"اسمي بريام أزورا. سأُعَيَّن بطلاً للبشرية من قِبل النظام بعد انتهاء التجمُّع."
ساد صمتٌ مطبقٌ الحشود الغفيرة أمامه. بفضل عينيه المُعزَّزتين، استطاع بريام تمييز ملامح كل فردٍ من الحاضرين رغم المسافة. تجاوز عددهم المليون، وقد احتشدوا في ساحة قصر الدوق. أخبره ميركوري أن خطابه يُبثُّ مباشرةً في سبع قبابٍ أخرى، ويُعرض مسجلاً في بقيتها. لا ضغط إطلاقاً...
تنفس بعمق لضمان وصول صوته، ثم تابع: "لقد تابعتم إنجازاتي. ولابد أنكم سمعتم شائعاتٍ عني مؤخراً. دعوني أخبركم الحقيقة كما هي."
ثبَّت بريام نظره على سيدةٍ مسنةٍ تقف وحيدةً وسط الحشود. كان حضورها النبيل يغطي على وهن جسدها. وقفت منتصبةً، فاستقام بريام غريزةً.
"خلال محنتي الرباعية، أجبرني النظام على اللجوء إلى قبةٍ للبقاء حياً. أنقذتُ أكبر عددٍ ممكنٍ من الناس، لكن سقط مئات الضحايا. لا ألوم النظام بالكامل. أتحمل نصيبي من المسؤولية عن هذه المأساة، وأعتزم دفع ثمن خطئي."
توقف بريام، ماسحاً ببصره الحشود المنصتة. نظرت إليه العجوز بعينين مفعمتين بالحزن. أومأت برأسها إيماءةً خفيةً، كأنها تحثه على المتابعة.
"ومع ذلك، ثمة فرقٌ جوهريٌّ بيني وبين العائدين،"
تابع بريام.
"عرض عليهم النظام خيار قتل بشرٍ آخرين ليعودوا إلى الحياة. بينما أجبرني ذلك النظام نفسه على دخول القبة لأبقى حياً. هم اختاروا القتل، وأنا اخترت النجاة."
ساد الصمت التام حشود القبة. نصحه ميركوري بألا يقول هذا، لكن بريام أراد الصدق. لم يقتل أحداً بيديه، ولم يسعَ لمواجهة غضب الملوك. لم يُفجِّر محنةً رباعيةً باختياره. لم يكن بريام قديساً، لكنه أبعد ما يكون عن شيطانٍ مستعدٍ للتضحية بحياة الأبرياء من أجل القوة. رغم الحشود، لم يصدر صوتٌ في الساحة. انعقدت معدته تحت وطأة أحكام الملايين من أقرانه.
استقام بريام وواصل: "رغم هذا الفرق، لا أنكر الدماء التي تلطخ يدي. أريد التكفير عن هذا الذنب. أعدكم هنا بمحاربة كل التهديدات الخارجية التي تواجه البشرية."
كانت الجملة غوغائيةً بعض الشيء، لكن الحشود مالت نحوه. لقد استشعروا صدق بطلهم.
"التجمُّع مجرد بداية. اختباراتٌ عظيمةٌ تنتظر عرقنا. بيروقراطيون فضائيون يفكِّرون في الضريبة القادمة التي سيفرضونها علينا. فصائل تُعِدُّ عقوداً استغلاليةً. نخاسو العبيد يضعون ثمناً لرؤوسنا. حروبٌ رهيبةٌ تقترب."
سرى الخوف والغضب في الحشود. كان الكثيرون قد أدركوا بالفعل مكانة البشرية في هذا الكون الجديد. مكانةً ضئيلةً. توقف بريام وقفةً قصيرةً، تاركاً كاريزمته تشعُّ. لم يرد التلاعب بالحشود، بل إيصال مشاعره.
"في مواجهة كل هذه الأهوال التي تهدد البشرية، أنوي تحمل المسؤولية. من أجل الموتى، ولكن من أجل الأحياء خاصةً. حتى الآن، وُصِفتُ بالبطل. اليوم، أمامكم، أقبل هذا اللقب. سأكون رمح البشرية!"
خفتت إضاءة القبة، وسلَّط عمودٌ خافتٌ من الضوء الضوءَ على ظِلِّ بريام. يبدو أن سفينكس تستمتع.
"لن أكذب عليكم: هذا العالم الجديد لا يرحم، والسنوات القادمة ستكون قاسيةً. ومع ذلك، أريد أن يعرف الجميع أن بطل البشرية لن يتخلى عن عرقه. سأحارب بجانبكم ولن أدع أحداً يستعبد البشرية!"
كانت هذه اللحظة المناسبة لخطف قلوب الحاضرين. في ثانيةٍ، استحضرت [ضباب القمر] ظِلَّ تنينٍ مجنحٍ. زُيِّن ظهره بجناحي طائر العنقاء. كانت تلك المخلوقة الزائلة، المشبعة بهالة بريام الكارزمية، أعجوبةً في القوة والجلال. لم يستطع إنسانٌ واحدٌ صرف نظره عنها. نبضت مهارة بريام، فزأر التنين.
"اليوم، تحمل البشرية السلاح!"
انطلقت الهتافات. تردد بريام لحظةً، ثم رفع قبضته. رغم اعترافاته، قوبل بالتصفيق. كان الموتى بعيدين، والبطل معهم. وبينما كانوا يحدقون في الكائن التنيني الذي استحضره بطلهم، ويسمعون كلماته، ويشعرون بقوته، استشعر الحاضرون الأمل لأول مرةٍ منذ أسابيع. +1 كاريزما كان التنين الذهبي، الذي يحلق نحو قمة القبة، رمزاً لقوة بطلهم. وبالتبعية، شعر الكثيرون أنها قوة البشرية. +1 كاريزما غذى حماس الحشود بريام.
تنفس بقوةٍ، وابتسم لهم. هذا الاعتراف أزاح ثقلاً عن صدره وسمح له بمواجهة الحقيقة: لقد ارتكب أخطاءً. بعضها كان يمكن تجنبه، وأخرى... أخرى ربما كانت ضروريةً. تقبَّل بريام ذلك، كما تقبَّل مسؤولياته عن الوفيات في الأرض الجديدة. +1 كاريزما أمام أكثر من مليون شخص، بدأ بريام يشعر بثقل لقبه الجديد. إنه بطل البشرية. قد لا يجلب له امتيازاتٍ فوريةً، لكنه يمنحه فرصةً للخلاص. +1 كاريزما بزئيرٍ أخيرٍ، تلاشى التنين فوق الحشود.
تحوَّل الحارس إلى ثلوجٍ ذهبيةٍ، وحاول الكثيرون التقاط بعض الرقاقات. على بعد خمسين ياردةٍ أمام بريام، وسط الحشود، كانت طفلةٌ صغيرةٌ على كتفي والدها تذرف الدموع. لم تكن أمها موجودةً، فنظر إليها بريام.
"لقد فقدنا جميعاً أحباء،"
تابع برفق.
"سأحارب لأضمن ألا يتكرر هذا."
كانت الطفلة تبكي بحرقةٍ، وعيناها تشعان بأملٍ لم يرد بريام خذلانه. خفتت الهتافات مع تدافع ذكريات الراحلين. والمفارقة أن الرابط بين الحشود وبريام قد توثَّق. هو يفهمهم، وهم بالمقابل يفهمونه. همست كاريزمته له بقلق مليون إنسانٍ، لكن شعوراً آخر كان يبرز ببطء. الأمل. تقبَّل بريام عباءة البطل جزئياً لأنه أراد سداد الدين الذي يدين به للموتى. الدين قيدٌ لا يطاق بالنسبة لبريام.
بينما هدأت الحشود، شعر بريام بأن ثقلاً قد انزاح عن صدره. لن يكون أبداً حارس البشرية. لا يريد ذلك، وهو أنانيٌّ جداً لهذا. لكنه يرفض رؤية رجالٍ ونساءٍ وأطفالٍ يموتون إن كان بوسعه إنقاذهم. لن يكون حارس البشرية. سيكون رمحها. رفع بريام يده واستخدم هالتُه لإسكات الحشود. تقدمت حارستان، ورفعتا جسد كلير بينهما. كان عرضاً لمنع العامة من إشفاق على العائدة الشابة. منعت [السيطرة الحركية]
كلير من الكلام أو المقاومة. بالنسبة لبريام، لم يكن هذا الخطاب سوى معركةٍ أخرى، ولم يكن لديه أي نيةٍ للخسارة. كان بحاجةٍ لدعم الحشود ليكون بطلاً حقيقياً.
بصوتٍ عميقٍ، تحدث بريام مجدداً: "هذه الشابة تُدعى كلير. هي ضابطةٌ من العائدين قتلت الكثير من البشر. قد لا يعرفها بعضكم. في يومٍ ما، نبذ رجالٌ ونساءٌ بشريتهم. ومن أجل فرصةٍ في حياةٍ أطول، قبلوا قتل أو إفساد بشرٍ آخرين. في مواجهتهم، ليس أمامكم سوى خيارٍ واحدٍ: أن تصبحوا قتلةً بدوركم، أو تموتوا. هؤلاء هم العائدون."
ترك بريام جملته معلقةً للحظةٍ قبل أن يشير إلى كلير.
"تحت مظهرها البريء يكمن حصان طروادة. يحمل العائدون وجوهنا، وذكرياتنا، لكنهم وحوش. قتلتُ شخصياً قادتهم وزعيمهم."
بشكلٍ غريزيٍّ تقريباً، نقلت هالة بريام للحشود الألم، والكراهية، والخوف، واليأس الذي شعر به أثناء الخيانة. اتجهت آلاف النظرات القذرة نحو كلير التي ارتجفت.
"قلبت نهاية العالم الحكومات والقوانين. من الصعب معرفة ما يجب فعله مع هؤلاء العائدين والتهديدات الأخرى التي تثقل كاهل البشرية. وبشكلٍ استثنائيٍّ، ناقش جمعٌ من رجالٍ ونساءٍ من فصائل متعددةٍ، ومن جميع الأعمار والخلفيات، قضية هذا التهديد،"
قال بريام مشيراً إلى من معه على المنصة. أمضى ميركوري ومايا وميرسيلا وبروميثيوس قرابة عشر ساعاتٍ في التفاوض مع عشرات الممثلين الآخرين. أرادوا جميعاً إدانة كلير، لكن الكثيرين خافوا من تجاوزاتٍ محتملةٍ إذا لعب البطل دور القاضي والجلاد. لم يرد أحدٌ منحه سلطةً سياسيةً، لكن لم يستطع أحدٌ منعه من انتزاعها. لتسريع العملية والحد من الاحتكاك، ابتعد بريام عن المفاوضات - عالماً أن كلير ستموت في النهاية.
"في أقل من أسبوعٍ، قتل العائدون أكثر من خمسين ألف إنسانٍ،"
كشف.
"يجب على كل عائدٍ تحويل أو قتل إنسانٍ كل ثلاثة أيامٍ. في ضوء هذه المعلومات، تقرَّر أن قبول التحول إلى عائدٍ جريمةٌ ضد البشرية. وعقوبتها الموت."
لأول مرةٍ، بدت الحشود منقسمةً. عبَّر البعض عن تشجيعهم. وتململ آخرون، مستنكرين الحكم. بالنسبة لمن لم يروا الموتى أو يغادروا القبة، كان من الصعب فهم عقوبة الإعدام. ألغتها بلدانٌ كثيرةٌ، ولم يتقبل كل البشر التغيير الحضاري.
"إذا لم نقطع جذور هذا الشر، فستفنى البشرية. قوانيننا القديمة عفا عليها الزمن الآن. يجب أن تتكيف عاداتنا وتقاليدنا لتبقى البشرية،"
شرح بريام. رفع يده، فخلق أحد رجال بروميثيوس وهماً. تراجعت الصفوف الأولى من الحشود، مذعورةً. كائنٌ مسخٌ بارتفاع ثلاثين متراً يلوح الآن فوق الساحة.
"هذا هو نوع المسوخ التي يخلقها العائدون. ستلاحظون المكونات: أجساد بشرية. وبقدر ما هو رهيبٌ، إليكم ما هو أسوأ. الأسمنت الروحي لهذا المخلوق مصنوعٌ من أرواحٍ بشريةٍ مُنتزعةٍ من ضحايا أحياء. حتى الموت لا يحرركم من مخالب العائدين. صدقوني، عقوبة الإعدام مستحقة."
استشعرت هالته مشاعر الحشود. أحدث المسخ أثره: لم يرد أحدٌ أن يُدمج في وحشٍ من لحمٍ ودمٍ. صمت المدافعون عن كلير أمام رعب الأعماق.
تابع بريام: "أنا أحد الذين أدانوا العائدين عامةً، وكلير خاصةً. ولأريكم عزيمتي، سأتحمل مسؤولية تنفيذ الحكم. اعلموا أن يد بطلكم لن ترتجف ضد من يهددونكم."
التفت بريام إلى كلير ورفع عنها الشلل.
"أمام البشرية جمعاء، هل لديكِ ما تقولينه دفاعاً عن نفسكِ؟"
مُجبرةً بعقدٍ، لم تستطع كلير الكذب. وبنظراتٍ تشعُّ غضباً، ثبَّتت عينيها على نظرة بريام الهادئة والوادعة. لم يعد يشعر بالكثير تجاه العائدة.
"كلماتٌ كبيرةٌ لتغطية ثأرٍ شخصيٍّ،"
بصقت كلماتها. كانت الحقيقة سلاحاً قوياً. بعد خطابٍ اعترف فيه بكل شيءٍ، شعر بريام بخفةٍ. التفت إلى الحشود.
"أنا لا أخشى الحقيقة. خانتني كلير، وسممتني، وكادت تقتلني بعد أن نالت ثقتي. ومع ذلك، لا علاقة لإدانتها بذلك. كنت سأعدمها كعائدةٍ حتى دون أن أعرفها. أقسم على ذلك بإمكاناتي."
-50 إمكانات في السماء، دوَّى رعدٌ بلا برقٍ، مؤكداً كلمات بريام. يجب ألا يساور العامة أي شكٍّ. متجاهلةً الحشود، ثبَّتت كلير نظراتها على بريام.
"نحن متشابهان. كنت ستتخذ الخيار نفسه الذي اتخذته."
أغمض بريام عينيه. طفت ذكرى من التدريب على السطح. هنري... بعد ثوانٍ، هز رأسه، سامحاً لابتسامةٍ بالانتشار على شفتيه. لم تكن كلير تعرفه جيداً.
"كنت سأقبل التحول إلى عائدٍ، هذا صحيح،"
اعترف بريام.
"أحترم الرغبة في الحياة. ومع ذلك، النظام عادلٌ دائماً: من الممكن أن تصبح بشرياً مجدداً بكسب إنجازٍ. كنت سأخاطر بحياتي لأعود بشرياً، دون قتل أي أحدٍ. لست بطلاً، لكنني أتحمل أخطائي وحدي."
"ثلاثةٌ فقط من العائدين عادوا بشراً. هل تظن أنك مميزٌ جداً؟ كنت ستتخلى عن مبادئك. الخوف من الموت يفعل ذلك بالناس،"
سخرت كلير. ابتسم بريام.
"صحيح. خلال تدريبي، كان أمامي خيارٌ بين اغتيال أحد رفاقي أو المخاطرة بحياتي في موقفٍ بشعٍ. لم أستسلم للطريق السهل. هذا ما يسمح لي بالوقوف هنا اليوم. نحن مختلفون."
بدأت كلير ترتجف، والتقط نطاق بريام بوادر دموعها. الإعدام ليس جميلاً أبداً، لكن بريام لم يرد أن تشهد البشرية جمعاء انهياراً عاطفياً. جمدت [السيطرة الحركية] العائدة. رافِعاً رمحه، نطق بريام بالحكم.
"بتحولكِ إلى ضابطةٍ في صفوف العائدين وارتكاب جرائم قتلٍ متعددةٍ، خُنتِ البشرية. كلير، أحكم عليكِ بالإعدام."
بحركةٍ انسيابيةٍ، اخترق رمح "وعد"
قلب كلير. وللمرة الثانية والأخيرة، ماتت الشابة. صفق جزءٌ من الحضور، فارتجف بريام. لم يكن ثأره حلواً ولا مراً، لكنه لم يرد أن تفقد الحشود بشريتها. انفجرت قطرةٌ بلون الياقوت على الأرض. كم سيموت غيرها على يدي؟