زأرت سفينكس، مستحضرةً قوة سلالتها. انطلقت موجة صادمة مشحونة نحو خصمها، فانفجرت طبلتا أذن النمر المجنح. لم تمنح خصمها لحظة ليتأقلم مع عالم الصمت، إذ استدعت اللورد الشابة قدرتها على التحكم بالجاذبية. تدفق الأثير من كيانها ليغمر نطاقها. صارت الجاذبية طوع أمرها. سُحق النمر -وهو في رتبة فيكونت- تحت وطأة وزنه. قفزت سفينكس في الهواء بخفة الريشة. على ارتفاع عشرة أمتار، ألغت تصغير حجمها.
زادت وزنها، وتركت نفسها تهوي فوق خصمها. لم يملك فرصة للمراوغة. انفجر أرض قصر فيراكوتشا الدوقي في اللحظة ذاتها التي تكسرت فيها عظام سيده. تشققت أرضية قاعة العرش، فأومأت سفينكس برأسها راضية. بينما كانت تنهض، وجهت مخلبها نحو عنق اللورد العدو. تلاشى النمر فجأة. ضربت هجمة سفينكس الأرض. رفعت أنفها تستنشق الهواء بحثاً عن أثر الكارما الخاص بفريستها. هناك! كان النمر يتشبث بالسقف.
تتراقص صواعق البرق العظيمة حوله، ويحدق فيها بعينين تملؤهما الضغينة. كان هو عين العاصفة. تشكل صاعقة ذهبية هائلة. قبل لحظة من انطلاقها، نسجت سفينكس بسرعة جسراً تخاطرياً يربطها بعدوها. حاول النمر قطعه، لكن نطاق سفينكس كان أقوى.
قالت بابتسامة باهرة: "أيها الهر، ألمس الأرض وألمس السماء، لكن إن لمستُ إنساناً فإنه يموت حتماً. من أنا؟ أمامك خمس ثوانٍ".
تجمد البرق في منتصف الهواء. وبحكم الرابط الكارمي، صار الخصمان عاجزين عن الحركة. مرت ثانية، ثم ثانية أخرى. كان النمر يصارع لإيجاد الجواب. أحياناً يكون الواضح هو الأقل رؤية.
بعد خمس ثوانٍ، أجاب بصوت عميق: "حسناً... ألسْتِ أنتِ سفينكس؟".
هزت سفينكس رأسها: "أنت غبي. إنه البرق!".
عوى النمر مع تدفق الكارما. تحول البرق الانتقامي إلى اللون القرمزي وضرب صاحبه. سحقت الجاذبية أحشاءه وضغطته كأنه ثمرة حمضيات. بعد لحظات، سقطت جثة اللورد السابق لفيراكوتشا أرضاً. ارتجف القصر، كأنه يندب موت سيده. هرولت سفينكس إلى العرش وجلست، راضية عن نصرها. انتهزت روز الفرصة لتنظر عبر الباب الموارب.
"هل انتهى الأمر؟".
مزحت سفينكس: "أجل، صنعتُ طعام قطط. لكنه قبيح جداً لألتهمه. يمكنكِ أخذه".
نظرت روز إلى بقايا النمر المسحوق باشمئزاز.
هزت رأسها واقتربت من العرش: "لا شكراً".
نظرت إلى سفينكس وتابعت: "كنتِ مذهلة! حولتِه إلى عجينة بهذه السهولة!".
تثاءبت سفينكس: "حسناً، عليّ مجاراة بريام، وإلا سيتركني خلفه...".
رفعت روز حاجباً: "أهو أقوى منكِ؟".
"لا أعلم. لكنني لا أريد أن يتركني إن صرتُ ضعيفة جداً...".
ارتجفت سفينكس وهي تتحدث، فاقتربت روز. بعد لحظة تردد، جمعت شجاعتها. مدت يدها لتمسح على رأس سفينكس. هدأت سفينكس.
طمأنتها روز: "لن يتخلى عنكِ. البشر الأشرار وحدهم يتركون أليفاتهم. أنتِ لطيفة جداً على هذا".
سألتها سفينكس وهي تنظر في عينيها مباشرة: "أليفة؟ أتحسبينني قطة صغيرة؟".
"أنا... إيه...".
بدأت يد روز ترتجف.
ابتسمت سفينكس: "مثالي. إن كنتُ أليفة، فعليه هو أن يبذل كل الجهد بينما أنام أنا. هذا يناسبني!".
في اللحظة التالية، بدأت تتثاءب: "سآخذ غفوة، ثم ننهب كنوز القصر. أيقظيني بعد ساعة، حسناً؟ لا أريد تفويت الإعدام...".
ذهلت روز للحظة قبل أن تسمع صوت شخير.
"نامت بالفعل؟ كانت سريعة".
ضيقت روز عينيها وراقبت سفينكس لثوانٍ.
قررت: "إنها ألطف حتى من القطة الصغيرة. أريد واحدة أيضاً...".
عادت البشرية تمسح على سفينكس. مرة أخرى، انتصرت اللطافة.
ضحك بريام نحو السماء: "هاهاها".
كان يطفو على ارتفاع متر تقريباً عن الأرض بفضل [التحكم الحركي]، منتظراً أن تبرد أرضية الساحة. رغم مقاومته، كان الحر مؤلماً. التف رداء من الضباب حوله ليبرد الهواء. استقر بريام أخيراً. مسد حنجرته ببطء وأغمض عينيه. رغم الكارثة التي أطلقها، كانت حنجرته في حالة مثالية. كان من الصعب تخيل ذلك. فقد كانت في النهاية مدفع هجوم أباد إيرل وحول الغلاف الجوي إلى بلازما. عدلت شجرة الاستحقاق حنجرته، مانحة إياها خصائص تنين.
لم تكن المرة الأولى التي يحاول فيها بريام تخيل تنين. إن كانت حنجرة هذا المخلوق بهذه الصلابة، فلا بد أن حراشفه غير قابلة للتدمير... أخرجه النظام من شروده، مذكراً إياه بأن عليه اختيار جائزة. الجائزة: رمز تطور (ملحمي/ذهبي).
مهارة لقب موهبة غرض أرض/مبنى/هيكل
سأل بيشار: "إذًا؟".
أجاب بريام: "يمكنني اختيار رمز تطور".
"ليس سيئًا. ما ندرته؟".
تذمر بريام: "ملحمي أو ذهبي. ليس بجودة الأسطوري الذي نلته بعد إتمام محني".
وصل إلى ذهن بريام ما يعادل كتفاً مرفوعة في إشارة لا مبالية: "لا يمكنك مقارنة مكافأة محنة رباعية بالموجة الخامسة والخمسين في الكولوسيوم".
هذه المرة، هز بريام كتفيه. اقتربت منه خصلة من ضباب وتكثفت لتصير قطرات ماء كبيرة تقطر مباشرة في فمه المفتوح.
قال بريام بعد أن ارتوى: "لم تكن المحن بتلك الصعوبة".
"... المحن شخصية. لقد نجحت جزئياً بفضل موهبة دخيلة، حسبما فهمت. لسبب ما، لم يأخذها النظام في الحسبان بالشكل الكافي".
أومأ بريام. لقد اعترف النظام بـ (من يراوغ الموت)، لكنه لم يعترف بـ (صائد المحن). النظام يقر بالمواهب الدخيلة الموجودة بالفعل، لا بتآزرها المحتمل. معلومة مفيدة...
تابع بيشار دون أن يدرك أفكار بريام: "رغم ذلك، لقد استهلكت موارد طائلة، وساعدتك نسخك، وعرضت ملايين الأرواح للخطر كي تنجو. الكولوسيوم ساحة يمكنك الانسحاب منها في أي لحظة لتجرب حظك مجدداً. النزالات معروفة مسبقاً، والوحوش ذات قدرة محدودة على التكيف. أكرر: لا مجال للمقارنة".
صمت بريام؛ كان بيشار محقاً. بدأت أفكاره تنجرف نحو الأرواح التي أزهقها. دينه للموتى والأحياء لن يُسد اليوم. المهم أنه سيُسد يوماً ما. المهم ألا يتكرر ما حدث. هز رأسه وركز على اللحظة الراهنة. الاستغراق في أخطائه ليس مثمراً. إن أراد حقاً تغيير الأمور، فالأفعال هي السبيل الفعال الوحيد. راجع مكافآته مرة أخرى، فاستبعد المهارة، والغرض، والبناء أولاً. بالنسبة للمهارة، بدا السبب واضحاً: لديه من الإمكانات ما يكفي لتعزيز مهاراته بسرعة.
وسيعينه إيليزيوم أيضاً.
لم يستخدم أي أغراض سوى "وعد"، ورمحه سينمو بنموه.
الزي الذي طلبه من "بوس"
- خياط فيراكوتشا - سيكون على الأرجح أقل متانة من جلده. سيكون زياً احتفالياً على الأرجح - فتغطية عريه المكسو بالضباب لن تلائم كل المناسبات. أخيراً، بدت الأرض/المبنى/الهيكل كرمز لأراضٍ نبيلة. لم يكن لدى بريام أي خطط لإعادة تزيين الأرض الجديدة على نفقته الخاصة، لذا لم يكن بحاجة لهذا النوع من الرموز حالياً. فيما يخص اللقب أو الموهبة... مال بريام إلى الثانية. السبب كان ظاهراً للعيان: لقد جمع أكثر من عشرين لقباً وعشر مواهب فقط.
بالنسبة لشخص يملك القدرة على البعث، كانت المواهب أندر. كما كان لديه تصور لكيفية تحسين معظم ألقابه، بينما لم يملك أدنى فكرة عن كيفية تحسين مواهبه - باستثناء ربما استثمار إمكاناته فيها بشكل هائل. المكافأة المختارة: رمز تطور (موهبة - ذهبي).
"حسناً، انتهيت".
في حالته هذه، بلا قدرة تحمل، بلا طاقة، بلا ورقة رابحة، ومصاباً، لم يستطع بريام رؤية نفسه يواصل القتال. امتطى الضباب نحو المخرج. انفتحت الأبواب الثقيلة على بيشار.
"تعال معي، ربما لدي فكرة بشأن بذرة الفضاء".
ابتسم بريام: "أظن أن لدينا الفكرة ذاتها".
سأل بيشار: "إنه جنون، أتعلم ذلك؟".
أجاب بريام وهو يشير نحو غرفة التدريب: "إذًا كلانا مجنون. إنها الطريقة الوحيدة، وما كنت لتأتي بي إلى هنا لو لم تظن ذلك أيضاً".
كانا حالياً في مقر بيشار. كان لدى المتحول جناح فاخر نوعاً ما. كانت تحت تصرفه غرف عدة للتدريب، أو الاسترخاء، أو حتى الترفيه. وفقاً للمشرف، لم يكن هناك تجهيزات أفضل سوى مقر (المصارع الأول). لسوء الحظ، كان اللقب لا يزال بعيد المنال.
تنهد بيشار: "إذا فشلت، ستتحطم بذرة الفضاء. حينها، ربما تراني أبكي على ضياع مورد ثمين كهذا".
سأل بريام وهو ينظر إلى الكرة السوداء والذهبية التي استقرت في منتصف كفه: "هل هي نادرة إلى هذا الحد؟".
سخر بيشار: "أنا من المستوى الثالث؛ حتى لو بعت نفسي عبداً لقرن، لست واثقاً من قدرتي على تحمل تكلفتها. لا يوجد سوق لهذا النوع من الأشياء. على الأقل، ليس للفانين العاديين".
عند سماع هذه الكلمات، بدأت النجوم تتلألأ في عيني بريام. بدأ يداعب الكرة بحنان.
تذمر بيشار: "ابتسامتك الغبية المبتذلة تثير غثياني. آمل أن تفشل".
ضحك بريام وهما يشقان طريقهما إلى وسط الغرفة.
"أعلم أنك لا تعني ذلك".
بعد لحظات، جلس متربعاً في منتصف دائرة. نبضت الرونية من حوله. كان بريام يشعر بالأثير بمجرد النظر إليها. وفقاً لبيشار، كان دورها توفير الطاقة وعزله عن العالم الخارجي. سييسر هذا خلق الفضاء. بالفعل، نوى بريام استخدام الكرة فوراً. كان يفضل إيجاد غرض ملائم لاحتواء الفضاء، لكن الكولوسيوم لم يمنحه أمنيته. الوقت كان ينفد: سينتهي اللقاء بعد ساعات قليلة. بحلول ذلك الوقت، سينتقل بريام إلى إيليزيوم، ولم يخطط للعودة وحيداً.
لقد وجد والده أخيراً ورفض انفصالاً آخر. لسوء الحظ، لم يستطع بريام البقاء في إيليزيوم طويلاً. سيكون على والده القدوم. دور الفضاء هو نقل والده معه. وربما سفينكس أيضاً إن وافقت. بالطبع، كان إيليزيوم مكاناً خطيراً، وسلامة والده تأتي أولاً. ومع ذلك، لم تكن بقية الكون أكثر أماناً بالضرورة - خاصة إذا علموا من هو ابنه.
لذا، كانت خطة بريام هي تعزيز "لوغاريتم".
يمكن للشجرة خلق ملاذ سلام في هذا العالم المرعب، وسيكون أحباؤه بأمان هناك. علاوة على ذلك، تتعايش الفرص مع المخاطر في إيليزيوم. ستسرع كثافة الأثير من وتيرة اكتساب المهارات والسمات مثل الحيوية. لا أظن أن الكثير من الإيليزيين يموتون بسبب الشيخوخة. كل هذا ممكن فقط إذا نجح بريام في جلب والده معه. كان الفضاء العنصر المحوري في هذا المشروع، لكنه احتاج إلى استضافته في غرض ملائم.
عملياً، احتاج إلى غرض من الرتبة الأسطورية... أو ما يعادلها. راودته فكرة أن جسده يمكن أن يكون ذلك الغرض. على أي حال، لم يكن لديه بديل حقيقي، وكان جسده أكثر الأغراض متانة التي يعرفها. بين (الخيميرا) و(تكيّف البشر العالي)، ظن أن لديه فرصة.
سأل بيشار مجدداً وهو يضبط الرونية المحيطة ببريام: "هل أنت واثق من أنك لا تريد الانتظار لفترة أطول؟".
"واثق. أظن أن جسدي متين بما يكفي. بالمناسبة، إذا اختفى جسدي لبعض الوقت...".
نظر إليه بيشار بابتسامة ساخرة: "إذا اختفى جسدك، فسيظل الفضاء موجوداً. إنه فضاء موازٍ لبعدنا. نوع من عالم مصغر، وليس مجرد جيب مكاني بسيط".
"ما الفرق؟".
هز بيشار كتفيه: "هناك أوعية كثيرة - خواتم، حقائب، عربات، إلخ - مسحورة لزيادة أبعادها. في جوهرها، هي أكبر من الداخل مما هي عليه من الخارج. هذا هو مبدأ الجيب المكاني. إذا دُمر الغرض، دُمر الجيب معه".
أومأ بريام.
وتابع بيشار وهو يشير إلى الكرة: "بذرة الفضاء تخلق نوعاً من العالم المصغر".
عقد بريام حاجبيه: "العالم لا يُخزن داخل الغرض؟".
"لا، وتحتاج إلى ممر للدخول إليه. هذا ليس تخصصي، لذا خذ كلامي بحذر ولكن... هذا الممر يزعزع استقرار الفضاء من حوله، كما لو كنت تنشئ باباً في جدار - يفقد الجدار صلابته. لا يمكنك إنشاء باب في جدار هش للغاية".
بقي بريام غارقاً في تفكيره للحظة.
"أظن أنني أفهم. إذا لم يكن الجدار، أعني الغرض، متيناً بما يكفي، فإنه ينهار".
أومأ بيشار، وخطرت فكرة لبريام.
"إذا فشلت، جسدي... ؟".
أكمل بيشار: "سينفجر جسدك في مستنقع مكاني. رأيتك تبعث بعد أن مزقك التنين. لن يكون الأمر أسوأ من ذلك، لا تقلق".
"..."
دلك بريام صدغيه. لم يكن (من يراوغ الموت) جاهزاً بعد. إذا انهار الفضاء من حوله، فستكون النهاية. تردد للحظة قبل أن يؤكد قراره. لقد قطع كل هذه المسافة ليلتئم شمله مع عائلته ويحافظ على سلامتهم. لن يتوقف الآن. لا يمكنني انتظار شبكة أمان دائماً. إن فقدت شجاعتي، فلن أكون حراً أبداً... رفع بريام إبهامه، ففعل بيشار الرونية. تجسد مجال حوله، عازلاً إياه عن العالم. باستخدام مجاله، فعل بريام بذرة الفضاء.
تم اكتشاف بذرة الفضاء. اختر غرضاً مضيفاً. جسدي الرائع. تم اختيار جسد بشري عالٍ. حساب الملاءمة... المستوى 0، الدستور (448)، وجود مواهب تكيّف - (الخيميرا)، (تكيّف البشر العالي) - وجود لقب تجدد (هيدرا برؤوس ثلاثة)... ... ملاءمة منخفضة (23%). هل تستخدم الإمكانات لزيادة فرص النجاح؟ بفضل محنه، جمع بريام الكثير من الإمكانات. حان وقت استخدامها. نعم. مطلوب 2546 إمكانية لإنشاء ممر مستقر للفضاء المستقبلي.
انقبض قلب بريام التنيني وهو يقرأ الرقم. لقد جمع الكثير من الإمكانات، وسيتبخر نصفها... ظهر إشعار جديد. الموضوع يقيم في إيليزيوم. تحذير: حرية محدودة. البحث عن حل... تم اكتشاف (مرآة الروح). مطلوب 4787 إمكانية لدمج الفضاء المستقبلي بروحك. انطلقت صرخة استغاثة من شفتي بريام. رمقه بيشار بنظرة قلقة تجاهلها بريام. سأصبح فقيراً! رغم ذلك، لم يشعر بريام بأي تردد في اختيار الاحتمال الثاني.
منذ البداية، حذرته مهامه: مغادرة إيليزيوم ليست سهلة. امتلاك فضاء لا يمكنه الوصول إليه أمر عديم الفائدة. إذا كان هذا الفضاء بداخلي، فسأملك دائماً وصولاً إلى مخزون. كانت (الذاكرة الفوتوغرافية) مشغولة بالفعل بمسح كل الكتب التي قرأها، بحثاً عن تآزر لاستخدام هذه القوة الجديدة.
تردد صوت بيشار في الفقاعة التي تحمي بريام: "سأشير إلى أن هذه الرونية باهظة الثمن. إن لم تمانع، هل يمكننا البدء بالعمل؟".
كشر بريام: "آسف يا بيشار. سأبدأ".
قبل بريام عرض النظام. تفعيل بذرة الفضاء. الإمكانات -4787. مثل سائل فائق، دخلت الكرة يده.
اكتشف "ميكرو"
ذوبان البذرة في جسده. للحظات، لم يشعر بريام بشيء. فجأة، تفعّلت إمكاناته. تشكل ممر لطاقة لانهائية داخل روحه. تدفق سائل معجزي إلى جسده، فابتسم بريام. ولأول مرة، لم يشعر بأي ألم. شعر بمواهبه، وألقابه، وجسده تعمل في انسجام. شيء ما كان يتغير بداخله. تفعيل (مرآة الروح). رمش بريام، متفاجئاً بوجوده في فضاء عقله. مقارنة بالمرة الأخيرة، كان العمل جارياً. كان الفضاء ينضغط. البحيرة التي كانت تحمل انعكاسه - جنباً إلى جنب مع شظيتين من المفاهيم، والنقاء، والقدرة الذهنية - كانت تتقلص وتتكثف.
الروحي كان يتحول إلى مادي. اهتز الفضاء الذهني بزلزال. نوع من المرج اللانهائي كان يحيط بالبحيرة سابقاً. اختفى تدريجياً، مفسحاً المجال لشريط ضيق من الأرض. أصبحت البحيرة الآن بحجم بركة. بدأت تلمع، مطلقة سيولاً من الإمكانات. ظهر غلاف جوي، واكتسب جسد بريام تجسداً. فقدت السماء زرقتها المميزة، لتصبح سوداء بلا نجوم. في الأفق، ظهرت حدود. كان العالم نوعاً من كرة بنصف قطر يبلغ نحو ثلاثين متراً.
غاصت شظايا المفاهيم المختلفة المخزنة سابقاً في البركة. تحت السطح، رآها بريام تدور بجانب انعكاسه. انعكس ضوء في الماء، فأعماه. نظر بريام للأعلى. جاء السطوع من العنقاء التي كانت في سبات على بعد أمتار قليلة فوق البركة. أصبحت الآن مصدر الضوء الوحيد الذي ينير الجزيرة. بعد لحظات، استقر العالم تماماً حين نفدت الإمكانات. تهانينا! تطورت (مرآة الروح - برونز) إلى (جزيرة الفضاء - فضي (نمو)).
بالنظر حوله، وهو جاثم على جزيرة عائمة في الفراغ، ابتسم بريام. كان هذا العالم عالمه. ويمكنه أن ينمو. الحالة: (متوسط القيمة لذكر هومو سابينس قبل الاندماج: فيزيائية 10 / ذهنية 10 / ميتا 0) فيزيائية: القوة 317، الدستور 448، الرشاقة 304، الحيوية 465، الإدراك 521 ذهنية: الحيوية 282، البراعة 345، الذاكرة 72، قوة الإرادة 464، الكاريزما 378 ميتا: تقارب الميتا 249، تركيز الميتا 183، قدرة تحمل الميتا 161، إدراك الميتا 77، حظ الميتا 207، سلطة الميتا 12، الإمكانات: 829 (-4787)، المستوى 0 شحن (من يراوغ الموت): متوقف.
يُعاد شحنه خلال 16 ساعة و26 دقيقة و4 ثوانٍ. (محنة): محنة واحدة معلقة. تم تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 180 يوماً و16 ساعة و59 دقيقة و17 ثانية.