حاول ثرال أن يبدو هادئاً وواثقاً بينما كانت مفرزة من جنود التحالف تواكبه عبر مدخل دالاران. لم يكن من المعتاد السماح لأورك بدخول واحدة من أكثر مدن أزيروث تقدماً وازدهاراً، مدينة تعج بتنوع بشري لم يتخيل ثرال وجوده. بعد ثوانٍ فقط من عبوره البوابات، وقعت عيناه على أجناس كان قد قرأ عنها في الكتب فحسب. قزمات الليل، التورين، الباندايرن الأسطوريون، وحتى كائنات مائية شبيهة بالبشر ترتدي ثياباً طويلة منسدلة، جميعهم يسيرون في الشوارع الصاخبة.
كان ثرال يعرف المدينة السحرية جيداً، بفضل سنوات شقيقته تاريثا الخمس عشرة في الدراسة هنا، وزياراته السرية العرضية مع كريفكس متخفياً وراء الأوهام، لكن دالاران ظلت تخطف أنفاسه. ليس فقط لتنوع الحياة فيها، بل للابتكارات السحرية والتقنية التي بدت أكثر تطوراً مع كل زيارة. آلات سحرية تجوب الشوارع، ومنصات طافية تحمل البضائع عبر الهواء، ونبضات سحرية على حبال من حرير النيروبيان تنقل الرسائل من طرف المدينة إلى الآخر، ومنصات انتقال آني غنومية مشتقة من تقنية التايتان تسمح بالتنقل اللحظي بين أرجاء المدينة.
حتى سوق الطعام بدا نابضاً بالحياة ومتنوعاً بشكل استثنائي بفضل سحر الزراعة المطور من قبل رحلة التنانين الحمراء وكهنة الطبيعة من الإلف. كل ما أراده ثرال هو الجلوس والتفكر في كيفية تسخير هذه الابتكارات المذهلة لمساعدة شعبه كما فعلت مع بقية أزيروث. فمع أن التحالف واجه سلسلة مستمرة من التهديدات الخارجية، إلا أن حياة مواطنيه كانت تتحسن عاماً بعد عام. كان الأمر مثيراً للإعجاب.
شعر ثرال بالامتنان لتدريبات القيادة المكثفة التي تلقاها على يد دريكثار، الذي كان بمثابة أب له، إذ أعدته ليكون زعيماً لقبيلة فروست وولف. لولا ذلك، لبدا كطفل في متجر ألعاب غنومي. ومع ذلك، شعر ثرال أن الحفاظ على هدوئه سيكون أسهل لو لم يحدق به الكثير من المواطنين بوضوح بينما يستمتع بمشاهد دالاران الساحرة. لقد تقبل منذ زمن حقيقة أن الأورك أحد أكثر الأجناس كرهاً في الممالك الشرقية، ولا يسبقهم في ذلك سوى الغنول ومؤخراً التورل.
لكن نظرات العداء الواضحة كانت لا تزال تنغص عليه أمره. كاد هذا يجعله يندم على رفض عرض الكيرين تور بالنقل السحري، لكنه آمن بأن رؤية أورك يسير بسلام في شوارعهم هو الأفضل للعامة.
قال: "أأنت واثق حقاً من أن هذا قرار حكيم يا زعيم؟ أشعر وكأننا نسير دون سلاح إلى عرين غارون".
أشاح ثرال بنظره عن المارة والتفت إلى أورك مسن يدعى بالكار، كان يوماً أقرب مستشاري دريكثار والآن يخدمه هو. كان الرجل متمسكاً بعاداته أكثر مما يود ثرال، لكن كفاءته وولاءه كانا صفتين لا تقدران بثمن. عرف ثرال أنه سيحتاج لمثل هذه الصفات فيمن حوله إذا أراد قيادة شعبه أخيراً نحو سلام دائم.
أجاب ثرال بابتسامة خفيفة بينما قدم صلاة صامتة من الامتنان لأرواح الرياح المحلية التي كانت تحفظ خصوصية حديثهما: "على الأرجح فات الأوان لنختار طريقاً آخر يا بالكار. سيكون من المحرج جداً أن نستدير ونغادر الآن. ثم إننا جئنا لسبب. هذه المفاوضات أهم من أن نتخلى عنها عند أول شعور بالضيق. الاعتراف بنا كأمة مرتبطة بالتحالف هو الخطوة الأولى لتحقيق الازدهار الذي يستحقه شعبنا".
كان ثرال يعمل من أجل دمج الأورك في مجتمع أزيروث منذ اللحظة التي أصبح فيها زعيماً لقبيلة فروست وولف ثم الزعيم الأعلى لدوروتار. ورغم صغر سنه نسبياً، اختارته القبائل لقيادتها بعد أن سمح لهم التحالف بتشكيل أمتهم، وكان يفضل الموت على خذلانهم. حتى بعد مرور واحد وعشرين عاماً على نهاية الحرب الثانية وخمسة عشر عاماً على هزيمة التحالف لملك الليتش، ظلت الضغائن قائمة بسبب الفظائع التي ارتكبها الهورد.
كان ذلك واضحاً من الهمس المكتوم والعداء الصريح الموجه نحوه ومرافقيه بينما يسير في الشوارع المزدحمة. كان هذا جلياً خاصة بين الأجيال الأكبر التي عاصرت الحرب الثانية. هذه المشاعر من عدم الثقة والاستياء، والمبررة بلا شك، خلقت حاجزاً بدا لثرال شبه مستحيل التجاوز رغم كل جهوده. حقيقة كان بالكار يذكره بها دائماً.
قال بالكار بنبرة تشكيك متوقعة: "لا أدري لماذا تظن أن هذه المفاوضات ستكون مختلفة عن سابقاتها يا زعيم".
كان من حسن الحظ أن الأورك المسن لم يكن الوحيد المستعد لنصحه.
قالت تاريثا بينما قادتهم مرافقتهم نحو القلعة البنفسجية الأسطورية التي تلوح في الأفق، والتي قيل إنها قريبة جداً من مقر التحالف: "أوه، اهدأ أيها العجوز".
حدقت في بالكار بضراوة رغم أنها امرأة بشرية بنصف حجمه.
"أخي ليس أحمق. لم يكن ليضيع وقت الجميع لو لم يكن لديه سبب وجيه للاعتقاد بأن هذه المرة ستكون مختلفة. لدينا فرصة جيدة بعد أن ساعد ثرال والعديد من الأورك في إنهاء حروب الغوروباشي".
كان ثرال ممتناً لدعم شقيقته وفطنتها السياسية، وسعيداً لأنها توصلت إلى النتيجة نفسها. كانت حروب الغوروباشي أول صراع كبير للتحالف منذ انتصارهم على ملك الليتش. وحسب تقارير التحالف، فقد حرض عليها زعيم حرب تورل من زول أمان يدعى زول جين، الذي نال حظوة أحد الكائنات الغريبة التي يسمونها لوا. مستغلاً ضعف الوجود البشري في الجزء الجنوبي من القارة بعد تدمير ستورم ويند خلال الحرب الثانية، سافر زول جين إلى سترانغلثورن فيل وسيطر تدريجياً على جميع قبائل التورل المحلية.
لم يلحظ البشر شيئاً حتى أُعيد بناء ستورم ويند وبدأت في استعادة نفوذها في المنطقة، وأرسلت كشافة إلى الجنوب لتقييم الوضع. تمنى ثرال لو كان في الغرفة حين استُقبلوا بمملكة تورل تنمو بسرعة بدلاً من القبائل المشتتة غير المنظمة التي توقعوها. ربما كان بإمكانه، بعد الاستمتاع بتعبيرات الصدمة على وجوههم، تقديم المشورة ضد القرارات المتهورة التي أدت إلى مناوشات عنيفة متزايدة.
لكن ثرال عرف أن ذلك مستبعد. لقد كشفت له الأرواح الكثير من تاريخ هذا العالم، وكان العداء بين البشر والتورل أشد من الكره الموجه للأورك. لولا وجود اللوا، لكان التحالف قد ألحق بالتورل مصيراً أكثر حسمًا من معسكرات اعتقال الأورك. ولهذا السبب تصاعد الصراع بين ستورم ويند ومملكة زول غوروب الناشئة بسرعة واشتد أواره. ولم يساعد الأمر أن زول أمان وزول دراك رأيا فرصة في أمة تورل صاعدة بينما كان التحالف لا يزال يضمد جراحه بعد القضاء على ملك الليتش.
هذا يعني أن أزجول نيروب وكويل ثالاس كانا مشغولين جداً عن تقديم الكثير من العون، بينما لم تكترث رحلات التنانين وإلف الليل لصراعات الفانين التي لم تهدد أزيروث حقاً. وهكذا، بعد بضع سنوات، بدأ التحالف في البحث عن مصدر بديل للقوى العاملة واستقر على حل غير متوقع. أتاح هذا فرصة مثالية للتفاوض على إنهاء معسكرات الاعتقال وتشكيل أمة للأورك، مقابل أجساد الأورك. لا يزال ثرال مندهشاً أحياناً من أن التحالف وافق بالفعل، رغم أن تكاليف إطعام وإيواء الملايين من الأورك ربما كان لها دور في ذلك.
اعترف بالكار بإيماءة محترمة لشقيقة ثرال: "لست مخطئاً في أن مشاركة الأورك في تلك الحرب ساهمت كثيراً في إخماد الضغائن القديمة. لكن لا يوجد ضمان بأن هذا سيكون كافياً للتغلب على الاستياء المتبقي".
قالت تاريثا بلا مبالاة وهي تلوح لساحر إلف توقف ليراقبهم، ربما شخص تعرفه من دروس السحر: "لا أرى سبباً لعدم ذلك. التحالف لم يتمكن من فرض معاهدة سلام إلا لأنهم أفرغوا معسكرات الاعتقال من المحاربين. هو وجيشه من الوحوش الغريبة المدعومة من اللوا كانوا سيطيلون أمد القتال لولا الأورك. ثم إن التحالف مدين لثرال بشكل خاص بعد أن ساعد جاينا في دفع التورل إلى الوراء في معركة فالي ريف".
كاد ثرال يطلق أنيناً من الإحباط. كان يقدر كلمات شقيقته الواثقة، لكنه سئم حقاً من الثناء عليه بسبب تلك المعركة اللعينة. كل ما فعله هو طلب العون من أرواح الماء المحلية، وقد كانت... أكثر حماسة مما هو متوقع. كان اللورد الأدميرال برودمور أكثر من مستعد لاستغلال موجة المد الناتجة وتجميد جيش العدو في مكانه، مما أدى إلى نصر حاسم. لم يعرف ثرال لماذا بدت الأرواح تميل إليه أكثر من معظم الشامان، لذا كان يشعر بالاضطراب من الثناء على شيء لم يكن له سيطرة تذكر عليه.
ومع ذلك، لم يكن ثرال فوق استخدام شهرته غير المستحقة لصالح شعبه. كان التحالف وبقايا الهورد يحبون بالتأكيد تبجيل أبطالهم، لذا بذل ثرال قصارى جهده ليصنع اسماً لنفسه. كان ذلك على الأرجح عاملاً رئيسياً في نجاحه في إقناع القبائل الأخرى بالسماح له بتمثيلهم. وبجانب رفع شأنه، ساعدت مشاركة الأورك في الحروب ضد التورل في تهدئة الأحقاد القديمة. كان العديد من المواطنين الأصغر سناً في دالاران يحدقون في موكبهم بفضول واهتمام حذر بدلاً من التجهّم.
والأفضل من ذلك، أن أياً من النيروبيان الذين رآهم لم يبد عليهم أدنى انزعاج من وجود الأورك يسيرون في دالاران، رغم أن شعب العناكب كان دائماً مختلفاً نوعاً ما عن معظم الأجناس. لم يكن الأورك مقبولين بأي حال من قبل معظم مواطني التحالف، لكن الأمور كانت أفضل بكثير مما كانت عليه عندما كان ثرال لا يزال عبداً.
قال ثرال مقاطعاً المشادة بين شقيقته ومستشاره الموقر: "لن نحل كل مشكلة في يوم واحد، لكن هذا لا يعني أن هذه الخطوة ليست مهمة. في هذا، سيكون من الأفضل اتباع الكلمات الحكيمة للسفير الرئيسي لأزجول نيروب. الشبكة المتشابكة لا يمكن فكها إلا خيطاً تلو الآخر".
قالت تاريثا وهي تقلب عينيها، رغم أن ابتسامة حنون ارتسمت على زاوية شفتيها: "أوه. ها أنت ذا مجدداً، تقتبس من كريفكس. بصراحة، ألا يمكنك إيجاد أشخاص آخرين لتقتبس منهم؟".
قال بالكار بتمتمة مستاءة: "سيكون من الجيد أن تعجب ببعض حكمائنا نحن أيضاً يا زعيم".
لم يكن ثرال نادماً. فقد كان هو وتاريثا مدينين لكريفكس بعمق لما فعله عندما حررهما من اللورد بلاكمور وغير مسار حياتهما للأفضل بشكل جذري. لم يستطع ثرال قط الحصول على إجابة مباشرة عن سبب قيام كريفكس بذلك، لكنه لم ينسَ قط عمل النيروبيان اللطيف. خاصة بعد أن تواصل معه النيروبيان قبل بضع سنوات وبدأ يعلمه عن العالم الأوسع خارج وادي ألتراك. حتى بعيداً عما فعله لثرال شخصياً، كانت إنجازات كريفكس على مر السنين تستحق الإعجاب والاحترام.
درس ثرال التاريخ، والدبلوماسية، وكل أنواع الموضوعات التي سيحتاجها لجلب الازدهار لشعبه، وكان الكثير منها يتمحور حول النيروبيان. كان من الصعب معرفة ذلك بناءً على المعلومات المعروفة علناً فقط، لكن صلة تاريثا بالأرشماج كراسوس جعلت من الممكن لثرال أن يجمع مدى أهمية كريفكس لأزيروث. في نظر ثرال، جعلت الإنجازات الدبلوماسية الهامة العديدة التي تُعزى مباشرة إلى كريفكس منه قدوة جديرة بالاهتمام.
وكون كريفكس مسؤولاً مباشرة عن حرية ثرال جعل إعجابه أعمق. في الواقع، كان كريفكس قد أكد أنه سيحضر الاجتماع القادم اليوم، وكان يأمل أن يتمكن من التحدث معه مسبقاً.
قال ثرال دفاعاً عن نفسه وهو يحدق في شقيقته، متحدياً إياها أن تعترض: "السفير كريفكس شخص مقبول تماماً لأعجب به".
وكما هو متوقع، لم يقابل إلا بضحكات ساخرة ومزيد من التعليقات اللاذعة حول ما سمته "عبادة الأبطال".
لحسن الحظ، لم يضطر ثرال لتحمل هذا إلا لفترة قصيرة، إذ لم يمضِ وقت طويل حتى وصلت مجموعتهم إلى مقر التحالف. ورغم أنه ليس بحجم القلعة البنفسجية، إلا أن المبنى كان لا يزال ذا حجم مثير للإعجاب، مصمماً لاستيعاب الدبلوماسيين والمحاربين والحرفيين وطاقم الدعم من العديد من الأجناس الأكبر داخل التحالف. انتظر ثرال ومرافقوه بصبر بينما شق لورد عنكبوت من النيروبيان طريقه إلى المقر قبل أن يتم إدخالهم.
ثم وضعهم حراس الكيرين تور في سلسلة من الفحوصات الأمنية للتأكد من أن أحداً لا يعاني من إكراهات سحرية أو تم استبداله بمتحول ماكر. كانت هذه المرة الثالثة التي يخضع فيها ثرال لمثل هذه التفتيشات الدقيقة، لكن الارتياب كان مبرراً بالنظر إلى الاكتشاف الأخير بأن رحلة التنانين السوداء قد اخترقت العديد من الحكومات في أزيروث. ويبدو أن التنانين المجنونة المفسدة بالفراغ كانت تروج لنوع من المخطط لتشتيت التحالف بينما يحررون نوعاً من الملك الشرير في كاليمدور.
مما أخبره كريفكس لثرال خلال محادثتهما الأخيرة، لم تُكتشف رحلة التنانين السوداء إلا بفضل التحقيق الدؤوب لمرشد كريفكس، الوزير هاديكس. ثم أخبره كريفكس قصصاً عن الجانب الجديد، تنين أسود يدعى إبيسيان، ساعد في التعامل مع بقية أقاربه الفاسدين، لكن ثرال يعترف بأنه لم يستمع إلى التفاصيل بالدقة المطلوبة. ومع ذلك، كانت أرواح الأرض الآن أكثر نشاطاً وحضوراً مما يتذكر ثرال، لذا ربما كانت الأمور تسير في الاتجاه الصحيح.
بمجرد اجتياز ثرال ومرافقيه لنقطة التفتيش الأمنية الأخيرة، دخلوا الردهة الرئيسية للقلعة واقترب منهم بسرعة ممثل... غير عادي إلى حد ما من التحالف. خضع ثرال للاختبار مرة أخرى وهو يشاهد باندايرن غير ميت من بين كل الأشياء يتحرك لاستقبالهم.
قال المخلوق بصوت سلس ودافئ بشكل غير متوقع: "تحيات ميمونة لك أيها الزعيم الموقر. أرواح الأسلاف تبتسم لوصولك. أنا شانغ شي، قائد البقايا وعضو في المحكمة العليا للتحالف".
رمش ثرال بارتباك حتى تذكر فجأة دروسه مع كريفكس وأدرك ما ينظر إليه. البقايا هو الاسم الذي يطلق على الموتى الأحياء الواعين الذين تمكن التحالف من تحريرهم من سيطرة ملك الليتش بعد هزيمته. تذكر أنه قيل له إن أزجول نيروب تمكن بطريقة ما من فك رموز أبحاث النيكرومانسي لأرشماج ميت منذ زمن طويل لمنح الموتى الأحياء استقلالية حقيقية. لسوء الحظ، أنهى العديد ممن تحرروا وجودهم على الفور، غير قادرين على تحمل ثقل ذكرياتهم وظروفهم الجديدة، بينما أثبت كثيرون آخرون أنهم تهديدات وكان لا بد من القضاء عليهم.
ما تبقى كان مجموعة انتقائية من الأفراد من مختلف الأجناس والثقافات والخلفيات الذين تكاتفوا في محاولة للتصالح مع وجودهم غير الطبيعي. البقايا.
جمع ثرال شتات نفسه بسرعة وقدم إيماءة محترمة لشانغ شي: "تحياتي لك أيضاً يا لورد شانغ شي. إنه لشرف أن أقابلكم".
اتسعت ابتسامة شانغ شي، وتجعدت عيناه عند الزوايا: "الشرف لي يا زعيم. لكن أرجوك، نادني فقط شانغ شي. لست لورداً. اللقب الأكثر شيوعاً لوصفي هو ببساطة المعلم شانغ شي، إن أصررت على الرسمية".
وجد ثرال نفسه يسترخي عند سلوك شانغ شي الودود بشكل مفاجئ. معرفته السطحية بالنيكرومانسي من الاستماع إلى تاريثا جعلته يعتقد أن سحر الموت يميل إلى تشويه عقول وأرواح من يلمسه، لذا توقع شخصاً أقل لطفاً وغير مبالٍ. ومع ذلك، بدا أن شانغ شي يشع بهالة غريبة من الصفاء، كما أن الأرواح لم تبدُ معادية بشكل خاص للموتى الأحياء كما كانت غالباً تجاه كيانات الفيل والفراغ.
لا بد أن شيئاً ما ظهر في تعبيرات ثرال، لأن شانغ شي أطلق ضحكة خفيفة قبل أن يتحدث: "تبدو متفاجئاً يا زعيم. أفترض أنه لا يمكن لومك، فكثير من الناس لديهم آراء قوية جداً بخصوص الموتى الأحياء بسبب أفعال ملك الليتش".
قال شانغ شي بابتسامة نادمة: "لحسن الحظ، وجد الكثيرون بين البقايا أن تعاليم طائفة الفجر الخمس مفيدة جداً".
انتعش ثرال عند تلك المعلومة ووجد نفسه يقصف المعلم شانغ شي بسلسلة من الأسئلة حول دينه وشعبه. كان بإمكانه بالفعل أن يشعر بتاريثا تحدق به باستياء وكان بإمكانه تخيل ضحكات كريفكس المتقطعة، لكن ثرال لم يستطع منع نفسه من الاستمتاع بتعلم أشياء جديدة. كان ممتناً لأن شانغ شي بدا أكثر من مستعد لإشباع فضوله، مشاركاً قصصاً عن شعبه ووطنه. لطالما كان ثرال مفتوناً بباندايريا وحلم بعجائبها الكثيرة.
كان عازماً على رؤية جبال كون-لاي الأسطورية، وغابات اليشم الجميلة، ونصب را الشهير يوماً ما، وهو تمثال شاهق ابتكره الحارس أرشيداس نفسه لتكريم إخوته الذين سقطوا. تحدث كريفكس كثيراً عن باندايريا على مدى السنوات القليلة الماضية بسبب الحرب الناجحة لأزجول نيروب ضد مملكتهم الشقيقة، مانتيفيس. ومع ذلك، كانت أقل شبهاً بحرب وأكثر شبهاً بحملة إبادة وحشية، حيث استخدمت أزجول نيروب تقنيتها المتفوقة وعلاقاتها السياسية للقضاء على المانتيد المفسدين بالفراغ من باندايريا.
في النهاية، وضع شانغ شي حداً لأسئلة ثرال الحماسية بأدب وبدأ يقوده إلى غرفة انتظار في المستويات العليا من مقر التحالف. وبما أنه أُبلغ بأن الاجتماع سيتأخر لمدة ساعة، قرر ثرال تهدئة مرافقيه وطلب من شانغ شي مرافقته وتاريثا إلى جناح قوات الدفاع التابعة للتحالف. بدا طلبه محيراً للميت الحي، لكن شانغ شي وافق بسرعة وقادهم عبر ممرات المقر الموسعة مكانياً. لم يكن ثرال متأكداً مما إذا كان سيتمكن من العثور على الشخص الذي يبحث عنه، لكن لحسن الحظ لم يمضِ وقت طويل قبل أن يسمع صوتاً مألوفاً متقطعاً من بعيد.
"—لماذا لا يمكن لهؤلاء السحرة من الإلف العالي الوصول في الوقت المحدد؟ إنهم بصراحة أسوأ من الوزراء! كان ينبغي أن يكونوا قد وصلوا منذ أكثر من ساعة، رغم أنني أعترف أن هذا الاجتماع هو مجرد إجراء شكلي في الغالب. لقد أعطت كنيسة الضوء المقدس تأييدها لمنح قبائل الأورك وضعاً مرتبطاً بالتحالف، وهو ما ينبغي أن يرضي الممالك البشرية، وقد تمكنت من إقناع الملك الأعلى بأن على أزجول نيروب دعم الالتماس أيضاً. أظن أن بيلوفير سيكون أكثر المعارضين صراحة، لكن إيليدان وعدني بأن—"
"كريفكس!"
انتفض كريفكس حين قاطعه صوت ثرال الأجش المألوف، مباغتاً إياه في خضمّ مونولوجه السياسي. كان قد استغرق أكثر من اللازم في ثرثرته عن مشاكله الراهنة أمام مسروك الذي بدا على وشك الغطّ في النوم، والوزير هاديكس الذي كان قد انصرف عنه تماماً وهو يقرأ تقرير مهمة مفصلاً في الجانب الآخر من مكتب كريفكس.
فكر كريفكس بضيق: "بإمكانهما على الأقل التظاهر بالاهتمام"، قبل أن يلتفت إلى مصدر الضجيج.
سُرَّ كريفكس حين رأى ثرال، أقوى شامان في أزيروث وأعظم آمال التعايش السلمي مع الأورك، في حالة معنوية عالية. لقد استنزفت استعدادات حصار أولدوار جلّ وقته، فلم يجد فرصة للاطمئنان عليه مؤخراً، لذا تاق لرؤيته.
حيّاه كريفكس بحرارة: "ثرال! يسعدني رؤيتك".
مسح بصره سريعاً على الزعيم الشاب وأخته ثم همهم برضا: "همم، أشعر أنك نجحت في تعميق صلتك بالعناصر. أمر مثير للإعجاب. أوه! وتاريثا، هل ساعدتكِ ونصيحتكِ بخصوص تعويذة الإبطال السلبية لكراسوس أنتِ وجاينا؟ أذكر أنكما كنتما تعانيان معها في آخر حديث لنا".
أشرقت تاريثا فخراً وهي وثرال يخطوان إلى داخل مكتب كريفكس الفسيح بشكل مبالغ فيه.
قالت: "لقد ساعدت بالتأكيد يا كريفكس. جربتها أنا وجاينا أثناء مبارزتنا لبعض الأشخاص في نقابة المغامرين، وكان للدرع السحري المستمر مفعول السحر. حاولت تطبيق الأمر نفسه على أخي، لكن هذا العملاق كان غشاشاً على الدوام".
زفر ثرال ضاحكاً وهو يهز رأسه: "إن كنتِ تعتبرين انحياز الأرواح لي أكثر من غيري 'غشاً'، فأظنني مذنباً كما تقولين".
فكر كريفكس بمودة: "أكثر من غيرك؟ أيّ تبسيط مخلّ هذا"، لكنه احتفظ بأفكاره لنفسه.
على مدى العقد الماضي، بذل كريفكس قصارى جهده لتفويض معظم مهامه الدبلوماسية ليحظى ببعض الوقت الحر. كان الأمر...
أصعب من أن يوصف لإقناع الملك الأعلى أنوب أراك وبقية المجلس بجدوى مفهوم "غير النيروبيين"
القائم على الموازنة بين العمل والراحة، لكن كريفكس نجح في النهاية حين أصبح قسمه مكتفياً ذاتياً. بعدها، تمكن كريفكس أخيراً من أخذ إجازة حقيقية ليستمتع بهذا العالم السحري ويبني حياة لنفسه. شمل هذا الانطلاق في مغامرات عفوية مع مسروك، واستكشاف أراضٍ بعيدة دون أن يثقل كاهله تهديد حرب أو مناورة سياسية، أو الانغماس ببساطة في الأبحاث السحرية. وإلى جانب تلك المساعي، ركز كريفكس على رعاية الجيل القادم من أبطال أزيروث وتزويدهم بالأدوات اللازمة للتحديات المقبلة.
ازدهرت جاينا وتاريثا تحت إشراف كراسوس، وحتى الصغير كارفو كان يتشكل ليكون شاماناً واعداً، لكن ثرال كان حقاً في مستوى آخر بفضل صلته الفريدة بالعناصر وقدراته القيادية الفطرية. كانت تجربة مذهلة حقاً أن يراقب الزعيم الشاب وهو ينمو في دوره، مصدراً للأمل جعل المستقبل يبدو أكثر إشراقاً.
"همم. هل هما قويان؟ إلى أي مدى يا كريفكس؟"
تردد صوت مسروك العميق في المكتب، معلناً استيقاظ حائك الحياة وانضمامه للحوار. بدا ثرال وتاريثا مذهولين للحظة وهما يحدقان في مسروك بتعابير منبهرة. لم يكن ذلك مفاجئاً بالنظر إلى أن مسروك صنع لنفسه اسماً كبيراً. لم يكتفِ بالمشاركة الثقيلة في حروب التورول كعضو في قوات الدفاع، بل أرسله كريفكس أيضاً لمعالجة قضايا كثيرة عبر أزيروث على مر السنين.
قرر كريفكس قبل أعوام أن يكشف أخيراً لعزيزه عن عناصر من حياته السابقة ومعرفته المسبقة، مع تجنب الخوض في تفاصيل "العالم الخيالي".
قدم له فعلياً شرح "التناسخ"
نفسه الذي استخدمه مع المظاهر. كان متوتراً للغاية بشأن الأمر، ليفاجأ بمسروك يتقبل ذلك دون أدنى استغراب. على ما يبدو، كانت نظرية مسروك الأساسية أن كريفكس تنين برونزي منشق يحاول إنقاذ أزيروث من جدول زمني كارثي. ظن كريفكس في البداية أن النظرية سخيفة، ليكتشف أن الوزير هاديكس -الذي كان قد ارتاب منذ زمن وقرر التجسس سحرياً على الحوار بأكمله- قد استقر على نظرية مشابهة بشكل مذهل.
بدت الحقيقة مقارنة بها أقل سخافة بقليل، وإن كانت أقل روعة بكثير. لا يزال جزء من كريفكس يتمنى لو أنه وُلد من جديد تنيناً. بصرف النظر عن ذلك، كان من المنطقي أن يستعين كريفكس بحلفائه لدرء الأزمات المحتملة، ولهذا صار الناس ينظرون إليهما كأنهما من المشاهير.
قال الوزير هاديكس وهو يرفع بصره عن تقاريره بملل قبل أن يزفر بضيق: "لو اخترت قراءة تقارير استخبارات دائرة الوزراء بخصوص الحرب الأخيرة، لعرفت أن هؤلاء الصغار هائلون حقاً. إنه لأمر سخيف حقاً مدى سرعة تراكم القوة لدى أعراق السطح. رضع لم يتجاوزوا عقدهم الثالث، ومع ذلك فهم أقوى من كثير من الوزراء".
فكر كريفكس: "أحدهم يقضي وقتاً طويلاً مع مالايغوس"، لكنه لم يجرؤ على قولها جهراً.
كان الساحران العجوزان المشاكسان قد هدآ قليلاً عبر السنين، لكن هاديكس لم يكن شخصاً يسهل استفزازه. وكما كان متوقعاً، أثارت استجابة هاديكس حماس مسروك فوراً ليتحدى ثرال في مباراة ودية.
قد يكون ثرال "أكثر دعة"
من معظم الأورك، لكنه ظل محارباً في قلبه، فقبل التحدي بحماس، ورتب لإقامتها بعد الاجتماع مباشرة.
سأل كريفكس بلمسة من المرح حين هدأ الحماس: "إذن يا ثرال. هل كان هناك شيء محدد جاء بك إلى هنا مبكراً، أم أردت فقط رؤية دبلوماسيّك المفضل؟".
بدا ثرال للحظة غير واثق من نفسه قبل أن يجمع أفكاره: "بصراحة، تمنيت فقط رؤيتك قبل لقاء قادة التحالف. هذه اللحظة هي... كل ما عملت من أجله معظم حياتي، وأجدني مرعوباً من أن أفشل في حق شعبي".
أبدى كريفكس لثرال ما تمنى أن يكون تعبيراً متعاطفاً، رغم شكه في أن ملامحه الحشرية لم تساعده في ذلك.
"ثرال، لن أكذب وأقول إن كل شيء سيُحل اليوم، لكنك سمعت ما قلته قبل دخولك مكتبي. السياسة ليست في صالحك فحسب، بل الأهم من ذلك، أؤمن بأن شعب أزيروث مستعد لبداية جديدة. بدأ الناس يدركون أن الكراهية التافهة والأحقاد القديمة لن تؤدي إلا لعرقلتنا ومنعنا من النجاة من التحديات المقبلة. لم يكن الأمر سهلاً وتطلب جهداً كبيراً، لكني أؤمن حقاً بأن التحالف يسير على الطريق لجلب حقبة جديدة من الوحدة والتعاون".
ربما لم يكن خطابه الارتجالي الأكثر إلهاماً أو أصالة، لكن كريفكس آمن بكل كلمة فيه بصدق. أصبحت أسراب التنانين أكثر اندماجاً مع الأعراق الفانية، تمنحهم حكمتها وقوتها القديمة لضمان حماية أزيروث. وأولدامان -بمساعدة حماسية من غنومريغان- تنشر المزيد من تكنولوجيا التايتن عاماً بعد عام، مما أحدث ثورة في حياة مواطني أزيروث. أما الكالدوري فكانوا... يواجهون بعض الاضطرابات الداخلية مؤخراً لأسباب شتى، لكن الكثير من إلف الليل بدأوا أخيراً يرون الحكمة في التعاون مع الأعراق الأخرى.
حتى إيليدان كان يعمل من أجل تحسين أزيروث بتعليم الناس كيفية التحكم في سحر الفيل بشكل صحيح، تحت رقابة صارمة، وتوجيهه ضد الفيلق المحترق. لا تزال هناك توترات، كتلك القائمة بين أزجول-نيروب وكويلثيلاس، بالإضافة إلى تهديدات كثيرة لا تزال بحاجة للمواجهة. ثمة خطط قيد الإعداد للتعامل مع سجون الملوك القدامى، حيث يمثل يوغ-سارون وثون الأهداف الأساسية على المدى القصير، بينما يتطلب نزوث تخطيطاً أكبر بكثير كونه في قاع المحيط.
ورغم ذلك، كان كريفكس مطلعاً جيداً على مساعي معالجة هذه الأمور، ولم يكن يوماً أكثر تفاؤلاً بمستقبل أزيروث.
أخذ كريفكس وقته ليشرح وجهة نظره لثرال بالتفصيل ويخفف من قلقه، مما جعل الزعيم الشاب يبتسم بامتنان وارتياح: "شكراً يا كريفكس. يعني لي الكثير أن أعرف أن شعبي يملك حلفاء أقوياء مثلك، وأنك متفائل جداً بمستقبلي. أتمنى لو استطعت الحديث معك لفترة أطول، لكن وقت الاجتماع يقترب. باركتك الأرواح يا صديقي".
غادر ثرال وتاريثا مكتبه بمزاج أخف بكثير مما كانا عليه عند وصولهما. سمح كريفكس لنفسه بالاستمتاع بشعور الإنجاز للحظات قبل أن يقاطعه صوت سخرية غليظ.
"همف. لا تزال طرياً وعاطفياً كما كنت يا متدربي. أشعر أنك على وشك إعلان حقبة عظيمة من السلام والوئام المطلق قبل أن تختفي مع ذلك الشبل التوسكاري خاصتك".
لم يشك كريفكس في أن عيني هاديكس كانتا لتتدحرج لو كانتا قادرتين على ذلك. ومع ذلك، لم يشعر إلا بتزايد المودة والمرح تجاه رد فعل الوزير العجوز المشاكس المتوقع.
قال كريفكس مازحاً وهو يلتفت لمعلمه: "لو كنت مكانك، لما انتقدت أحداً لكونه صار طرياً أو انشغل بتربية الصغار يا وزير هاديكس. ألم تعد للتو من اللعب مع فراخ مالايغوس؟".
قال هاديكس، وهو ينجح بطريقة ما في أن يبدو مستاءً أكثر مما ينبغي: "اللعب؟! كنت أعلم السحر لمجموعة من الطلاب ذوي ألفة غير مسبوقة بالأركان! إن كان هناك شيء، فيجب أن أُمدح لتعزيز علاقات ستكون بلا شك لا تقدر بثمن لأزجول-نيروب".
شهق كريفكس بعدم تصديق. بحلول الآن، كان يعرف هاديكس بما يكفي لعدم أخذ كلماته على محمل الجد، ولم يكن هو أو مسروك خائفين جداً من الضغط عليه.
قال مسروك بما فهم كريفكس الآن أنه تجاهل متصنع: "أليست تلك الفراخ أصغر من أن تقرأ حتى؟ أذكر أنني قرأت عن التطور الجسدي للتنانين حين رغبت في معرفة كم يجب أن يكون عمرها قبل أن تتمكن من القتال".
ضحك كريفكس على استياء هاديكس المتزايد: "ها! على الأقل كارفو يعرف حروفه ويعرف كيف يستدعي أرواحه المحلية. أشك في أن أطفال مالايغوس لا يفعلون أكثر من مضغ درعك وعض أثوابك".
كانت كلمات كريفكس ساخرة، لكن نبرته كانت مازحة ومليئة بالمودة. لم يكن مخطئاً في قوله إن هاديكس قد هدأ كثيراً عبر السنين، مما ساهم كثيراً في تقريب المسافات بينهما. لم يقلها يوماً بصوت عالٍ خوفاً من أن يحوله هاديكس فوراً إلى سرطان بحري من شدة الإحراج، لكنه بالتأكيد صار يعتبر الوزير العجوز فرداً من العائلة. هو ومسروك كلاهما.
قال هاديكس مهدداً، رغم أنه لم يفعل شيئاً سوى التذمر: "أيها الصغار الوقحون. كونوا ممتنين لأن سرب التنانين الحمراء طهّر أخيراً بقايا فساد ملك الليش، وإلا لنقلتكما سحرياً إلى مياه بحيرة لوردامير الآسنة لقلة احترامكما".
ضحك كريفكس وشق طريقه إلى مكتبه بينما بدأ مسروك وهاديكس في تبادل الإهانات، عازماً على معالجة آخر اتصالاته غير المفحوصة. كان لهاديكس لسان أحدّ، لكن مسروك صار بارعاً في إخفاء ذكائه تحت قناع من البساطة، لذا كان من الممتع الاستماع لمشاكستهما. أصبحت الاتصالات بعيدة المدى أرخص وأكثر ملاءمة منذ أن اكتشفت أزجول-نيروب كيفية إنشاء نظام تلغراف باستخدام الحرير السحري -وهي فكرة اقترحها كريفكس على دائرة الوزراء قبل سنوات.
يعني هذا أن كريفكس كان قادراً على تلقي تحديثات مستمرة من أصدقائه وحلفائه في أرجاء أزيروث. لنرى. تريكسي وأنوب ريخان في الخارج لإقامة تحصينات نيروبية قرب أولدوار؟ أتساءل ما العذر الذي استخدمه العملاق هذه المرة لإقناع الملك الأعلى بإشراك طرف خارجي في الشؤون النيروبية، لكن لا يهم. يبدو أنهما يستمتعان بصحبة بعضهما بالتأكيد. أوه، كيل ثوزاد، الذي صار ليتشاً الآن، دمر جسده عرضاً مجدداً وأُعيد إلى فيلاكتري الخاص به؟
كم مرة سيموت هذا المجنون؟ هذه المرة الثالثة منذ أن كشف أن تيشوندريوس فشل في القضاء عليه قبل أن يتواصل سراً مع أزجول-نيروب لتمويل أبحاثه. يجب أن أتحدث مع الملكة كيث إيكس عن سلوكه. ربما لا تزال في مختبرها مع مستر بيغلسورث وهو يخرخر على بطنها. ماذا أيضاً، ماذا أيضاً. زالاتا لا تزال مفقودة؟ لماذا هذا الخنجر مراوغ جداً؟ الناارو الخاص بالدرايني يمارس التبشير ويحاول تحويل المزيد من الناس إلى النور؟
أمر متوقع. هل لدى قرينة مالايغوس الجديدة فكرة عما يجب فعله بخصوص وضع دراينور؟ يجب أن أذهب للتحدث معها بعد الاجتماع. لم أحب يوماً أننا اضطررنا عملياً لهجر الكوكب بأكمله. غنومريغان تريد مني المساعدة في إقناع كويلثيلاس بأن نظام ترام ستورم ويند-آيرون فورج-دالاران المكتمل جزئياً يجب أن يمتد إلى سيلفرمون؟ ها! مستبعد. أولئك الإلف المتغطرسون سيعترفون بأنهم تطوروا من التورول قبل ذلك.
بمجرد انتهائه من قراءة رسائله، التفت كريفكس إلى رفيقيه وكان على وشك مقاطعة مشاكستهما حين أصيب فجأة بموجة عارمة من المشاعر التي لم يفهمها تماماً. استغرق الأمر عدة لحظات من مراقبة هاديكس وهو يوبخ مسروك بانفعال ليدرك كريفكس ما كان يشعر به... كان... الرضا. كان هذا الإدراك عميقاً جداً لدرجة أنه غمره للحظة. بالكاد تذكر كريفكس آخر مرة شعر فيها بهذا... السلام. بالتفكير في الأمر، استرجع كريفكس طبقة رقيقة من القلق المستمر التي لازمته منذ لحظة فقسه وإدراكه أنه وُلد من جديد في أزيروث.
كان كل يوم مليئاً بقلقه من تهديدات نهاية العالم الوشيكة، وارتباك العيش في جسد غريب تماماً، وعدم اليقين بشأن ما يمكن لشخص واحد فعله حيال كل ذلك. اعتاد كريفكس على هذا التوتر الحاضر دائماً، لدرجة أنه لم يدرك حقاً متى بدأ يتلاشى... أوه، لا تزال هناك تحديات رهيبة كثيرة قادمة، لكن للمرة الأولى، شعر كريفكس حقاً كما لو أنها قابلة للتجاوز. ليس لأنه نجح في أن يصبح قوياً لدرجة تمكنه من اكتساحها بمفرده.
لم تكن تلك قوته يوماً. بدلاً من ذلك، أدرك كريفكس أن شعوره المكتشف حديثاً بالرضا والتفاؤل يعود لمصدر مختلف تماماً.
سأل هاديكس باقتضاب، رغم أن أثراً صغيراً من القلق الحقيقي شاب صوته: "ما خطبك أيها الصغير؟".
لا بد أن حالته العاطفية كانت أكثر وضوحاً مما توقع.
"تبدو كأن أنوب ريخان غمرك للتو بالنور".
قال مسروك مازحاً، رغم قلقه الواضح أيضاً: "همم. الوزير هاديكس محق يا صديقي. تبدو حقاً كما لو أن كارفو قدم لك فجأة دلواً كاملاً من السرطانات. هل حدث شيء؟ هل تقلق بشأن المستقبل مجدداً؟".
ظل كريفكس صامتاً لعدة لحظات، مستوعباً القلق الصادق المنعكس في تعابير هاديكس ومسروك. مع كل لحظة تمر، نما شعور دافئ في داخله. لقد وقف هذان الشخصان بجانبه خلال تجارب لا حصر لها ويعرفانه أفضل من أي شخص آخر. لم يكن كريفكس متأكداً تماماً متى تغيرت وجهة نظره ومتى بدأ يثق حقاً بمن حوله... لكنه لم يستطع إنكار أنه ينظر إليهم كشيء أشبه بالعائلة. مسروك، أخوه في الفقس، الشره للقتال، المخلص، والمخادع بذكاء، الذي حاول منذ عُرفت الحقيقة باستمرار منع كريفكس من القلق بشأن أشياء لا يمكنه تغييرها.
هاديكس، معلمه المشاكس حاد اللسان الذي لم يفشل يوماً في الحضور في اللحظات الأكثر أهمية.
لقد رأى كريفكس وجرب أكثر مما يسمح له بالإيمان بشيء ساذج مثل "قوة الصداقة والعائلة يمكنها حل كل المشاكل"، لكنه لم يستطع إنكار أن دعم حلفائه هو السبب في شعوره بالاستعداد لمواجهة التحديات القادمة.
ليس فقط دعم مسروك وهاديكس، بل أيضاً كل الحلفاء الآخرين الذين صنعهم على مر السنين. سواء كان مالايغوس وسربه المتجدد من التنانين، أو إيليدان ومجموعته الناشئة من صيادي الشياطين، أو الأورك الذين كانوا في طريقهم لمصالحة حقيقية مع الممالك الشرقية -كل هذا أدى إلى نتيجة واحدة مذهلة.
قال كريفكس بهدوء، آملاً في طمأنة أخيه ومعلمه: "لا، لم يحدث شيء. للمرة الأولى في حياتي الثانية، يمكنني أن أقول بصدق إنني بخير. فقط... أدركت فجأة أن المستقبل يبدو مشرقاً".
ورغم أنه لم يكن في الواقع تنيناً برونزياً قادراً على رؤية المستقبل، عرف كريفكس بطريقة ما أن كلماته كانت حقيقية.