"لمَ تصرّ على إجباري على تجرّع هذه المشروبات الغريبة التي تصنعها شعوب السطح؟"
سأل هاديكس وهو يتمدّد في سرير منسوج بإتقان من الخيوط، محدّقاً بريبة في عدّة زجاجات نبيذ أحضرها كريفكس معه في زيارته.
"هيا، ما العيب في تجربة أشياء جديدة بين الحين والآخر؟"
شجّعه كريفكس وهو يصبّ النبيذ في كأس ويناوله لمعلّمه.
"لا أرى أي مشكلة. لو عشتُ طويلاً مثلك، لتمتّعتُ بكل تجربة جديدة تعترض طريقي."
مضى وقت طويل منذ آخر لقاء بينهما، وفوجئ كريفكس بحجم اشتياقه لهذا النيروبيان العجوز المشاكس. قلّة هم أولئك الذين يبدون بهذا القدر من الامتعاض وهم يتلقّون نبيذاً من أرقى أقبية الممالك الشرقية.
قبل التواصل مع شعوب السطح، لم يعرف تأثير الكحول من النيروبيان سوى كيميائيي "أجول-نيروب".
ففي نهاية المطاف، لم يكن النيروبيان يهتمّون بمواد تغييب العقل ما لم تكن تزيد من كفاءة العمل. لكنّ هذا الموقف الثقافي لم يرق لمصانع الجعة وأقبية النبيذ الكبرى في الممالك الشرقية، والتي كان لكثير منها نفوذ واسع.
كانت "أجول-نيروب"
سوقاً ضخمة محتملة يمكن استغلالها إن نجحوا في ابتكار مشروب يستسيغه النيروبيان العادي. لذا، اعتاد كريفكس تلقّي عيّنات مجانية من مشروبات كحولية من تجّار عبر الممالك الشرقية. استمتع بتجربتها في أوقات فراغه، رغم حاجتها لمكوّنات كيميائية خاصة ليثمل. وللأسف، كانت معظمها... متواضعة.
أما نبيذ "زهرة الصقيع"
الذي أرسله قصر "فالروك"
من سفوح "هيلزبراد"، فكان يستخدم مكوّنات مستوردة من "نورثريند"، وكان بأفضل ما تذوّقه قط.
كان هدفه الحالي العثور على نبيذ يروق لهاديكس، ليتمكّن من رؤية الوزير الصارم مخموراً. ونظراً لكثرة المسائل الجدية التي يعالجها يومياً، عقد كريفكس العزم على اقتناص أي فرصة للمرح.
"اتخاذك متدرّباً منحني من 'التجارب الجديدة' ما يكفي لثلاثة قرون،"
تمتم هاديكس بضيق وهو يقلّب كأس النبيذ ليفحصه من كل زاوية قبل أن يأخذ رشفة حذرة.
"حسناً؟ كيف هو؟"
سأل كريفكس بلهفة، تاركاً الوثائق التي كان يقرؤها وموجّهاً اهتمامه للوزير. كان من أفضل مزايا امتلاك رقوق وأقلام سحرية تطير وتحجب المعلومات عن غير المصرّح لهم، القدرة على إنجاز العمل حيثما شاء.
سواء كان يتمدّد في غرفته، أو يسير عبر كهوف "أجول-نيروب"، أو يزور معلّمه المصاب، كان كريفكس يجد مساحة فارغة ليبدأ بملء الوثائق.
ونظراً لعدم حاجته للنوم، وتدفّق العمل الذي لا ينتهي مهما حاول تفويضه، كانت تلك القدرة لا تقدّر بثمن. مع أنّه، عند التفكير في الأمر الآن، ربما كان هناك خطب ما إن اضطر للعمل طوال الوقت. أدار هاديكس النبيذ في كأسه، متوقفاً للحظة كأنّه يزن أفضل الكلمات لوصف التجربة.
"إنه... لذيذ على نحو غير متوقع،"
اعترف هاديكس، بنبرة حملت لمحة من الدهشة والحنين.
"النكهة أكثر رقة من تلك الخلطات السابقة التي جربتها. طعمه كأنه قُطّر بـ 'ندى الضياء'، نبتة كانت تُحصد من مزارع الفطريات في أعماق 'أجول-نيروب' حين كنت أصغر سناً. لم أتذوّق شيئاً كهذا منذ زمن طويل."
رأى كريفكس مدى استمتاع هاديكس، وشعر فجأة ببعض الذنب لأنه أراد فقط رؤية الوزير مخموراً. لكن ليس ذنباً كافياً ليتوقّف.
"يسعدني سماع ذلك،"
قال كريفكس بحماس وهو يضع زجاجة نبيذ على صينية طافية قرب مكان استراحته.
"استمتع بقدر ما تشاء. فمن المستبعد أن تحظى بفرصة أخرى كهذه للاسترخاء في القريب العاجل."
كان واثقاً من ذلك، فهاديكس هو الشخص الوحيد الذي عرفه أكثر إدماناً على العمل منه. تمتم هاديكس بكلمات غير مسموعة، لكنه لم يعترض على كلام كريفكس، وصبّ لنفسه كأساً أخرى بهدوء. عند رؤية ذلك، عاد كريفكس لتركيزه على الوثائق الطافية حوله، مواصلاً عمله بدقّة.
كانت معظمها ردوداً وطلبات لمسؤولي "التحالف"
بخصوص مقترحه لـ "قوة دفاع التحالف"، لذا كانت بالغة الأهمية.
أراد كريفكس تسمية منظمته "نقابة المغامرين"
في البداية، لكن بدا أن معظم الممالك تفرض قيوداً قانونية متضاربة على مسمّى "نقابة".
لم تكن منظمته المقترحة تستوفي شروط الكثير منها، فكان اختيار اسم آخر أقل عناءً.
قرأ أيضاً تقريراً طلبه من مرؤوسيه حول دمج "الدرايني"
و"التورين"
في بقية "أزيروث".
كان الأول يسير على ما يرام، مع تزايد التجارة بين "أجول-نيروب"
و"الدرايني"
يوماً بعد يوم.
ليس هذا فحسب، بل كانت الروابط بين "الدرايني"
و"كنيسة الضوء المقدس"
تزدهر.
ونظراً لمرافقة "الناارو"
لهم، وهو ما يعادل ملاكاً حقيقياً في "أزيروث"، لم يكن ذلك مفاجئاً.
لكن "التورين"
كانوا أقل تقدّماً تقنياً مقارنة بالمجتمعات الأخرى، وبالتالي كان لديهم القليل ليقدّموه.
ومع ذلك، كان من الجيد قراءة أنهم لم يعودوا تحت تهديد مباشر من "القنطور".
فالمزيج بين توغّل "البدائيين"
في أراضي "القنطور"
وتزويد "التورين"
بالأسلحة من "أجول-نيروب"
كان كافياً لردعهم.
"هل تملك من الوقت ما يجعلك تضيّعه بهذا العبث؟"
سأل الوزير هاديكس بفظاظة من سريره المنسوج.
"لا حاجة لوجودك هنا حقاً، أيها الصبي."
"لا أرى سوءاً في قضاء بعض الوقت مع وزيري المفضّل، خاصة وهو مصاب،"
قال كريفكس مازحاً وهو ينهي كتابة رسالة إلى "أندوين لوثار"، الوصي الحالي على "ستورم ويند".
"إلى جانب ذلك، أنا قادر تماماً على أداء عملي هنا ومؤانستك في الوقت نفسه."
شعر كريفكس بامتنان كبير لأن هاديكس أُمر بتجنّب السحر قدر الإمكان أثناء تعافيه. وإلا، لكان كريفكس متأكداً من تعرّضه لشيء ما يُقذف نحو رأسه عن بُعد. بالطبع، كان هاديكس مستعداً للتعبير عن استيائه بطرق أخرى، لكنه لم يمنع كريفكس من الزيارة رغم تذمّره.
"لا أرى مغزىً من ذلك. هذه بالتأكيد ليست المرة الأولى التي أُصاب فيها،"
قال هاديكس، متنهداً وهو يرتشف رشفة أخرى من نبيذه.
أبلغ "ماليجوس"
التحالف بتكتّم عن تأمينه طريقاً إلى "بانداريا".
ونتيجة لذلك، كان كل "المطّلعين"
يفعلون ما بوسعهم للاستعداد لقتال الموتى الأحياء في المستقبل القريب.
حالياً، كان هو وهاديكس في جيب النيروبيان بمدينة "دالاران".
شعر كريفكس أن عودة هاديكس إلى "أجول-نيروب"
لتلقّي العلاج ستكون أفضل، لكن الوزير العجوز أصرّ على البقاء في الممالك الشرقية.
يبدو أن هذه فترة حساسة في مساعيه لاجتثاث طوائف "الفراغ"، وأراد أن يكون متاحاً في حال احتاج أي من زملائه أو مرؤوسيه لخبرته.
من كل ما رآه كريفكس، بدأ يشعر أن "دالاران"
قد ألفت هاديكس.
الوزير الذي قابله لأول مرة في "كيلاه-كوك"
لم يكن ليفوّت فرصة تجنّب التعامل مع شعوب السطح، لكن الأمور تغيّرت بوضوح بعد عمله مع "كيرين تور".
بصراحة، كان من المفاجئ أحياناً أن يخرج إلى شوارع "دالاران"
ويرى مدى لا مبالاة السكان بالعناكب العملاقة التي تسير بينهم. رؤية نتائج جهوده ربما كانت لتجلب الدمع لعيونه... لو كان يملك قنوات دمعية.
"حسناً، حتى لو لم تقدّر رفقتي الرائعة، فمن المفيد جداً لي الوصول الحرّ لخبرتك،"
قال كريفكس محاولاً التهدئة، رغم أن كلامه كان الحقيقة تماماً.
"فمن لم يعش لقرون مثلك يحتاج أحياناً للمساعدة لتحقيق أهدافه."
"همف. من المسرّ رؤية أنني علمتك بما يكفي لتعرف ذلك على الأقل،"
تمطّى هاديكس في كلامه، وبقي صوته متزناً بشكل مدهش رغم شرب عدّة كؤوس.
"إذن أخبرني، كيف يتقدّم مشروعك الصغير ذاك؟"
كان هاديكس موافقاً بشكل مفاجئ على خطته لإنشاء قوة شبه عسكرية تحت لواء التحالف لمواجهة تهديدات محدّدة. وإن كان ذلك لا ينبغي أن يفاجئه، بالنظر لقضاء الوزير قروناً في محاربة وحوش تلتهم العقول لصالح منظمة سرية. كان هاديكس يؤمن بشدّة بتدمير التهديدات استباقياً وبقسوة قبل أن تتحوّل إلى مشكلة.
"إنه... مزيج متناقض بصراحة،"
قال كريفكس بتردّد وهو يتنهد ويقرأ تقريراً عن تزايد أعمال القرصنة.
"الردود إيجابية في معظمها، وهو أمر متوقّع بما أن 'أجول-نيروب' هي من ستموّل البرنامج. ليس لدى ممالك الشرق سبب لمعارضته حين لا يكلّفها شيئاً. أما 'الكالدوري' فقد أغلقوا الباب أمام أي مقترحات للانضمام للتحالف، وهم متردّدون للغاية حتى في قبول وضع العضو المنتسب، وهو أيضاً أمر متوقّع. أنا أعمل على ذلك."
ربما كان هذا أفضل وقت ليقنع كريفكس "الكالدوري"
بضرورة العمل مع بقية "أزيروث".
ورغم إثبات "البدائيين"
أنهم مصدر تشتيت واستنزاف للموارد، فقد منحوا كريفكس بعض أوراق الضغط عند التحدث مع "إلف الليل".
ففي نهاية المطاف، كان "البدائيون"
مشكلة تخص "كاليمدور"
أساساً.
ولو سحبت "أجول-نيروب"
دعمها العسكري لاحتواء المخلوقات، لما كان وضع "الكالدوري"
جيداً للتعامل معها.
بالطبع، لم تكن "الجوانب"
لتوافق على هذا، وكان من المرجح أن ينتشر "البدائيون"
إن تغلبوا على "إلف الليل"، لكن هذا لا يعني أن التهديد لم يكن فعالاً.
وإن كان من الصعب صياغة تهديد واضح بما يكفي ليفهموه، ومبطّن بما يكفي لئلا يغضبهم بشكل مفرط. كان كبرياء الإلف شيئاً هشاً، غالباً ما يدفعهم لفعل أمور عكسية إن شعروا بالإهانة. ومع ذلك، قرر كريفكس أن الأفضل هو الضغط عليهم بعد تشكيل المنظمة، فذلك سيمنحه نفوذاً أكبر.
"لم يكن أي من ذلك غير متوقّع. طالما استمريتُ وفق خطتي، فينبغي أن يوافق التحالف على تشكيل قوة الدفاع ويسمح بقيادة نيروبية،"
تابع كريفكس وهو يقلّب ملاحظاته بحثاً عن رسالة معيّنة.
"على الأقل، هذا ما يجب أن يحدث. في الواقع، أتلقّى قدراً مفاجئاً من الأعذار والشكاوى، ومعظمها يبدو قادماً من فصائل تابعة لـ 'كويل-ثيلاس'."
ناول كريفكس رسالة غير رسمية تلقّاها من الكونت "دالتون"
من مملكة "ألتراك".
بعد أن اختلق الملك "بيرينولد"
عذراً واضحاً لتأجيل قبوله لقوة الدفاع، اتصل كريفكس بأحد معارفه القلائل في المملكة ليعرف المزيد.
ويبدو أن عائلة النبلاء الوحيدة في المملكة التي نالت امتياز التجارة مع "كويل-ثيلاس"
هي من تدفع الملك لرفض مقترحه. كان واضحاً منذ فترة أن الإلف العالي بدأوا يلاحظون الأحداث خارج حدودهم ويستخدمون نفوذهم، لكن لم تكن هذه الطريقة التي تمنّى تطوّر الأمور بها.
"أوه؟ كم هذا مفاجئ. لم أتوقع من أولئك الإلف الحمقى فعل شيء يتسم بالكفاءة،"
قال هاديكس، متأثراً وهو يقرأ الرسالة بيد ويصبّ لنفسه كأساً أخرى بيده الأخرى.
"كفاءة؟ كل ما يفعلونه هو جعل حياتي أكثر صعوبة،"
أجاب كريفكس، عاجزاً عن إخفاء استيائه.
"قوة الدفاع ستساعد 'كويل-ثيلاس' تماماً كما ستساعد الجميع، فلماذا يحاولون إيقافها؟ ظننت أنهم تعلّموا بعد الحرب الثانية أنهم لا يتحمّلون تجاهل تهديدات العالم الخارجي!"
كان محيّراً لكريفكس أن يعمل الإلف العالي ضده وهو يحاول مساعدة الجميع.
كان الهدف من ضمان عدم إعادة تشكيل "الحشد"
هو ألا تعاني "أزيروث"
من انقسامات سياسية غير ضرورية أثناء التعامل مع تهديدات وجودية، لكن بدا أن الأمور لن تكون بهذه السهولة. ومع ذلك، كان أكثر ما يحبطه هو جهله بالدوافع وراء ذلك.
كانت "كويل-ثيلاس"
مملكة منغلقة دائماً، لا تسمح بدخول سوى قلّة من التجّار، ونادراً ما يغادر مواطنوها مدنهم. عرف كريفكس الكثير عن الإلف العالي، لكن معظم ذلك بفضل معرفته المسبقة أو ميزات منصبه.
بالنسبة لإنسان عادي يسير في شوارع العاصمة، قد تكون "كويل-ثيلاس"
أرضاً أسطورية من الحكايات. وبينما بدأ هذا يتغيّر ببطء، ظلت السياسات الداخلية للإلف غامضة تماماً لأي شخص يعيش خارج مدينتهم.
على حد علمه، ربما أُطيح بالملك "أناستاريان"
في انقلاب، أو ربما استولى "أمير رعب"
سراً على "سيلفرمون".
لم يعد الأمير "كايلثاس"
إلى "دالاران"
منذ أشهر ولا يرد على أي رسائل، لذا لم تكن لديه طريقة للمعرفة. شرح كريفكس كل إحباطاته لهاديكس بينما كان الوزير الأكبر يتمدّد في خيوطه بتعبير متأمّل. وبعد لحظات، فوجئ كريفكس بعض الشيء حين أطلق هاديكس ضحكة خفيفة.
"لو أردت التخمين، لقلت إنك وقعت ضحية لنجاحك الخاص،"
قال هاديكس، بنبرة حملت لمحة من التسلية.
"إن كان الإلف قد اتخذوا هذا الانحراف الدرامي عن سلوكهم المعتاد، فالتفسير الأكثر احتمالاً هو أنهم بدأوا يرون في 'أجول-نيروب' تهديداً حقيقياً لنفوذهم وسلامتهم، ومحِقّون في ذلك. وبناءً عليه، فمن البديهي أن يعارضوك."
كره كريفكس الاعتراف بأن نظرية هاديكس منطقية، رغم أنها بدت له قاصرة النظر بشدّة.
"لكن ألا يدركون أن لدينا أموراً أهم لنقلق بشأنها من التنافس على النفوذ السياسي؟"
سأل كريفكس بضيق، محدّقاً في وثيقة من "كول-تيراس"
كانت أيضاً غامضة على نحو مزعج.
لم يكن يعلم حتى أن "كويل-ثيلاس"
لديها تعاملات مع تلك الأمة البحرية.
"لقد أُبلغوا بشأن ملك 'ليتش'، تماماً مثل الجميع. ظننت أن الناس يفترض بهم التكاتف وقت الأزمات، لا إضاعة الوقت في هراء سياسي تافه."
رأى كيف تكاتفت الممالك الشرقية للتعامل مع "الحشد"، وتوقّع شيئاً مماثلاً بخصوص ملك "ليتش".
لكن، ولشدّة حيرته، كانت درجة الاستعجال بين الممالك أقل بكثير مقارنة بـ "الحشد".
كان يتفهم أن ملك "ليتش"
أبعد بكثير، لكن "الجوانب"
كانوا واضحين تماماً بشأن خطورة التهديد. فلماذا لا يزال كريفكس مضطراً للتعامل مع صراعات سياسية بينما يعملون جميعاً نحو الهدف ذاته؟
"مرة أخرى، أنت ضحية لنجاحك،"
شرح هاديكس، بتعبير أكثر استرخاءً مع بدء مفعول الكحول.
"شعوب السطح تتوقع على الأرجح أن يتعامل مع ملك 'ليتش' إما نحن أو 'الجوانب'، ولمَ لا؟ ولا يساعد الأمر أن أحداً لم يرَ دليلاً بأم عينه، مهما ادّعت التنانين خطورة هذا المستحضر للأرواح. حتى يبدأ الموتى الأحياء بغزو أراضيهم، سيظل جزء كبير منهم غير مكترث."
للأسف، بدا ذلك مقنعاً على نحو مزعج لكريفكس.
ومع أن شعوب الممالك الشرقية لم تكن تكنّ تبجيلاً كبيراً لـ "الجوانب"، لا أحد ينكر قوة الكائنات التي أنهت الحرب الثانية في يوم واحد.
مع وجود شخصيات قوية كهذه إلى جانبهم، لمَ قد تشعر ممالك الشرق بالضغط من تهديد بعيد كهذا؟
"حسناً، قد يحين ذلك الوقت عاجلاً لا آجلاً،"
تمتم كريفكس وهو يسترجع أولى التقارير التي وصلته عن الوضع في "بانداريا".
"مع عدم قدرة أحد على تحديد موقع قلعة السلحفاة العملاقة الميتة التي تسبح في مكان ما، قد يظهر ملك 'ليتش' على شواطئهم يوماً دون سابق إنذار."
بمجرد حصوله على وصول إلى "بانداريا"، شرع "ماليجوس"
فوراً في مسح القارة بدقّة لتكوين فكرة جيدة عن الوضع.
لم يستغرق "جانب السحر"
وقتاً طويلاً لاكتشاف أن "السكورج"
أسسوا معقلاً محصّناً على "جزيرة الرعد"، حيث كان سحر الموت المنبعث من ذلك المكان واضحاً كمنارة في الظلام.
للأسف، لم تكن "أمراء الرعب"
غير أكفاء لدرجة ترك "شين-زين سو"
مركوناً قبالة ساحل الجزيرة كسيارة مهملة.
لو كان ملك "ليتش"
هدفاً ثابتاً، لكان "الجوانب"
على الأرجح قد طوّروا خطة غزو وتحرّكوا لمسح "السكورج"
عن الخارطة قبل أن يزدادوا قوة.
ومع اختفاء ملك "ليتش"
حالياً وقيامه بما لا يعلمه أحد، تردّد "الجوانب"
في الكشف عن وصولهم لـ "بانداريا"
بهجوم على موقع محصّن لن يدمر التهديد الرئيسي. من الأفضل استدراج العدو لشعور زائف بالأمان ثم الانتقال الآني لأربع تنانين خارقة فوقهم حين لا يتوقعون ذلك.
على أقل تقدير، أصرّ "ماليجوس"
على معرفة موقع "أمير الرعب"
حول ملك "ليتش"
قبل شن أي هجوم.
"بدلاً من التذمّر، يجب أن تفعل شيئاً حيال ذلك،"
تابع هاديكس، بكلمات ثقلت قليلاً بسبب النبيذ.
"علّمتك ما هو أفضل من مجرد الشكوى من مشاكلك. قوة الدفاع هذه فكرة جيدة، ولطالما كنت كفؤاً بشكل محيّر في التعثّر حتى تحصل على ما تريد، فافعل ذلك مجدداً."
لم يستطع كريفكس إلا الشعور بالدفء من تشجيع هاديكس الفظ. لم تكن هناك سوى حفنة من المرات على مر السنين التي أطراه فيها الوزير.
"أتظن أنني كفؤ؟"
سأل كريفكس مازحاً، وقد ارتفعت معنوياته أمام تعبير معلّمه الممتعض.
"ربما ينبغي عليك الشرب أكثر."
رمقه هاديكس بنظرة حارقة، مع أن كريفكس عرف أنه كان مستمتعاً أكثر من كونه مهاناً.
"لا تختبر حظك، أيها الصبي. فمنصب سياسي مرموق وقوى تنانين سخيفة لن تمنعني من طردك من هذه الغرفة."
"حسناً، حسناً، سألتزم الأدب،"
قال كريفكس ضاحكاً وهو يرفع يديه استسلاماً.
"لكنك محق. إن أردت التعامل مع هذه القضية، فعليّ مواجهة أصل المشكلة. أظن أن زيارة لمدينة 'سيلفرمون' في مستقبلي القريب."
"همف. فكرة جيدة. سأذهب معك. ينبغي أن نعرف ما الذي جعل أولئك الإلف يتصرفون على هذا النحو قبل أن يفسدوا الأمور كعادتهم،"
قال هاديكس، مؤمئاً بالموافقة قبل أن يشير بصلف لزجاجة نبيذ أخرى أرسلها قصر "فالبروك".
"الآن ناولني تلك الزجاجة. لنرَ إن كان نجاحهم السابق مجرد صدفة أم شيئاً يستحق الاهتمام. أعرف عدّة وزراء قد يقدّرون مشروباً بهذه الجودة إن كان كذلك."
فجأة، تخيّل كريفكس عدّة وزراء بوجوه صارمة يجلسون في غرفة مليئة بالخيوط وينتقدون النبيذ بزهو، ولم يتمالك نفسه من الضحك.
ما إن اجتاز الوزير هاديكس البوابة إلى مدينة سيلفرمون، حتى أخذ يمسح محيطه ببصره. كان قراره بمرافقة كريفكس في زيارته الدبلوماسية إلى الإلف نابعاً من مزيج من السأم والتشوش الذهني، لكنه لم يكن عبئاً ثقيلاً.
فإلى أن تنجلي حساسيته المفرطة تجاه "الفراغ"، لم يكن لدى هاديكس ما يشغل به وقته سوى التأكد من أن تلميذه الأحمق لن يلقى حتفه.
لم يعتبر هذا الأمر مصدر قلق حقيقي قبل مغادرته، لكن المشهد أمامه لم يبعث في نفسه اطمئناناً بأن اليوم سيمر بسلام. خيم جو من التوتر الملموس على الإلف النبلاء الذين كانوا في انتظارهم. كان أمراً خفياً، لولا قضائه أشهرًا في دراسة لغة جسد شعوب السطح بدقة لما لاحظه. غير أن هذا التوتر، مضافاً إليه وجود إلف يرتدون دروعاً قرمزية ويحملون سيوفاً ضخمة ذات حدين، جعله في حالة استنفار.
ألقى هاديكس نظرة نحو تلميذه الضخم وتأكد أن كريفكس قد لاحظ الوضع أيضاً. كان هذا الغر أحمق في أمور كثيرة، لكن منصبه كسفير صقل قدرته على الكذب واستشفاف مشاعر الآخرين. لفت هاديكس انتباه قائد حرس كريفكس خلسة، ونقر بإصبعين من أطرافه السفلية على ساقه. قد تبدو الحركة كعادة عصبية بسيطة، لكن هاديكس أدرك أن رسالته وصلت حين غيّر قائد الحرس وقفته بمهارة، متخذاً وضعية أفضل لاستلال سلاحه إن لزم الأمر.
فكر هاديكس سريعاً في إلقاء تعاويذ حماية على نفسه، لكنه عدل عن ذلك حين وقع بصره على الإلف المدرعين الذين عرفهم كـ "كاسري التعاويذ".
لم تكن تقارير استخبارات دائرة الوزراء واضحة بشأن مدى قدراتهم، لكن هؤلاء كانوا نخبة من المحاربين القادرين على تشتيت الطاقات السحرية وتحويرها. ولم يكن من الصعب استنتاج براعتهم في كشف السحر أيضاً.
أقرب ما عرفه هاديكس يماثلهم هم "مدمروا الأوبسيديان"
في أزجول-نيروب، مما يجعلهم خصوماً أشداء. نصحت دائرة الوزراء بتمزيق كاسري التعاويذ إرباً بأسراب من المتسلقين، لكن هاديكس لم يكن يملك سرباً كهذا في متناول يده الآن. مؤسف.
قال كريفكس بصوت مفعم ببهجة متكلفة وباللغة الثالاسية بطلاقة مثيرة للإعجاب: "أهلاً. شكراً لموافقتكم على السماح لنا بدخول مدينتكم الجميلة. أنا السفير كريفكس من أزجول-نيروب. أظن أنني هنا لمقابلة الملك أناستاريان؟"
كانت تقف أمام كاسري التعاويذ إلفية ذات عينين حادتين داكنتين، ترتدي ثوباً فضياً منسدلاً من أغلى أنواع الحرير الذي تصدره أزجول-نيروب. كان الثوب مسحوراً بقوة، ولا يبدو غريباً سواء في ساحة معركة أو في حفل ملكي. ومع أن هاديكس ثقف نفسه في لغة جسد شعوب السطح، إلا أنه عجز عن قراءة شيء سوى الاحترافية المهذبة على وجه المرأة.
قالت المرأة وهي تنحني بانسيابية: "تحياتي، أيها الوزير كريفكس. أنا ديلانيا إيفرمايند، الماجستريكس المكلفة باستقبالكم في مدينتنا. أخشى أن هناك سوء فهم. فموعدكم مقرر مع الماجستر العظيم بيلوفير، زعيم مجمع سيلفرمون".
أمر مثير للقلق...
سأل كريفكس بلباقة: "أرى ذلك. أعتذر عن جهلي، لكن هل أصاب الملك أناستاريان مكروه؟ يصعب أحياناً سماع أخبار كويلثالاس من خارج حدودها".
ابتسمت الماجستريكس إيفرمايند بابتسامة لم تكشف شيئاً: "مثل هذه الأمور يتولاها المجمع. لا حاجة لإزعاج الملك أناستاريان. أؤكد لكم أن الماجستر العظيم بيلوفير مفوض تماماً بالتحدث باسم شعبنا".
أدرك هاديكس فوراً من فحوى كلماتها أن مجمع سيلفرمون قد زاد نفوذه مؤخراً على مجتمع الإلف. كانت كويلثالاس أمة ذات نظام حكم غريب. على عكس الدول الأخرى التي تمكن حاكماً واحداً من اتخاذ القرارات، كان على الإلف أن يكونوا مختلفين.
فقد تبنوا نظاماً يوزع السلطة بين سلالة "صن سترايدر"
الملكية ومجمع سيلفرمون، وهو مجلس يضم أقوى سبعة لوردات في كويلثالاس. وحسب ما تمكنت أزجول-نيروب من استنتاجه، كانت سلالة صن سترايدر تفقد قوتها لصالح المجمع منذ آلاف السنين، وهي عملية تسارعت باختيار الأمير صن سترايدر العيش في دالاران بدلاً من بين شعبه. ويبدو أن المجمع حشد الآن قوة كافية ليصبح هو صانع السياسات الخارجية في مجتمع الإلف. وجد هاديكس هذا التطور مقلقاً بعض الشيء.
فإذا كان الإلف يقودهم الآن فرد كفء ويحمل ضغينة تجاه نفوذ النيروبيين في المملكة الشرقية، كما تشير الأدلة الظرفية، فقد يشكل ذلك مشكلة.
كان كريفكس يكترث دائماً بالتهديدات الوجودية الكبرى مثل "الفيلق المحترق"
ومخططاته أكثر من السياسات الدنيوية. واضطر هاديكس للاعتراف بأنه يشعر بالمثل، فقد كرس معظم حياته لمكافحة التأثيرات الخبيثة للآلهة القدامى. ومع ذلك، فقد اكتوى بما يكفي من الواقع السياسي ليدرك أنه لا يمكن تجاهله.
أجاب كريفكس محافظاً على رباطة جأشه: "حسناً، أيتها الماجستريكس إيفرمايند. نتطلع لمقابلة الماجستر العظيم بيلوفير. لم أتحدث إليه منذ لقائنا في العاصمة في أعقاب الحرب الثانية مباشرة، لذا أنا متشوق لذلك".
أومأت الماجستريكس إيفرمايند وأشارت للحراس، الذين اتخذوا فوراً تشكيلاً دفاعياً حولهم.
قالت الماجستريكس إيفرمايند وهي تقودهم عبر الأروقة الخالية لمنشأة البوابة نحو شوارع مدينة سيلفرمون: "ممتاز. تفضلوا باتباعي".
تجاهل هاديكس التملق الدبلوماسي الصادر عن تلميذه وركز انتباهه على محيطه. أول ما لاحظه هاديكس هو أن المبنى الذي غادروه للتو لا بد أنه كان محصناً بتعويذات قوية، وإلا لكان استشعر فوراً ذلك النبع الهائل من السحر الأركاني في أقصى الشمال.
كانت مدينة سيلفرمون مشهورة ليس فقط بكونها عاصمة كويلثالاس، بل لأنها تستمد طاقتها مباشرة من أقوى مصدر للسحر الأركاني في الممالك الشرقية، "بئر الشمس".
باستشعاره لها الآن، استطاع هاديكس أن يحدد أن دائرة الوزراء قد استهانت كثيراً بقوة بئر الشمس، فهي أقوى بأضعاف من عقد خطوط الطاقة تحت دالاران أو إنكيلاه. بات سهلاً على هاديكس أن يرى كيف ظل الإلف يتمتعون بهذا الرخاء رغم القرارات السيئة لقادتهم. أما الشيء الثاني الذي لاحظه هاديكس فهو مدى تشابك مدينة سيلفرمون مع السحر. رأى العديد من العمالقة يطوفون الشوارع، بأطراف وجذوع تطفو بشكل مستقل عن بعضها، مع بلورات أركانية تشغل حركتها.
كانت وحدات الإضاءة تنير الشوارع برفق وهي تطفو في الهواء، دون سبب ظاهر سوى الجماليات. كان كل مبنى تقريباً يغلب عليه اللونان الأزرق والذهبي، ومصنوعاً من مادة مشبعة بالسحر، مما سمح بوجود حمايات قوية. بدا الهواء نفسه ينبض بالسحر، مما دفع هاديكس للاعتقاد بأن إلقاء تعاويذه سيكون أسهل بأضعاف في سيلفرمون عنه في أي مكان آخر. بينما كانت الماجستريكس إيفرمايند تقودهم نحو المنطقة الإدارية في سيلفرمون، لاحظ هاديكس أن أياً من المدنيين الإلف لم يبدُ عليه الجوع أو المرض.
حتى حين كانت شعوب السطح الأخرى تحاول إخفاء الفئات المعدمة من مجتمعاتها، كان هناك دائماً شيء يفلت من الشبكة. سواء كان الوجه الهزيل لمتسول، أو السعال المزمن لفلاح مريض، أو الصرخة البعيدة لوليد جائع، لم يرَ هاديكس أمة تضاهي أزجول-نيروب في الرخاء. بدت سيلفرمون مختلفة. ليس هذا فحسب، بل استشعر أن كل مدني يمكنه نظرياً تعلم السحر. زاد هذا من اضطراب هاديكس وهو يبدأ في القلق من أن كويلثالاس قد تمتلك بالفعل القدرة لتصبح منافساً حقيقياً لأزجول-نيروب.
فما ينقصهم من أعداد وموارد هائلة قد يعوضه بئر الشمس وشعب قوي. ومع ذلك، كان من اللافت أن خيط التوتر الذي رآه هاديكس لدى كاسري التعاويذ كان معدوماً بين المدنيين. فإذا كانت كويلثالاس تعاني بالفعل من عدم استقرار داخلي، فإن شعبها يبدو غافلاً عن ذلك. في النهاية، قادتهم الماجستريكس إلى مبنى ضخم أكبر من زقورة نيروبية ومحاط بسبعة أبراج تعانق السماء. كان واضحاً أن الهيكل شُيّد بقصد استعراض القوة والنفوذ، فقد بدا وكأنه يلوح فوق المباني المحيطة وكان تصميمه فخماً للغاية.
لكن هاديكس لم يلقِ بالاً لذلك، بل ركز على دفاعاته الكثيرة، فهذا هو الأهم. كانت أبوابه الضخمة المزخرفة محروسة بعملاقين والعديد من نخبة كاسري التعاويذ المتمركزين عند المدخل. ومع أنه لم يرهم، استشعر هاديكس وجود العديد من رماة الإلف متخفين في مواقع استراتيجية على الأبراج. حتى أنه استشعر شخصاً يطير في الهواء تحت غطاء تعويذة اختفاء، على الأرجح فارس تنين-صقر. لم يملك هاديكس إلا أن يبدي إعجابه.
إذا كان هذا هو مركز صنع القرار في كويلثالاس، فمن الحكمة أن يحميه الإلف بأقصى ما يمكنهم. قادتهم الماجستريكس إلى داخل الهيكل، متجاوزين كاسري التعاويذ الذين راقبوهم بتعبيرات جامدة. كان الداخل فخماً كخارجه، بقاعات واسعة ومتلألئة، ومنسوجات، وغيرها من مظاهر الترف الإلفي التي لم يهتم بها هاديكس. ما كان أكثر إثارة للاهتمام هو تلك المرأة الإلفية الغاضبة التي بدأت تندفع نحوهم بمجرد دخولهم.
كانت المرأة واحدة من القلائل من جنسها الذين ظهرت عليهم علامات التقدم في السن، وكان واضحاً من طريقتها في اللباس أنها ذات مكانة عالية. شعر هاديكس بخيبة أمل حين أشارت الماجستريكس إيفرمايند ببساطة إلى الإلفية الغاضبة، فانفصل أحد كاسري التعاويذ عن الوفد ليقودها بعيداً بهدوء ولكن بحزم.
سأل كريفكس، والارتباك بادي في صوته وهو يشاهد المشهد الغريب: "هل... كل شيء على ما يرام؟ هل قمنا بشيء أغضب شعبكم، أيتها الماجستريكس؟"
ومضت لمحة من الانزعاج على وجه إيفرمايند قبل أن تختفي: "على الإطلاق، أيها السفير. هناك ببساطة بعض الخلافات السياسية داخل المجمع التي تتحمس لها الليدي إليونارا كثيراً. لا شيء يدعو للقلق".
لم يصدق هاديكس كلمة من ذلك، وسجل في ذهنه ملاحظة للتحقيق في مظالم الليدي إليونارا لاحقاً. استطاع أن يرى أن كريفكس يشاركه شكوكه أيضاً، لكن لم يكن بوسعهما فعل الكثير.
أجاب كريفكس دبلوماسياً، مبعداً أي شك عن صوته: "مفهوم".
أومأت الماجستريكس إيفرمايند وقادتهم إلى داخل المبنى. أفضى الرواق إلى قاعة كبرى بسقف مقوس مزين بنقوش إلفية، وطاولة دائرية كبيرة في المنتصف تحيط بها سبعة كراسٍ بالغة التعقيد، ستة منها فارغة. كان يجلس على رأس الطاولة رجل إلفي يرتدي أردية أرجوانية داكنة، ولم يكن سوى الماجستر العظيم بيلوفير. فرض حضوره الانتباه فوراً، فالهواء حوله مشحون بهالة سحرية خفية يجدها معظم الوزراء مهيبة.
ومثل الليدي إليونارا، كان الماجستر العظيم من الإلف القلائل الذين ظهرت عليهم علامات السن ببعض خصلات الشيب في شعره البني وبشرته التي نال منها الزمن قليلاً، رغم أن عينيه كانتا تحملان ذكاءً يوضح أنه لا يجب الاستهانة به. لم يكن هاديكس ممن ينبهرون بسهولة، لكن كانت هناك... سمة غير ملموسة في الإلف أمامه جعلته في حالة استنفار. ولو لم تكن المقاعد الستة الفارغة للوردات الإلف الغائبين دليلاً كافياً، لأدرك هاديكس سريعاً أن الماجستر العظيم بيلوفير شخص خطير للغاية.
رحب الماجستر العظيم وهو ينهض من مقعده ليقدم انحناءة مهذبة ولكن بعيدة: "أهلاً بالسفير كريفكس من أزجول-نيروب في مدينة سيلفرمون. كنت سعيداً جداً بتلقي طلبكم لزيارة مدينتنا. لقاء كهذا بين أمتينا كان متأخراً جداً".
كانت هناك اتصالات بين أزجول-نيروب وكويلثالاس منذ فترة طويلة بالطبع، لكن هذا كان أعلى لقاء دبلوماسي يحظون به حتى الآن بعد الحرب الثانية، والأول على أرضهم.
أجاب كريفكس وهو يرد الانحناءة بخفة متمرسة: "بالفعل، أيها الماجستر العظيم بيلوفير. إنه لمن دواعي سروري رؤيتك مجدداً. لم تتح لنا فرصة الحديث منذ لقائنا الأخير في العاصمة".
قال الماجستر العظيم وهو يشير نحو أكوام من الوسائد المسحورة قرب المكتب: "صحيح. إن لم تخنّي الذاكرة، كنت مختلفاً تماماً في ذلك الوقت. تماماً مثل المملكة التي تخدمها، لقد ارتقيت بنفسك بسرعة تركت الكثيرين في دهشة، أيها السفير. اعذرني على الإزعاج، لكننا لم نجد مقعداً مناسباً لشخص بمكانتك".
مرت الدقائق القليلة التالية مملة بينما استمع هاديكس بصمت لتلميذه والماستر العظيم وهما يتبادلان المجاملات الواجبة. كانت هناك لحظة حاول فيها بيلوفير جر هاديكس إلى الحديث، مقدماً له إطراءات حول المبارزة التي خاضها في دالاران ضد ذلك الإلف المثير للشفقة، لكنه تملص منها بلباقة. كان دور هاديكس هنا مراقباً فقط؛ شخص يمكنه ملاحظة التفاصيل الصغيرة التي قد لا يراها كريفكس.
لقد استحق تلميذه منصبه كسفير رئيس لأزجول-نيروب، ولن يتدخل هاديكس في ذلك دون داعٍ. لحسن الحظ، بدا بيلوفير شخصاً يكره أيضاً الشكليات المملة، وسرعان ما انتقلوا إلى الموضوع المطروح.
قال الماجستر العظيم بيلوفير بنبرة بدت صادقة في الموافقة: "تبدو 'قوة دفاع التحالف' اقتراحاً مثيراً للاهتمام، أيها السفير. منظمة شبه عسكرية تتكون من أفراد أقوياء وتعززها الموارد المتنوعة لدول التحالف المختلفة. منظمة ذات تفويض لتحديد التهديدات وصدها لحماية شعوبنا. منظمة كهذه ستكون بالتأكيد ذات فائدة عظيمة".
قال كريفكس بعد لحظة تردد: "شكراً لك، أيها الماجستر العظيم. أظن ذلك أيضاً. إذاً... هل يمكن لأزجول-نيروب توقع دعم أمتكم بمجرد تقديمنا لهذا الاقتراح للتحالف؟"
لم يلم هاديكس كريفكس على ارتباكه. كان شعوراً يتقاسمانه.
ابتسم الماجستر العظيم بيلوفير ابتسامة باهتة وهو يجيب: "يمكنكم ذلك. في الواقع، كويلثالاس توافق على هذه المبادرة لدرجة أننا ننوي مساعدة أزجول-نيروب في تمويلها وإدارتها. لدي بالفعل العديد من الماجسترات المتحمسين لتقديم خدماتهم".
آه. الآن فهمت. لم يرغب الإلف في عرقلة اقتراح كريفكس. أرادوا الاستيلاء عليه وجعله خاصاً بهم. فما دامت أزجول-نيروب هي الأمة الوحيدة التي تمول قوة دفاع التحالف، فمن الطبيعي أن تتمكن من السيطرة عليها بشكل ساحق. والآن بعد أن أظهرت كويلثالاس نية لتوسيع نفوذها خارج حدودها، سيسعون طبيعياً للسيطرة على منظمة قوية كهذه. كانت كويلثالاس تفتقر للنفوذ للقيام بذلك الآن، لكن هاديكس لم يكن لديه شك في أن الماجستر العظيم سيقترح في النهاية أن يقود إلفي قوة دفاع التحالف.
إن حدث ذلك، ستضطر أزجول-نيروب لتسليم ثمار مواردها وعملها لأمة منافسة.
قال كريفكس وهو يختار كلماته بعناية: "استعدادكم لمساعدتنا كريم جداً، أيها الماجستر العظيم، لكنه غير ضروري. لقد خصصت أزجول-نيروب بالفعل موارد كافية لهذا المشروع. ومع تقديرنا لعرضكم، لا نرغب في فرض عبء غير ضروري على شعبكم".
توقف الماجستر العظيم للحظات وهو يقيم كريفكس.
بعد فترة، أطلق ضحكة خافتة قبل أن يتحدث: "لسوء الحظ، سأضطر للإصرار. لدي إيمان بأن كويلثالاس ملزمة بواجب حماية ورعاية أولئك الذين لا يستطيعون فعل ذلك بأنفسهم. تتيح لنا هذه المبادرة الفرصة المثالية لممارسة ذلك الواجب، وسأكون مقصراً إن لم أستغلها".
بمجرد أن أنهى بيلوفير حديثه، أدرك هاديكس فجأة ما هي السمة التي أزعجته في هذا الإلف. كانت مخفية بعناية فائقة، لكنه استشعر قناعة عميقة في كلمات الإلف العجوز تذكره بالتعصب الذي كان هاديكس يصادفه لدى طائفة الفراغ.
كان لافتاً جداً أن الماجستر العظيم استخدم كلمة "رعاية"
بدلاً من "قيادة"
عند الحديث عن دور شعبه. حين تحدث الماجستر العظيم، كان ذلك بيقين في الهدف ورغبة في السيطرة وجدها هاديكس مثيرة للقلق. انتابه شعور بأن أزجول-نيروب وكويلثالاس ستتصارعان أكثر بكثير في المستقبل القريب. حول هاديكس انتباهه إلى تلميذه ورأى أنه يبدو غير مرتاح البتة. من غير المرجح أن كريفكس يستطيع استشفاف طبيعة الماجستر العظيم الحقيقية، لكن الغر كان يمتلك غريزة جيدة عادة.
اشتبه هاديكس في أن كريفكس سيبدأ في التذمر من أن الإلف "مريب"
بمجرد أن يتمكنا من التحدث على انفراد. بذل كريفكس محاولة مثيرة للإعجاب لإقناع الماجستر العظيم بالكف عن التدخل في قوة دفاع التحالف، لكنها كانت محاولة يائسة. صرح بيلوفير في النهاية بصراحة بأن كويلثالاس ستستخدم نفوذها لضمان عدم المضي قدماً في المبادرة ما لم يُسمح لهم بالمساهمة ومنحهم امتيازات معينة. في مواجهة إنذار كهذا، لم يكن أمام كريفكس خيار سوى الرضوخ، وإن كان ذلك بعد الحصول على تنازل بأن كويلثالاس ستساعد في التصديق على الاقتراح من قبل التحالف بأسرع وقت ممكن.
عرف هاديكس أن كريفكس أراد تشكيل المنظمة في الوقت المناسب لمواجهة ملك الليتش.
قال الماجستر العظيم بيلوفير وعيناه تلمعان بلمحة من الانتصار وهو يميل للأمام: "رائع. مع اتفاق أمتينا، أنا واثق أن قوة دفاع التحالف ستتشكل رسمياً خلال الأسابيع القادمة. يجب أن أقول، أيها السفير كريفكس، أنا سعيد حقاً لأننا تمكنا من اللقاء اليوم. لقد كنت أراقبك عن كثب مؤخراً، لذا كانت هذه فرصة طيبة".
سأل كريفكس، وقد شعر بعدم ارتياح واضح من الإلف: "حقاً؟ هذا... إطراء، أيها الماجستر العظيم. هل لي أن أستفسر عن السبب؟"
قال الماجستر العظيم بيلوفير ونظراته تقيم كريفكس: "مما فهمته، لقد ارتقيت بسرعة في هرمية أمتك بينما كنت المسؤول الأول عن نجاحاتها الدبلوماسية الحالية. لقد نلت تفضيل وبركة أحد أقوى الكيانات على أزيروث، وتواصل توسيع نفوذ أزجول-نيروب عبر العالم. وجدت أفعالك ملهمة جداً. لو أنك ولدت فقط في كويلثالاس..."
تلاشى صوت الماجستر العظيم بأسف واضح.
تحرك كريفكس بعدم ارتياح قبل أن يجيب: "شكراً لك، أيها الماجستر العظيم. أنا فخور بكلماتك وأتطلع لتعاوننا المستقبلي. إن لم يكن هناك شيء آخر، فأظن أننا ناقشنا كل الأمور الضرورية لهذا اليوم".
وقف الماجستر العظيم بيلوفير من مقعده قائلاً: "آه، هناك شيء واحد فقط. أنوي إرسال طالبي، الماجستر روماث، لتمثيل كويلثالاس في قوة دفاع التحالف. أظن أنه سيكون من الأفضل أن يقضي بعض الوقت بعيداً عن واجباته العادية، وأظن أن هذه أفضل فرصة لذلك".
تذكر هاديكس ذلك الاسم. روماث كان الماجستر الذي أرسلته كويلثالاس للمساعدة في استعادة روح التنين من تشوغال. ومما يتذكره، بدا روماث مقرباً جداً من الأمير كايلثاس وماجستر قوياً في حد ذاته. إن لم يكن شيئاً آخر، فهو بعيد عن أن يكون مرشحاً غير جدير. والأهم من ذلك، سيكون مصدراً مثالياً للمعلومات لفهم الوضع السياسي الحالي في كويلثالاس. تمنى هاديكس بشدة أن يكون أي حماقة أصابت الإلف قابلة للإدارة.
ففي النهاية، سيكون أمراً مزعجاً حقاً إذا استمر صراع النفوذ بين أزجول-نيروب وكويلثالاس في التصاعد.