كانت ميرسيلا تهبط الدرج نحو الزنزانة. انفتح بابٌ سميك تلقائياً حين استشعر وجود العجوز. دخلت ميرسيلا السجن، وأخذت تتساءل عن التقنية التي يستخدمها النظام. لطالما نجحت في التسلل إلى أماكن كثيرة في الماضي. صحيحٌ أن ظهور الماسحات الحيوية بشتى أنواعها قد غيّر القواعد، لكن ميرسيلا تكيّفت. تعلّمت كيف تخترق معظم تلك الحمايات وتتجاوزها وتعطّلها. أو على الأقل تلك التي يستخدمها المدنيون.
لم تبلغ العجوز هذا العمر المديد باختيار أهدافٍ خاطئة. مع حلول نهاية العالم، انتهى تقاعدها. أعادت سمات النظام النبض إلى قلبها. استيقظت فيها روح المنافسة، وبدأت تفكر في العودة إلى الخدمة. اشتاقت لتوتر التحليق، ولإثارة مهام الاغتيال. المشكلة أنها لم تفهم نظام أمن قصر الدوق. لم يكن الأمر مهماً في الوقت الحالي، فهو يخص سفينكس، صديق ابن ألان. لكن لو واجهت يوماً هدفاً محمياً بضوابط مشابهة...
تمتمت: "من الواضح أن الإجابات تكمن في هذه المهارات".
صاح صوتٌ من مكانٍ أبعد: "من هناك؟!"
هزّت ميرسيلا رأسها، واستقامت في وقفتها — فاستقامة الظهر ضرورية لتجنب مشاكل الفقرات — ووصلت أمام زنزانة كلير. خلف حقل القوة، بدت الفتاة الجالسة على كرسيٍ وكأنها تذبل. لم يكن السجن ينتهك حقوق الإنسان، لكنه لم يكن يشبه الأجنحة الفاخرة بأي حال.
ابتسمت ميرسيلا: "أنا. أحضرتُ لكِ بعض الطعام. لحم وايفيرن مشوي. إنه لذيذ، ستريْن".
علّقت كلير وهي تخفض عينيها: "... وليمةٌ أخيرة قبل إعدامي".
تنهدت ميرسيلا.
لم تكن تكنّ ضغينة للفتاة، لكن وضعها كـ "مُعادة من الموت"
واقتران ذلك بأفعالها الماضية، جعلاها مدانة. والأهم من ذلك، أنها عدوة بريام. ما كان ينبغي لها خيانة شخصٍ قادرٍ على الاشتباك في قتالٍ ملتحمٍ مع وايفيرن. احتفظت ميرسيلا بهذا الظن لنفسها.
قالت وهي تضع الصينية على الأرض: "لكِ أن تري الأمر كما تشائين".
"لستُ جائعة. أودُّ معرفة أخبار عائلتي".
ثبتت الفتاة نظراتها الصافية عليها، فابتسمت ميرسيلا.
"أختكِ بخير. بريام ليس وحشاً، وكلانا يعرف ذلك. سيتم إعدامك، لكنني أراهن أنه سيساعد أختكِ مالياً. بالتأكيد بصفة مجهولة. أنا خبيرة في تقييم الشخصيات: إنه فتى طيب".
ضحكت كلير: "إنه أناني. لا يريد قراءة الاتهام في عيني أختي. إنه يشتري لنفسه راحة الضمير، هذا كل ما في الأمر"، قالتها بمرارة.
هزت ميرسيلا كتفيها: "ربما، لكن الأفعال تتحدث بقوة النوايا نفسها. على أية حال، سيكون هذا إيجابياً لأختكِ".
"... ما سيكون إيجابياً هو لو استطعتُ مساعدتها. يمكنكِ..."
صرخت كلير وهي تتراجع فجأة. ظهر جرحٌ طويل على خدها.
هددتها ميرسيلا: "لا تحاولي استخدام قوتكِ عليّ يا كلير. سيعود بريام بعد ساعات قليلة، وستُعدمين جزاء جرائمك. إن حاولتِ التلاعب بعقلي مجدداً، سأعجّل بموعد الإعدام. هل هذا واضح؟"
كانت ميرسيلا في غاية الهدوء وهي تداعب الخنجر الذي ظهر لتوّه في يدها. قد حذّرها بريام، ولم تكن لديها أي رغبة في خذلان الجميع بالسماح لأحمق بالفرار. بلعت كلير ريقها قبل أن تومئ برأسها. بركلةٍ منها، دفعت ميرسيلا صينية الطعام على الأرض. عبرت حقل القوة واستقرت عند قدمي كلير. نظرت كلير للأسفل، واستدارت ميرسيلا على عقبيها.
"وماذا عن جرائمه هو؟"
سألت العجوز وهي تلتفت قليلاً: "عفواً؟"
"هو أيضاً ارتكب جرائم. مات مئات الأشخاص بسببه. من سيحاكمه؟"
ارتجفت كلير وهي تنطق الكلمات. لم تستطع ميرسيلا منع نفسها من الانفجار ضاحكة. كانت براءة الصغار محيرة أحياناً. بعد ثوانٍ، هدأت.
"لا أحد. لا أحد يستطيع، وبصراحة... لا أحد يريد. على الأقل ليس الأشخاص الذين يهم أمرهم".
تمتمت كلير: "هذا العالم فاسد".
ابتعدت ميرسيلا. انفتح باب السجن لتمر.
"ليس فاسداً. هو قاسٍ فقط".
وُلد بريام في كونٍ وقضى فيه شبابه. ثم اختُطف إلى كونٍ جديد، على يد المفاهيم العظمى السبعة ونظامها. كان راعيه من كونٍ آخر — أو هكذا أخبروه.
[من يراوغ الموت]
تألق حقاً لأنه غريبٌ عن النظام. بعبارة أخرى، جاء من كونٍ آخر وخضع لقوانين تختلف عن قوانين المفاهيم. بالطبع، لم يشك بريام في أن النظام قادرٌ على قتله بسهولة. ففي أكوانهم، المفاهيم شبه كليّة القدرة. لكنهم كانوا يبحثون عن شيءٍ خارجي ليكملوا به ذواتهم. شيئاً غريباً. ولهذا السبب، كان يُسمح بمثل هذه الموهبة القوية بعبثية. كانت تناسب بريام. ومع ذلك، فرغم قوة راعيه، فقد هزمته المفاهيم — أو هكذا أوحى حديثهم.
وبالمثل، رغم موهبته الغشاشة، واجه بريام صعوبةً في هزيمة الموجة الخامسة والأربعين من الكولوسيوم. كانت مئة موجة، وكان قد بدأ يفقد زخمه قبل الوصول إلى منتصف الطريق حتى. نظر بريام إلى نفسه بموضوعية. فقد الكثير من الدماء، ويحمل آثار ثلاثة جروح عميقة على الأقل. تدمر قلبه الأيسر، وفقد الرؤية بعينه اليمنى.
"لا بد أن بيشار يراني مثيراً للشفقة... حان الوقت للتوقف عن الغرور، على ما أظن".
حين كان يلعب ألعاب الفيديو، كان بريام من النوع الذي يسعى لنهاية اللعبة. استراتيجيته المفضلة هي الصمود حتى النهاية ثم تدمير خصومه. لكن هذه حياة حقيقية... عليّ تقديم تنازلات، أدرك ذلك. بعد أن عقد العزم، استدعى بريام أشجار استحقاقه. لم يكن الوقت مناسباً للتردد. كان الوقت مناسباً للفوز. أشجار الاستحقاق كل لقبٍ جديد يفتح شجرة استحقاق جديدة. ترقية شجرة استحقاق إلى المستوى 9 تستهلك 10 نقاط استحقاق.
كل لقبٍ يمنح نقطة استحقاق واحدة فقط، لذا فإن ترقية شجرة استحقاق للمستوى 9 تُدين 9 ألقاب أخرى. أنفقها بحكمة.
[قلب وايفيرن المحنة - فضي]
- المستوى 1: دماؤك تعدّل قلبك.
[روح صلبة - فضي]
- المستوى 4: مغلق. يتطلب لقباً ذهبياً.
[باحث - فضي]
- المستوى 0: غرائزك تزداد حدة.
[عنقاء رضيعة - فضي]
- المستوى 0: ألفة اللهب لديك تسمح لك بالتلاعب بالنيران.
[هيدرا ثلاثية الرؤوس - فضي]
- المستوى 2: عندما يكون جسدك في صحة مثالية، تتراكم حيويتك. الإصابة اللاحقة التي تتلقاها ستلتئم أسرع لأن حيويتك قد تراكمت.
[متدرب هيرميس]
- المستوى 0: أيها الرسول المستقبلي، أنت مقبول مؤقتاً عند السفر لعوالم أخرى غير إليسيوم.
[إيرل القمر - ذهبي]
- المستوى 5: مغلق. يتطلب لقباً أسطورياً.
[مطور]
- المستوى 0: تبدأ بالشعور بالآليات الأثيرية لمهاراتك.
[سابق - فضي]
- المستوى 0: تزداد احتمالية (META) لديك مؤقتاً عندما تعمل على مشروع قادر على تحسين مكانة البشرية.
[إلى القمر]
- المستوى 0: [زمن الرصاصة] يتم تفعيله تلقائياً عندما تكون في خطر الموت.
[معجب بأطلس]
- المستوى 0: قوتك تصنع المعجزات. يمكنك مضاعفة قوتك مؤقتاً.
[مخضرم]
- المستوى 0: مقاومتك أكثر فعالية.
[قاتل التهديدات]
- المستوى 0: تشعر بالأفكار العدائية للناس تجاهك.
[محطم الأيقونات - ذهبي]
- المستوى 0: بدأت بالشعور بروحك.
[مقاتل الأعماق]
- المستوى 0: أنت أكثر مقاومة لفساد الأعماق.
[فتى فوق صوتي - فضي]
- المستوى 0: يعدل كودك الأثيري سلبياً ليجعلك أكثر انسيابية.
[مالك أرض - فضي]
- المستوى 0: يمكنك إنشاء مبنى فوراً (المستوى 1) على أرضك - من قائمة يوفرها النظام.
[سلف - ذهبي]
- المستوى 0: يمكنك فرض ضريبة بواحد من الألف من مكاسب الجهد لأقوى مئة من نسلك. محدودة بـ 100 جهد (POT) لكل عقد.
[فارس نهاية العالم - أسطوري]
- المستوى 0: هالتك مشوبة بروح الغزو.
[قاتل أشباه الخالدين - فضي]
- المستوى 0: ضاعف متوسط عمرك.
[حاصد الأرواح - برونزي]
- المستوى 0: الحاصد هو متتبع. ضع علامة على عدو خائف وتابعهم إلى أقاصي الأرض. 10 نقاط استحقاق غير مستخدمة. اختار بريام [قلب وايفيرن المحنة]. احتوى قلبه على [محنة]. وبالنظر لما حدث للتو، أدرك أنه لا يعرف شيئاً عن هذه القوة. حان الوقت للتحقق من أن قوته لن تقوده إلى هلاكه. تحقق بسرعة من معلومة أخيرة. تم تقييم التوافق بـ 53%. لم يكن قلبه متوافقاً تماماً مع جسده بعد. قلب وايفيرن متأثر بالمحنة ينبض في جسد بشريٍ سامٍ.
لحسن الحظ، بدا أن [التكيف البشري السامي] يزيد توافقهما تدريجياً. عندما حصل على القلب قبل يومين، كان توافقه 52%. لا أطيق الانتظار حتى يصل إلى 100% لتنكشف القوة الحقيقية لقلبي. أكد بريام الاستحقاق.
[قلب وايفيرن المحنة - فضي]
- المستوى 1: دماؤك تعدّل قلبك. تم الاكتساب. 9 نقاط استحقاق غير مستخدمة. ... أصبح قلبك أكثر توافقاً مع جسدك. التوافق الجديد المُقيّم 63%. ابتسم بريام وهو يقرأ هذه الأسطر. كان هذا بالضبط ما يحتاجه. أغمض عينيه، وشعر بدفء في صدره. أصبح قلبه الآن أكثر ألفة.
"وقت التسوق!"
[قلب وايفيرن المحنة - فضي]
- المستوى 2: قلبك يغير دماءك. تم الاكتساب. 8 نقاط استحقاق غير مستخدمة. شعر بريام بجسده يزداد قوة. كان نخاع عظامه يخلّق دماءً تجري في عروقه. وبينما كان السائل الحيوي يمر عبر قلبه التنيني، كان يتحول. أكثر قوة وحيوية وسحراً، مما حصّن جسده. مع كل ثانية تمر، كانت عضلاته تزداد متانة، وأوتاره أكثر مرونة، وعظامه أصلب. قوة +50 بنية +30 حيوية +30 احتمالية (نهاية) +30 ... أصبح قلبك أكثر توافقاً مع جسدك.
التوافق الجديد المُقيّم 69%. غيّر النظام جسده بسرعة. ما كان سيستغرق سنواتٍ في العادة، كان يحدث الآن في ثوانٍ. قبض بريام يده وشعر بالقوة الجديدة في عضلاته. راضياً، واصل التسوق.
[قلب وايفيرن المحنة - فضي]
- المستوى 3: ارتداد التنين يغيرك. حلقك يتحول، وجسدك الروحي يستقبل رئة ثالثة. أنت الآن قادر على خلق زفير. تم الاكتساب. 7 نقاط استحقاق غير مستخدمة. ارتجف بريام وهو يشعر بجسده الروحي يتحول. حكّ حلقه للحظة. رفع يده إلى عنقه، وشعر فجأة بإحساسٍ جديد. لم تكن الرئة الثالثة موجودة مادياً — أو على الأقل لم يشعر ميكرو بأي شيء — لكنها كانت حاضرة روحياً. وكان عضوه يتنفس. ربما كانت الكلمة غير دقيقة، فبدلاً من تنفس الهواء، كان يتنفس الأثير.
سمح له [إدراك الأثير] ونطاقه بمراقبة الأثير المحيط وهو يُمتص إلى عضو غير مادي في أعلى جذعه. كان الإحساس مبهجاً. قوةٌ تتصاعد بداخله، تنتظر فقط أن... تنفجر. شعر بريام وكأنه تذكر طرفاً جديداً نسيه حتى الآن. كان بإمكانه حجب هذا الزفير طبيعياً لكنه لم يستطع تسريعه. يحتاج الزفير أن يتهيأ. حوالي ساعة ليكون جاهزاً؟ بإطالة أمد الأمور قليلاً، ستكون لديه فرصة لإطلاقه قبل مغادرة الكولوسيوم!
راضياً، ألقى بريام نظرة أخيرة على استحقاقاته.
[قلب وايفيرن المحنة فضي]
- المستوى 4: يتطلب لقباً ذهبياً. 7 نقاط استحقاق غير مستخدمة. قريباً... لن يُفتح الاستحقاق إلا عندما يصل لقبه إلى الذهبي. أي عندما يصل توافق قلبه إلى 100%. دقت الصنجة، وأغلق بريام شجرة الاستحقاق. لا يزال لديه سبع نقاط استحقاق لكن أمامه حشود من الأشياء للتقدم فيها. كان تشتيت نفسه في اتجاهات كثيرة فكرة سيئة. فجأة، ارتفع جزءٌ من رمل الساحة. وكأنه منجذب إلى نقطة غير مرئية تطفو على ارتفاع مترٍ تقريباً فوق الأرض، تجمعت الجسيمات الدقيقة لتخلق كرة.
بنصف قطرٍ يبلغ حوالي خمسين سنتيمتراً، طفت الكرة للحظات قبل أن تنفجر لهباً. كثفتها موجة صدمة بوحشية، وضيّق بريام عينيه. عنصر؟ غولم؟
[تعريف]
[عنصر رمل ناري - فيكونت]
- كرة رمل طوّرت وعياً بسبب حدثٍ هام. تتحكم بالرمل والنار. العنصر كائنٌ شبه خالد. لا ينبغي أن يكون ذلك مشكلة لوحشٍ مثلك. هذه العينة لم تعش سوى ثوانٍ معدودة. وحدها الوحوش تحرمها من متعة العيش.
قال بريام: "أفضل القول إنني سأوفر عليها عناء قتلي".
لم يقلقه كون خصمه شبه خالد. فهذا ما وُجد [قاتل أشباه الخالدين] لأجله. بينما تقاتل الخالدين، تملك غرائزك فرصة لتهمس لك بنقاط ضعفهم. كلما طال أمد القتال، أصبحت هذه الهمسات أكثر وضوحاً. ظهرت كرتان ناريتان على جانبي الكرة.
استعد بريام بـ "بروميس"
وركّز على [عنقاء رضيعة].
وعد اللقب بـ "التحكم ببعض النيران"، وكان الوقت قد حان لاختباره.
بدأت إحدى الكرات المشتعلة التي تدور حول كرة الرمل تكتسب سرعة. بعد دورة أخرى، قُذفت الكرة في اتجاه بريام. تحرك جانباً مستخدماً [حركة القتال] و[المراوغة]. منحته [تدفق القتال]
التوقيت المثالي، وسدد بريام ضربة ساحقة رائعة بـ "بروميس".
بدلاً من أن تطير بعيداً، انفجرت الكرة النارية عند ملامستها للرمح. مكّنت [حركة القتال] بريام من تفادي معظم الانفجار. في الهواء، كان لديه وقتٌ ليلاحظ أن لقبه ليس لديه أدنى سيطرة على هذه النار. هذا النسل بدأ يخيّب ظني. شعر ضبابه بهجومٍ آخر قادمٍ نحوه، واستخدم بريام [ضباب القمر] ليخلق جداراً من الماء بينه وبين الكرة النارية. اختفت الكرة النارية في انفجارٍ ضئيل. سيغرق الضباب العنصر.
ارتسمت ابتسامة على شفتي بريام وهو يسمع غريزته المعززة باللقب. جامعاً الضباب الذي غطى الساحة الآن، نفذ بريام النصيحة حرفياً. أغرقت عدة أمتار مكعبة من الماء كرة الرمل. صمدت النار للحظة قبل أن تتبدد. ارتقاء مستوى: [ضباب القمر] مستوى 48، إدراك +4، كاريزما +2، احتمالية (ألفة) +3 ارتقاء مستوى: [تدفق القتال] مستوى 7 إدراك +1 براعة +2 امتطى بريام الضباب وغرس رمحه في قلب العنصر.
انفجرت الكرة. تساقطت حبيبات الرمل، مبللة ومتماسكة، على الأرض. استشعر النطاق حينها وجود نوعٍ من شظية مفهوم. بدت كل حبيبة وكأنها تحمل جزءاً من هذه الشظية. مهتماً فجأة، حاول بريام سحب شظية المفهوم نحوه. قاومت، وبدأت الكرة في إعادة تشكيل نفسها. لم يكن تحطيم كرة الرمل كافياً لهزيمة شبه خالد. يمكنني صهرها بـ [التحكم الحركي]. سيكلفني ذلك الكثير، خاصة إذا كان هناك خمس موجات أخرى.
قبل إنفاق جهده دون داعٍ، حاول بريام الفهم مجدداً. بدت شظايا المفهوم متصلة بغريزة. أو ربما كان نوعاً من الوعي البدائي؟ على أية حال، منعته من السيطرة على شظية مفهوم الرمل. أقسم بريام حين أدرك أن الشظية ستتبدد بالتأكيد مع الوعي الذي أنجبها.
"لو أمكنني فقط فصل المفهوم عن العقل الذي يتحكم به..."
اهتزت غرائزه بينما أعادت [الذاكرة الفوتوغرافية] ذكرى. وسّع بريام عينيه واستدعى [صياد المحنة]، مهارته الفريدة. فجأة، كشف نطاقه رابطاً بين الوعي ومفهوم الرمل.
في اللحظة التالية، أطلق بريام "بروميس"
على العنصر المشكل حديثاً. مسيطراً عليه بالنطاق ومقيداً بـ [صياد المحنة]، انفجرت كرة الرمل مادياً وذهنياً. انفتح [مرآة الروح]، ممتصاً شظية المفهوم التي أصبحت الآن يتيمة. ارتقاء مستوى: [صياد المحنة - فريد] مستوى 7، احتمالية (فرصة) +9 رفع بريام رأسه ورأى بيشار يحدق به، وعيناه واسعتان. على ما يبدو، فصل مفهومٍ عن صانعه ليس مهمة سهلة. أظن أنني غششت للتو. رائع! مقدماً ابتسامة بريئة للمتحول، عاد إلى وضعية القتال.
دقت صنجة جديدة. في ثلاث موجات، سيواجه زعيم الموجة الخمسين. الفوز سيمنحه بذرة عالم. قد تلد عالماً بداخله، قادراً على إعادة عائلته معه.
بعينٍ عمياء وثقبٍ في صدره، شدّ بريام قبضته على "بروميس".
كان مستعداً. راقب أرنولد، أول الفاري إليجيس، البحيرة وهي تحترق. في السماء، أطلقت سحابة بركانية عقاباً عادلاً على كوكب الإمبراطورية الأم. كصرصور، كان عدوه يختبئ ليستعيد عافيته. لم يقلق أرنولد، حتى مع إصاباته البالغة، ووصول احتياطيات طاقته إلى أدنى مستوياتها على الإطلاق. لقد بدأ القتال منذ ساعة تقريباً، مما يعني أن العدو كان رائعاً. كان النظام قد ملأ الكوكب بوحوش، كلٌ منها أقوى من الآخر.
ومع ذلك، كان سعيداً لأنه قام بالرحلة من جزيرة ريونيون. كان القمر الصناعي يدور على ارتفاع يزيد عن مئتين وخمسين ألف كيلومتر، لكن الرحلة مكنته من التغلب على بعض نقاط ضعفه. حتى أنه حصل على لقبٍ لقاء عنائه. ارتفعت موجة عملاقة بينما ظهر كائنٌ ما كان ينبغي له مغادرة أعماق المحيط. منحت حسابات أرنولد فرصة 62% فقط للفوز. كقاعدة، كان الفاري إليجيس سيهربون. ليس بعد الآن. جامعاً احتياطيات طاقته، خلق أرنولد كرة من البلازما أمام يده اليمنى — الوحيدة التي بقيت له.
من الآن فصاعداً، سيخاطر أرنولد بحياته. كانت هذه الطريقة الوحيدة للحاق بالركب. أطلق الوحش عواءً مرعباً. ضربت الموجة الصوتية أرنولد، مما جعله يكشر. كانت فرصة 62% للفوز تقديراً مرتفعاً.
قال: "جيد".
مؤخراً، كان يتحدث مع نفسه.
"أنا متأكد أن الأول كان يدمر هذا النوع من الماركيز منذ بداية ريونيون!"
بزئيرٍ لا يشبه فصيلته، أطلق أرنولد مهارته الأسطورية.
"[الأسلحة: طاقة موجهة - كارثة البلازما]!"
عطس بريام وهو يدمر عنصر الموجة التاسعة والأربعين. ما هذا بحق الجحيم؟ كيف أعطس بسماتي هذه؟! الحالة: (متوسط القيمة لذكر هومو سابينس قبل الدمج: فيزيائي 10 / ذهني 10 / ميتا 0) فيزيائي: قوة 317 (+75) بنية 448 (+33) رشاقة 304 حيوية 465 (+42) إدراك 520 (+6) ذهني: حيوية 280 براعة 340 ذاكرة 72 قوة إرادة 462 كاريزما 378 (+3) ميتا: ألفة ميتا 249 (+3) تركيز ميتا 179 تحمل ميتا 161 (+30) إدراك ميتا 77 احتمالية ميتا 207 (+9) سلطة ميتا 12 جهد: 5961 (+8) المستوى 0 شحن [من يراوغ الموت]: متوقف.
يُعاد شحنه في 18 ساعة و29 دقيقة و7 ثوانٍ.
[محنة]: محنة واحدة معلقة.
تأجلت المحن المستقبلية حتى: الوقت: 180 يوماً و19 ساعة و2 دقيقتان و20 ثانية.