها الخلفيتين، فخورة بنفسها. أمام هذا اللطف، لم يملك بريام إلا أن يداعب رأسها. ثم اقترب بلوبيري، منحنياً، ليربت على كتفه. وكما هو متوقع من دب بارتفاع خمسة أمتار، كانت هناك قوة في ربتته اللطيفة تفوق قوة حادث سيارة بسيط. كان أي رجل آخر ليموت، لكن بريام حافظ على ابتسامته. لم تكن بنيته مزحة.
"سعيد لرؤيتك لا تزال بهذا العناد. هل نجحت في الهروب من ذلك الوحش؟"
سأل الدب. تردد بريام للحظة.
"لا، لقد نال مني. بعد بعثي، كان قد رحل. بصراحة، كنت عاجزاً تماماً أمامه،"
اعترف أخيراً.
"حسناً، ما دمت بخير،"
ضحكت سفينكس وهي تقفز. زمجر بلوبيري.
"أنا متأكد من أنك ستنتقم قريباً. والآن بما أننا انتهينا من المجاملات، هل يمكنك رفع سقف الغرفة؟ ظهري يقتلني،"
تنهد الدب.
بعد لحظات قليلة، رفعت "لوغ-أ-ريثم"
سقفها بما يكفي لتجنيب الدب جلسات العلاج الطبيعي. راضياً، أومأ لبريام قبل أن يعود ليلعق وعاءً من النسغ الحلو. ما أسهل أن تكون دباً... التفت بريام إلى البشر الثلاثة المذهولين الذين كانوا يراقبونه.
"هل... هل متَّ حقاً؟"
سألت ميرسيلا. أومأ بريام.
"كان وحشاً من المستوى الثاني. قطع رأسي في لحظة."
كان الجزء الأكثر خطورة هو أنه نجح أيضاً في إبادة روحه المعنوية، لكن بريام فضّل الاحتفاظ ببعض الأسرار لنفسه. إن ظن البشر أن قوته مجرد تجدد جسدي لانهائي، فليكن. لن يفكر أعداؤه في إبادة روحه المعنوية أيضاً - مما يترك له فرصة للرد. لم تكن هذه الكذبة تتعلق بنقص الثقة في ميرسيلا أو لويس. الحقيقة بسيطة: كلما قلّ عدد من يعرفون نقاط ضعفه، كان ذلك أفضل.
"مم. منطقي،"
أعلن لويس.
"كيف ذلك؟"
سألت ميرسيلا.
"بدون هذا النوع من القوة، كيف يمكن لصبي صغير مثله أن يكون أقوى مني؟"
قال لويس بغطرسة. محت نظرة مظلمة من ميرسيلا الابتسامة عن وجهه بسرعة. التفتت العجوز إلى بريام.
"سعدت لرؤيتك بخير. على أي حال، هذا يؤكد وجوب اتباع القواعد. لم نكن هنا سوى ساعتين، وقد اقتربنا بالفعل من الموت بشكل خطير. لا أحد يغادر الحاجز حالياً. من يوافق؟"
باستثناء كازوكي الذي لم يفهم الوضع بالتأكيد، أومأ الجميع. لقد صدمهم إثبات ضعفهم. راضية، وخزت ميرسيلا آلان بمرفقها.
"أعتقد أن لديك شيئاً لتقوله لابنك؟"
تردد آلان حتى دفعته وخزة ثانية إلى الكلام. كان الخزي مرتسماً على وجهه وهو ينظر إلى ابنه.
"أنا آسف. كدت أموت بطريقة غبية،"
اعترف. ابتسم بريام.
"لا شيء يا أبي. حسناً، لا، الأمر خطير، لكن... المهم أننا أحياء ولن نرتكب الخطأ نفسه مجدداً، أليس كذلك؟"
تألقت عينا آلان.
"لقد تعلمت ذلك مني، أيها اللص،"
ضحك.
"لكن معك حق. الغباء مرة واحدة مغفور. مرتان لا."
ابتسم بريام.
"هذا الشبل من ذاك الأسد".
"بالمناسبة، بما أن المكان مكاني، هل يمكنني إصدار الأوامر؟"
مازح. رد آلان بابتسامة.
"بالطبع. لكن إذا تبادلنا الأدوار، سيحين دورك لغسل الملابس والطبخ والاعتناء بالمنزل بنفسك وقتل العناكب حين أخاف ليلاً. تماماً كما فعلت من أجلك حين كنت صغيراً."
"... انسَ الأمر. بالمناسبة، لم أعد أخاف من العناكب منذ عشر سنوات."
"يعتمد ذلك على ما إذا كانت مشعرة،"
ضحك والده.
"أنت تتحدث عن كائنات مقززة. أنا—"
تواصلت معه "لوغ-أ-ريثم".
وفقاً للشجرة، هناك حضور ودود يحاول التواصل معه. معي؟
ردت "لوغ-أ-ريثم"
بالنفي. الكيان المجهول يحاول التواصل مع الشجرة. ما الذي...
"ابقوا هنا حالياً. لا أحد يغادر حتى أعود."
سكتت الأصوات والضحكات.
"سآتي معك،"
قال كازوكي، مدركاً أن بريام ينوي المغادرة. أومأ بريام، وخرجا معاً. في الخارج، كانت الشموس الثلاثة تسطع على خلاء فارغ. مسح بريام المحيط دون أن يرصد شيئاً.
"هل ترى شيئاً؟"
هز كازوكي رأسه صامتاً. كان يمسك برمحه بقوة، مستعداً كزنبرك للقتال. بوضوح، أزعجه الاضطرار للفرار من وحش النيكرو.
"هل هناك أحد؟"
سأل بريام باتجاه الغابة. لم يظهر أي كيان. فكر بريام للحظة، معتبراً أنه قد لا يكون المستهدف هذه المرة. لو أراد أحدهم الاتصال به، فهناك طرق أقل تعقيداً من خلال شجرته السحرية. ومع ذلك، أراد بريام معرفة من حدد موقع قاعدته.
أخبريه أنك تريدينهم أن يتحدثوا معي، أمر بريام "لوغ-أ-ريثم".
امتثلت الشجرة، وبعد لحظات، هبت عاصفة من الغابة. انحنى العشب في الخلاء تحت وطأة الريح.
توقفت العاصفة تحت الفروع الأخيرة لـ "لوغ-أ-ريثم"
مباشرة قبل أن تتلاشى. وفي مكانها ظهر كائن ثنائي الأرجل مغطى بجلد يشبه اللحاء والطحالب.
لم يشعر حاجز "لوغ-أ-ريثم"
حتى بالتسلل. على الفور، تعرّف بريام على المنافس الذي لمح طيفه مباشرة بعد خيانة كلير. مدفوعاً بالجنون جراء السم، حلم بالشجرة البشرية التي تقف أمامه الآن. في رؤاه، كان حارس الطبيعة يصد بلا كلل جحافل من عنصريي النار.
"بريام، تشرفت،"
قال، مؤمئاً.
"كازوكي. لتكن معركتك مجيدة ونصرك مدوياً،"
أضاف الهوبلايت بلغته الخاصة. عند سماع هذا، رفع بريام حاجبه. الصيغة كانت مهذبة. مهذبة جداً. إنه يعترف بوضاعته. بإعادة تقييم الكائن الشجري، استشار بريام غريزته. جاءت الإجابة سريعة - إنه متفوق عليه. لقاء كائنين أقوى مني في اليوم الأول فقط... هذا كثير. كان لدى إليسيوم ميل لتذكيره بحجمه الحقيقي. بينما كان القادم الجديد يتفحصهم، حدده بريام.
[تحديد][ديشنو - دريا - المستوى 0]
- حارس الغابة.
لحسن حظك، هو مسالم - ومفتون بـ "لوغ-أ-ريثم".
انتفض بريام عند قراءة الوصف. النظام لا يراهن على انتصاره.
لكن المشكلة الحقيقية كانت افتتان "ديشنو".
كانت "لوغ-أ-ريثم"
حاسمة لبريام، وأكثر حيوية لأحبائه.
"أرخبيل المفاهيم"
كان حالياً أصغر من أن يؤوي فريقه بصفة دائمة. لو فقد قاعدته، سيكون الجميع في خطر محدق...
"أنت تعتني بالشجرة جيداً. إنها واحدة من أجمل العينات التي رأيتها حتى الآن،"
تردد صوت ناعم وقوي في ذهن بريام.
كانت كلمة "ناعم"
أقل مما تستحقه لغة "دريا".
لو طُلب منه وصفها، لتحدث بريام عن صوت الحصى المتدحرج في نهر أو أوراق الأشجار وهي تتراقص في الريح.
كانت كلمات لغة "دريا"
كزهرة متفتحة. مليئة بالمعنى، تُشعر بها أكثر مما تُفهم.
في كلمات قليلة، عبّرت لغة "دريا"
عن الطبيعة. كانت مشبعة بالسحر، وهو ما يرجح سبب فهم بريام لها.
بالنظر إلى "لوغ-أ-ريثم"، أخذ بريام لحظة لتقدير جمال شجرته الجديد.
استمر العالم في الدوران، وتدفق الزمن، لكن لا يجب على المرء أن ينسى أن يعيش.
"ساعدني النظام في بعث 'تال كويركوس'. قدمت لها كنزاً عظيماً ساعدها على التطور،"
أوضح بعد صمت وجيز.
غريزياً، أراد إخبار "دريا"
بالحقيقة.
لم يكن ذلك بسبب تلاعب ذهني أو هالة "دريا"
الكاريزمية - التي ركزت على النباتات أكثر من الحيوانات. كانت ببساطة غريزته التنينية تحثه على الصدق. يجب أن يكون قادراً على استشعار الأكاذيب...
"الأشجار الأطول تجذب غضب السماوات، لكنك أنقذت هذه. سأفكر في هدية."
لم يشك بريام لحظة فيمن سيكون متلقي الهدية.
تحولت نظرة "ديشنو"
من بريام إلى "لوغ-أ-ريثم".
أصبحت هالته الكاريزمية مبتهجة.
"دريا"
يحبون الأشجار حقاً. آمل أن يكون مجرد هوس أفلاطوني...
"لحسن الحظ، لم يسطع القمر على هذه الشجرة،"
قال، ملتفاً إلى بريام.
"أنت أيضاً لم تلوث بالوحش. حقاً، لقد اختارت السماوات أفراداً غريبي الأطوار..."
تسارع تنفس بريام.
كان "ديشنو"
يتحدث عن المنافسين الآخرين. الحالة: (متوسط القيمة لذكر الإنسان العاقل قبل الاندماج: فيزيائي 10 / ذهني 10 / ميتا 0) فيزيائي: القوة 320، البنية 477 (+26)، الرشاقة 309، الحيوية 469، الإدراك 538. ذهني: الحيوية الذهنية 294، البراعة 365، الذاكرة 99، الإرادة 557 (+69)، الكاريزما 414. ميتا: ألفة الميتا 288 (+16)، تركيز الميتا 213، تحمل الميتا 165، إدراك الميتا 81، حظ الميتا 213، سلطة الميتا 12.
الإمكانات: 985 (-18). المستوى 0. شحن [من يراوغ الموت]: متوقف. سيعاد الشحن بعد 21 ساعة و31 دقيقة و54 ثانية.
[المحنة]: محنتان معلقتان.
تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 179 يوماً و22 ساعة و35 دقيقة و7 ثوانٍ.