وقف داياموند بعيداً عن القتال، وراقب بريام وهو يواجه مختلف الوحوش التي تسكن الطابق. لم يكن اللص يعتبر نفسه جباناً، لكنه كان على دراية بنقاط قوته. سرقة ملابس شبح داخلية كانت تلائم ملعبه تماماً. أما طرده فلم يكن كذلك. لم يكن القتال من شأنه. حتى على بعد عدة أمتار من بؤرة الحدث، كان يعرض حياته للخطر. لم تكن مهارة [تمويه خارق للطبيعة - ملحمي] كافية دائماً لإلهاء الأشباح.
وحدها مهارة [طعم خادع - نادر] التي ألصقها ببريام هي من منعته من التعرض للهجوم. على ما يبدو، الشبح، وباعتباره كياناً فقد عينيه، لم يعد يستهلك الرؤية التقليدية القائمة على الضوء. كان الأمر متوقعاً ومزعجاً في آن واحد. لاسيما وأن تحقيق سرقة صامتة كان أمراً صعب المنال مع وجود نصف دزينة من الارواح الانتقامية تطارده. انفجرت ثلاثة جدران عندما نجح بريام أخيراً في القضاء على الأشباح.
كتم داياموند ألمه بينما غرست شظايا الخشب في جلده. كانت قوة البطل مرعبة حقاً. ومقرونة بلباسه الضبابي، فقد ثبط ذلك عزيمة اللص المغامر عن محاولة السرقة. صرخ مالبوس من الألم، وأهاب الصوت المرعب باللص ليرتاح. لا تزال المهمة تحمل فرصة للنجاح. لن تكون عملية السطو الأكثر خفاءً في مسيرته المهنية، لكنها ستكون مجزية طالما حصل على إنجازه. أصدر السقف صوتاً مزعجاً، وتجهم اللص ألمه.
قال: "أتعرف، الجدران الحاملة لا تُسمى هكذا عبثاً، أليس كذلك؟"
تأوه بريام وهو يحاول الإجهاز على الزعيم. لقد أقلق غياب الرد داياموند. بدأ المحارب الشاب القتال بشكل جيد للغاية. محطماً غالبية الدروع كعلب الصفيح، كان يبعث على الرهبة. للأسف، سارت الأمور بشكل سيء بعد ذلك. تجمعت جروح البطل حتى وجد نقطة ضعف الأشباح. وقف داياموند بعيداً عن بريام، مراقباً التغيرات التي سببتها الاعماق. بدا جلده أكثر احمراراً مما كان عليه في بداية القتال، وبدأت أظافره بالنمو.
راودت اللص فكرة جعلته يرتجف. إذا عاد بريام إلى القبة وتحول إلى وحوش... في الوقت الحالي، لم تستطيع البشرية إيقاف بطلها. فجأة، استدار بريام وألقى بسلاحه. لم يشعر داياموند بأي عدو، لكن صوتاً أكد أن درعاً قد هلك. انفجران جدارين آخرين، وتجهم داياموند. لا بد أن السقف قد طفح كيله أيضاً، فقد انهار الأرضية. سقطت أطنان من الخشب على بريام. فكر المحارب في داياموند. آمل ألا اضطر لحفره...
سقط عارضة خشبية عملاقة على فخذه. امتص بريام طاقتها الحركية. انهيار بقية المبنى بصوت يشبه نهاية العالم. سقطت أطنان من العوارض والبلاط والأثاث والحجر. بحسب ضبابه، فإن الطابق العلوي قد انهار، آخذاً السقف معه. ومثل بيت من القش، تتابع بقية القصر. بمجرد تغطيته بجميع أنواع الحطام، وقف بريام ساكناً. مغمضاً عينيه، ركز على إدراكه. أولاً مجاله، ثم سمعه. بعد ثانٍ، سمع زئير رهيب فوقه.
هزت الموجة الصوتية الأنقاض ومزقت طبلة أذن بريام. خمّن بريام أنه ماركيز. كان الهجوم قوياً للغاية بحيث لا يصدر عن إيرل. بدأ بريام في استدعاء كميات كبيرة من الضباب. صعد بعض الضباب للأعلى، باحثاً عن طريقه عبر متاهة الأنقاض. أراد الإيرل أن يكون قادراً على الوصول إلى الهواء الطلق. إذا كان ماركيز هنا، كان يريد مراقبته. بدأ جزء آخر من الضباب يزحف نحو باب المخبأ. كان من المفيد دائماً وجود طريق للهروب.
فجأة، استشعر مجاله اهتزازات. كتلة ثقيلة كانت تقترب. لا بد أن الماركيز كان يبحث عن الرجل الذي دمر وكره. حاول بريام تطبيق نصيحة مهارة [خفاء]. أبطأ تنفسه، ثم خفض معدل ضربات قلبه بفضل مهارة مايكرو. ومن خلال التلاعب بضبابه لالتقاط الجزيئات الحاملة لرائحته، صلى بريام للسيّد كي لا يُكشف أمره. تحققت صلاته نصف تحقق. ارتفاع المستوى: [خفاء] المستوى 19 رشاقة +1
حثته غريزته التنينيّة الجديدة على التحرك، فامتطى بريام الضباب. وسمع في اللحظة التالية دوي انفجار عنيف. وحين عاود الظهور في العراء، تأمل الكارثة. كان بريام على عمق مترين أو ثلاثة، مدفوناً تحت بضع عوارض وقطع خشبية أخرى. ولم يَبقَ من مخبأه سوى حفرة من نشارة الخشب. أدار بريام بصره عن الحفرة ونظر حوله. كانت قبة مسكونة تحيط بالقصر. لا بد أن باب السِرداب كان ممرّاً سحريّاً ما، فالمدينة لم تعد هي نفسها.
بدت الأحياء على حالها، لكن ذكرى التفاصيل أكدت أن هندسة المباني اختلفت قليلاً. أما الفارق الحقيقي فتمثل في السكان. كانوا جميعاً أشباحاً أو مسوخاً متعطشة للدماء. وعشرات الآلاف من الأعداء كانوا يتطلعون في اتجاهه، فلوّح لهم بريام. أدرك بريام فجأة أنه يشعر بنوع من الفراغ. الضباب! كان ملء السهد هنا وهناك، أما هنا فكان مفقوداً. وتأثر إدراكه بشدة. ففعّل ضباب القمر ليفرض سيطرته على المكان.
الفارق الأخير: لم تعد هناك حاجز يحمي القبة. رفع بريام رأسه وتأمل الأبد. وفي السماء الخالية من النجوم، علق كوكب ممزق. أصدرت خشبة صريراً، فلفتت انتباه بريام. وابتلع ريقه حين اكتشف خصمه. كان هناك مسخ يقف على بعد عشرين متراً تقريباً. كان العملاق المجنح الذي يبلغ طوله سبعة أمتار، والمغطى بصفائح عظمية ذات بريق معدني، يراقب بريام. فتح فمه فجأة، والتقط بريام اهتزازات. وبدون طبلة أذن، لم يستطع بريام فهم تلك البشاعة.
[معرفة]
[بلشاك - دوق - رتبة 1]
- الدوق الثالث لحضارة منقرضة. خانه شعبه، ولوثته الأعماق، ويسعى روحه للانتقام مستحيل. كان وصف المسخ مقتضباً، لكن كل كلمة جعلت وجه بريام شاحباً أكثر من سابقتها. رتبة 1. دوق. اللعنة. لم يكن زعيماً صنعه النظام. ولم يكن اختباراً جديداً يجب اجتيازه. بل كان مبعوث الموت. فهم بريام: من المفترض أن أسرق منه، لا أن أقاتله. منزعجاً بوضوح من صمت البشري، تحرك بلشاك. نقل ميكرو إلى بريام معلومة سخيفة.
فنظر بريام إلى ذراعه اليسرى ليتاكد من صحتها. لقد اختفت ذراعه. ارتفاع مستوى: [مقاومة القطع] مستوى 8،9 صلابة +2 ارتفاع مستوى: [جسم حديد النجم] مستوى 14،15 صلابة +6 لم يتفاعل ضبابه ولا غرائزه. بل مجرد مجاله الذي التقط شيئاً لفترة وجيزة. اتسعت عينا بريام دهشة. وأخيراً، بدأ جذعه ينبض ألماً. أيقظه الألم قبل أن يتمكن من إسكاته بميكرو. ووجه عقلياً بعض ضبابه نحو الطوابق السفلى وباب السرداب.
كان عليه الفرار.
"أيمكنك إشغاله لبضع ثوانٍ؟"
بسماعه صوت دايموند، حدق بريام في خصمه. أعليه أن يثق باللص أم يفر؟ كانت خيانة كلير ما زالت طازجة في ذهنه، لكن... قد يكون مفتاح القمر بالغ الأهمية. فالعودة إلى القمر بعد مغادرة الجميع تفتح آفاقاً واسعة من الاحتمالات. وقبل كل شيء، كان دايموند يختلف عن كلير. كان اللص طموحاً. أصدر الدوق همهمة، فقيم بريام جروحه. كانت أظافره الآن بطول أربعة سنتيمترات تقريباً. وكانت رائحة تعفن الأعماق تفوح في الجو.
وبنظرة إلى ذراعه اليسرى، اشتعل الغضب في قلبي بريام. كان بطل البشرية وقد هزم محنة رباعية. ومع ذلك كان الفيروس ليقتله قريباً.
ابتسم بخبث وقال: "قد أختار النهاية الكبرى إذن".
كان ميتاً لا محالة، ولكن أولاً، سيجعل الدوق يدفع الثمن. أعاد هيدرا الرؤوس الثلاثة ذراعه في ثانية. زأر الدوق، وانتقل بريام آنياً. ودوى انفجار عنيف في القبة الملوثة. وفتحت حفرة بعمق عشرة أمتار تقريباً حيث كان يقف للتو. أخبره مجاله بكمين جديد. فانتقل بريام عائدًا، مستعيدًا بروميس. كانت آلاف الأشباح والمسوخ تقترب من كل جانب. ومستنداً إلى طاقته الكامنة، نشر بريام ضباب القمر بالكامل.
وبدأت سحابة عملاقة تتشكل. ونقل [مرآة الروح] جزء مفهوم الفولاذ إلى السحابة. وبينما استدار بلشاك ليواجهه، بدأت دموع داموكليس بنسخة بريام تتساقط. واندماجاً مع ضبويه لتفادي هجوم آخر، تفقد بريام محيطه للحظة. قضى الطوفان المميز على أضعف المسوخ وأعاق الأقوى. وسيموت الأخير جراء ألف جرح. حتى الأشباح بدت منزعجة قليلاً من المفهوم المندمج في المطر. ساخراً، ظهر بريام خلف العملاق وألقى بروميس بكل ما أوتي من قوة.
اخترقت الرمح الوفي جدار الصوت فوراً قبل أن تصطدم بصفيحة عظمية في ظهر المسخ. ورغم قوة الضربة، لم تعانِ حماية بلشاك من أي خدش. صارخاً بغضب، استدار الززعيم وأمسك بالرمح. وقبض عليها بكلتا يديه، فلواها وحطمها. انفجرت الرمح في كرة نار هائلة. ولم يكن بريام الوحيد الذي تطور. دفع الانفجار بريام إلى الوراء. واصطدم رأسه بعارضة خشبية بصليل مروع. لقد انشطرت إلى نصفين. مذهولاً، فقد دماغ بريام وعيه.
وتولى [الروح العنيدة] الزمام، وسرعان ما وقف بريام على قدميه، وهو يدلك مؤخرة عنقه.
"بروميس..."
أمامه، كانت أنقاض القصر تحترق. واستمر المطر في الهطول، مستنفداً تدريجياً جزء الفولاذ. وكانت مئات المسوخ تموت في كل لحظة بينما كانت السحابة تنمو. وتضاءلت احتياطيات الأثير لدى بريام، لكن غضبه كان يتصاعد. لقد استحق بروميس الانتقام. أشعل جزء الانتقام غضبه وجعل دمه يغلي. وتسارع قلبه الثاني. وكان تنين المحنة، النفاذ الذي يسري الآن في عروق بريام، يستيقظ. وجد غضب التنين، وجزء الانتقام، وفيروس الأعماق أرضية مشتركة.
وصارخاً بغضب، اندفع بريام وسط النيران. وطاعةً لإرادة العنقاء، تفرقت النار، فاتحة الطريق أمام الدوق. بقبضات ملتهبة، سدد بريام لكمة صاعدة رهيبة إلى الدوق. وما زال تائهاً من انفجار بروميس، فلم يتفادها. دوى انفجار. وقُذف جسم العملاق في الهواء. وانفجر ساعد بريام الأيمن في رذاذ من الدم والعظم. لقد فتح ميكرو وغضب التنين قدراته، لكن رد الفعل العنيف كان مروعاً. غير عابئ بجروحه، قفز بريام في الهواء.
وتجمد الضباب تحت قدميه، مشكلاً صفائح من الجليد سمحت له بالتحليق أعلى فأعلى. ارتفاع مستوى: [التوازن] مستوى 10 رشاقة +1 براعة +2 على ارتفاع ثلاثين مترًا، تجاوز بريام المارد. وقبضت يده اليسرى على أحد أنياب المسخ، وأفرغ بريام كل احتياطياته الحركية. وانفجرت مساراته. وبعد ثانية، تحطم جسم الزعيم في الجحيم المرعب. اختفى المخلوق في النيران، واهتزت القبة. وبابتسامة أخيرة، غلب العجز على بريام.
فقد جسده الكثير من الدم. وسقط بعد الدوق. ارتفاع مستوى: [مقاومة الاختناق] مستوى 4، 5 حيوية +4 طاقة (احتمال) +2 ارتفاع مستوى: [مقاومة الفيروس] مستوى 5، 6، 7 حيوية +3 ارتفاع مستوى: [مقاومة الأعماق] مستوى 15 صلابة +2 حيوية +2 إرادة +5 استعاد بريام وعيه حين سمع صرير الخشب. وحوله، كانت النيران العملاقة تلحس عوارض القصر الخشبية. وكان الجحيم ذاته يخوض معركة لا تُنسى داخل جسده.
وحاولت حيوية النار تطهير الفيروس والأعماق التي كانت تفسد جسده. وكانت تخسر المعركة. أخبره ميكرو بحالته. كانت أطرافه متفحمة. ومن أعضائه، لم يكن سوى قلبه التنيني ينبض بألم. وحاول بريام استعادة قلبه القديم بجدارته. ولم يحدث شيئ: لقد نفدت طاقته. عاجزاً، شهد بريام محرقته بنفسه. ومنحه اقتراب الموت قدراً من الصفاء. وتراجع جزء الانتقام، ونام كبرياؤه التنيني. تبخر المطر قبل أن يصله.
فجأة، انتشرت النيران. والدوق بجانبه. التقطت يد عملاقة ما بقي منه: جذعاً ورأساً. بعد لحظة، اختبر بريام موتاً آخر – إذ التهمه مسخ. تهانينا، لقد مت! إمكانيتك [من يهرب من الموت] تعيدك إلى الحياة مرة في اليوم. عدد المرات الموت: 12 تم اكتشاف تناغم مع إمكانيتك [التكيف البشري العالي] ولقبيْك [هيدرا الرؤوس الثلاثة] و[المخضرم]. لقد أعيد بناء جسدك وسيكون أكثر مقاومة لما قتله: حيوية +10 صلابة +8 ارتفاع مستوى: [مقاومة النزيف]
مستوى 11، 12 حيوية +2 ارتفاع مستوى: [جسم حديد النجم] مستوى 16، 17 صلابة +6 ارتفاع مستوى: [مقاومة القطع] مستوى 10، 11 صلابة +2 ارتفاع مستوى: [مقاومة الثقب] مستوى 15، 16 صلابة +2 ارتفاع مستوى: [أيض العنقاء الطفلي] مستوى 10، 11 حيوية +4 صلابة +2 ارتفاع مستوى: [مقاومة التآكل] مستوى 26، 27 طاقة (احتمال) +6 ارتفاع مستوى: [مقاومة الفيروس] مستوى 8، 9، 10 حيوية +3 ارتفاع مستوى: [مقاومة الأعماق]
مستوى 16 صلابة +2 حيوية +2 إرادة +5
لقد قضيت على أكثر من عشرة آلاف فرد من العرق ذاته. أنت و[طفرة زاكوب] في حالة عداء. صار بإمكانك رصد هذا النوع بسهولة أكبر. صار هذا النوع يرصدك بسؤال أقل. تم القضاء على [طفرات زاكوب]: 47,856
شحن [من يفلت من الموت]: معطل. ستتم إعادة الشحن خلال 20 ساعة و3 دقائق و59 ثانية.
[المحنة]: رُصِدت ثلاث صفات تتجاوز الأربع مئة في المرتبة صفر.
المحنة قادمة. الوقت: 180 يوماً و20 ساعة و37 دقيقة و12 ثانية. فتح بريام عينيه حين شعر ببضع قطرات ماء تتساقط على شعره. قفز المحارب واقفاً واستدعى بروميس مباشرة. اهتز رمحه في كفّه حين خرج من الضباب. لم يستطع بريام إلا إبداء الإعجاب بسلاحه الذي أعيدت صياغته في الموت. بلغ طول الرمح ثلاثة أمتار تقريبا، وبدت النقوش النارية تخطف الأنفاس. جرت رموز تُشبه الوشم المشتعل على طول المقبض، مما سهّل مهاراته المستندة إلى ارث العنقاء.
بدا رأس بروميس الفضي يلمع في الليلة المسكونة. طرف بريام بعينيه. كان نوع من المفهوم ينمو بالتوازي مع وعي شريكه. قريباً سيُعرف اسمه في القطاع بأكمله.
"لكن في الوقت الحالي..."
نظر بريام حوله. لم يتوقف المطر أثناء موته. أحاطت آلاف جثث المسوخ بالقصر. واصل المزيد منها الاقتراب مندفعين نحو حتفهم. ربما بقيت شعلة وعي داخلهم. الموت أهون من العيش كما هم... اختفت الأشباح. وقع بصره على القصر الدوقي. أو بالأحرى، على ما تبقى منه. كان الصرح العملاق ركاماً. كانت معركة رهيبة تدور رحاها هناك. تقاتل ثلاثة دوقات. بدأ جانب بريام الطماع ينسج خطة لاستغلال الفوضى وتوجيه ضربة أخيرة.
هوى أحد الدوقات بقبضته على رأس آخر. أحدث الصدمة موجة دمّرت حيّاً بأكمله قبل أن تستمر. بعد ثانية، حيا بريام وجهه بذراعيه. وصلت الموجة الصدمية وأطاحت به إلى الوراء مسافة عشرة أمتار تقريباً. خفض بريام ذراعيه وبلع لعابه. على مسافة أقل من خمسين متراً، لكان الضرر الجانبي للهجوم قد قتله. لم يكن له مكان في معركة العمالقة هذه.
"حسب, سأبدأ بمرقس..."
تردد بريام في إحضار عينة من الفيروس، على هيئة ذراع مسخ. كان تدريب مقاومته أمراً بالغ الأهمية. تخلى عن الفكرة في النهاية. إن تفشى الفيروس في القبة... ارتعش عند هذه الفكرة للمحة. نظر بريام حوله للمرة الأخيرة وحاول تحديد مكان دايموند. بدا أن اللص قد اختفى. تأوه بريام وبدأ بالبحث عن مخرج الطوارئ. بعد دقيقتين، رصد ضبابه الغرفة التي أجرته إلى هنا. بدا أنها نجت من انهيار القصر.
ضحك بريام بسخرية حين شعر أن اللص يحاول تحريك عارضة تحجب المدخل. كان قد نظّف مساحة صغيرة تحت الأنقاض وحاول استخدام لوح كرافعة. امتطى بريام الضباب ولمس كتف دايموند اليمنى.
"بو!"
صرخ دايموند مفزعاً: "آآآه!"
استدار فوراً ملوحاً بمفتاح هيكلي باتجاه بريام.
سخر بريام: "أنا متأكد أنك ستخيف الأطياف بهذا."
قال دايموند: "اترك نبرة السخرية جانباً وساعدني في رفع هذا."
اهتزت الأنقاض تحت هجوم آخر وأسرع بريام. وضع كتفه تحت العارضة ورفعها متأوهاً. كانت تثقل أطنان عدة بسبب عرقلة الأنقاض الأخرى البقية. فتح اللص الباب بسرعة واندفع إلى غرفة الصيانة. تلاه بريام سريعاً.
قال دايموند: "يسعدني رؤيتك حياً. تبدو بحالة أفضل أيضاً."
أومأ بريام: "نجحت في القضاء على الفيروس."
"هذا أيضاً، لكنني كنت أتحدث عن الدوق الذي مضغ جسدك كالعلكة."
كذب بريام: "كان مجرد استنساخ."
أجاب دايموند وهو يرفع فتحة الصيانة المؤدية إلى القبة: "ظننت ذلك."
سأل بريام: "والمفتاح؟"
ابتسم دايموند بكل أسنانه. بحركة خفة يد، استحضرا مكعباً رمادياً في كفّه. بحجم مكعب روبيك تقريباً، بدا مفتاح القمر عادياً نسبياً. قذفه اللص باتجاه بريام.
"خذه، إنه لك. كدت أبول على نفسي مرتين وأنا التقطه. كان متدلياً حول رقبة الدوق."
زمجر بريام حين أدرك أن مالبيوس قد كذب. بدا ذلك منطقياً، إذ لم يستطع أحد شق بطن الدوق لاستعادة المفتاح. كانت المهمة شاقة بما يكفي على أي حال.
[تحديد]
[حجر المنهل - أسطوري]
— اربطه بموقع.
يمكّن مرتديه من فتح بوابة مرة كل شهر في <موقع حجر المنهل>. تدوم البوابة خمس دقائق. يمكن تجديد الرابط مرة كل شهر. مربوط حالياً بـ [...]
— عالم زاكوب الأصلي.
ارتقاء المستوى: [تحديد]
المستوى 10 الذكاء +1 قال بريام وهو يتفحص المفتاح: "أفلتَّه من رقبته دون أن تُرصد؟ عمل جيد."
كان رأيه في اللص في تصاعد.
"لا، لقد انفكّ حين ألقيته على الأرض. كان المفتاح ملقى على الباحة."
"..."
سعل دايموند تحت نظرة بريام المتبعة بالتهمة.
"على أي حال، من الأفضل أن نعود. لدي مهام أخرى، وينتهي اللقاء في أقل من إحدى وعشرين ساعة."
أومأ بريام: "أجل، الكولوسيوم ينتظرني أيضاً."
بينما هبط دايموند في فتحة الباب، ظهر إشعار أمام عيني بريام.
تم القضاء على [طفرة زاكوب]: 50,000. تهانينا، يعتبرك هذا العرق الآن مصدر رعب. بات بإمكانك رصد نقاط ضعفهم بسهولة أكبر.
أنت ما تقتله: لقد ذبحت الكثير من [طفرات زاكوب] لدرجة أن شفرتهم الأثيرية بدأت تندمج مع شفرتك. البشري السامي عرق من المرتبة 1. تمتلك شفرتك الأثيرية فتحتي موهبة عرقية فارغتين. هل ترغب في اكتساب [الألفة الطيفية - برونزي]، النسخة الأدنى من الموهبة العرقية لـ [طفرة زاكوب]؟
تم الحصول على اللقب: [الحاصد - برونزي]! الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر هومو سابينس قبل الاندماج: اللياقة البدنية 10 / العقلية 10 / الميتا 0) البدنية: القوة 236 التحمل 413 (+36) الرشاقة 296 (+2) الحيوية 421 (+39) الإدراك 485
الذهن: الحيوية 280 الرشاقة 333 (+2) الذاكرة 71 (+1) الإرادة 447 (+13) الكاريزما 366 الماورديات: التوافق-الماوردي 236 التركيز-الماوردي 178 التحمل-الماوردي 124 (+5) الإدراك-الماوردي 76 الصدفة-الماوردي 198 السلطة-الماوردي 12 الكامن: 5906 (+41) الرتبة 0 [من يفلت من الموت] الشحن: مغلق. يعاد الشحن خلال 19 ساعة 56 دقيقة 55 ثانية.
[المحنة]: محنة واحدة معلقة.
تم تأجيل المحن المستقبلية حتى: الوقت: 180 يوما 20 ساعة 30 دقيقة 8 ثوان.