بشار: لدي شعور بأن محميتي سيصل إلى الموجة الحادية والستين. غولبارت: ليس سيئاً، لكنّ خاصتي سيبلغ الموجة الحادية والستين. بمثو: أترونه قادراً على هزيمة مركيز؟ لقد كنت أعاني ضد الفيكونتات في المرتبة صفر... غولبارت: أتَساءل كيف بلغت المرتبة الثالثة أصلاً... بمثو: حسناً، يؤسفني أنني لم أولد لأبوين ساعداني على جمع الألقاب منذ سن الثانية. تألم بشار وامتجس وجهه حين قرأ الرد.
اعتاد صديقاه التماريض والتناحر. وكان ذلك جليّاً خصوصاً حين يتناولان سيرة نسبهما. فقد ولدت غولبارت وفي فمها ملعقة من فضة، بينما كان بمثو يتيماً من أطفال الحارات الفقيرة. اليوم، يفخر الثلاثة بكونهم في المرتبة الثالثة ومتعاقدين مع النظام، لكنّ بمثو لم ينسَ قط. ومع ذلك، كان الاثنان يحبان بعضهما بما يكفي للزواج قبل أكثر من ثلاثمائة عام. لم أكن أطيق علاقتهما التي تمزج الحب بالبغض...
بشار: هدِّئا رَوْعَكُما يا رفاق. أكره أن أكون الشخص الثالث المعطل. بمثو، يبدو مرشحك الأقوى، أليس كذلك؟ بمثو: هذا أرنولد سيفوز بالموجة السبعين. وربّما الخامسة والسبعين أيضاً. إنه مسخ بكل ما تحمله الكلمة من معنى. أشعر بالأسف تجاه مخلوقات الكولوسيوم. غولبارت: لا أدردك لمَ لم يحلَّ أولاً في تصنيف المحن لهذا العام. مسخ قادر على الإطاحة بمركيز بهذه السرعة... بمثو: بوسعه أن يصير ملكاً وهو في المرتبة صفر.
غولبارت: سأتفاجأ حقاً إن أصبح هذا الأرنولد ملكاً. فلم يظهر ملك واحد في هذه المنطقة منذ أكثر من ألف عام. بمثو: لا أظن أن هذا الفتى سيبقي الخصائص تكبحه... لقد استعمل النظام لأسبوعين، وها هو يحطم مركيزاً الآن — وليس أي مركيز ضعيف. بشار: بات واضحاً لي أن تجنيدات النظام لهذا العام استثنائية للغاية. غولبارت: حسناً، هؤلاء الثلاثة أقوياء حقاً بصورة استثنائية، لكنّهم مجرد مبتدئين في المرتبة صفر.
بشار: مبتدئون في المرتبة صفر ويعيشون في إيليزيوم. بمثو: سوء حظّ لهم. أتَساءل إن كان هذا العالم المجنون سيقتلهم قبل أن يقتل بعضهم بعضاً... بشار: أتمنى الشجاعة لمن يحاول قتل بريام. إنه يبدأ الموجة الخمسين، يجب أن أذهب! غولبارت: وداعاً! بمثو: اغرب عن وجهي :) غادر بشار تطبيق الدردشة وأعاد تركيزه على القتال. لم يسبق له أن أدار الموجة الخمسين قط وهو في المرتبة صفر.
"اجعلني أحلم يا بريام..."
تجمّع رمال الحلبة. بدأت أطنان من الحبيبات تدور في فلك كإعصار صحراوي. أحس بريام بعينيه محاولاً استشعار ظهور المسخ عبر الأثير. بعد ثوانٍ، هدأ الإعصار كاشفاً عن عملاق من رمل. قارب ارتفاعه خمسة عشر متراً، فاستدار ذو العينين المتلألئتين بالأثير نحو بريام.
"يا للهول. هذا الشيء قادر على تخطي مبنى بخطوة واحدة!"
قابضاً على بروميس، قفز المحاتل إلى الأمام. تحطمت شبكة من الأثير مولودة من [خطوات القتال]، فاندفع إلى الأمام بسرعة هائلة. فتح العنصري فاه. هزت موجة صوتية ضباب بريام. مستخدماً [التحكم الحركي]، صنع بريام فقاعة امتصاص على حافة نطاقه. اصطدمت الموجة الصوتية بها قبل أن تتبدد. ارتقاء مستوى: [التحكم الحركي] مستوى ٣٧، الحيوية +٢، الرشاقة +٣، الميتا (التركيز) +٤ في اللحظة التالية، وطئ بريام انهياراً رملياً استدعاه الزعيم.
ودون أن يبطئ لحقظة واحدة، واصل المقاتل طريقه، مستمداً من مخزونه الحركي لامتصاص الصدمة. مخترقاً الموجة الرملية، ظهر بريام أمام وجه العملاق. ربما كانت الكلمة أضخم من أن تصف رأساً تكاد لا تتبين فيه عينان وأنفه وفم. حسناً، ما فائدة الأنف لعنصري؟ لعلّه صنعه لنفسه لأنني خصمه! غير واعين بالأفكار السخيفة التي تدور في رأس خصمه، حاول الزعيم اعتراض طريق بريام. بدأت يده اليمنى بالتحرك — متأخرة للغاية.
اخترقت بروميس رأس العملاق... بلا أي تأثير يذكر. اندمج بريام مع ضبابه، متفادياً اليد الضخمة. ظاهراً من جديد فوق رأس الزعيم، وضع بريام يده عليه وفعّل [صائد المحن]. ظهر شجاع هائل لمفهوم ما في عين عقله. حاول بريام جذبه نحوه. عوى العملاق بغضب. ظهر روحه محيطة بالشجاع. ومباشرة، إذ رصد بريام، انقضّ عليه. كان الاصطدام العقلي عنيفاً. سقط بريام. ممسكاً رأسه بكلتا يديه، مزق أوتار صوته صارخاً بأعلى قمة صوته.
أعادته الأرض بصدمتها إلى الواقع. منعته بنيته الجسدية من تلقي ضرر مفرط، لكن الصدمة أخرجته وجيزاً من دائرة ألمه. بفعل تفعيل [التأمل المتجمد]، استطاع بريام أخذ خطوة للوراء ومعاينة الأضرار. كان يتألم. وحسب ما أورده مايكرو، فإن جسده بخير. هذا إن تجاهلت حقيقة افتقاره لقلب وعين. وأخبره [مُحطّم الأصنام] أن روحه سليمة أيضاً. لاحظ بريام أنها تبدو أكثر واقعية مقارنة بوقت تبلورها الأول.
لا شيء يعادل التبول على تمثال إليكتر شرير لكسب روح. لكن رغم المسافة التي خلقها [التأمل المتجمد]، ظل بريام يشعر بألم هائل. ارتقاء مستوى: [التأمل المتجمد] مستوى ١٦، الإدراك +١ الإرادة +٢ افترض البطل أن الصدمة الروحية لا بد أنها أتلفت جسده الروحي. ولحسن الحظ، لم يكن الوحيد الذي تلقى ضرراً فيما يبدو: فقد تحجر عملاق الرمل إثر اصطدام روحيهما. لكن ذلك لن يدوم للأبد. أجبر بريام نفسه على التحرك، مما كسر الغشاوة التي جلبها [التأمل المتجمد].
عاد الألم بقوة ضارية. صارخاً على أسنانه، ركّز بريام على بروميس المغروسة في المسخ. متصلاً مجدداً بـ [صائد المحن]، ألقى بريام نظرة أخرى على شجاع المفهوم، نواة العنصري. طفى شجاع الرمل داخل المسخ في بعد روحي. ودون مهارته، ما كان بريام ليتمكن قط من رصد حضوره. تحت الشجاع، اهتزت كتلة مضيئة — جسد روح العنصري. لم توفره الصدمة. كان العنصري في وضع حرج وعاجل بلا دفاع. ولم تكن [قاتلة الخالدين الزائفة]
تنوي تفويت هذه الفرصة. همست غرائزه، المعززة باللقب، بنقاط ضعف العملاق له. وحده التفوق أو المفهوم أو المهارة المتخصصة قادرة على إيذاء الروح... بين نوبتي ألم حادتين، حاول بريام تحليل خياراته. بيد أنه، ورغم الدلائل، لم يستطع الخروج بفكرة واحدة. خدر الألم حواسه وتفكيره. عضّ المقاتل على لسانه، فأعاده الألم الجسدي إلى أرض الواقع. كان ترسانة بريام محدودة: إذ لا يملك مهارات متخصصة، كان لا بد له من الاعتماد حصراً على تفوقاته ومفاهيمه.
ولم تكن المرحلة صفر لمايكرو تسمح له بمس روح. تركّز بريام على نطاقه — المُسقَط بفضل وجود بروميس. بدأت كرة السلطة تخترق جسد العنصري قبل أن تتباطأ بعد بضعة سنتيمترات. واجه تفوقه مقاومة. قطّب بريام جبينه، دالكا صدغيه. عادت إليه إحدى كلمات بشار. في محاولته الأولى، كشف المسخ المتبدل عن وجود بذرة مكانية. ويبدو أن الغرض يمكن استخدامه لاستزراع عالم. بيد أن كنزاً كهذا لا يمكن ظفره إلا خلال اللقاء الأول، بتجاوز الموجة الخمسين.
حينها، أبدى مشرف الكولوسيوم شكوكه حول قدرات بريام، محتجّاً بأن الزعيم — الواقف أمامه الآن — يمتلك نصف نطاق. ومما لا شك فيه أن هذا مصدر المقاومة التي ألقاها... وبينما كان يتفكر، واصل تفوق بريام الضغط على النطاق المعاكس. وبدا له هشّاً تقريباً. يفتقر إلى نوع معين من الصلابة. فنصف النطاق ينبغي أن يعادل المرحلة صفر. بينما كان نطاقه في المرحلة الأولى، مما منحه ميزة واضحة.
كان نطاقه يكسب أرضاً، قارماً مساحة العملاق الذهنية. ومؤسف أن الألم منع بريام من الهجوم بفعالية. ليس لدي وقت أضيعه، ولن يبقى خاملاً لفترة طويلة! وما إن تفوّه بهذه الفكرة حتى بدأ عقل الزعيم يهتز. شدّ بريام على أسنانه. مستدعياً ضبابه، اتصل بمفهومه. أجاب. غزا الضباب عقله، دارئاً الألم ومخففاً للإرهاق. مغمضاً عينيه، ركّز بريام على صلته ببروميس والنطاق الذي أسقطه بفضلها. كيف تهاجم عقلاً بمفهوم ضباب؟
تسارع قلب بريام التنيني، وقادته غرائزه. ظهر رمح من الضباب في نطاقه — وبالتالي على حدود المساحة الذهنية للزعيم. تميز السلاح بأنه لم يكن موجوداً مادياً. مفهومياً، مثّل رمح بريام فكرة هجوم ضبابي: بروميس ضبابيّة. ودون إبطاء، صوب بريام الرمح نحو روح العملاق. دار الهجوم متلظياً عبر المساحة الذهنية للعنصري وأخترق الجسد الروحي. صرخ بصمت. ومتحرراً من سيطرة الزعيم، صار شجاع مفهوم الرمل في متناول يد بريام أخيراً.
انفتحت [مرآة الروح]، جاذبة الشجاع نحوها. أثناء النقل، أبقى بريام عينه على خصمه. كانت روح العملاق لا تزال حية، رغم وهنها بفعل رمح الضباب الذي اخترقها. لقد كانت جوهر مفهوم بريام. وبفضلها، بات قادراً على استشعار أمور معينة. ضبابي ليس كافياً لقتل هذا الزعيم، لكنّه يكفي لكبح جماحه، أدرك بريام. لم يكن الضباب مفهوم قتال متخصصاً. ومع ذلك، كان مفهوماً قادراً على تمويه مستخدمه أو إضاعة عدو وسط ضباب كثيف.
كان عقل العملاق مشتتاً، واهناً من صدمة وعيهما وهجوم الضباب. كان الضباب يغيم حواسه. ابتسم بريام وهو يتفقد قوة مفهومه. كان ضبابه سنداً فعالاً لترسانته، وقد أعجبه ذلك. بعد لحظات، بلغ الشجاع نطاق بريام، حيث امتصّته [مرآة الروح]. في الحال، تفكك جسد العنصري. تساقطت أطنان الرمل وتلاشت. بلا جسد، وبلا مفهوم، ومصاباً بجروح بالغة، بدأ روح العملاق يتبدد. وفي نوبة غضب أخير، استدار في كافة الاتجاهات، محاولاً العثور على خصمه.
راقبه بريام، المغلف بضبابه، وهو يتلاشى. تردد صدى تنبيه في عقل بريام، فانهار على الأرض. كان الألم يغدو أشدّ تحملاً.
"عليك التوقف هنا"، نصحه بشار.
ممدداً على الأرض، عرق بريام بغزارة. وأكدت له تجربة الألم الروحي أنه قد يكون أشد إيلاماً من الألم الجسدي. فاتحاً عينيه نحو السماء السوداء، تجرّع بريام لعابه قبل أن يتصل بكامنه. الكامن -١٠ تدفق الكامن فيه كنهر من الشفاء. تنهّف بريام براحة حين بدأ الألم يخف.
"عقلك متصدع. تحتاج للراحة. وحتى إن أنفقت كامنك بسخاء، فلن تشفى بالكاد إلا بنهاية اللقاء. وإن عدت إلى إيليزيوم جريحاً، فقد يكون ذلك خطأك الأخير"، حذره بشار مرة أخرى.
"تبّاً... أنا بحاجة لأربعين دقيقة فحسب"، أجاب بريام.
"لأي غرض؟"
"شحن نفسيّ. أودّ اختباره."
كان على بريام الاعتراف بأنه يجد استخدام هجوم تنيني أمراً رائعاً للغاية.
"نفس؟ تعني نفساً تنينياً؟"
"بالضبط."
"... يمكنك إطالة أمد الموجات الأربع القادمة"، ردّ بشار.
انفجر بريام ضاحكاً. يبدو أن المسخ المتبدل كان حريصاً بدوره على تأمل ورقته الرابحة الجديدة.
"توقف عن إضاعة الوقت وانظر إلى قائمة المكافآت الآن!"
"همم؟ ألم تخبرني أنها البذرة المكانية؟"
قلِق بريام فجأة. لقد بنى كل شيء عليها. وإن كان المسخ قد كذب عليه...
"لا أعلم المكافآت مسبقاً. أعرف بعض الشهيرة منها فحسب. وأنا متأكد من وجود مكافآت مذهلة أخرى"، أوضح بشار.
ومثل طفل في ليلة عيد الميلاد، فتح بريام تنبيهه. المكافأة: غرض أسطوري. توضيح: مكافأة شبه فريدة. أيّاً ما تختاره فلن يكون متاحاً لأي شخص آخر في حضارتك ضمن جولة المكافآت تلك.
سلاح متحوّل بيضة ليفياثان خاتم الإحاطة الشاملة بذرة الفضاء
وشم الحياة الثانية
توقّف بريام عن التنفّس وهو يقرأ الجوائز المتنوعة. بدت كل واحدة منها استثنائية. ابتسم لفترة وجيزة حين قرأ الأخيرة. لا بد أن بعض المقاتلين قاتلوا بكل ما أُوتوا من قوة ليظفروا بحياة ثانية. للمرة الألف، أدرك بريام قوة موهبته [مَنْ يتهرّب من الموت]. دون إهدار مزيد من الوقت، اختار بذرة الفضاء. حماية أسرته كانت أولويته. ظهرت في كفّه كرة سوداء مرصّعة بنقوش ذهبية. مجرد رؤية النقوش أثارت اضطرابه.
سحر لا يُصدّق كان منطقراً داخل الغرض.
[تحديد][بذرة الفضاء - أسطوريّ]
— بذرة قادرة على خلق فضاء نموّ.
لتُزرع في غرض ملائم. قطب بريام جبينه وهو يقرأ الوصف. ما هو الغرض الملائم؟ سُمِع صوت بيشار.
"مم... عذراً، لم أكن أعلم حقاً كيف تعمل البذرة. ستحتاج إلى شيء من الرتبة الأسطورية ليتحمل الفضاء الاصطناعيّ".
صكّ بريام على أسنانه، جزئياً بسبب الألم ولكن أساساً بسبب إجابة بيشار.
"وأين يُفترض بي أن أجد ذلك؟"
"... كجائزة للموجة الخامسة بعد الخمسين؟"
استشفّ بريام التردد في صوت المسخ. لم تكن لدى المشرف أيّ فكرة عن الجوائز التي يقدمها ملعبه بعد ذلك.
[تأمّل مجمد]
أبعد مخاوفه. جلس بريام متربعاً، محاولاً الاستفادة من كل ثانية قبل المعركة التالية للراحة. دُقّ الناقوس بينما كان بريام يلتقط أنفاسه بصعوبة. كان وحوش الموجات الأربع السابقة كلها من الفيكونتات ذوي الرتبة العليا. بدأ تسلسل منطقيّ بالظهور. كل عشرين موجة، كانت رتبة رؤساء الطبقة ترتفع بمقدار رتبة واحدة. سيكون رئيس الموجة الستين ماركيزاً. هكذا، سيكون رئيس الموجة الخامسة بعد الخمسين آخر إيرل.
بدأت الموجات الفاصلة تصبح معقدة. استدعت الموجة الرابعة بعد الخمسين فيكونتاً بقوة أفعى البازيليك في الموجة الخامسة والثلاثين. مطّ بريام المعارك. الآن، كان عليه مواجهة الحقيقة: لقد كان منهكاً. الإيرل الأخير قادم، وكان بريام يعلق كل آماله على أنفاسه. كان الهدف إحداث جروح بالغة في الرئيس لإنهاء المعركة سريعة. قبل دقيقتين، انتهى شحن أنفاسه أخيراً. لم يعد بريام يطيق الانتظار لإطلاق العنان لها.
طاقة الكبت -10 أنفق قدرته الكامنة ليتمكن من التعافي ببطء. بتكلفة عدة مئات من النقاط، بدأ الألم ينحسر. مؤسف أنني لم أكتسب أيّ مقاومة حتى الآن...
[مقاومة الروح]
تبدو رائعاً حقاً. سُمِع صوت حوافر حصان يقترب. انفتحت بوابة كاشفة عن صورة ظلّية لقنطور. على عكس المخلوقات الشائعة في ثقافة الخيال البشري، كان للرئيس جذع شجرة سحرية. لقد امتلك سمات النباتات وأيضاً الخيول. في يده، أمسك الرئيس برمح خشبيّ — بلوط من نوع ما. من واقع الخبرة، علم بريام أن المخلوق يمتلك مهارة المايكرو وكذلك الإتقان. القتال القريب كان فكرة سيئة. أرجع القنطور ذراعه للخلف، وتخلص بريام بالانتقال الآنيّ داخل الضباب لتفادي الهجوم.
أكد انفجار أن السلاح قطع المسافة في أقل من ثانية. ظاهراً على بعد نحو عشرة أمتار من الرئيس، فتح بريام فمه دون إهدار للوقت. أنفاس التنين! غمر الدفء جسده، وتجمّعت طاقة في مؤخرة حلقه. وسع القنطور عينيه واختفى. كانت سرعته العظيمة لدرجة أنه خلق نفقاً من التفريغ الهوائيّ خلفه — حيث دفع الهواء إلى الوراء. بأمر من بريام، تكاثف الضباب لحظةً، مبطئاً عدوّه. استدار بريام نحو القنطور العرجان.
بعد ثانية من استدعائها، اتخذت أنفاس التنين شكلاً. ظهر توهج عمياء في مؤخرة حلق بريام. فجأة، غزا الساحة وفد من الضوء. اختفت الألوان. تحول العالم إلى أبيض. تحول الهواء إلى بلازما بينما اختفى الضباب. اهتزّ حاجز الملعب، وتحولت الرمال إلى حمم بركانية. تبدّدت الأنفاس أخيراً. منهكاً، رمش بريام وأغلق فمه. لم يستطع تقدير المدة التي استغرقها الهجوم. تحول الهواء شديد السخونة في الساحة إلى غاز مرة أخرى.
مستنشقاً الهواء المحترق، كشر بريام. لافاً عباءة من الضباب حول نفسه ليبرد، بحث عن عدوه.
"يا للهول..."
رنّ إشعار. من القنطور، المخلوق الذي يقبع في ذروة رتبة الإيرل، لم تبق حتى العظام. في مواجهة غضب التنين، كان الفناء تامّاً. الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر هومو سابينس قبل الاندماج: اللياقة البدنيه 10 / المعرفيه 10 / الميتا 0) البدنيّ: القوة 317 الدستور 448 الرشاقة 304 الحيوية 465 الإدراك 521 (+1) المعرفيّ: الحيوية الذهنية 282 (+2) البراعة 345 (+5) الذاكرة 72 قوة الإرادة 464 (+2) الكاريزما 378 الميتا: تقارب الميتا 249 تركيز الميتا 183 (+4) تحمل الميتا 161 إدراك الميتا 77 حظ الميتا 207 سلطة الميتا 12 القدرة الكامنة: 5616 (-345) المستوى 0 شحن [مَنْ يتهرّب من الموت]: متوقف.
يعاد شحنه خلال 17 ساعة 38 دقيقة 50 ثانية.
[المحنة]: محنة واحدة معلقة.
المحن المستقبلية مؤجلة حتى: الوقت: 180 يوماً 18 ساعة 12 دقيقة 3 ثوانٍ.