سمع بريام هذا الصوت من قبل. همست الذاكرة التصويرية بأنه قد سمع هذه الكلمات من قبل أيضاً. تبيّن أن الجندي الثقيل قد نجح في تحرير نفسه من السجن. نشر بريام ضبابه وفعّل سيطراته العليا واستدار. وقف أمامه رجل شبه عار في الثلاثينيات من عمره. جندي ثقيل، صحّح بريام لنفسه. بدا شبه بشريّ بلا درعه. مع ذلك، لن يخلط بينه وبين بشر قط. بينما كان جسده المهيب ليليق بملك الجمال، كانت أجزاء معينة من جسده مريبة.
لمع الضوء على جلده نتيجة حراشف صغيرة لا تُحصى تغطيه. سرت على طول جسده وشوم تنبض بضوء مائل للازرقاء. امتلكت عيناه غرسات — دائرة معدنية صغيرة على حافة القزحية — بدت وكأنها تحلل بريام ببرود. وفوق كل ذلك، كانت هالة الجندي الثقيل المفترسة مرعبة. تراجعت شفرات العشب عند قدميه وتموجت كأن عاصفة هبت من المحارب. أخبره حدس بريام أن الجندي لا ينبعث منه أي قصد للقتل. كان الأمر أشبه...
بتحدٍ. أدار بريام بروميس بين أصابعه قبل أن يتخذ وضعية القتال. بعيداً عن الخوف، كان متحمساً. خسر قبل عشرة أيام. ضربة خفيفة وحدها أنقذته من الموت. اليوم، ينوي الفوز بجدارة واستحقاق. دعني أروك تقدمي! شعر الجندي الثقيل بمزاج بريام القتالي فاتخذ وضعية دفاعية. تجسد رمح خشبي في يديه. ابتسم بريام ملاحظاً الشبه بين الرمح الخشبي وبروميس. قرر بطل البشر انتهاز الفرصة فهجم إلى الأمام.
ضمنت خطى المعركة الحفاظ على موطئ قدم مثالي. على بعد مترين، ومع تحرك موقع الجندي الثقيل قليلاً لكي لا يترك ثغرات لبريام، استخدم الشحنة الحركية. تضاعفت سرعته بينما طعن بروميس نحو منافسه. دفعت موجة صدمة الهواء حين اصطحب السلاحان. صمد الرمح الخشبي. وسّع بريام عينيه لحظة قبل أن يفهم. فتح الجندي الثقيل براعة توافق سلاحه! سحب بريام بروميس وحاول إيقاع الخصم بساقيه. رفع الأخير ساقه واعترض الهجوم بقصبة سقاه.
يستطيع السلاح قطع الخرسانة بسهولة لكن عظم الخصم كان أشد صلابة. ألقى بريام بنفسه إلى الوراء مندهشاً حين شعر برمح الجندي اخترق نطاقه. أبطأ التحكم الحركي الهجوم بالتحكم الحركي لكنه فشل في إيقافه. وما إن كاد بريام يفلت من الطعنة حتى غيّر الجندي أسلوبه. تسارع الرمح الخشبي فجأة. ضحى بريام بخيط الأثير الذي أنشأته خطى المعركة وقفز إلى الوراء. ارتقاء مستوى: خطى المعركة المستوى 2 الرشاقة +2 البراعة +1 هبط على بعد عشرة أمتار تقريباً مستنداً إلى جذع السنديان.
لم يلاحقه الجندي الثقيل. استخدم بريام كل حيويته ليحلل المعركة سريعاً. فتح منافسه البراعة والدقة. سمحت له السيطرة العليا الأولى بتجاهل التحكم الحركي جزئياً ومنحته الثانية سيطرة خارقة على جسده إلى جانب تسارع وحشي. لم يشعر بريام بالخطر — منحه ضباب القمر حرية حركة كبيرة وبعض هامش الخطأ — لكن في أقل من نصف ثانية أظهر له الجندي الثقيل أنه أخصم خصم واجهه منذ أرنولد. وفوق كل شيء فهو خبير.
كان هذا هو الفرق الحقيقي بين الخصمين. لم يبدو الجندي الثقيل متفاجئاً أو مباغتاً في أي لحظة. راقب قدرات بريام بهدوء وتفاعل وفقاً لذلك. والآن بعد أن عرف ما يواجهه فسوف... تغيمت صورة الجندي الثقيل قليلاً لتطلق حدس بريام. شعر نطاقه بهجوم بعد لحظة. كانت سرعة الاعتداء أكبر من أن تُصد. اندمج بريام مع ضبابه وظهر في مكان الجندي الثقيل الأصلي. كشر وضغط على خاصرته. ارتقاء مستوى: جسد حديد النجوم المستوى 18 الصلابة +3 وفقاً للدقة، أصيب في بطنه.
جرح كان يمكن أن يكون مميتاً لو سمّم الجندي سلاحه. تنفس بريام ببطء فركّز. لقد عاد إلى أليسيم. سيموت إن لم يكن أكثر جدية. تركيز. أنّب بريام نفسه وهو يحلل التبادل الأخير. تستطيع البراعة إيذاءه حتى حين يندمج في ضبابه. أثبت بروميثوس ذلك مسبقاً وكان عليه تذكره. لا تستطيع الذاكرة التصويرية فعل شيء إن لم يكن مركزاً. كان جرحه مفتوحاً وكان بريام ينزف. استخدم الدقة ليقبض أوعيته الدموية ويوقف النزيف ثم عاد إلى وضعية القتال.
ارتقاء مستوى: مقاومة النزيف المستوى 13 الحيوية +1 استمد بريام من كامنه ولوّح بروميس.
"الجولة الثانية".
استجاب الجندي الثقيل للدعوة. قفز الخصمان أحدهما نحو الآخر. زاد التحكم الحركي من سرعة بريام فضرب أولاً. اعترض الجندي بروميس قبل أن يرتد. تباطأت حركته فجأة إثر إعاقتها بسطو الطاقة الحركية. استغل بريام الفرصة لتسديد ركلة معززة بالدقة. ضرب كعبه ضلوع العدو وكشر المحاربان. امتصاص كاحل بريام للصدمة كان سيئاً لكنه ابتسم بعد ثانية. سمع صوت عظام تتكسر. كان التبادل في صالحه. استنسخ الجندي الثقيل نفسه بلا إنذار وقَفز إلى الجانب.
تظاهر بريام بالدهشة بينما كشف الوهم من خلال مفهوم الضباب. هجم المحارب الحقيقي وتفادى بريام واضعاً نفسه أمام النسخة الوهمية التي ضربت. حذّره نطاقه فجأة: تغير موقع الجندي الثقيل. التوى بريام في اللحظة الأخيرة مستخدماً كامنه لتعزيز المراوغة. انطلقت المهارة تماماً للحظة وتضافرت مع البراعة والنطاق لإيجاد المراوغة المثالية. خرق رمح الجندي ملابسه لا جلده. ارتقاء مستوى: المراوغة المستوى 15 الرشاقة +1 الكامن -2 أمسك بريام الرمح الخشبي لتقييده.
غلف نطاقه الجندي الثقيل مانعاً أي محاولة للانتقال الآني. بلا رابط لأصله انفجر النسخة في كرة نار. ابتسم بريام ومضى دافعاً لكمة نحو الجندي الذي أمسك بها. أرسلت قبضة فنون قتالية بريام في الهواء. اهتز حدسه وشعر بريام بقذيفة تحلق نحوه. تفعيل ضباب القمر ليختفي خلف خصمه ويكثف صفيحة جليدية على الأرض. استدار الجندي الثقيل وتلألأ رمحه الخشبي ببريق ذهبي. التقت بروميس بسلاح العدو.
ارتقاء مستوى: الصد المستوى 4 القوة +1 الكامن -2 تأرجح الجندي الثقيل إلى الوراء باختلال وزنه من الارتداد فانزلق على الجليد. مابين ميله إلى الأمام التقت رأسه بركبة بريام. ارتقاء مستوى: تدفق المعركة المستوى 8 الإدراك +1 البراعة +2 الكامن -6 أطلق بريام جزءاً كبيراً من طاقته الحركية المخزنة وتفاجأ حين لم تنفجر رأس خصمه كبطيخة ناضجة. بدلاً من ذلك تجمد الجسد واسودّ كالليل.
ثبت بريام على قدميه واستخدم رمح اختراق المحنة آملاً التغلب على دفاع الجندي. تبددت آماله. انحرفت قمة بروميس عن السطح الداكن. نظرية مهارة تُحجّر وتصد الضرر، فكّر. اقترب بريام ليغطي نطاقه الجندي المتحجر وأمعن التفكير. إن حوى هذا الخصم شظية مفهوم فلربما استطاع... اختفت حمرة الخصم السوداء حين اندفع فجأة إلى الأمام. لم يستطع بريام تفادي هجوم اجتياحي لباغتته ووجد نفسه على الأرض.
هوى الرمح الخشبي نحوه ولم يملك سوى وقت قليل للتحول قليلاً. طَعنه النصل وتجنب الأعضاء الحيوية بصعوبة. بدلاً من إخماد الألم استخدمه بريام وقوداً لقتاله. ارتقاء مستوى: التركيز المستوى 27 الإدراك +1 الحيوية +1 البراعة +1 الكامن -6 بصق بريام في وجهه حين اقترب الجندي لنطحه. أنشأ لعابه المختلط بدمه الحارق بخاراً ساماً حين افترس لحم خصمه. كشر المحارب قبل أن يعوي ألماً ويتراجع على عجلة.
حاول بريام الاندماج بضبابه لتحرير الرمح لكن مهارته رفضت. اللعنة. وثب بريام على قدميه وأمسك الرمح الخشبي واستخرجه بزمجرة. بدأ الدم يسيل بغزارة. كان الجندي على ركبتيه الآن وابتسم بريام بخبث ملاحظاً الجلد المذاب على وجهه إذ انكشف العظم. قرر بريام إعادة السلاح إلى خصمه بوضعيته الجاهزة. التحكم الحركي، رمي الرمح! انطلق الرمح كقذيفة مدفع. أخطأ الجندي بعد عُشر ثانية. غيّر عصف هواء مساره في اللحظة الأخيرة.
قطّب بريام جبينه وشعر ببرودة الجو. ارتقاء مستوى: رمي الرمح المستوى 16 البراعة +3 نهض الجندي وأزال بقايا الجلد الممزق عن وجهه. بدأ الجلد يستعيد عهده أمام عينيه بلا سم أو حمض يبطئ تجدده. لابد أنه يملك حيوية تفوق الخمسين. ومهارة تجدد. استأنف الجندي وضعية القتال والتفت تيار هواء حول يديه. استعد بريام.
"أزير تكار مبو".
"رمح اختراق المحنة".
اندفع رمح من الهواء نحو بريام قبل أن يتحطم ضد مهارته. انفجر الهواء وارتفعت الأرض واهتزت الساحة. استقر الغبار بعد ثوانٍ قليلة ليقيم بريام الضرر. تمزقت ملابسه نصف تمزيق واهتزت يداه. مزقت الصدمة أظفاره وأعادت فتح جرح بطنه. سال الدم على جسده قبل أن يقطر على الأرض. لعل العشب يطور مقاومة للسم... كان الجندي أمامه في حالة سيئة أيضاً. شوه خاصرته شقّ وحشيّ. منعت إحدى يديه أعضاءه من الانسكاب.
ورغم هذا كانت عيناه حادتين. بدا خصمه أخطر من ذي قبل. إن واصلنا سيموت أحدنا. استعد بريام للموت مرة لا مرتين. يهدد القتال بجذب الانتباه لو أطلق اثنان أشرس مهاراتهما... هب الهواء وانقلبت عينا خصمه بيضاوين. كشف نطاق بريام وإدراك الأثير عن كميات هائلة من الأثير في الهواء. يريد اللعين إنهاء هذا! لم يكن بطل الجند والثقيل الوحيد الذي يمتلك هجوماً خاصاً. زَمجَر بريام وفتح فمه ليبدأ في توجيه نَفَسه.
غلفت هالة تنينية الساحة. تجمد الهواء لحظة حين تدفق الأثير المحيط إلى حلق بريام. زأر الجندي استجابة ونبضت وشمته. تشكل إعصار حقيقي بين يديه في الثانية التالية. تبادل الخصمان نظرة. تصاعد الضغط لثوانٍ عدة. شعر بريام فجأة بجهوزية النَفَس. تردد لحظة — كان جذع السنديان خلف الجندي. شعر الجندي بتردده وضيّق عينيه. استقرت كرة مكثفة من الهواء بين يديه الآن. قوة إعصار جاهزة للإطلاق.
قبض بريام قبضتيه لاعناً موقعه. لو انتبه أكثر لمحيطه... سيؤدي إطلاق النَفَس إلى محو المكان المعد لاستقبال وحماية أبيه وأصدقائه. بدأ حلقه يحترق. لم يكن النَفَس سلاحاً يُستدعى بخفة رغم تحول جسده. تلونت كرة الهواء في يدي الجندي بالحمرة. كانت التيارات مروضة نصف ترويض. لم يهجم أحد لثوانٍ. علم الجندي تفوقه — سيموت إن ضرب بريام. بالمقابل، لم يرغب بريام في كشف وجوده لأرنولد أو خسارة جذع السنديان.
شعر نطاقه باضطراب روحي. 'أنت شجاع'. أطلق الجندي الإعصار. كادت أشجار حافة الساحة تنحني أمام قوة العصف. رمش بريام متسائلاً. ألغى الجندي هجومه. بدا واضحاً أنه لا يريد الموت. أومأ بريام موافقاً على هدنة مؤقتة. لا شي يُجنى من مهاجمة الجندي. سيواجه عناءً يكفيه في أليسيم بلا طلب المزيد وفقاً لبشار. أدرك بريام وجود مشكلة حين قرر إلغاء هجومه. هل أمكن إبطال قنبلة جرى تفعيلها بالفعل؟
اللعنة... وخز حدسه وفكّر بريام في أرخبيل المفاهيم - ذهب. سيزيد نشر الهجوم هناك كثافة الأثير في عالمه حتماً. تمثلت الحلول الأخرى في إطلاق النَفَس نحو السماء. فكرة رائعة لو أراد جذب كل وحش في المنطقة. تردد بريام في فتح بوابة إلى عالمه قبل أن يتراجع. كان الجندي يراقبه ولم يرغب في كشف ورقته الرابحة. لم يبق أمامه سوى خيار واحد: استخدام اتصاله شبه المادي بالموهبة. أمسك بريام بكرة الأثير الخالص في حلقه مستخدماً معالجة الأثير وكامنه ليبدأ توجيهها نحو ضفيره الشمسي.
ارتقاء مستوى: معالجة الأثير المستوى 10 الميتا (الإدراك) +1 الميتا (التقارب) +1 الميتا (التركيز) +1 الكامن -6 كانت العملية مروعة — مزق النَفَس المضغوط كل ما اعترض طريقه — وخطيرة لكن بريام مضى قدماً. بدأت الكرة غير المسطرة تهتز في المنتصف. صُممت بنيتها كقنبلة لتنفجر وتحدث ضرراً فظيعاً. ارتقاء مستوى: مقاومة التعرية المستوى 30 الميتا (التحمل) +3 جلس بريام متربعاً مستخدماً التأمل المجمد.
اقتربت معالجة الأثير من الخرزة المدمرة كملزمة إرادة بمساعدة كامنه وملكاته العقلية الهائلة. بدأ النَفَس يستقر. ارتقاء مستوى: التأمل المجمد المستوى 17 الإدراك +1 الإرادة +2 ارتقاء مستوى: معالجة الأثير المستوى 11 الميتا (الإدراك) +1 الميتا (التقارب) +1 الميتا (التركيز) +1 الكامن -12 خفق قلب التنين ذو المحنة وصار الأثير أطوع. روضت موهبة التنانين الطبيعية هذه القوة الأساسية.
تدفق العرق من جبهة بريام بينما وجه النَفَس بين قلبيه. استهلكت الكرة جسده حتى بلغت مستوى أرخبيل المفاهيم. ارتقاء مستوى: معالجة الأثير المستوى 12 الميتا (الإدراك) +1 الميتا (التقارب) +1 الميتا (التركيز) +1 الكامن -6 تردد بريام قبل أن ينقله إلى الشمس إثر إرساء اتصال بعالمه الداخلي. شعر عقلياً باهتزاز الموهبة قبل أن تستقر. صمدت هبة الفينيق أمام الهجوم. ارتقاء مستوى: التأمل المجمد المستوى 18 الإدراك +1 الإرادة +2 الكامن -6 تنهد بريام بارتياح وألغى التأمل المجمد وفتح عينيه.
جلس الجندي متربعاً مستنداً إلى جذع السنديان. سمح بريام لحويته بإصلاحه وراقب خصمه. التقط إدراكه الحاد بعض التفاصيل المزعجة. كان العشب تحت مؤخرة خصمه أقصر وأكثر انضغطاً من سواه. لم تكن المرة الأولى التي يستخدم فيها الجندي شجرته السحرية مسنداً للظهر. بدا المحارب ممتلئ الجسم ومسمراً قليلاً فضلاً عن ذلك. لاحظ المحارب بالكاد مسمراً حين جرده من درعه في السجن الذي بناه. دل كل شيء على تحرر الجندي منذ وقت طويل.
إما أنه يسمر سريعاً أو حرر نفسه قبل أكثر من أسبوع... لكن هذا لا يتطابق مع مدة لم الشمل. ألا يختلف التدفق الزمني بين أليسيم والأرض؟ استحال ذلك مرة أخرى. لو مر الوقت أسرع في أليسيم لملك بريام وقتاً للاستعداد أكثر من البشر الآخرين. رغم أن الجميع نُقلوا إلى لم الشمل بعد أسبوع تماماً من بدء البرنامج التعليمي. تنقصني قطعة من اللغز... شعر نطاقه مجدداً بنوع من... الاهتزاز الروحي.
'لديك الكثير من الأسئلة'. ابتسم بريام للجندي.
"فهم العالم هو الخطوة الأولى لصياغة خطة عمل".
هزّ المنافس رأسه. 'لا أفهك كلامك. أنقل إليك أفكاري السطحية وانطباعاتي ومشاعري. يترجمها دماغك إلى لغتك'. كشّر بريام. استطاع صنع مهارة ليصبح تخاطرياً بقليل من الكامن. تمثلت المشكلة في حاجته إلى وقت لفلترة أفكاره تماماً. عُرف إتقانها بصعوبته — سواء لتصفية الذهن أو منع التفكير في موضوع معين. مجرد إخباري لنفسي بألا أفكر في أسراري سيجعلني أفكر فيها... ابتسم الجندي حين شعر بتردده.
تعبير عالمي. رفع يده فتجسدت خوذة هناك. ضييق بريام عينيه متعرفاً على خوذة درع الجندي. تحرر الغريب من السجن واستعاد درعه قبل رحيله. لمَ لم يرحل؟ لكن الأهم... أريد مواجهته بدرعه. رمى الجندي الخوذة إليه فاعترضها بريام بنطاقه. لا يمكن المرء الحذر أكثر من اللازم. 'يستطيع هذا الشيء تخزين المعلومات. سيولد صوراً مجسمة لعروض من عرقي. تستطيع تعلم لغتي في أقل من ساعة إن ملكت السمات اللازمة'.
ابتسم بريام بالمقابل. استطاع تعلم لغة بسرعة فائقة بفضل سرعته وذاكرته التصويرية. سينفع هذا في التواصل مع الجندي بلا تأسيس رابط عقلي. تحمس بريام داخلياً للتعرف على ثقافة عرق غريب أيضاً — سيمنعه ذلك من ارتكاب حماقات ثقافية كبرى يقيناً. فُعّلت الخوذة وظهرت عشرة شاشات في مجال رؤيته. عرضت كل شاشة فيلماً مختلفاً سُرر عرضه. شعر بريام بصداع يلوح في الافق لقاء قصفه بالمعلومات.
ارتدى الجندي ابتسامة مغرورة الآن. شعر بريام بالارتياح تقريباً. حبس الجندي وسجنه ليومين. لو لم يحاول الخصم الانتقام في نقطة ما لعدّه مريباً. يعتمد الأمر على ثقافته وإن كان سيشكرني على إثبات وجوب الحذر من الضعيف. استمرت الصور المجسمة في العرض وفكر بريام بأن تعلم لغة بهذه الطريقة محنة حقيقية. رغم اعتقاد الجندي بإمكانية ذلك. أصبح بريام عبقرياً بسماته. أيقظ روح المنافسة لديه.
إن ظن هذا اللعين طلبي خفض الصعوبة... ستكفيني ثلاثون دقيقة. بدأ بريام تعلم لغة الجندي مفلعلاً التأمل المجمد والتركيز. لم ينته التدريب حقاً أبداً. الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر هومو سابينس قبل الاندماج: اللياقة البدنبة 10 / العقلية 10 / الميتا 0) البدنية: القوة 318 (+1) الصلابة 451 (+3) الرشاقة 308 (+4) الحيوية 466 (+1) الإدراك 526 (+5) العقلية: الحيوية الذهنية 285 (+3) البراعة 352 (+7) الذاكرة 72 الإرادة 467 (+3) الكاريزما 410 الميتا: تقارب الميتا 252 (+3) تركيز الميتا 186 (+3) تحمل الميتا 164 (+3) إدراك الميتا 77 فرصة الميتا 207 سلطة الميتا 12 الكامن: 990 (-21) المستوى 0 [من يتهرب من الموت]
الشحنة: جاهزة.
[المحنة]: محنة واحدة معلقة.
تأجلت المحنة القادمة حتى: الوقت: 180 يوماً 0 ساعة 32 دقيقة 49 ثانية.