قرص بريام وجنتَه فانتفض متألمًا. جسده الآن، شأنه شأن المكان من حوله، صار ملموسًا. اندمج الروحي بالمادي. انحنى فوق سطح البركة، وتنفس الصعداء حين رأى انعكاسه لا يزال ثابتًا.
لم يكن من هواة تعذيب الذات، لكنه شعر بالامتنان لأن "مرآة الروح"
لم تفقد قدرتها.
"كيف أستطيع الرؤية؟"
لا بد أن النظام قد بسّط الأمور، فثمة ضوء خافت يغمر المكان. علاوة على ذلك، شعر بريام بوطأة الجاذبية رغم خلوّ الأفق من أي كتلة ضخمة. اعتدل في وقفته، وأطلق نظره مجددًا في الظلمة السحيقة التي تطوّق الجزيرة. داهمه شعور غريب بالدوار. رؤية ظلام كهذا ليست بالأمر الطبيعي. بالطبع، لم يكن في خطر السقوط؛ فالحاجز بين فضاء عالمه وما وراءه بدا منيعًا. على عكس الكون، لهذا العالم نهاية.
تمتم بريام: "أتساءل إن كان ثمة شيء هناك في الخارج..."
أجابه طائر العنقاء: "سؤالٌ رحب".
رفع بريام بصره نحو الكائن الذي يضيء المكان: "كنت أقصد ما وراء هذا الفضاء".
قال الأمير وهو يهز جناحيه: "لا شيء. إن حاولت خرق هذه الفقاعة، ستنفجر وتسكب محتوياتها في العالم الخارجي، مفجرةً جسدك في العملية".
ناقض كلام العنقاء ما قاله بشار.
"إذًا، هو ليس جيبًا مكانيًا".
"بالفعل، إنه عالم، لكنه يستقر في روحك. أو بالأحرى، يملك الإمكانية ليصبح عالماً... بلا ضوء. يمكنني معالجة ذلك".
تغيرت نبرة بريام قليلًا: "لا أقصد الإساءة يا سيد العنقاء، لكن قبل أن تمنحني مهمة أخرى وتعدني بمكافأة جديدة، أود الحصول على مكافآت المهام السابقة".
لم يكن استفزاز محاوره فكرة سديدة، لكنه سئم من غياب التقدير. أناتول وكل المسوخ قد ماتوا. ومع ذلك، لم يصله شيء. في الألعاب، يكون الدفع فوريًا عند إتمام المهمة. كان إقناع شخصية غير لاعبة معطوبة أسهل من إجبار العنقاء على مكافأته، وهذا ما أثار حنقه بشدة.
"سيفرض النظام هذا العقد. لكنك لم تحدد تاريخًا للدفع".
العقد تحت سلطة النظام مطلق، لكن على المستخدم ضمان خلوّه من الثغرات. كان إغفال تحديد موعد الدفع حماقة، خاصة عند التعامل مع كائن شبه خالد. فكّر بريام وقد عاد الغضب ليغلي في صدره: *تعلمت الدرس على الأقل*. إن ظن العنقاء أنه سيعمل مقابل لا شيء...
قال بريام بنبرة مشوبة بالغضب: "كنت سأقتل أناتول والمسوخ على أي حال".
"شرف عرقي يمنعني من استغلال خطئك. كنت أفكر فقط في تعديل مكافأتك السابقة. بدلًا من إنارة روحك، يمكنني إنارة عالمك".
سخر بريام: "يا للرومانسية".
التفت حوله وأضاف: "عالم بلا ضوء سيكون كئيبًا لعائلتي. ما الفرق بينه وبين إنارة روحي؟"
"في حالتك، لا فرق. سينعكس ضوء روحي على عالمك لأنه عالمك. الفائدة الحقيقية هي أنك ستحظى بضوء حقيقي لتتأمل انعكاسك".
"أنت تجعلني أبدو نرجسيًا".
"أنت كذلك بالفعل. علاوة على ذلك، سيطهر ضوئي عالمك".
سأل بريام: "هذا يبدو جيدًا. متى يمكنك فعل ذلك؟"
"في أقرب وقت. لقد سئمت هذه الحياة المنقوصة".
تردد بريام، فلم يدرِ بما يجيب.
"أفهم ذلك"، كذب بريام.
كان مهووسًا بالبقاء لدرجة أن راعيه ائتمنه على [من يراوغ الموت]. لكنه أدرك أن ليس الجميع يفكرون بعقليته.
"يمكننا البدء الآن".
"حسنًا. لكن عليّ البدء بتطهير سلالتك. لهذا، أحتاج لدمج ما تبقى من تسلسل البنية الأثيرية لعِرقي الموجودة في الدمعة المخففة التي طهرتها".
كطفل في الخامسة يحضر محاضرة في فيزياء الكم، لم يكن بريام متأكدًا من استيعابه لشرح العنقاء.
"لا أريد أن أبدو أحمق، لكن هل يمكنك شرح ذلك بعبارات أبسط؟"
بسط الأمير كلامه: "سأساعد جسدك على استيعاب جوهر الدمعة".
في رأي بريام، كان هذا مفهومًا أكثر.
"جميل. بالمناسبة، لِمَ البدء بالتطهير؟"
كان بريام يثق في أن النظام سيضمن أصالة مكافأة العنقاء، لكنه أراد معرفة ما سيحدث بالضبط.
"لخلق شمس مصغرة مستقرة في عالمك، سأطلق شرارة 'نيرفانا'. سيؤدي هذا لاختفاء جزء الوعي هذا، لذا وجب البدء بالتطهير".
بالنسبة لأمير العنقاء، كان العيش كطفيلي في روح بشرية أمرًا لا يطاق. كان الكائن يرى في الموت خلاصًا. احترم بريام خياره.
"أفهم. لكن هل من الممكن حقًا خلق شمس مصغرة في مساحة صغيرة كهذه؟"
"كل شيء ممكن بالأثير. الأمر هنا بسيط: العنقاء التي تفشل في بلوغ 'النيرفانا' تتحول إلى نجم. أعتقد أنك قد تأملت سلفي من قبل".
ظن بريام أنه كان ليتذكر رؤية طائر أسطوري آخر.
"مولتريس في بوكيمون؟"
"لا أفهم هذه المزحة. كنت أشير إلى أحد شموس إليسيوم الثلاث".
ألمح الأمير إلى شيء رفضه بريام غريزيًا.
أمام صمته، تابع العنقاء: "ملك العناقيد العظيم، أحد جَدَّيْنا الأولين".
هتف بريام: "سلفك نجم؟!"
أرسلت له [الذاكرة الفوتوغرافية] لقطة لسماء إليسيوم. كان إدراكه ضعيفًا آنذاك، لكنه لم يلحظ شيئًا غير طبيعي، باستثناء وجود نظام نجمي ثلاثي.
روى العنقاء: "ليس أي نجم. إنه أكبر من مجرة. وفقًا لأساطيرنا، كان وجودًا عظيمًا، حتى بين ذوي الرتب التاسعة".
للمرة الأولى، استشعر بريام عاطفة في صوت الأمير: الفخر. تسابقت الأفكار في ذهن بريام عند سماع رد العنقاء. الرتبة التاسعة قد تضاهي حجم مجرة. كان أفق إليسيوم أكثر تعقيدًا مما بدا. ولكن قبل كل شيء...
فنّد بريام: "لا يمكن لنجم أن يكون بهذا الضخامة".
كانت هذه الأجرام مفهومة جيدًا في الفيزياء الفلكية البشرية. يمكن للنجم أن يبلغ حجمًا أقصى يعادل عشرة مليارات ضعف حجم الشمس. أقل من ذرة غبار مقارنة بمجرة.
أوضح الأمير: "ربما ليس نجمًا طبيعيًا، بل اندمج مفهومه معه".
كان من الممكن أن يطول الحديث، فالفيزياء الفلكية من شغف بريام، ولم يرق له تزييف الحقائق الجوهرية.
قاطعه العنقاء قبل أن يعترض: "أستمتع بالحديث عن تاريخ عرقي، لكن الوقت لا يتسع. هل أنت مستعد؟"
أجاب بريام: "... نعم".
سيكون لديه وقت لاحق للنقاش حول المجرات.
قال العنقاء: "أشك في ذلك".
طوى العنقاء جناحيه وتوهج. تكثفت قطرة من لهب تحت الكائن الناري. عبرت العالم الناشئ ووصلت إلى بريام، مخترقة صدره. سخن دمه في لحظة، متجاوزًا نقطة الغليان. صرخ بريام بينما كان الصهارة تتدفق في عروقه.
فينيكس 1%
تنيني <1%
تراقصت شعلةٌ بمرحٍ حول أصابع بريام. مرّت فوق سبّابته، والتفّت من تحت بنصره، ثمّ دارت ببطء حول خنصره قبل أن تقفز إلى كفّ يده. تلاعب بريام بالخصلة النارية، مندهشاً من أُنس النار ومُتمعّناً فيها. منعته بنيته ومقاوماته من التضرّر بفعل الحرارة العالية. كان بوسع بريام غمس يده في ماءٍ مغليٍّ دون أن يرمش. بل إنّ [فينيكس وليد] أتاح له نظرياً أن يستمدّ الشفاء من الشعلات الصغيرة وأن يتحكّم بها.
سمح له تنقية سلالته بنقل النظرية إلى حيّز التطبيق. استجابت النار لندائه، متعطّشةً للإرضاء والطاعة. كانت مجرّد شعلاتٍ صغيرةٍ الآن، لكنّ المستقبل كان واعداً. بوسع الفينيكس أن يصير نجوماً. وبعضها يملك من القوّة ما يتجاوز حجم المجرّة. كان العقل البشريّ يتقزّم أمام هذه المقاييس، لكنّ بريام أدرك الجوهر: هذه السلالة تحمل قوّةً هائلة. ابتسم والتفت إلى الفينيكس. لقد فقد شكله الماديّ؛
وما تبقّى من الأمير لم يكن سوى شعلةٍ مُشكّلة.
هتف مُتوقّد النار الناشئ: "كأنّي وُلدت لألعب بالنار. شكراً لك!".
"هذا جزاؤك. أهنّئك على الحفاظ على وعيك حتى النهاية؛ أعلم أنّ العملية مؤلمة".
أرسلت هذه التورية قشعريرةً في جسد بريام. فقد تركيزه، فخبت الشعلة. كان الألم بقوّة موته الثالث - حين دفعته نملٌ آكلٌ للحوم إلى الاحتراق. لكنّ بريام لم يعد الشخص ذاته.
أقرّ بريام: "بدأت أعتاد على الألم".
"بفضل قوّة بعثك. احذر من الاعتماد عليها أكثر من اللازم...".
سأل بريام وهو يضيّق عينيه: "لماذا؟".
لم يكن الفينيكس صديقاً، ولم يكن بريام يميل إلى كشف تفاصيل موهبته.
"إنّها قوّةٌ بالغة السطوة. لا بدّ أنّ راعيك كان وحشاً حقيقياً، لكنّك لست هو. لو صادفت جسدي الأصليّ، لعذّبك في كلّ ثانيةٍ محاولاً فهمها. على الأرجح دون جدوى، بالمناسبة".
ارتجف بريام. كانت قوّته تحميه من الموت، لكنّ ثمّة دائماً ما هو أسوأ...
وحذّر الأمير: "كذلك، كن حذراً حول الفينيكس. لن أخون عرقي، لكن اعلم أنّ الفينيكس بوسعه كشف سلالتك بسهولة. نحن نغار على نسبنا، وماهرون بشكلٍ خاصٍّ في صيد الخالدين الآخرين".
"شكراً على النصيحة".
لم يكن الفينيكس مُلزماً بتحذيره، وقد قدّر بريام هذه اللفتة.
"حان وقتي لأضيء هذه السماء. قبل ذلك، من المرجّح أنّك ترغب في استخدام رمز التطوّر الخاصّ بك".
أومأ بريام. في حالته الراهنة، لم يكن هذا العالم ليتّسع لكثيرٍ من الناس - ليس لفترةٍ طويلةٍ على الأقلّ. من ذا الذي يرغب في قضاء وقتٍ على جزيرةٍ لا تتجاوز مساحتها عشرين متراً مربّعاً، معظمها بركة؟ ربّما سمكة شبّوط... رمش بعينيه، وغادر عالمه. تركّز بصره على شعر أنف العجوز الغريب الذي كان ينظر إليه على بُعد إنشاتٍ من وجهه.
حيّاه بيشار: "مرحباً".
"أنت قريبٌ جداً".
سأل بيشار دون أن يتراجع إنشاً واحداً: "أعتذر. إذن، ماذا عن هذا العالم؟".
"سأحسّنه قليلاً، ثمّ سأدعوك للدخول. اتفقنا؟".
ابتسم المُتحوّل: "اتفقنا!".
كان رمز التطوّر أشبه ببطاقة ائتمانٍ فضّيةٍ بحوافٍّ ذهبية.
نُقش «ذهبيّ»
على الوجه، و«موهبة»
على الظهر. أو ربّما كان العكس. وجّه بريام أثيره إلى البطاقة، فتلاشت في الهواء. تفعيل رمز التطوّر - موهبة (ذهبيّ). أيّ موهبة (برونزيّة أو فضّية) تودّ ترقيتها؟ ملاحظة: ستُرقّى الموهبة البرونزيّة إلى ذهبيّة.
[ذاكرة فوتوغرافية - برونزي]
[مواطن الأثير - فضّي]
[وعد - برونزي]
[خيميرا - برونزي]
[جزيرة الفضاء - فضّي (نمو)]
تردّد بريام لحظةً وجيزة. بدت كلّ موهبةٍ مثيرةً للاهتمام. ومع ذلك، كانت الأولوية إيواء والده. اختار [جزيرة الفضاء] بحزم.
[جزيرة الفضاء]
تملك خيارات تطويرٍ متعدّدة. اختر واحداً:
دمج المفاهيم
توسيع المساحة
تمديد الزمان
هيمنة النطاق
تغذية الروح
فرك بريام جسر أنفه وهو يقرأ قائمة الخيارات المقترحة للمرة الثالثة. كان ممزقاً، فكلها بدت مذهلة، والاختيار أصعب مما ظن.
سأل الأمير: "ما هي الخيارات؟".
سرد بريام خيارات التطور بلطف. ظل طائر العنقاء صامتاً، وانتظر بريام وهو يتأمل خياراته.
أقر الأمير بعد ثوانٍ: "أنت محق، كلها رائعة. بعضها سيسمح لك باستخدام عالمك للتدريب أو القتال أو لإيواء شعبك. لكن تذكر أنها خيارات لموهبة مقدّر لها أن تنمو".
كان بريام يعي ذلك، وهو السبب الوحيد الذي منعه من النقر على تمديد الزمن بعد. كان [من يتملص من الموت] يعتمد على دورة من 86400 ثانية، وهي التي تحصيها روحه. بمعنى آخر، لو تحرك الزمن بسرعة مضاعفة في عالمه الجديد، لن يحظى بريام بحياة واحدة في اليوم، بل باثنتين. لسوء الحظ، منعه حذره من اقتراح خطته على العنقاء.
"أشعر أنني أقودك إلى طريق خطير، لكن ثمة خياراً متفوقاً بالفعل".
كان ذلك كافياً لإغراء بريام. لِمَ يرضى بأقل من الأفضل؟
سأل بريام بلهفة: "أي واحد؟".
"دمج المفاهيم. تاج أمي يمتلك هذا السحر".
لم يعرف بريام أم الأمير شخصياً، لكن الملكة -على الأقل- لا تتزين بحليّ تافهة. أعاد قراءة الخيار. كلمتان بلا وصف. استخدم بريام معرفته وحاول الاستنتاج.
سأل: "هل يتضمن أجزاء المفاهيم التي يمكنني سرقتها؟".
"بالفعل. هذه عادة ما تكون كنوزاً نادرة أو مكافآت من النظام. بعض القوى العظمى قد تضحي بجزء من مفاهيمها لتقدمه كأجزاء لنسلها أو تبيعه، لكن هذا نادر جداً. هذه الكنوز لا تقدر بثمن".
بفضل [صياد المحن]، لم يضطر بريام لطلب إذن أعدائه للحصول على مفاهيمهم. كان عليه فقط هزيمتهم ذهنياً، كما فعل مع عنصر الرمل في الموجة الخمسين.
"وهذه الأجزاء ستندمج في عالمي".
بدا التحسين غامضاً بالنسبة له.
"من الناحية العملية، ماذا سيقدم لي؟".
أجاب الأمير: "من الناحية العملية؟ كل شيء. جزء من مفهوم الزمن سيسمح لك بخلق تمديد زمني في منطقة محدودة أو في عالمك بأسره. وجزء من المكان سيزيد من حد حجم عالمك".
"إذن، أنت تقول إن المكافآت الأخرى ثانوية".
خطرت فكرة ببال بريام.
"هل النظام...".
"نعم، النظام يستخدم هذه التقنية. هذه الأجزاء نادرة، لكن غيرها أكثر شيوعاً. جزء من مفهوم النمو سيجعل النباتات تنمو أسرع. ستتمكن من تعديل البيئة لزراعة أي كنز طبيعي. إذا وجدت جزءاً من الضباب، ستتمكن من إنشاء منطقة تدريب لفهم استبصارات عدوك".
اضطر بريام للاعتراف باهتمامه. لكن ربما كان بإمكانه استخدام هذه الأجزاء بشكل أكثر مباشرة وفاعلية.
علق قائلاً: "يمكنني امتصاص هذه الأجزاء مباشرة".
فشهق الأمير.
"جزء الانتقام من السراعيف نجح في تغيير عقليتك رغم أن هذه المخلوقات، المولودة من محنة، لم تكن تمتلك وعياً حقيقياً. إذا امتصصت مفاهيم الضباب لمحارب مئوي، لست واثقاً أن روحك ستظل قادرة على تسمية نفسها بريام أزورا".
ارتجف بريام حين تذكر جنون الانتقام الذي تملكّه عند امتصاص جزء الانتقام. لقد فقد هويته لفترة وجيزة، مركزاً فقط على الانتقام. إذا كانت أفكار أعدائه تختلط بهذه الأجزاء، فدمج المفاهيم أولوية. بدونه، لن يتمكن قط من استخدام هديته بشكل صحيح.
أعلن بريام: "لقد أقنعتني".
"إذا اكتُشف سرك يوماً، فاستعد لأن يطاردك نصف الكون".
كانت المحادثة توشك على الانتهاء، وتردد بريام في الكلام مجدداً. كانت الخطوات التالية واضحة تماماً، ولم يرغب في استعجال العنقاء.
بعد ثوانٍ، وكأنه يستجمع شجاعته، تابع الأمير: "سأستغل الترقية لدمج جثتي تماماً لتكون شمس عالمك. في المرة القادمة التي نتحدث فيها، ستكون وجهاً لوجه مع وعيي الفاسد. أسدِ لي معروفاً: اقتلني".
"هذا الكون شاسع، ومن المستبعد أن...".
"الكارما مفهوم حقيقي في هذا العالم. إذا عشت طويلاً بما يكفي، ستتقاطع طرقنا".
وعد بريام: "... سأقتلك".
كان يعلم أن العنقاء تلاعب به قليلاً. لقد انحدر المخلوق لمساعدة مجرد كائن من المستوى صفر ليخلق كارما بينهما. ومع ذلك، رحب بريام بالتحدي. كان يخطط لصيد التنانين، فلماذا لا يصيد العناقاء؟
"وعيي الرئيسي يجب أن يكون الآن في المستوى الخامس، وهو أمير للأعماق. ومع ذلك، أشعر أنه ليس من المستحيل أن تغسل بروميس عاري يوماً ما. حظاً موفقاً ووداعاً يا بريام".
"وداعاً أيها الأمير".
دون مزيد من اللغط، اختار بريام دمج المفاهيم. ارتجفت روحه. تهانينا! تطورت [جزيرة المكان - فضي(نمو)] إلى [أرخبيل المفاهيم - ذهبي(نمو)]. اتكأ بريام على درابزين الشرفة، يراقب الحشود في الأسفل. كانت ساحة القصر الدوقي تعج بالناس. ومع ذلك، لم يكن معظمهم يناقشون المحاكمة التي توشك على البدء. ما الذي قد يكون أكثر إثارة من إعدام ضابطة من المبعوثين؟ موكب سيد القبة، أبو الهول الجميلة، بالطبع!
بتجوالها في هيئتها المصغرة بين الحشود، كانت قد كسبت قلوب السكان.
استفسر صوت ما: "هل يمكنك إقناعها بإعارة صورتها لدمية محشوة؟".
أجاب بريام: "ظننت أنك تبيع المعلومات فقط؟".
تبجح ميركوري: "أنا تاجر، أبيع كل شيء. باستثناء أصدقائي، بالطبع".
"بالطبع. الإجابة هي... نعم. بصفتي وكيلاً لأبي الهول، أريد خمسين بالمئة"، فاوض بريام.
ابتسم ميركوري: "اتفقنا. كنت سأقبل بثمانين بالمئة".
"ثمانون بالمئة إذن".
"تأخرت، لقد فعلت العقد".
ضحك بريام للحظات. كان يمتلك خصالاً كثيرة، لكن المساومة لم تكن إحداها. لحسن الحظ، كانت أقل ضرورة حين تكون ثرياً وقوياً.
سأل ميركوري: "هل ما زلت تخطط لإجراء محاكمة علنية؟".
أكد بريام: "نعم. لن أخفي أنني أريد موت كلير لأسباب شخصية. لكنني لا أريد قتلها سراً. الإدانة العلنية ستضرب عصفورين بحجر واحد".
لم تكن هناك أسباب وجيهة لإبقاء الأمر سراً. لا داعي لتقديم مادة دسمة لأعدائه المستقبليين. كان من الضروري أيضاً إبلاغ السكان عن المبعوثين والمصير الذي ينتظرهم.
علق ميركوري: "أعداء سيتعلمون الخوف منك. بالإضافة إلى ذلك، سيضفي الناس شرعية على هذا الموت بحضورهم. ذكي".
هز بريام كتفيه وهو يدخل الغرفة.
"الأمر يتعلق بالمبدأ الآن. بصراحة، لقد تجاوزت أمر كلير".
قدم ميركوري كأساً لبريام.
"لم أظنك من النوع الذي يسامح".
تذوق بريام السائل الكهرماني. حلو كما أحب. جرع كأسه دفعة واحدة.
"لم أسامح على شيء. سأقول إن الوقت قد فعل فعله رغم ذاكرتي. كانت كلير شابة تائهة. قبلت هدية مسمومة من النظام ولم تحاول القتال. أما أنا... كنت وحيداً، وتمسكت بأول شخص رأيته".
لم يخجل بريام من الاعتراف بأنه سعى للوجود البشري في الماضي. الآن، وجد والده وصنع أصدقاء حقيقيين. كان يثق بأبي الهول وبلوبيري ويأمل أن يوافقا على المجيء إلى إليسيوم... ارتفعت جلبة من الحشود. كانوا ينتظرونه. تحقق بريام من هندامه. كان بوس، الخياط البارع، قد أنجز عملاً مذهلاً، وشعر بريام بأنه يرتدي ملابس تليق به. كان الحرير أبيض خالصاً، يزينه برتقالي ملكي. كان الزي موجهاً بوضوح للقتال، لكنه ناسبه.
لم يكن مهتماً بالسياسة ولم يكن هناك للاختلاط اجتماعياً. كان هناك ليضع الحجر الأول في القتال ضد المبعوثين وكل التهديدات التي تواجه البشرية. لم يكن ملكاً ولا رئيساً. كان بطلاً. الحالة: (متوسط القيمة لرجل من الإنسان العاقل قبل الدمج: قوة 10 / ذكاء 10 / ميتا 0) جسدياً: القوة 317، البنية 448، الرشاقة 304، الحيوية 465، الإدراك 521 ذهنياً: الحيوية الذهنية 282، البراعة 345، الذاكرة 72، قوة الإرادة 464، الكاريزما 378 ميتا: تقارب الميتا 249، تركيز الميتا 183، تحمل الميتا 161، إدراك الميتا 77، حظ الميتا 207، سلطة الميتا 12، الإمكانيات: 829، المستوى 0 شحن [من يتملص من الموت]: متوقف.
يعاد شحنه خلال 13 ساعة و51 دقيقة و8 ثوانٍ.
[محنة]: محنة واحدة معلقة.
تأجلت المحن المستقبلية حتى: الزمن: 180 يوماً و14 ساعة و24 دقيقة و21 ثانية.