تنهّد كريفكس بارتياح وهو يلتهم حفنة من الخنافس المتبّلة بتوت السحاب. كان لا يزال أمامه الكثير من العمل ليحقّق تقدّماً في خططه الراهنة، لكنّ استعادة الوصول إلى طعامه المفضّل خفّفت عنه الكثير. سيجعل هذا الكابوس السياسي الذي يمثّله إيليدان، والذي سيضطر للتعامل معه لاحقاً، أكثر احتمالاً.
قال كريفكس وهو يراجع تقارير عمّا فاته أثناء غيابه في كاليمدور بأذرعه الأربع: "عليّ الاعتراف، من الرائع حقاً العودة إلى أزجول-نيروب بعد كل هذا الوقت".
كانت فكوكه مشغولة بملء نماذج التصاريح التي تتطلب موافقته.
"كان التورين متعاونين، والحصص الغذائية جيدة، لكن لا شيء يضاهي حفنة من خنافس الأوبسيديان المنسوجة".
أجاب الشيخ نادوكس وهو يصرف بيده متزلّجاً كان قد حمل الأطايب إلى مكتب كريفكس: "لا عجب في أن تفتقر شعوب السطح إلى طعامٍ لائق. ويسعدني أنك عدت من تلك الأراضي القاحلة أيضاً. الوزير هودريك سفيرٌ كفؤ، لكن المجلس لاحظ زيادة واضحة في الشكاوى الدبلوماسية منذ رحيلك".
بعد فترة وجيزة من تقديم كريفكس مقترحه لإيليدان وحصوله على موافقة متردّدة جداً للعمل معاً، عاد كريفكس إلى أزجول-نيروب لاستئناف مهامه الدبلوماسية. كانت الحملة ضد البدائيين لا تزال مستمرة، لكنه لم يكن بحاجة للبقاء في كاليمدور حقاً. لم يكن البدائيون قابلين للتفاوض، ولم يكن التورين ذوي أهمية كبيرة من منظور أزجول-نيروب، أما الكالدوري فكانوا مستعصين دبلوماسياً، وكان النبلاء السامون في طريقهم للهجرة إلى الممالك الشرقية.
لو دعت الحاجة لعودته إلى كاليمدور، لتمكّن من استخدام شبكة البوابات في أي لحظة لمعالجة أي طارئ. هذه هي ميزة الانتقال السحري. يعمل كريفكس حالياً في مكتب شخصي خصّصه له مجلس الوزراء في كيلاه-كوك، مع نصف دزينة من المبتدئين الجاهزين لتنفيذ أي أوامر يتصوّرها. كان المكتب من أكبر غرف زقورة المدينة وأكثرها تأثيثاً، مما يعكس مكانته المرموقة في كيلاه-كوك. تقع الغرفة الفسيحة مباشرة فوق الغرفة التي درّبه فيها الوزير هاديكس حين انضمّ كريفكس إلى المجلس لأول مرة، وهي مفارقة قدرية غريبة.
ارتفعت مكانة كريفكس في المجتمع النيروبي خلال السنوات القليلة الماضية أسرع مما كان يتوقع. قضى كريفكس الأيام القليلة الماضية في ترتيب كل شيء حين قرّر الشيخ نادوكس زيارته فجأة. كان الأمر مفاجئاً، فساعد الملك الأعلى نادراً ما يغادر العاصمة، لكن بدا أنه كان في كيلاه-كوك لأمرٍ آخر.
ردّ كريفكس، شاعراً برغبة في الدفاع عن مرؤوسه: "أنا واثق من أن الوزير هودريك بذل قصارى جهده. لقد كوّنت روابط شخصية مع العديد من المبعوثين، لذا فالأمر أسهل بالنسبة لي. من السهل الشعور بالإرهاق، خصوصاً مع كثرة القضايا المتشابكة مؤخراً".
ألقى كريفكس نظرة على تقرير مفصّل حول نزاع دبلوماسي بين أزجول-نيروب وكول-تيراس بشأن أخشاب بناء السفن. يبدو أن بعض الفصائل في المملكة البحرية بدأت تقلق من أن أزجول-نيروب توشك على تهديد احتكارهم عبر توسيع عمليات قطع الأخشاب في ممر هاولينج فيورد.
أطبق الشيخ نادوكس فكوكه وأطلق فحيحاً مشوباً بالانزعاج: "بالفعل. السطح مكان فوضوي للغاية، لا سيما في الآونة الأخيرة. ليتنا نستطيع تجاهلهم دون المخاطرة بسلامة شعبنا".
لم يعارض كريفكس فكرة الانكفاء على الذات وأخذ استراحة من حين لآخر، لكنه تقبّل منذ زمن حقيقة أن أزيروث لن تكون يوماً مكاناً يمكن وصفه بالهادئ.
قال كريفكس متمنياً أن يشارك الشيخ نادوكس بعض الأخبار حول موقف المجلس من فكرته: "كما تقول يا شيخ نادوكس. آمل أن يساعد المقترح الذي قدّمته للملك الأعلى في تخفيف أسوأ تلك التهديدات المحتملة مستقبلاً. لو كان للتحالف وصول إلى قوّة من الأفراد الأقوياء تُجهّز في اللحظة التي يستشعر فيها عرافونا البدائيين، وتُنشر فور رصدهم، لكان وضعنا أقل خطورة بكثير".
بطبيعة الحال، لم تكن أزجول-نيروب سعيدة إطلاقاً بالوضع الراهن فيما يخص البدائيين. فهم أكثر من ساعد في احتوائهم بين أعضاء التحالف، ولم يقدّم سوى دالاران وكويل-ثالاس أي مساعدة ذات قيمة. تنامت النزعات الانعزالية في أزجول-نيروب منذ اللحظة التي اكتشف فيها كريفكس الممالك الشرقية، ولم يكبحها سوى النهج العملي للملك الأعلى في السياسة الخارجية. النيروبيون شعب جماعي للغاية، لذا يميلون لاتباع ما يراه الملك الأعلى صواباً، لكن لكل شيء حدوداً.
الآن وقد زال تنظيم كال-توت ولم يعد قادراً على قمع تلك الأصوات الانعزالية، أصبحت الأرواح والذهب النيروبي هي التي تُستنزف لاحتواء تهديد في قارة أخرى تماماً. يتصاعد الاستياء بين الطبقات المختلفة إلى مستوى مقلق. لو تمكّن أمراء الرعب من خلق المزيد من التهديدات كالبدائيين، يخشى كريفكس أن تقرّر أزجول-نيروب إغلاق حدودها والعودة إلى نهجها الانعزالي.
وبّخ كريفكس نفسه سراً، ولم تكن هذه المرة الأولى: "كان البقاء في كاليمدور لفترة طويلة خطأً. كان يجدر بي الانتباه أكثر لما يحدث في بقية العالم، والعمل فعلياً لدفع الأمور في الاتجاه الصحيح".
قال الشيخ نادوكس بازدراء وهو يشير إلى التحالف: "لست مخطئاً في أن مثل هذه المجموعة قد تكون مفيدة. لكن المجلس يتردّد في تمويل فكرتك ليتركها تحت تصرّف التحالف. منظمة اسمها يتناقض مباشرة مع طبيعتها. بالكاد يمكن تسميته تحالفاً ونحن نتحمّل معظم أعبائه. كان سيكون حال شعبنا أفضل لو انتظرنا حتى يتوسّل الكالدوري المتغطرسون طلباً للمساعدة قبل أن نقدّمها".
أخفى كريفكس انقباضة وجهه أمام كلمات الشيخ اللاذعة. إن كان هذا هو الشعور السائد لدى أعضاء المجلس، فالأمور أسوأ مما توقّع.
شرح كريفكس محاولاً إقناع الشيخ: "للأسف، تشكيل هذه المجموعة تحت مظلة التحالف ضرورة سياسية. لا توجد طريقة معقولة لإقناع أفراد معيّنين بالانضمام بخلاف ذلك".
واقعياً، لن يسمح أي فصيل مؤثر لأقوى أفراده بالانطلاق للانضمام إلى منظمة شبه عسكرية ترعاها دولة أجنبية. جعلها تحت التحالف هو السبيل الوحيد لضمان جاذبيتها الواسعة. هذا يذكّرني، عليّ التفكير في اسم فعلي لها في مرحلة ما. حراس أزيروث؟ قوة دفاع التحالف؟ نقابة المغامرين؟ تباً! سأقلق بشأن ذلك لاحقاً.
تابع كريفكس قبل أن تشتت أفكاره: "لكن حتى لو كانت المجموعة اسمياً تحت راية التحالف، فمن المنطقي أن يقودها نيروبي. ففي نهاية المطاف، سنكون نحن المموّل الرئيسي لها على الأرجح".
فقد تعبير الشيخ نادوكس شيئاً من سخريته السابقة، ورأى كريفكس بريق اهتمام في أعينه المتعددة: "هل تعتقد حقاً أنك قادر على إقناع شعوب السطح بالموافقة على ترتيب كهذا؟ لقد أثبتوا حتى الآن أنهم عاجزون بشكل مؤسف عن التعامل مع التهديدات المستقبلية".
قال كريفكس وهو يبحث في كومة اللفائف على مكتبه عن تقرير معيّن لفت انتباهه سابقاً: "أعتقد ذلك. خصوصاً بالنظر إلى كيفية تطور الأمور في الممالك الشرقية خلال الأشهر القليلة الماضية. أظن أن الكثيرين منهم سيخلصون إلى أن قوّة شبه عسكرية عابرة للحدود الوطنية وتخضع للتحالف ستصبّ في مصلحتهم. فالأمور لا تسير على ما يرام بالنسبة لهم في الوقت الراهن".
ناول كريفكس اللفافة للشيخ نادوكس، ليقرأها ويرى الصعوبات الجمّة التي تواجهها الممالك الشرقية. لا تزال آثار الحرب الثانية تظهر للعيان حتى بعد مرور سنوات، وهي ليست بالشيء السار. إقناعهم بالموافقة على السماح بقوة يمكنها حل الكثير من مشاكلهم لن يكون صعباً جداً... رغم أن الشيطان يكمن في التفاصيل.
قال الشيخ نادوكس بعد لحظات من قراءة اللفافة: "حججك ليست غير مقنعة. أعتقد أن الملك الأعلى سيكون مستعداً لدعم مقترحك، ما دمت قادراً حقاً على إقناع شعوب السطح بضرورة وجود مثل هذه القوة. ومع ذلك، هناك شروط معيّنة نودّ طرحها".
أومأ كريفكس برأسه موافقاً. لم يكن مفاجئاً أن يكون لأزجول-نيروب متطلبات محدّدة مقابل التمويل. كان يأمل فقط ألا تتعارض أي من هذه الشروط مع مصالح بقية التحالف. سيكون من الصعب عليه بما يكفي إطلاق هذه المبادرة دون تعقيدات إضافية.
قال الشيخ نادوكس حين أشار له كريفكس بالمتابعة: "أولاً، يجب أن يكون قائد هذه القوة نيروبياً. لقد ذكرت هذا سابقاً، ونحن نتفق. من المسرّ رؤيتك تسعى لنيل سلطة أكبر، كما يفعل معظم الوزراء الشباب. كنت بدأت أقلق من خلوك من الطموح. أنا متشوّق لرؤية كيف ستتلاعب بشعوب السطح لتمنحك هذه السلطة. مثل هذا الموقف سيفيدك جيداً في خدمتك لأزجول-نيروب".
كاد كريفكس يختنق من مفاجأته. كانت نبرة الشيخ نادوكس مكملة تماماً، لكن مضمون كلماته كان مثيراً للقلق قليلاً.
تابع الشيخ نادوكس وكأنه لم يمدح كريفكس للتو لكونه متلاعباً متعطشاً للسلطة: "ثانياً، لن توفّر أزجول-نيروب عدداً غير متناسب من الأفراد لهذه المنظمة. لقد تنامت المشاعر الانعزالية بين الطبقات العليا لدرجة أننا لم نعد نستطيع تجاهلها. السماح لشعوب السطح باستغلال كرمنا أمر لا يمكن السماح باستمراره".
سيجعل هذا الأمور أصعب على كريفكس، لكنه ليس عائقاً أمام الصفقة. ومع ذلك، كان من المقلق أن يقرّر الشيخ نادوكس الاعتراف صراحة بالاستياء المتنامي. يعيش الملك الأعلى ويموت على قوّتهم المتصوّرة داخل المجتمع النيروبي، لذا فإن أي تلميح للضعف السياسي قد تكون له تداعيات بعيدة المدى. النيروبيون شعب مخلص جداً لقادته... حتى يقرّروا أنك لم تعد تخدم الصالح العام، وحينها تتبخّر تلك الولاءات فجأة مثل الماء تحت شمس حارقة.
توازن القوى هشّ، وحتى الإهانة المتصوّرة أو لحظة الضعف قد تكون لها عواقب وخيمة.
ردّ كريفكس وعقله يتسابق مع التداعيات السياسية: "مفهوم. سأحرص على أن تظل مساهماتنا متناسبة مع التزامنا".
تابع الشيخ نادوكس وأومأ برأسه برضا وأعينه المتعددة تتفحص كريفكس: "جيد. أخيراً، وبينما نتفهم الحاجة للعمل ظاهرياً تحت راية التحالف، فإن مصالح أزجول-نيروب دائماً أهم من مصالح شعوب السطح. إذا حدث أي تعارض في المصالح، نتوقع منك إعطاء الأولوية لمملكتنا على مطالب التحالف".
هذا... كان بالتأكيد الشرط الأكثر تحدياً. لطالما فعل كريفكس ما كان يراه الأفضل لأزيروث، لأنه كان يعلم حقيقة وجود الكثير من الأشياء التي تهدّد العالم بأسره. ومع ذلك، ربما كانت الجوانب هي الوحيدة التي تشاركه هذا المنظور. لو جاءت لحظة تتعارض فيها مصالح أزجول-نيروب مع التحالف الأوسع، سيجد كريفكس نفسه في موقف صعب. سيختار طبيعياً الانحياز لموطنه ومملكته التي منحته مكانة السلطة في المقام الأول، لكن العواقب الدبلوماسية قد تكون كارثية.
قال كريفكس وهو ينحني احتراماً للنيروبي الأكبر: "أفهم ذلك يا شيخ نادوكس. سأسعى دائماً لإعطاء الأولوية لمصالح أزجول-نيروب فوق كل شيء".
مهما كانت مشاعر كريفكس الشخصية، لم يكن هناك الكثير ليقوله لرئيسه المباشر. لو كان لديه المزيد من الوقت، لربما وجد طريقة لضمان تمويل المنظمة بشكل أكثر إنصافاً بين أعضاء التحالف، لكن ذلك لم يكن خياراً مطروحاً. أراد كريفكس تشغيلها قبل أن يفتح مالايجوس طريقاً إلى بانداريا ويصبح مستعداً لمهاجمة ملك الليتش، مما يعني أن الوقت كان جوهرياً. إذا كانت أزجول-نيروب ستكون مصدر تمويلها الرئيسي، فإن هذا الشرط سيكون طبيعياً غير قابل للتفاوض بالنسبة للمجلس.
قال الشيخ نادوكس بنبرة بدت راضية حقاً: "ممتاز. يسعدني سماع ذلك. ستكون فكرتك أداة مفيدة للتصدي للتهديدات الناشئة، مثل تلك التي أبلغ عنها الوزير هاديكس مؤخراً".
شعر كريفكس بلمحة من القلق تتصاعد بداخله. لقد حاول التواصل مع الوزير هاديكس ليطمئن عليه، لكنه لم يفلح.
سأل كريفكس: "ما الذي حدث للوزير هاديكس؟"
قال الشيخ نادوكس، وكلامه يزيد من قلق كريفكس الذي بدأ عقله يجنح لأسوأ السيناريوهات: "أوه، ألم تسمع؟ كنت أظن أنه أبلغك بإصابته. كان الوزير هاديكس يلاحق مؤخراً طائفة فراغ متنامية يعتقد أنها مرتبطة بقطعة أثرية خطيرة بشكل خاص. لسوء الحظ، محاولته الأخيرة لمواجهة هذه الطائفة أدّت إلى إصابته بجروح بالغة".
كان كريفكس يعلم بالفعل أن هاديكس يلاحق شائعات عن زالاتاث، سلاح فراغ قوي بشكل لا يصدق أخبر الجوانب عنه، والذين بدورهم أبلغوا التحالف. أي شيء يتعلّق بزالاتاث خطير للغاية، لكنه لم يتخيّل قط حدوث مكروه لهاديكس. المرة الوحيدة التي رأى فيها معلّمه مصاباً كانت حين حاول اقتحام منزل تنين شرير يتمتع بقوى سماوية.
سأل كريفكس وصوته يخون قلقه: "ما مدى سوء إصابته؟"
توقّف الشيخ نادوكس، ونظراته تمسحه بتقييم: "جروحه الجسدية ضمن قدرة ملكاتنا على الشفاء. لكن جروحه الروحية أكثر خطورة. قيل لي إنه واجه حامله السلاح الذي يلاحقه مباشرة وفشل في القبض عليهم. هو حالياً مستقر وسيتعافى تماماً، لكن سيمضي بعض الوقت قبل أن يتمكن من العودة لمهامه بأمان".
استوعب كريفكس المعلومة بصمت، وعقله يكافح لمعالجتها. الوزير هاديكس شخص يمكنه مقارعة تشوغال متمكّن والنجاة، وإن كان بمساعدة رئيس سحرة. لا بد أن زالاتاث قطعة أثرية قوية للغاية لتسمح لحاملها بالتغلّب على ساحر بمكانة هاديكس.
قال كريفكس بصوت خافت وهو يقرّر بالفعل زيارة هاديكس بعد انتهاء هذا الاجتماع: "أرى ذلك. شكراً لإبلاغي. ماذا حدث لطائفة الفراغ؟ هل تولّى أحد منصب الوزير هاديكس لمطاردتهم؟"
شرح الشيخ نادوكس: "نعم، لكن الطائفيين فرّوا إلى السهوب المحترقة. مطاردتهم مستحيلة دون جذب انتباه الساحر-الثين ثاوريسان"، مشيراً إلى حاكم أقزام الحديد الأسود.
همهم كريفكس وهو ينظر في تداعيات ما قيل له. كان أقزام الحديد الأسود خدم راجناروس سيد النار، الذي كان يُعتبر عموماً متحالِفاً مع الملوك القديمة. كانت عشيرة الحديد الأسود تسيطر على منطقة واسعة في قلب الممالك الشرقية وتتسم بالعدوانية تجاه الغرباء، لكنهم كانوا يميلون للانعزال ما لم يُستفزّوا. لم يكن هذا وضعاً يرضي أحداً، لكن راجناروس كان قوياً لدرجة أن الجوانب فضّلوا ببساطة تجاهل سيد العناصر ما دام يبقى داخل منطقته.
تفهّم كريفكس سبب اتخاذهم قراراً كهذا نظراً للمسؤوليات الضخمة الملقاة على عاتق الجوانب، لكنه شعر بأنه قرار سيندمون عليه يوماً ما. كانت منطقة عشيرة الحديد الأسود المكان المثالي لاختباء كل أنواع طوائف الفراغ وحشد قوتهم، بما في ذلك أبناء ديثوينج الناجون.
فكّر كريفكس لنفسه: "هذا سبب إضافي لأركّز على خططي. لو أسّس التحالف فعلياً قوة دفاع التحالف، أو أياً كان ما سيسمّونها، يمكنني إرسال فرقة مهام للتحقيق في هذه المشاكل قبل أن تخرج عن السيطرة".
قال كريفكس وهو ينحني للشيخ قبل أن يقرّر تجاوز هذا الموضوع، إذ لاحظ أن نادوكس بدأ ينفد صبره: "شكراً لمشاركتي هذه المعلومات. هل هناك أي شيء آخر يمكنني مساعدتك به يا شيخ نادوكس؟"
بشكل غير مفاجئ، تبيّن أن هناك الكثير مما يحتاج هو والشيخ نادوكس لمناقشته الآن بعد أن عاد كريفكس للتركيز على مهامه المعتادة. كان الدريناي، الذين استقروا الآن بشكل صحيح في نورثريند، تغييراً جوهرياً في ميزان القوى في القارة، وكان على أزجول-نيروب التعامل معهم بحذر. أدرك المجلس أن الدريناي طيبون بشكل غير طبيعي وقليلون جداً بحيث لا يهدّدون المملكة في أي وقت قريب، لكن النيروبيين ليسوا من النوع الذي يثق في مجرد النوايا الحسنة لحمايتهم.
كان الحصول على سحر وتكنولوجيا الدريناي، أو بديل مكافئ، هدفاً يعتزم الملك الأعلى إعطاءه الأولوية. لاحظ كريفكس أن المجلس يريد أيضاً وصولاً أكبر إلى الجينيدار بالإضافة إلى المزيد من المعلومات حول الناارو. ذكر تقرير الوزير هودريك أن حراس نيروب يتمتعون بعلاقات جيدة مع الدريناي، وأوصى بأن يتفاوض من خلالهم إن أمكن. مسألة أخرى قريبة من الوطن كانت مبادرة اتخذها أحد مرؤوسيه، المبتدئ كروكزاكس، لإقامة علاقات مع التاونكا في نورثريند.
يبدو أنه وجد نجاحاً باتباع وسائل مشابهة، وإن كانت معدّلة، لتلك التي استخدمها للتقرّب من التوسكار. بدت تقارير المبتدئ كروكزاكس عن الشكل الجديد للسحر الشاماني واعدة ومناسبة جداً للنهج النيروبي في السحر.
تذكّر كريفكس بشكل غامض كيف كان "العنصر السادس"
المزعوم، الفساد، يُستخدم من قبل الشامان المظلم، لكن ليس أكثر من ذلك. كان يأمل فقط أن يكون مفيداً ضد البدائيين والتهديدات الأخرى لاحقاً. وجد الشيخ نادوكس هذا تطوراً ساراً للغاية لأنه وضع التاونكا ضمن شبكة نفوذ أزجول-نيروب. ساعد في ذلك أن التاونكا لم يطلبوا سوى الوصول إلى إخوتهم من التورين وسلع يسهل توفيرها، وكلها لن تكلّف أزجول-نيروب شيئاً يذكر ككل. أصرّ الشيخ نادوكس أيضاً على أن يراجعا القائمة التي قدّمها كريفكس سابقاً وتفصّل المتاعب العديدة التي تواجهها الممالك الشرقية.
لم ينمُ أي منها لدرجة التهديد لأزجول-نيروب، لكن القائمة كانت كافية لتأكيد استنتاج كريفكس بأنه كان خطأً أن يتجه للتركيز على كاليمدور لفترة طويلة. لم تكن الأجزاء الجنوبية من الممالك الشرقية تشهد زيادة مقلقة في غارات القزم فحسب، بل نمت أنشطة القراصنة إلى مستوى غير مسبوق. قام كل من كارتل ستيمويدل وغزاة المياه السوداء بالتجنيد بكثافة من بقايا الحشد التي تنتشر في القارة، مما وفّر لهم إمداداً كبيراً من المحاربين المتمرّسين في المعارك.
اشتبه كريفكس في أن الاستيلاء السريع لرحلات التنانين على البوابة المظلمة يعني أن عدداً أقل بكثير من الأورك تمكّن من الفرار إلى دراينور مقارنة بالجدول الزمني الأصلي. قبل الحرب الثانية، كان القراصنة العاملون من خليج بوتي باى قد قُمِعوا بشدّة بفعل الجهود البحرية المشتركة لستورموند وكول-تيراس. ومع ذلك، مع تدمير بحرية ستورموند فعلياً وتضرر بحرية كول-تيران بشدّة، لم يكن هناك ما يمنعهم من تدمير كل شيء من بحر الجنوب إلى ساحل بالور.
قهقه كريفكس على اقتراح الشيخ نادوكس باستخدام هذا كذريعة لالتماس الإذن من ستورموند لإنشاء ميناء نيروبي جديد متصل بالجيب النيروبي. إذا تحوّلت الشائعات... المقلقة عن سفن الفريكول التي شوهدت تغامر خارج شواطئ الجزر المكسورة إلى أكثر من مجرد شائعات، فقد تصبح سواحل الممالك الشرقية خطيرة جداً قريباً. يفضّل كريفكس أن يبقى الفايكنج الذين يبلغ طولهم عشرة أقدام في ستورمهايم حيث ينتمون، وشكراً جزيلاً.
بجانب القزم والقراصنة وفريكول المحتملين، كانت دول الممالك الشرقية لا تزال تتعامل مع مجموعة واسعة من العواقب السياسية بعد نهاية الحرب الثانية. تغيّر ميزان القوى بين الدول البشرية بشكل كبير مع تدمير ستورموند والأضرار الجسيمة التي لحقت بمدينة لورديرون العاصمة، مما تسبّب في احتكاك سياسي مع اعتاد الجميع على الوضع الراهن الجديد. كانت آيرونفورج وجنوميريجان على وشك تجربة نهضة تكنولوجية بسبب انكشافهما على أولدامان، وهو أمر جيد من نواحٍ عديدة، لكنه ينطوي على إمكانية زعزعة الاستقرار في حد ذاته.
لم يحاول كريفكس قط الدفع نحو ثورة تكنولوجية في أزيروث لأنه لم يعرف شيئاً يذكر عن كيفية عمل التكنولوجيا على الأرض. بدلاً من ذلك، آمن دائماً بأنه سيكون أكثر فاعلية ببساطة تعريض عقول ألمع من عقله لأفكار جديدة. لم يكن لديه أدنى شك في أن علماء الجنوم بمجرد سماحهم برؤية تكنولوجيا التيتان داخل أولدامان، بدأوا فوراً في محاولة تكرارها. ومع ذلك، كانت الدولة التي استأثرت باهتمام كريفكس أكثر من غيرها هي كويل-ثالاس، حيث بدا أن شيئاً غير متوقع حقاً يحدث بين الجان السامين.
لم يكن كريفكس متأكداً تماماً أي جانب من سياستهم الداخلية يتسبّب في ذلك، لكن بدا أن كويل-ثالاس دخلت مرحلة إعادة تسلّح تدريجية. أشارت التقارير إلى أن مجمع سيلفرمون وافق على توسيع كبير لجيش المملكة. تضاعف عدد الفارستريدرز الذين يتم تدريبهم حالياً، وكلفت بحرية ثالاسيان ببناء سفن جديدة، وبدأ الماجيسترز في التأكيد على تعلّم سحر الحرب بين أعضائهم. ليس هذا فحسب، بل بدأت كويل-ثالاس تصبح أكثر نشاطاً في سياستها الخارجية، وبذلت جهوداً فعالة لنشر نفوذها في جميع أنحاء المنطقة.
كان خروجاً مذهلاً عن الموقف المتعالي والمتغطرس الذي اتخذوه طوال معظم تاريخهم. لم يخجل كريفكس من الاعتراف بأنه... احتقر كويل-ثالاس نوعاً ما.
تصرف الجان السامون وكأنهم فوق "الأعراق الفانية"، لكنهم اضطروا للاختباء من الحشد خلف درع سحري بينما كان بقية التحالف يقاتلون من أجل حياتهم.
ومع ذلك، كان يمكنه الاعتراف موضوعياً بأن كويل-ثالاس عملاق نائم يمكن أن يصبح القوة المهيمنة في الممالك الشرقية إذا ما استجمعوا قواهم. إن استيقاظ الجان من غفلتهم المتعالية ينطوي على إمكانية تغيير المشهد الجيوسياسي للقارة بشكل كبير. بالنظر إلى أن كريفكس لم يكن يعرف حتى ما الذي بدأ هذا التغيير في الموقف، لم يستطع إلا أن يقلق. استمر كريفكس والشيخ نادوكس في الحديث لساعات، ناقشوا فيها العديد من الأمور التي سيتعين على قسم التواصل الخارجي التعامل معها.
لم يتفاجأ كريفكس حين وجد الشيخ نادوكس عبقرياً في السياسة، وهو أمر متوقع من شخص ساعد في إدارة إمبراطورية تمتد عبر قارة لقرون. قدّم له نادوكس عدة استراتيجيات حول أفضل الطرق لإقناع بقية التحالف بقبول مقترحاته. كانت تلك الاستراتيجيات أكثر... تلاعباً مما كان يودّ، لكن كريفكس قدّرها على أي حال. في نهاية المطاف، قرّر كريفكس أنه سيكون من الجيد سؤال نادوكس عن أي نصيحة قد تكون لديه بشأن وضع إيليدان برمته.
سأل الشيخ نادوكس بنبرة حائرة لا اتهامية: "ترغب في تجنيد ذلك المجرم الملوّث بالشيطانية الذي يهوّس به الجان الليليون؟ يبدو هذا مسعى أكثر إزعاجاً مما يستحق".
لم يستطع كريفكس قول إنه يريد تجنيد إيليدان ليستدعي سراً أمير رعب قوياً، لذا اختار حجة سيجدها الشيخ أكثر تعاطفاً.
قال كريفكس قبل أن يميل نحو الشيخ نادوكس بتآمر: "شهدت قوته شخصياً في إيلدري-ثالاس حين قتل بضع دزينات من الشياطين بمفرده. بعد تلك اللحظة، تمنّيت فوراً استخدام قوته في خدمة أزجول-نيروب. وعليّ الاعتراف، سيكون من الرائع سرقة أحد أعظم أسلحة الكالدوري. لم يكونوا الأكثر ترحيباً بينما كنت في كاليمدور".
أطلق الشيخ نادوكس قهقهة شريرة وهو يردّ: "ها! لا حاجة لقول المزيد. تقويض هؤلاء الجان المتعجرفين قصيري النظر متعة سيجدها أي وزير مغرية. رغم أن تحقيق ذلك سيكون مهمة صعبة عليك. الكراهية التي يحصدها إيليدان في مجتمعهم تتجاوز العقل حقاً".
أومأ كريفكس موافقاً. إقناع الجان الليليين بتسليم السيطرة على سجينهم الأكثر بغضاً لن يكون إنجازاً صغيراً.
سأل كريفكس بلهفة: "هل لديك أي نصيحة تشاركني إياها يا شيخ نادوكس؟"
أمال الشيخ نادوكس رأسه بتفكّر وهو يدرس الموقف: "الكالدوري متغطرسون جداً بحيث لا يوافقون مباشرة، بغض النظر عما قد تعرضه عليهم. الطريقة الوحيدة للنجاح هي إقناع الجان بأن مسار العمل هذا كان فكرتهم الخاصة. سمعت تقارير تفيد بأن إيليدان أصبح قضية سياسية مثيرة للانقسام داخل مجتمعهم..."
كان كريفكس قد سمع ذلك أيضاً. لم تكن مايف شادوسونج سعيدة إطلاقاً بأن سجينها الرئيسي قد سُرق من بين يديها. كانت هناك حجج تشير إلى أن تيراندا ستكون أفضل حالاً لو كان إيليدان في مكان بعيد عن أراضي الكالدوري. فوجوده يتجوّل أمام مجموعة من الجان الذين فقدوا عائلاتهم خلال حرب القدماء كان يؤجج نيران الاستياء بين شعبها. تبادلا الأفكار لدقائق أخرى قبل أن يعلن النيروبي الأكبر أن لديه أموراً أخرى يهتم بها.
شكر كريفكس الشيخ بامتنان على وقته وحكمته، شاعراً بأنه أكثر استعداداً للتعامل مع قائمة المهام في مستقبله القريب. تماماً كما كان الشيخ نادوكس على وشك مغادرة المكتب، توقّف عند المخرج والتفت ليواجه كريفكس.
قال الشيخ نادوكس ببطء، ونظراته الثاقبة جمّدت كريفكس في مكانه: "هناك شيء أخير فقط. هل تواصل معك أي من متعاونيك السابقين من تنظيم كال-توت خلال الأشهر القليلة الماضية؟"
شعر كريفكس بقشعريرة تسري في درعه عند نبرة الشيخ. شيء ما أخبره أن نادوكس لم يكن يسأل سؤالاً عابراً، وأنه كان لديه سبب وجيه للسؤال.
ردّ كريفكس بحذر، مجبراً صوته وملامح وجهه على البقاء ثابتة: "لا يا شيخ. لم أسمع شيئاً من التنظيم منذ حله، لكنني لم أكن عضواً لفترة طويلة بما يكفي لتكوين روابط مع أي شخص هناك. لماذا تسأل؟"
صمت الشيخ نادوكس وهو يدرس كريفكس، وأصبح الهواء في الغرفة ثقيلاً بالتوتر.
أخيراً، ردّ نادوكس بعد ما بدا كأنه أبدية: "لا سبب. أتمنى لك يوماً سعيداً يا وزير كريفكس".
دون كلمة أخرى، خرج الشيخ نادوكس، تاركاً كريفكس يتساءل عما حدث للتو. حسناً... كان ذلك نذير شؤم. لم يكن كريفكس متأكداً مما كان ذلك التبادل الأخير، لكنه على الأرجح يتعلّق بجزء من السياسة الداخلية لأزجول-نيروب التي لا يعرفها. ومع ذلك، شيء ما أخبر كريفكس أنه مهم جداً بحيث لا يمكنه تجاهله. لحسن الحظ، أعرف الشخص المناسب للمساعدة. مع علمه بما يجب عليه فعله، بدأ كريفكس يشق طريقه خارج مكتبه ونحو مركز البوابات ليتمكن من زيارة الوزير هاديكس.
لم يرغب فقط في لقاء معلّمه للاطمئنان عليه والتأكد من أنه ليس مصاباً بشدّة، بل كان هاديكس يعرف عن تنظيم كال-توت وسياسة أزجول-نيروب أكثر مما يعرفه هو. لقد مرّ وقت طويل منذ تواصله مع هاديكس. سيكون من الجيد أخيراً تغيير ذلك.
في جوف كهفٍ فسيح من كهوف "نيكسوس"
خُصِّص للطقوس المعقدة، انكبَّ "ماليجوس"
على مراقبة حلقة من رهبان "الباندرين"
وهم يطفون في هيئات تأملية، بينما كان ضباب أخضر يتصاعد منهم ليتلاشى في رموز سحرية منقوشة على الأرض.
وقف نصف دزينة من أمهر سحرة "تنانين الزرقة"
في هيئاتهم البشرية، وإلى جانبهم "ميديف"، موزعين حول الحلقة ليضخوا طاقات سحرية هائلة تدعم الطقس القائم.
كان "ماليجوس"
يراقب تدفقات الطاقة في الغرفة بلا انقطاع، ويجري تعديلات دقيقة بين الحين والآخر لضمان ألا تتصادم أنماط السحر المختلفة.
عقد "ماليجوس"، بصفته "جانب السحر"، حاجبيه حين أدرك أنه يضطر لتقويم تدفق سحر "ميديف"
بوتيرة أقل بكثير مما يفعله مع أفراد فصيلته. يا للعار أن يغلب الفانِي بني جنسه، مهما بلغت غرابة هذا الفاني. لم يكن ابتكار تعويذة تدمج بين السحر الغامض وسحر الأرواح أمراً يسيراً.
استغرق "ماليجوس"
وقتاً طويلاً ليدرك خصائص هذا السحر المجهول الذي يستخدمه "الباندرين"، لكن اتضح له أخيراً أن سحرهم هو المفتاح لفتح طريق نحو "بانداريا".
لقد أحبط الضباب الذي يغلف القارة كل محاولاته لاختراقه، إذ بدا وكأنه يعي محاولاته ويتكيف مع أي ثغرة يجدها.
وبفضل اقتراح من "كريفكس"، أدرك "ماليجوس"
حقيقة الأمر؛
فلم يكن الضباب مجرد سحر، بل كان الحاكم الفاني المعروف بالإمبراطور "شاوهو"
هو من أوجده، وهو من يعمل على استدامته بنشاط.
كلما حاول "ماليجوس"
خرق الحاجز، استشعر "شاوهو"
ذلك وعدّل الضباب، مستخدماً شبكة خطوط الطاقة في القارة بأكملها. كانت لعبة قط وفأر سحرية لا تنتهي.
كان هذا الإدراك مثيراً للغضب إلى حدٍّ جنوني، لدرجة أن "نورثريند"
فقدت جبلاً من جبالها قبل بضعة أشهر.
للأسف، لم يكن حل هذه المعضلة بالسهولة التي تمناها "ماليجوس".
فبينما كان "ميديف"
يعاونه بخبرته الواسعة في شؤون الأرواح، كان الضباب ذاته الذي يحمي "بانداريا"
يمنعهم من استدعاء الإمبراطور "شاوهو"
وإجباره على إنهاء التعويذة.
كاد "ماليجوس"
يغضب حتى يطيح بجبل آخر، حين أُخبر فجأة أن لاجئي "الباندرين"
من "الجزيرة الهائمة"
يحاولون التواصل معه.
لأكون دقيقاً، لقد سافروا إلى "دالاران"
بعد أن نقلهم "ماليجوس"
آنياً إلى "الممالك الشرقية"
عقب حديثه معهم في "زاندالار"
ونسيانه لأمرهم.
هناك، قصدوا "مجلس الستة"
بحثاً عمن يعينهم على العودة إلى "بانداريا"
والانتقام من الوحوش التي دمرت ديارهم.
حين أدرك "ماليجوس"
أن عونهم قد يكون مفيداً، وجد نفسه واقفاً أمام مجموعة من رهبان "الباندرين"، في عيونهم ألم وحاجة ملحة للثأر، وهم يعرضون عليه مساعدتهم.
سيكون كاذباً إن قال إن كراهيتهم لم تحرك فيه شيئاً. ظن أنه صار متبلداً تجاه معاناة الفانين، لكن شيئاً في ألمهم الخام أيقظ ذكريات لم يفكر بها منذ زمن طويل.
لم يجد سبباً للرفض، فأحضرهم إلى "نيكسوس"
ليعاونوه.
لم يكونوا سحرة بالمعنى المعهود، لكن التعويذة المحيطة بـ "بانداريا"
لم تكن تتفاعل معهم بعدوانية كما تفعل معه.
ورغم أن هذا لم يكن كافياً ليدخلوا "بانداريا"
فعلياً، إلا أنه كان كافياً ليصيغ "ماليجوس"
و"ميديف"
تعويذة تتيح لهم الاتصال بالإمبراطور "شاوهو".
على أمل أن يمتلك هذا الروح المزعج من الحكمة ما يدفعه للسماح لهم بدخول "بانداريا"
ومواجهة "ملك الليتش".
لكن بما أن "شاوهو"
لم يفعل ذلك بعد، فمن المرجح ألا تكون الأمور بهذه البساطة.
لقد أفسد "شا من الغرور"
روح الإمبراطور، حسب قول "كريفكس"، وهو كيان من "الفراغ"
يقتات على كبرياء المرء وعنجهيته.
من الواضح أن الإمبراطور "شاوهو"
لا يتخذ قراراته بمنطق سليم، وإلا لكان قد رفع الضباب منذ زمن.
لم يكن "ماليجوس"
واثقاً من قدرته على إقناع روح متغطرسة بتغيير مسارها واتخاذ القرار الصائب، لكنه سيحاول.
انقطع حبل أفكار "ماليجوس"
حين سمع تمتمة خافتة بجانبه، مفعمة بالألم والأمل الصامت.
"اقتربنا... اقتربنا جداً من العودة إلى بانداريا. المعلم شانج شي، أقسم أمام السماويين الأجلّاء أني سأثأر لك... أقسم".
كان "تشين ستورمستوت"
يهمس لنفسه وهو يطفو فوق الحلقة، ربما يتحدث بلا وعي مع اقتراب التعويذة من نهايتها.
لم يكن "ماليجوس"
بحاجة لتذكير بما هو على المحك، لكن كلمات الفاني عززت عزيمته.
أحس "ماليجوس"
أخيراً بأن التعويذة قد تجاوزت سحر حجب "بانداريا"
وحددت هدفها، لتتم الجزء الأول من الطقس.
صاح "ماليجوس"
بصوت دوّى في أرجاء الكهف: "لقد وجدت التعويذة شاوهو، استعدوا لجذب الروح!".
في لحظتها، غيّر كل ساحر مشارك طبيعة تعويذته، وعملوا بتناغم وهم يسحبون الروح بعيداً عن "بانداريا".
قاوم "شاوهو"
الاستدعاء، لكن حتى روحاً تتمتع بالوصول الكامل لخطوط طاقة موطنها لم تستطع الصمود أمام هذا الجمع من السحرة الأقوياء. سرعان ما بدأت صورة ضبابية تتجسد في مركز الحلقة.
ظهرت الهيئة الأثيرية للإمبراطور "شاوهو"، وهو "باندرين"
يرتدي ثياباً بيضاء وذهبية، محاطاً بخيوط من الطاقة، وكان يحدق فيهم بتحدٍّ سافر.
زفر "ماليجوس"
باشمئزاز وهو يوجه حواسه نحو الروح. لو لم يكن يعرف ما يبحث عنه، لربما فاته الفساد الخفي الذي يعلق بالروح.
لكن بمعرفته بما ينتظر، جعلته رائحة "الملوك القدامى"
الكريهة يتمنى لو يسحق هذه الروح في الحال.
للأسف، نادراً ما كان "ماليجوس"
يحظى بفرصة الانصياع لنزواته العنيفة الآن بعد أن صار يهتم بالمسؤولية.
أمر "ماليجوس"
فور تجسد الروح: "لقد وصلت الروح! فعّلوا تعاويذ الاحتواء!".
اشتعل نمط هندسي معقد من خطوط زرقاء وزمردية على الأرض حول الإمبراطور "شاوهو"، ليحبس الروح المتمردة في الداخل.
تومضت الحلقة وبدت وكأنها تتصلب، محولة الداخل إلى قبة شفافة.
فحص "ماليجوس"
السحر بدقة للحظات قبل أن يومئ برضى.
كانت التعويذة أكثر من كافية لإبقاء "شاوهو"
محتجزاً ريثما يتم الحوار.
تردد صوت "شاوهو"
الملوكي الممزوج بالغضب باللغة الباندرينية في الغرفة الكهفية: "لماذا استدعيتموني؟ واجبي هو الوقوف في حراسة أبدية على أراضيّ. كل لحظة تبقونني فيها هنا هي لحظة لا أستطيع فيها مساعدة شعبي. إنهم يحتاجون إليّ الآن أكثر من أي وقت مضى".
كذب "ماليجوس"
وهو يبذل جهده ألا يستفز الروح المتقلبة، مجيباً إياه بلغته: "اهدأ أيها الروح. لدينا كل النية لإطلاق سراحك. إذا نظرت تحتك، سترى أن تعويذة احتجازك ستنتهي خلال ساعة. أردنا فقط ضمان فرصة للتحدث معك".
كان "ماليجوس"
صادقاً بشأن توقيت التعويذة، لكنه بالطبع لم ينوِ ترك "شاوهو"
طليقاً بعد أن ظفر به.
سيدخل "بانداريا"، بطريقة أو بأخرى.
تأمل "شاوهو"
التعويذة قبل أن ينظر حوله بريبة، ووقعت عيناه على رهبان "الباندرين"
الطافين في تأملهم.
لان تعبيره قليلاً، وشعر "ماليجوس"
بضعف الفساد في الروح ولو قليلاً.
تابع "ماليجوس"
متحدثاً بدبلوماسية لم يعهدها في نفسه منذ قرون: "رغم أننا لا نعرف التفاصيل الدقيقة، إلا أننا نعلم أن بانداريا تتعرض لهجوم من كائن لا يريد سوى نشر الموت في أراضيكم. لقد دُمرت الجزيرة الهائمة على يد الكائن ذاته، وشعبكم ينادي بالثأر. اسمحوا لنا بدخول بانداريا، وسنعينهم على تحقيق هذا الهدف".
ظهر تعبير من الصراع على وجه "شاوهو"، وأحس "ماليجوس"
بتأجج الفساد بينما كانت الروح تصارع لاتخاذ القرار العقلاني.
لم يبدُ أن "شا الغرور"
يسيطر سيطرة كاملة على الروح، فتأثيره كان أخفى بكثير من معظم فساد الفراغ. أمر غريب...
قال الإمبراطور "شاوهو"
بصوت يرتجف أسىً وغضباً: "أنت تقول الحقيقة. الموت يجتاح أراضيي كالطاعون، يدمر كل شيء في طريقه ويزداد قوة يوماً بعد يوم. الشا تزداد قوة، ولن يمر وقت طويل قبل أن يفسدوا الأرض أيضاً".
للحظة، ظن "ماليجوس"
أن الروح ستوافق دون مزيد من الجدل، لكن لم يستغرق الأمر طويلاً حتى نما الكبرياء والغرور في عيني "شاوهو".
تابع "شاوهو"
وهو يحدق في "ماليجوس": "لكن لماذا ألجأ للعالم الخارجي طلباً للمساعدة؟ أنتم وأمثالكم من دمروا هذا العالم أثناء الانقسام وجلبوا الشياطين إلى أراضينا! أنا واثق أن السماويين الأجلّاء قادرون تماماً على الدفاع عن بانداريا دون تدخل خارجي".
شعر "ماليجوس"
بلسعة من الانزعاج لاتهامه بأفعال "الجن"
المتعطشين للسلطة، لكنه لجم لسانه: "حتى لو كان ذلك صحيحاً، فإن رفض مساعدتنا سيؤدي لهلاك المزيد من شعبك. أليس من واجبك المقسم حمايتهم أيها الروح؟".
بدا الإمبراطور "شاوهو"، وعيناه لا تزالان تفيضان بالغطرسة، وكأنه على وشك الرد قبل أن يقاطعه "تشين ستورمستوت".
تقدم الراهب، الذي خرج من تأمله بعد اكتمال التعويذة، ليتحدث إلى الروح.
قال "تشين"
بصوت تهشمه العاطفة: "الإمبراطور شاوهو، أرجوك. اسمح لنا ولأولئك الغرباء بدخول بانداريا. لقد رأيت بنفسي ذلك الوحش يدمر منزلي ويذبح شعبنا بلا رحمة. لن يهدأ بال لأي منا حتى نمنع بقية شعبنا من مصير مماثل. أرجوك، أتوسل إليك!".
اتسعت عينا "شاوهو"
حين انبطح الراهب، وكل "باندرين"
في الغرفة، على الأرض يتوسلون إليه ليساعدهم.
همس "شاوهو"
لنفسه بهدوء بينما جالت نظراته في الغرفة قبل أن تتحول إلى "ماليجوس": "أنا... كيف أعمى الغرور بصيرتي لهذا الحد؟".
وحين تحدث تالياً، كان صوته أعلى ومفعماً بالعزم: "انهضوا يا أبناء بانداريا. أنتم على حق. انتهى زمن العزلة، وحان وقت العمل. إذا كان هؤلاء الغرباء مستعدين للمساعدة، فسأسمح لهم".
أومأ "تشين ستورمستوت"، والدموع في عينيه امتناناً، وهو ينهض: "شكراً لك أيها الإمبراطور. شكراً لك".
لم يمر وقت طويل حتى امتلأت الغرفة بكلمات امتنان مشابهة بينما احتفل بقية الرهبان.
تجاهل "ماليجوس"
حماس الفانين وهو يركز على الفساد داخل الروح. لقد خمد بعد توسل الرهبان، لكنه علم أن الخطر أبعد ما يكون عن الزوال.
لقد تراجع الفراغ الذي يفسد الإمبراطور "شاوهو"
مؤقتاً، ولا شك أنه سيعاود الظهور في أسوأ لحظة ممكنة.
لو كان بإمكانه تطهير الروح ببساطة، لفعل "ماليجوس"
ذلك فور وصول "شاوهو".
للأسف، كان الإمبراطور "شاوهو"
مرتبطاً ارتباطاً جوهرياً بـ "بانداريا"، لذا سيحتاجون للتعامل مع مصدر الفساد إذا أرادوا تطهير الروح.
حول "ماليجوس"
نظره إلى الجانب الآخر من الكهف فرأى "ميديف"
يرتدي تعبيراً كئيباً مشابهاً وهو يراقب الروح، مدركاً بوضوح الخطر الكامن. يا له من أمر مزعج...
ومع ذلك، ترك "ماليجوس"
أصوات الفانين المبتهجة تغمره وهو يستمتع بلحظة النصر هذه.
الآن وقد صار بإمكانهم الوصول إلى "بانداريا"، سيتمكن أخيراً من تقييم الموقف بدقة ووضع خطة لمواجهة "ملك الليتش".
لم يسعَ "ماليجوس"
إلا أن يأمل ألا يكون أعداؤه قد ازدادوا قوة بالفعل.